【CP】『征竜の巫女』と在野の名士

　乾燥した大地が馬蹄に蹴られ、土埃を舞い上げる。
　まだ肌寒い風が、遮るもののほとんどない荒野を吹き抜けた。
「まさか、ヒルルクもこの馬車に乗ってたなんて、すごい偶然だね」
「ほんと、偶然ね！　アリエッタも難民キャンプに用があるの？」
「もぅ、違うよ。あたしはこの馬車の護衛。安全にキャンプまで送り届けるお仕事だよ」
　首をかしげるヒルルクに、アリエッタは苦笑しながら答える。
「ヒルルクは何用で難民キャンプに行くんだ？　アンタがあの街を出るなんて、何かあったのか？」
　同じく馬車の荷台に揺られるルチル・プルメリア・グレイハーツがヒルルクに問いかけた。
「ええ、征竜様が帝国の様子を見て来いってうるさいのよね」
「征竜が？」
　と、帰ってきたヒルルクの答えに興味を惹かれたルチルは即座にメモを取り出し、前のめりに聞いてくる。
「それで帝国に近い難民キャンプに行くっていうこの馬車に乗せてもらったんだけどね」
「それは征竜が帝国の動向に興味がある。そういう事だな？」
「え？　あー、そういう事じゃないかな……？」
「なるほど、世界の守護者を称するだけあって、帝国内部での異変を感じ取っているのか。という事は、帝都に現れたあれも――」
　ヒルルクの話を聞きつつ手元のメモにすごい速度で文字を書きなぐっていくルチル。
「あ、スヴァンもいるじゃない」
「……これはやらん」
「まだ何も言ってないでしょ！？」
　名を呼ばれびくりと尻尾を膨らせたスヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンは、抱えていた袋をヒルルクから隠す様に体の向きを変えた。
「やらんとか言うって事は、チョコね」
「……」
「図星ね！　一つくらい寄こしなさいよ！」
「……いいだろう、決闘だ」
「決闘っ！？」

「あれが『征竜の巫女』ってやつなのか？」
「ええ、まぎれもない『征竜の巫女』ですよ」
　がやがやと賑やかな様子に、シスル・ノーティラスが隣に座るグレイブ・ヤードに問いかけた。
「あれで巫女？　ただの娘にしか見えねーけど」
「あれで巫女なのですよ、残念な事に」
　仮面の下で嘆息するグレイブに、シスルはますます表情を険しくする。
「まぁ、征竜の巫女が何かしらねーからいいんだけどよ……巫女なのか？」
「巫女ですよ」
　どうしても『巫女』の部分が引っかかるのか、何度も問いかけるシスルに、グレイブは淡々と答えた。
「でも、なんかすごく変わった巫女様だね。巫女らしくないって言うかなんて言うか……」
　と、エルゼリオ・レイノーラが会話に混ざる。
「変、と素直に感想を述べても征竜の罰は当たらないと思いますよ」
「い、いや、流石にそこまでは思って……ないかも？」
「実際、変わった方ですよ」
　首をかしげるエルゼリオに、グレイブに代わりエルファリアが答えた。
「とにかく何事にも首を突っ込みたがる方です。幸い迷惑になるような事は無いようですが……とにかく物好きな人です」
　ヒルルクをそう評したエルファリアは、以前の事を思い出しふぅと溜息をつく。

「もぉ！　こんな狭い所で喧嘩しないのっ！　チョコが欲しいならあたしのあげるから」
　にらみ合うスヴァンとヒルルクの間に割って入ったアリエッタが、鞄からチョコを取り出し二人に差し出した。
「……命拾いしたな、ヒルルク」
　差し出されたチョコを、尻尾をわさわさしながら受け取ったスヴァン。
「それはこっちのセリフよ、スヴァン」
　なぜか勝ち誇ったようにヒルルクもチョコを受け取った。
「なるほど、これがチョコレート。金と同じ価値があると言われた、あの伝説の」
　しれっと手を出すセツリも、ちゃっかりチョコを貰っている。
「い、いや、そこまで価値はないと思うけど……」
　配り終えたアリエッタはチョコ在庫を確認。ちょっと悲しそうに溜息をついた。

「なぁ、巫女かあれ？」
　そう言って皆を見渡したシスルに、首を縦に振るのはグレイブ以外いなかった。

●
　馬車は何度か休憩を挟みつつ、順調に街道を進む。
　そして、日も沈むかというタイミングで、それは起こった。

「ななな、なんですかあなた達は！？」

　突然馬車が急停止し、御者台から行商人の震える声が聞こえる。
「何か用？　言っとくけど、お金ならないわよ！」
　ついでヒルルクの挑発的な声も。

「――静かに」
　荷台ではルチルが声を押さえる様にと身振りで指示する。
「……野盗か」
　スヴァンが素早く幌の隙間から目視で状況の把握を始めた。
「何人くらいいるの？」
「二人……だな」
「待って、奥の岩場にまだ５人以上いるね」
　アリエッタの問いに答えるのは、スヴァン、そして丘の上に人影を見つけたエルゼリオだった。
「ちっ、このまま何事もなく難民キャンプまで着いて、報酬を貰って終わりだと思ってたが……めんどくせーのに絡まれたな」
　二人の情報に、シスルが舌打ちする。
「すでに矢を射られているようです。そして、私達の存在は気付かれていない……？　これならば、機先を制することも可能なのでは？」
　エルファリアが幌の隙間から外を見つめた。
「いえ、どうやらその辺の野盗とは雰囲気が違うようです」
「確かに少し様子がおかしいですね。しばらく様子を見る方がいいのではないでしょうか」
　グレイブとセツリの提案に、エルファリアはこくりと頷く。

「――こんな事をしておいてなんだが、命を取ろうという訳ではないのだ」
　リーダー格だろう壮年の男が、一歩ゆっくりと近づきながら語り続ける。
「本当はこんな事はしたくない。だが、このご時世だ。悪く思わないでくれ」
　隣を歩く武芸者風の男も、壮年の男に合わせるように歩み寄ってきた。

「ストーーーップ！！」

　と、そんな二人に向け、ヒルルクが御者台で立ち上がり、ビシッと指を指した。
「一体何の事かよくわからないけど、悪いことしてるってわかってるならやめときなさい！　こんな事、わたしが許しても征竜様が許さないわ！　……違う、反対！　征竜様が許してもわたしが許さないわ！！」
　ヒルルクは挑発的な笑みを浮かべ、さらに続ける。
「それに、ここには強い人がたくさん乗ってるんだから！」
　まるで我が事のように自慢げに胸を反らすヒルルクに、男二人は警戒する様に一歩下がった。

「……台無しだな」
「えっ」
　最早、隠れている意味がないと呆れながら出てきたスヴァンが、すれ違いざまにヒルルクに一言。
「奇襲の機を逸してしまいましたね……はぁ」
「ええっ」
　溜息をつきながら出てきたエルファリアが、ちらりとヒルルクに視線を向け、再び溜息。
「もう少し戦力の確認をしたかったのですが、仕方ありませんね。仕方ありません」
「えっえっえっ？」
　なぜか同じことを二度言いつつ出てきたグレイブ。
「……」
「えええっ！？」
　愕然とするヒルルクの肩にポンと手を置き、ルチルはフルフルと骨面を横に振った。
「あ、えっと、その。嫌いじゃないよ、そういうの」
　ズーンと肩を落とすヒルルクに、エルゼリオが話しかけ。
「そ、そうだよ。元気だそ！　まだ終わったわけじゃないんだからっ！」
　アリエッタが慰めなのか追撃なのか微妙な励ましをした。

　荷台から姿を現した人影に、男二人は警戒し武器を構える。
「こちらの荷物は行商人さんが命を懸けて用意したもの。そして、私達はそれを守る依頼を受けています。申し訳ありませんが、そちらの要求を聞くことはできません」
「そういう訳だ。荷物を置いてけって言われて、馬鹿正直に置いて行く人間は、ここにはいねーよ」
　セツリとシスルが男達の前に出た。
「護衛か……だが、我々は授恵者だ。怪我をしたくないのなら抵抗しない事だ」
　二人の話を聞いた、武芸者の男が棍を地面に立て首を振る。
「申し訳ない。手荒な真似はしたくないのだ」
　まったく余裕を崩さない二人に、セツリとシスルは驚き顔を見合わせる。
「なんだこいつら、そんなに強えーのか？」
「どうでしょう、そこまでとは思えませんが……」
　自分達の認識が甘いのか、それとも大言を吐いているだけなのか、二人は男達の態度に困惑する。
「なるほど、授恵者が二人か。それは頼もしいな」
　そんな二人の物言いに違和感を覚えたルチルが声を上げた。
「だが、こちらは授恵者が９人だ。戦力差は歴然だと思うが？」
「なっ、授恵者が９人……？　な、なにを、馬鹿な。そんな人数をたかだか行商人が揃えられるわけがないだろう」
　ルチルの言葉に訝しむ武芸者。しかし、明らかに動揺している。
「戯言はいい。さっさと荷物を置いて行ってくれ」
　焦る様に早口で言った武芸者は、再び武器を構えた。

「えっ、そんなに珍しいかな」
　と、そんな武芸者の豹変にエルゼリオが首を捻る。
「どうかな。結構普通だと思うけど……」
　エルゼリオの疑問にアリエッタも首を傾げた。
「ははーん。なるほど、そういう事か」
　それで何か思い当たったのか、シスルがニヤリと口元を歪め一歩前へ出た。

「なぁ、おっさん達。あんたら知らねーんだな。最近、授恵者の数が滅茶苦茶増えたんだぜ？」
「な、何を根拠にそんなことを」
　明らかに動揺している武芸者に、シスルはゆっくりと近づく。
「それ以上近付くな！」
　武芸者は棍の先をシスルに向け大声を上げた。
　しかし、シスルは気にすることなく歩みを続ける。

「ああ、そういう事か」
「ええ、理解しました」
　と、グレイブとルチルも何かに感づいたようで、シスルを追い歩み始めた。
「だから、どういう事……？」
　エルゼリオが今度はルチルに問いかける。
　するとルチルは振り向き――。
「アイツらは知らないんだ。まだ世界の変遷をな」
　そう言って二人はシスルの元へと歩いて行った。

　武芸者の間合いギリギリまで歩み出た三人は、武器を持たず両手を上げて戦意の無いことを示す。
「まずは私から一言よろしいでしょうか」
　グレイブが一歩前に出る。グレイブは仮面の奥からリーダー格の男を睨み付けると。
「荷物を寄こせと言いますが、あなたは行商というものがどれほどのリスクを負って行われているかご存知でしょうか」
　言葉の端々に怒気を含ませながら話を続けた。
「クリーパーや魔獣、野盗に盗賊、傭兵崩れなどもいるでしょう。そのような脅威から大切な荷物を守る、そして自らの命を守る。何より、商人としての信頼を守る。その為に、我々のような護衛を付け対価を払うのです」
　聴く者を惹き付けるグレイブの声が辺りを支配する。
「あなた方はそれらの全てを踏みにじった上に、自らは罪悪感を得たくないが為に命の選択を迫るなど、傲慢甚だしい。もし、この馬車に積んでいるものが薬で、これが無ければ誰かの命が消えると知っても、あなた方はその行為を続けますか？」
「……他人を想う聖者の語だな」
　グレイブの話をじっと聞いていた壮年の男が、彼に合わせるように一歩前へ出た。
「ならば問うが、君は目の前で最愛の人が死にそうになっていた時、すぐそばにいる他人が最愛の人を救う事の出来る薬を持っていたらどうする？　盗みは罪だ、殺しは悪だと、最愛の人を見殺しにするのか？」
　壮年の男の口から語られる話は、まるで今ここで起きているかのような現実味を帯びている。
「……」
　沈黙を貫き「続きは？」と目で訴えるグレイブに対し、壮年の男は続けた。
「我々の置かれている状況は、まさにそれなのだよ。申し訳ないが、我々には他者を助け、最愛の者を捨てるという選択肢は取れない」
「それは怠慢というのです。力での解決は禍根を残す。努力もせず――」
「まぁまぁ、二人とも落ち着けって」
　互いの話が望まない方へヒートアップするのを感じ、シスルが割って入る。
「おっさんがリーダーだな」
「……そうだ」
　シスルに問われ、壮年の男が答えた。
「あたしはシスル。冒険者だ」
「冒険者ですと……？　何故、冒険者が行商人の護衛などやっているのだ」
「そういう世の中になったからな」
　訝しむ壮年の男に向け、シスルは肩の力を抜き語り掛ける。
「あれから色々あったんだぜ。世界中で授恵者が増えまくってな」
「馬鹿な！　授恵者とは神に選ばれし者！　そう易々と増える訳がない！」
　と、後ろから武芸者が口を挟んできた。
「おっさんには言ってねーよ。ちょっとだまっときな」
　そんな武芸者に一瞥くれてから、シスルは壮年の男に向き直る。
「多分知らねーんだと思うから言うけど、世界は死んでねーよ」
「なに……？」
　シスルの口から出た言葉に、壮年の男が反応を見せた。
「確かに帝国は滅んだ。だが、王国、同盟、諸々他国は無事だ」
　と、シスルの隣へと歩み出たルチルが話を引き継ぐ。
「まさか、そんなわけがあるはずない！　あの大破壊から逃れる事の出来る国があるなどと……！」
「確かにそうだな。アタイも見たよ、帝国のあの惨状を。あれはひどい有様だった」
　壮年の男に同調する様にルチルが深く頷いた。
「だが、帝国以外の国が無事だというのも、また事実だ」
「証拠があるとでもいうのですか……？」
　断言するルチルに、壮年の男が問いかける。
「なにをもって世界の生存を証明するか、か。なかなか難しい所だが……」
「それなら、まずはボク達が授恵者で冒険者だって証明すればいいんじゃないかな」
　ふむとルチルが長い顎を摩りながら思案する中、駆け出てきたのはエルゼリオだった。
「おじさん達も授恵者なんでしょ？　なら、スキルの存在くらい知ってるよね」
「もちろんだ」
　エルゼリオの問いに壮年の男が頷く。
「なら――」
　と、エルゼリオは掌に【エンライト】の灯を宿すと、仲間へ振り返った。

「なるほど！　じゃ、あたしも！」
　エルゼリオの思惑に気付き、アリエッタも手のひらから【エンライト】の灯を出現させる。
「では私はこれで」
　自らの武装に【輝甲】を施したセツリの身体が、仄かなエーテル光に包まれた。
「派手なものも見せた方がいいでしょうか」
　言うとエルファリアは大太刀を振るい、明後日の方向へ【衝撃波】を飛ばす。
「……剣を交えればすぐにわかるだろうに」
　そう言いつつも、エルファリアが飛ばした【衝撃波】に追随する様に【衝撃刃】を放つスヴァン。

「これで先に言った授恵者が９人。冒険者が８人という事を信用してもらえますか？」
　自らを【ヒール】の光で包みつつ、グレイブが壮年の男に問いかけた。
「……まさか本当に授恵者だとは驚いた。だが、それが他国の存続の証拠にはならんだろう」
　行商人以外からスキルの発動を見せられ、壮年の男は本当に驚いている。しかし、自らの主張を覆すことはなかった。
「最早戦力差は覆しようがないというのに、子供じみた言い訳を……」
　エルファリアが尚も矛を収めない男達に嘆息する。
「すまないな。私達も仲間の命がかかっているのでな」
　そんなエルファリアに、壮年の男が頭を下げた。
「それです、頭を下げるくらいならそもそもこのような行為に走るべきではないでしょう。申し訳ありませんが、この襲撃の件は各街へ報告させていただきます。追って、討伐隊が編成されるでしょう」
「そうだな。もし、そのような街があるのなら、それが道理だ」
「まだ言いますか……！」
　ここまで話しても、現在の世界情勢を疑う壮年の男に、普段は大人しいエルファリアも苛立ちに拳を震わせる。
「落ち着け」
　険悪な雰囲気になりつつある二人の間に、ルチルが割り込んだ。
「そうだよ！　喧嘩はよくないっ！」
　ルチルと同じくアリエッタが二人の間に立って両手を広げる。
「ねぇ、おじさん。おじさん達の目的って何？　荷物が欲しいって言ってたけど、それって食料の事？」
　アリエッタは壮年の男をじっと見つめ問いかけた。
「……そうだ、我々は食料を欲している」
　まるで心中まで見透かされているようなアリエッタの真っ直ぐな瞳に、壮年の男は大きく頷く。
「やっぱりそうなんだね。ねぇ、おじさん達の大切な人っていうのは、何人くらいいるの？」
「……」
　その質問を訝しんだのか、壮年の男は沈黙した。
「別に襲おうとかそういう事じゃなくて、出来るなら手を貸したいなって思ってるんだ」
　しかし、アリエッタはそれを見透かしニコリと微笑む。
「さっき配っちゃったからあんまり数はないんだけど――」
　と、腰に下げていた袋を取り出すと口を広げ壮年の男に中身を見せた。
「……これは、菓子か？」
　真っ黒な形のそれからは、甘い独特な香りが漂う。
「うん、チョコレートって言うんだ。これで足りないなら――ほら、ユーウェンさんも出して」
「なっ！？」
　突然話を振られたスヴァンは、胸元に忍ばしているであろう秘蔵のコレクションを隠す様に背を向けた。
「チョコレートだと？　あの高級菓子か」
「知っててくれてよかった。そう『元』高級お菓子のチョコレートだよ」
　固く閉じられたスヴァンの腕をぐいぐい引っ張りながら、アリエッタは壮年の男の問いに答える。
「ただの冒険者が、お貴族様が食べる様なお菓子を持って歩けるくらいには、世の中は無事なんだよ？」
　頑なに抵抗するスヴァンの腕をこじ開けようと、その腕に掴まり、頬に足裏を当て、腕ひしぎスタイルで力を込めるアリエッタが、壮年の男に話しかけた。
「チョコレートでいいなら、アタイのを提供しよう」
　と、無益な死闘を繰り広げる二人に溜息をつきながらルチルが小さな袋ごとアリエッタに差し出す。
「他にも多少の食糧なら備蓄がある。とは言っても携行食だから、味は期待できないが」
　そして、壮年の男には干し肉を差し出した。
「食料を提供してくれるのか……」
　壮年の男はルチルから受け取った干し肉をまじまじと見つめながら呟く。
　平時であれば何という事はない行為。しかし、壮年の男達が信じる荒廃した世界ならば、他人に食料を提供するなど、自らの命を縮める行為に他ならない。
　たった一つの肉片が、壮年の男、そして、後ろに控える仲間達の心をとらえた。
「感謝する……」
　壮年の男はルチル、そして他の冒険者達に向け、深く深く頭を下げた。

●
「寄り道させて悪いな」
「なに、守ってもらったんだ、これくらいどうってことないですよ」
　声をかけてきたルチルに、行商人はにっかりと笑う。
　一行は壮年の男の案内で、仲間が待つという洞窟へと向かっていた。
「……この辺りは特に荒廃がひどい」
「崩壊の影響がこの辺りにも及んでいるのでしょう」
　辺りを見渡し呟くスヴァンに、グレイブが答える。
　回りには岩と砂だけ。他に目につくものといえば枯れた立木が数本。どれも皮を剝がされているように見えた。
「皮も食べたのですか」
　と、そんな立ち木を見てセツリが顔をしかめる。
「皮……？　皮を食べるの？　木の皮を？」
「はい、種類によってはエグみがありますが、歯ごたえがあってなかなかいけますよ？」
「そ、そうなんだ……」
　エルゼリオが信じられないと立ち木を眺め、その姿にセツリが苦笑した。
「ですが、木の皮まで食べるという事は食料事情がそれなりに切迫しているという事ですね。……あちらのお仲間の状態はあまり良いとは言えないのかもしれません」
「それなり、なんだ」
「はい、まだ根っこに手を出していませんので」
　さらりとそう言ったセツリに、エルゼリオは乾いた笑みを返す。
「私も危機的状況なのは同意ですが……」
　一方、セツリの予想に頷いたエルファリアだったが、その視線はじっと壮年の男の背を睨み付けている。
「納得がいってないのはわかるけど、あまり睨んであげないでよ。彼等にも彼等なりの事情があってのことなんだしさ」
　そんなエルファリアに、エルゼリオが苦笑しつつ声をかける。
「それは、わかっているつもりなのですが……あ、止まったようです」
と、エルファリアが答えると同じくして、先頭を行く壮年の男が立ち止り、岩山を指さした。
「どうやらあそこが隠れ家のようですね。私達の食糧で足りればいいのですけど」
　セツリは立ち木をちらりと横目で見つつ、先頭へ追い付くため足を速める。
　一行は壮年の男の案内で、洞窟へと足を踏み入れた。

●
「はい、これで大丈夫よ！　よかった、壊死してなくて」
　ヒールで傷を塞いだ後、ヒルルクは清潔な包帯で患部を保護した。
　怪我していた少年は、痛みから解放された事に涙し、ヒルルクに何度も頭を下げている。
「ヒルルクさん！　こっちもちょっと手伝ってもらえないかな！」
「わかったわ、今行く！」
　エルゼリオに呼ばれ立ち上がったヒルルクは、去り際に少年に小さなチョコを手渡し走っていってしまった。
「……ヒルルクは、ヒーラーだったのか」
　そんな光景を遠巻きから眺めるスヴァンが呟いた。
「ああ、なかなか見事な手並みだ。患者へのアフターケアも忘れていない。とはいえ、アタイも始めはウォーリアだと思ってたがな」
　スヴァンの隣で同じくヒルルクを見つめていたルチルが答える。
「……お前もそう思うか。あの使い込まれた戦槌、どう見ても戦士のものだ」
「それだけ極北が過酷だという事だろう。実に興味深い。いずれ足を踏み入れる時が来るのだろうか」
「……北は寒いだけで何もないぞ」
「なにもないと言われる所でも、見るべき場所は必ずあるもんだ」
「……そう言うものか」
　と、興味なさそうにその場を立ち去ろうとするスヴァン。
「どこへ？」
　そんなスヴァンを不思議に思いルチルが声をかけた。
「……あいつの真似でもしてくる」
　そう言って、スヴァンは懐に大事に忍ばせていた革袋を取り出した。

「できたぜ、今日は奮発して干し肉たっぷりだ！　って、お、おい、押すなお前等！　ちゃんと人数分あるから！！」
　漂う薫りにわっと押し寄せる人々を慌てて制し、シスルが大声を上げる。
「水で戻してるが、繊維が多いからゆっくりあせらずよく噛んで食えよ」
　木の椀に注がれたシチューをじっと見つめる少女に、シスルは優しく声をかけた。

「こちらも沢山ありますので、是非召し上げってくださいね」
　一方、隣で鍋を回すセツリの周りには、物珍しそうに覗き込む見物客が集まっている。
「おひとついかがですか？」
　そう言われ、鍋をじっと眺めていた一人の青年が勇気を出して椀を差し出した。
「美味しいですよ。乾パンの塩煮」
　どぼどぼと椀に注がれる料理を見つめ、青年がゴクリと喉を鳴らす。
「沢山水分を含ませていますから、従来のパサパサ感がなく、とても食べやすいのです。それに量も増えて一石二鳥です。更に更に今日は奮発して塩を二つまみ入れましたので、お味もばっちりです」
　ふわりと微笑むセツリに青年は赤面し、椀の中身を一気に掻きこんだ。

「助力、感謝する」
　壮年の男――名をハボスと言う――が机の向かいに座る冒険者に深く頭を下げる。
　そんなハボスをじっと見つめる、グレイブとエルファリア。
「そ、そんな、気にしなくていいんだよ！　あたし達も人助けできて良かったし！」
　無言を貫く二人に代わり、アリエッタが立ち上がりハボスに答えた。
「ね、二人もそう思うでしょ！」
　と、アリエッタは険しい雰囲気の二人に向け、問いかけるも返事は無い。
「お二人の怒りももっともだ。我々は人道にもとる行為をしたのだから。心からの謝罪をする」
「そ、そうなんだけど……ほ、ほら二人とも、ハボスさんもこう言ってるんだから、いい加減機嫌なおそ？　ね？」
　アリエッタはまだ無言の二人に声をかけるが、やはり反応はかった。
「……うぅ」

「あ、アリエッタさん、チョコってまだ余ってる？」

　がくりと肩を落とし目尻に涙が浮かびそうになったアリエッタの元へ、救世主エルゼリオが現れた。
「レイノーラさぁぁぁん！！！」
「わっ！？　な、なに！　どうしたの！！」
「助けて……もうあたしじゃどうしようもないの！」
　飛びつかんばかりにエルゼリオの元へ駆け寄ったアリエッタは、涙ながらに訴える。
「ええっ！？」
　そして、驚くエルゼリオを引っ張って席につかせた。
「あ、えっと……こんにちは、ボクはエルゼリオって言います」
　はははと乾いた笑みで挨拶するエルゼリオ。しかし、場の空気は更に凍り付く。

（これどうしろって！？）
（何とかして！　あたしもう無理！）
（いやいや、ボクも無理だって！）

　なんて二人がこそこそと話していると、グレイブがようやく口を開いた。
「そう思うのであれば、償いが必要でしょう」
「償いか。私の命などでよければ喜んで差し出そう。ただ、仲間達の命は助けてやって欲しい――いや、もう救ってもらったな」
　ようやく口を開いたグレイブの言葉に、ハボスは自嘲気味に微笑むと、机の上に一本のナイフを置いた。
「好きにしてくれ」
　と、ハボスは頭を垂れた。まるで首を晒す様に。
「……不快ですね。あなたの命などいただいたところで我々に何の得もありません」
　その態度に、エルファリアもようやく話し始める。
「命をもっての償いですか。その考え、まるで本当の野党のようですね」
　エルファリアの鋭い叱責にもハボスは頭を垂れたまま。
「エルファリアさん、流石にそれは言い過ぎじゃ……？」
「……そうですね。失礼しました」
　エルゼリオの問いかけに、エルファリアは再び口を閉ざしてしまった。

　流れる沈黙。

　と、そこへ――。
「とりあえず食料の配給終わったぜ……って、なんて空気してんだよ」
「シスルさぁぁぁん！！！」
「ノーティラスさぁぁぁん！！！」
「うおっ！　なんだなんだっ！？」
　突然飛びついてきたエルゼリオとアリエッタに、シスルは驚き回避する。
「避けるとか酷い……」
「お鼻打った……」
　突撃を華麗によけられた二人は、鼻を押さえつつ目に涙を浮かべた。
「いきなり飛び掛かってくるからだろ、まったく。で、そちらは随分と陰険な感じだな」
「そう見えるのでしたらそうなのでしょう」
　と、話を振られたグレイブが答える。
「……まぁ、依頼を邪魔されたんだから、機嫌を損ねるのはわかるけどよ。結果的に、平穏無事に済んだんだからいいじゃねーか」
　言って頭を掻きつつ机へ歩み寄ったシスル。
「んで、二人はどうすれば機嫌なおすんだ？」
　シスルは沈黙するエルファリア、グレイブの両名に問いかけた。
「別に不機嫌になっている訳ではありませんが……そうですね、行った行為に対する罰。そして、その罰に見合った役を課せられるべきでしょう」
「同感です。これほどの罪に見合う罰となると相応の覚悟が必要でしょうが、もし償う気があるのであれば、行うべきでしょう。もちろん、命を差し出すなどではなく、です」
　二人はそれぞれの主張を口にする。
「ふむふむ、要は悪い事したと思うなら体で返せって事か」
「……端折り過ぎですが、まぁ概ねそのような感じです」
　シスルの要約にグレイブは呆れるも、最後は頷いた。
「で、他の奴等はどう思う？」
　と、シスルは振り向き入り口を見る。するとそこには、アリエッタ、エルゼリオだけでなく他の冒険者達も集まってきていた。
「……特に何も。別に生きるために奪う事が罪だとは思わん。逆に奪われる覚悟があるのならな」
　スヴァンはそれがこの世の摂理だと言わんばかりに、興味なさげに呟く。
「私も特には。こちらに被害があったわけではありませんし」
　同じくセツリもこれ以上の干渉は不要だとばかりに言葉を切った。
「うーん、あたしはこんな所にいるよりは、街かどこか人の沢山いる所に出る方がいいと思うな」
「あ、ボクもそれがいいと思う。どのみちボク達の目的地は難民キャンプなんだし、一先ずそこへ向かうのはどうかな？」
「そうだな。各国も難民支援に大きく動いている。キャンプへ入ればその支援も受けられるだろう」
　アリエッタ、エルゼリオ、そしてルチルの三人は、一行に同行して難民キャンプへ向かう事を勧めた。
「同胞に会えば世界が終わっていないと理解するでしょう。私は構いません」
　そして、グレイブの意見にエルファリアは頷き、二人は同道に同意する。
「ってなわけだ。どうだ、あたし達と難民キャンプに行く気はないか？」
　皆の意見を受けて、シスルは改めてハボスに問いかけた。
「本当にそのような所があるのなら……いや、君達が言うのだ、あるのだろう」
　半信半疑の考えに頭を振り、ハボスは冒険者達に向かう。
「よろしくお願いします」
　そして、深く深く頭を下げたのだった。

●
　話し合いが終わり、ハボスは仲間達にてきぱきと指示を出している。
「あれ、終わったの？」
　そこへヒルルクがやって来た。
「ああ、ここの者が同行することになった。少しキャンプに着くのが遅れそうだが、大丈夫か？」
　ようやく顔を出したヒルルクに、ルチルが問いかける。
「ええ、別に構わないわ。それより見て！」
「あれ、首飾り？　なんかかわいいね」
　どーんと胸を張るヒルルクの胸には、小さな光石をぶら下げた首飾りが輝いている。
「うん、いいでしょ！　ここの子供達がくれたのよ！」
「そっか、すっかり仲良くなったんだね」
　嬉しそうに胸を張るヒルルクを見て、エルゼリオもつられて笑顔になった。
「これでよかったのでしょうか」
　訪れた時とは正反対の和やかな空気に、エルファリアはグレイブに問いかける。
「正解などありません。全ては自然の摂理の元に」
「はい、呼びました？」
　と、グレイブが口にした言葉に、セツリが反応する。
　かくりと首をかしげるセツリに、エルファリアは苦笑しグレイブは肩を竦めた。

「はい、最後の一個」
「……ヒルルク、お前」
　と、ヒルルクはスヴァンにチョコの欠片を手渡す。
「大切に隠してたやつは全部子供達に配ってくれたんだって？　なかなかいいとこあるじゃない」
　にやにやと見上げてくるヒルルクに、スヴァンは一瞬頬を引きつらせるがすぐに背を向けた。

　洞窟を発った一行は、行商人の馬車を先頭に、ハボス達の続くキャラバンとなり荒野を行く。冒険者達が子供や老人たちに手を貸しながら、キャラバンは一路、難民キャンプへと向かったのだった――。