不屈なるフィラム

●フィラムの戦士と冒険者達
　年若いリザードマンの弓兵イオを案内役とした冒険者達がその集落の垣根門へと辿り着いたのは、陽がやや西へ傾き始めた頃であった。
　垣根門の前には数名のリザードマン戦士が疲労困憊の様子で座り込んでいたが、ひとりだけ、老齢の戦士は仁王立ちとなったまま集落内方向に鋭い視線を突き刺していた。
（この雰囲気……似ている）
　イオのすぐ後ろに位置を取っていたナハティガル＝ラーが、傍らで歩を進めているルチル・プルメリア・グレイハーツをちらりと盗み見る。そのルチルが随分と親しげな様子で、渋面の老戦士に手を振った。
「やぁ、ツヴォルグ師父。元気そうで何よりだね」
「おぉ……ルチルではないか。これはまた随分と久しいな」
　トレードマークたる頭蓋面の奥で僅かに頬を緩めたルチル。
　そのルチルに対し、フィラム部族の戦士集団長ツヴォルグは、皺深い面に幾分の驚きと喜色を交えた笑みを浮かべた。
　このふたりのやり取りに、他の冒険者達は互いの顔を見合わせていたが、彼ら以上に驚いていたのはイオだった。彼はルチルがフィラム出身だとは知らず、たまたま掻き集めた冒険者の中に同族が居た、という程度の認識しか無かったのである。
「イオはまだ戦士として駆け出しだからな。ルチルを知らんのも無理は無い」
　と、そこへ垣根門の奥から引き返してきた年長の女性リザードマン戦士リビーダが、冒険者達と挨拶を交わしながらイオに笑いかけた。イオはただ目を白黒させて困惑するばかりである。
「ルチル。アンタの親戚か何かか？」
　ツヴォルグやリビーダの堂々たる佇まいの中にルチルと同じ雰囲気を感じ取ったナハティガルは、己の疑問を素直にぶつけた。ルチルは頭蓋面の裏側で苦笑を浮かべ、小さく肩を竦める。
「そういえば、いってなかったかな。あたいはフィラム出身さ」
　成程、道理で――ナハティガルは合点がいったと頷き返した。
　だが今は、場合が場合だ。ルチルはのんびりと旧交を温める様な真似には時間を割かず、直ちに状況の聞き取りへと頭を切り替えていた。
「大体のことは彼から聞いていますが、現時点の最新状況はどうなのでしょう？」
　フードを後ろにずらして左右に視線を流しながら、キーゼが問いかけた。リビーダは、まだ敵の本体を発見するには至っていないと頭を掻く。曰く、この戦士集団は武勇に秀でてはいるものの、捜索や調査活動は今ひとつ不得手なのだという。
　だからこそ冒険者を呼び集めることにした、というのがリビーダやツヴォルグの判断だったのだろうが。
「探すか炙り出すか……どっちにしても、手間がかかりそうですね」
　強力な攻撃魔術を駆使するレイヤ・ダライ＝カホールも、標的たるクリーパーが姿を現さないことにはどうにもならないと腕を組んだ。くりくりとよく動く愛らしい瞳で垣根門の向こう側を覗き見るも、地面に穿たれた幾つもの不気味な穴が目に入るばかりで、敵の本体位置を突き止める材料になりそうなものは、何ひとつ見当たらなかった。
　或いは井戸や地下室かとも考えを巡らせてみたが、恐らくフィラムの戦士達もその程度のことにはすぐに思い至り、既に捜索済みだろう。実際、レイヤがそれらの可能性を口にしてみたが、リビーダはお手上げだといわんばかりの調子で小さくかぶりを振るばかりであった。
　そのレイヤに、キーゼが背負っていた弓を手に取りつつ、矢張り囮策しかないでしょうと低く応じた。
「幸い、囮役の人員は道中既に決めてありましたし」
「あ……そういえば」
　キーゼとレイヤは、マタリキー・T・ヒーローに揃って視線をぶつけた。このマタリキーが囮役として、敵を誘い出す段取りになっていたのである。
　マタリキーは引きつった笑みを返してきた。妙な悲壮感が漂っていた。

●囮作戦
　武装を解除し、一般人を装っているマタリキーは集落内の広場にひとり、ぽつんと佇んでいた。
　フィラムの戦士達は如何にも強そうで頼りになる。そんな彼らを囮にするのは心苦しいということで、ここはマタリキーが一肌脱ぐことになった。
　いつ襲われても良い様に、そして仲間達の支援が遅れたり、或いは届かなかった場合に備えて、マタリキー自身も一瞬で防御を固められる様にとイメージトレーニングを重ね、精神を研ぎ澄まし、全身の感覚をあらゆる方向に向けて解き放っている。
（さぁ、いつでも来いす。化け物なんか怖くないす。寧ろ怖いのは……）
　マタリキーは自身の腰に巻かれているロープに視線を落とし、次いでそのロープが地面を這って、手近の家屋の陰へと続いているのを目線で追った。その先端は、家屋の陰に身を隠しているギーゼラがしっかりと握り締めている。
　そのギーゼラと、目が合った。ギーゼラは瞳を輝かせ、敵の出現は今か今かと期待に胸を膨らませている。
（何であんなに、嬉しそうなんすか）
　ちょっと不安になってきた。
　敵の攻撃を受けても、キーゼとギーゼラが強力な治癒術で援護してくれるだろう。
　その点については信頼しているし、何の不安も感じていないのだが、どうもギーゼラの変なわくわく感が凄まじい圧力となって、マタリキーに襲い掛かってきている。
　ギーゼラはギーゼラで、抑え切れない程の高揚感が胸の内に湧き上がってくるのを実感していた。
（フフフフフフ……楽しみだなぁ！　舞う血飛沫！）
　マタリキーが聞いたら卒倒しそうな期待感を、ギーゼラは心の底から楽しんでいる。日頃ならばギーゼラは、堅甲の如き術はまず使わない。だが今回は、惜しげも無くマタリキーの身に施してやった。
　理由は簡単で、マタリキーが死んでしまったら癒す相手が居なくなるからだ。この集落に辿り着いた直後、リザードマン戦士達の傷を癒してやったギーゼラだが、その心を満足させるには至らなかった。
　今、目の前でマタリキーが囮となり、敵に襲われて酷い目に遭おうとしている。そのマタリキーを、ギーゼラが癒す。生殺与奪の権を敵には握らせず、マタリキーの生命の行方をギーゼラが握っている。そう思うだけで、ギーゼラは幸福の絶頂の中に居ることが出来た。
　広場の反対側の家屋の陰ではセリオス・オーガストが愛用の弓に矢をつがえ、その傍らに控えるバーネット・フォーサイスは攻撃魔術をいつでも発動出来るよう、詠唱の構えを取ってじっと息を潜めていた。
　セリオスもバーネットも、そしてギーゼラも、触手に位置を悟られぬ様、家屋に付随する板張りの足場に身を置いている。他の冒険者達やリザードマン戦士達も同様だ。キーゼに至っては、屋根の上で弓を構えている。
　リビーダの説明によれば、どうやらあの触手共は地面に直接足を付けている者を優先的に狙う傾向にあるらしい。
　体温か、音か、振動か、或いは他の何かを感知しているのかは分からないが、地表と肉体の間に何らかの障害物が挟み込まれていると、敵の反応が鈍くなる傾向があった。
　そこでキーゼの発案により、マタリキー以外は全員が地表との直接の接触を避けることになった。
「しかし……敵の位置もはっきりしないな」
　マタリキーが囮の準備を整えるまでの間、セリオスは集落内の土中の気配を隈なく探り続けたが、敵の本体と思しき反応はどこにも検知出来なかった。触手が地中を掘り進む音や振動は集落内の至る所で蠢いていた。ところがそれらの動きは余りに不規則で、起点らしい起点が絞り込めなかったのである。
「やっぱ、触手ごと本体を地上に引っ張り出すしかないか？」
　セリオスに頷き返しながら、バーネットは眉間に皺を寄せて考え込んだ。或いは地表を破壊して掘り起こすのもひとつの手だが、どこまで掘り起こせば良いのかが見当もつかない。
　こいつは中々に厄介だ、とバーネットが唇を尖らせていると、マタリキーを包囲する様な形で地面が数カ所、不自然に盛り上がった。
　ルチル、キーゼ、セリオスが敵の出現予測ポイントに鏃の先端を素早く固定し、レイヤとバーネットは術式の発動態勢に入る。
　ギーゼラは治癒術の準備に入り、同時にナハティガルは接近戦に備えて得物を構えた。
　そして、遂に現れた。
　合計七本の触手が、地面を突き破って陽光のもとに姿を現す。あの特徴的な四つ顎が十字に割れて、鋭い牙と不気味な眼球がマタリキーを標的に据えた。

●手がかり
　少しばかり想定外の事態が生じた。
　触手の群れはマタリキーを引きずり込む様な動きは見せず、その四肢や胴、頭等に、同時に食いついてきたのである。周囲から一斉に噛みつくという形は、一定の方向に獲物を引きずり込むのではなく、その場で喰い殺すことを目的とする攻撃運動だ。
　マタリキーは噛みつかれ、傷を負う。それをギーゼラが癒す。また傷を負う。ギーゼラが癒す。その繰り返しであった。ギーゼラは至上の悦びに打ち震えた。
「あぁッ！　素晴らしいッ！」
　マタリキーは苦痛に悶え、顔を歪ませている。少なくともギーゼラにはその様に見えた。
（今、貴方は僕を求めているんでしょうッ！？　大丈夫ッ！　私がちゃぁんと助けてあげるからッ！）
　ギーゼラは何度も何度も自身の治癒の力を盛大に行使することが出来た為、心底嬉しそうで、満足な様子であった。
　逆にツラいのは、マタリキーひとりであった。四つ割れの顎の隙間から、彼の涙目が訴えくる。

　ホゥワァァイッ！
　冒険者ピィィポォォォウッ！
　おぉかしぃぃっすよぉぉうッ！

　そんな声無き声が聞こえた様な気がした。少なくともレイヤとナハティガルはその様に解釈した。
　が――。
「何というか、厚切りにバラされそうだな」
「そうですか？　どっちかっていうと、薄切りに細かくされそうなんですけど！」
　ナハティガルとレイヤは冷静にお互いの分析を交わす。痛い目に遭っているのはマタリキーだから、どこまでも落ち着いて議論することが出来るのかも知れない。
　しかしいつまでも呑気に眺めている訳にもいかない。冒険者達とリザードマン戦士達は一斉に動いた。
　まずナハティガルが足早に接近し、触手の群れを追い払う形で刃を振るい、マタリキーを救出した。ナハティガルとマタリキーが離脱すると、今度はセリオス、ルチル、バーネット、レイヤの出番だ。
　鏃で触手を迎撃し、スリップダメージを叩き込んだところで、全ての触手が地中へと消えた。その後を追う形でレイヤが穴の中に炎の一撃を叩き込み、次いでバーネットが地表を掘り返す程の勢いで豪風を炸裂させた。
　ところが、これ程の攻撃を短時間で仕掛け、地面をもひっくり返した筈なのに、本体の姿は無く、触手共はまんまと逃げおおせた。
　場が落胆の色に染まりかけたが、しかしルチルとセリオスは或る違和感に気づいた。
「随分、湿っぽいじゃないか」
「これは土中の水分というには、かなり多いな。ほとんど水溜まりだ」
　触手の群れは土中のあちこちを蠢いていたが、その表面は湿潤で粘液に覆われていた。つまり、それだけの水分を常に維持出来る環境に居るということになる。そして地中の穴の内側はというと、炎に焼かれ、豪風に吹き飛ばされても尚、これだけの量の水が満ちている。
　思わぬ盲点に、ルチルもセリオスもこの時ようやく気付いた。
「この集落に水場はあるかい？」
「井戸なんかじゃなく、池か沼ぐらいの規模のものがある筈だ」
　ふたりの問いに、リビーダは首肯を返す。農作業用の溜池が集落の外れにあるとのことであった。
　触手が地表の真下を這い廻ることから、本体は土中に居る――その先入観が冒険者達とリザードマン戦士達の目を曇らせていた。
　敵は、水中に居たのだ。

●討伐
　居場所さえ分かれば、最早何も怖いものは無い。
　キーゼとギーゼラの力で傷を癒したマタリキーも戦列に加わり、冒険者達とリザードマン戦士達は件の溜池へと急行した。
　まずレイヤとバーネットが範囲攻撃魔法を仕掛けて敵を炙り出す。
　クリーパーは獰猛な唸り声を上げながら水上へと姿を現した。
「ありゃあ、まるで甲羅付きの蛸か触手持ちの巻貝ってところだな」
　バーネットは幾分呆れた様子でクリーパーの外観を評したが、その感想は同時に、この場の誰もが共通して抱いたものであったろう。
　しかし逃げられては元も子も無い。バーネットはすかさず敵本体の周囲に稲妻の如き魔術の光を迸らせた。逃走は出来ぬと腹を括ったのかどうかは分からないが、クリーパーは岸へと急接近し、無数の触手を躍らせて反撃へと転じた。
　いよいよ接近戦だ。
「よぉーし！　どんどん蝕んじゃいますよー！」
　バーネットが足止めを担当するならば、レイヤは敵の防御力を破壊する役目だ。緑色の光弾を叩きつけ、しっかりとお膳立てをしてみせた。
　やがて、双方の距離が詰まる。
　リザードマン戦士達が触手の対処に全力を注ぎ、冒険者達が本体破壊へと走った。
　ルチルとセリオスの強烈な破壊力の鏃が、甲殻を突き破って本体へと到達する。その直後に宙空を奔るナハティガルと、地上を直進するマタリキーが同時に間合いを詰め、それぞれの得物を叩きつけた。
「本体の核となる心臓部を穿ち、貫く……これで終いだ」
「散々がぶがぶやってくれたすけど、ただの囮じゃねぇすよッ！」
　ナハティガルの三段連撃とマタリキーの闘気槌で、クリーパー本体の勢いが随分と怯んだ。相当に打撃が蓄積している。後は一気に押し切るのみだ。
　ここで再び、バーネットとレイヤの出番である。バーネットが魔弾、レイヤが光弾を雨あられと叩きつけ、仕上げとばかりに豪風とタイダルストリームが炸裂した。
　溜池周辺に、魔力の破壊波が吹き荒れる。轟音とまばゆい光が醜い化け物の巨躯を呑み込んだ。
　やがて、敵は動かなくなった。クリーパーの巨体と無数の触手は、黒い塵と化して虚空に消えた。

「流石、冒険者だな。大したものだよ」
　ツヴォルグの称賛に、偽りは無い。フィラムの戦士は武勇を誇るが、自らが強者と認めた者は心から讃える。彼らがディズル大湿地帯で永きに亘り精強な戦士を育て続けることが出来ているのは、そのような気質を具えていることにも一因があるのかも知れない。
「はぁー……あれぐらい、かっこ良くなりてぇすね……」
　マタリキーから見れば、フィラムの戦士達こそが歴戦の勇者に思えた。無論、この素直さが彼の良いところでもあったが。
「フィラムの戦士達よ。此度は良い経験をさせて貰った」
「わたしもカホールに帰ったら、皆さんとご一緒出来たことを土産話にしますねー！」
　ナハティガルとレイヤの言葉に、リビーダやイオは心から嬉しげな笑顔を返した。
「また近いうちに、顔出すよ……暇があればね」
　ルチルからの別れの言葉を背に受けつつ、フィラムの戦士達は次なる任務へと旅立っていった。彼らには新たな戦いが待ち受けている。
　それは、冒険者達も同様であった。