【CP】幽暗行路

　仰ぎ見れば鈍色が圧しかかってくる。芽吹きの季節を目前になんて重苦しいの景色だろうと、セロンガード・シュタインドルフは外套を掻き寄せた。難民たちの未来を暗示したいのか、空も風も冷めているようにセロンガードは思う。
　だが、何よりも重いのは難民キャンプの現状だとも彼は感じた。襲撃に備え慌ただしく行き交う人々は熱を帯びていながら、焦りで血色が良くない。
「冒険者殿、どうでしょう？　もっと深い方がよろしいか？」
　老体に鞭を打って手伝っていた男性が、セロンガードに尋ねる。彼と仲間の農民たちが土壌を掘り起こし、そこに濠(ほり)が生まれていた。畑を耕す要領で、とのセロンガードの的確な指示もあり、予定よりも早く進んでいる。
「コボルトの身長なら、これぐらいで問題ない」
　残された時間を考えて、セロンガードは『足止め』に重点を置く。
　生き生きと作業を続けた彼らを目にして、不思議と沸き上がる熱を覚えていると。
「濠作りは順調みたいね」
　そこへアヴェラ・ウッチェロが顔を出す。彼女の後ろには、数人の難民がくっついている。
「一区切りついたら、こっちへ人手を寄越してもらいたいのだわ」
「わかった、私から他の人にも伝えておこう」
　意図を理解したセロンガードが肯ったのを認め、彼女は広場へ靴先を向けた。
　かれらの近く、土嚢で築かれた防壁からは陽気な声音が響く。
「よう！　元気にしてたか、リュシー♪」
　土嚢を担いだハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが、通り掛かったリュシエンヌ・テタールへ声をかける。
　見慣れた姿に、リュシエンヌの表情にもぱっと笑みが浮かぶ。
「ハヤトさん！　はいっ、本日も元気と勇気りんりんですよ！」
「そりゃよかった！　おっ、そうだ。セロンガード！　柵作り(こっち)に三人割けるか？」
　片手で数を示しながらハヤトが尋ね、セロンガードが四囲を一瞥する。濠作りは順調だ。しかしハヤトが先導して製作している防護柵は、木材の調達から組み上げまで手数を要するため、まだまだ時間もかかりそうで。
「なら俺たちがやりますよ」
「ああ、任せた」
　率先して歩み出た数人に助力を頼んで、セロンガードは再び濠の確認に戻っていった。
　そして人手が増えたのを見届けたハヤトが、次に考えたのは。
「土嚢を一方向に集めたいんだが、他はどこに積んであるんだ？」
「！　ご案内します！」
　ハヤトの案を聞き、リュシエンヌが駆け出した。彼女の後背を追いながら、ハヤトは柵を作る難民たちへ声をかける。
「突撃防止の槍は固く紐で締めておけよ。あっという間に壊されたら堪ったもんじゃないからな！」
「バッチリ進めておきますぜ！」
　土だらけの笑顔で応えた彼らから視線を外し、ちらりとハヤトが流した先――建ち並ぶ天幕の陰から、兵士たちが見ている。何事か言葉を交わし、彼らはすぐに身を引っ込めた。冒険者を見物にでも来たのか、それとも。
（こんだけ規模もデカくなったんだ。纏めんのも一苦労だろな……）
　前をゆく少女の心境を想像して、ハヤトは僅かに目を細める。
　兵士の姿を目撃したのは、彼だけではない。
　仕掛けの位置を確認して回るシルヴィア・Ａ・カペルと、備えの武具を確かめてきたサマエラ＝フォリウムもまた、道中で同類と思しき人影を見かけていた。
「さっきの人とは装備品が違ったね。出身地の差かな」
　ふうむと唸るシルヴィアの横で、恐らく、とサマエラが頷く。
　リュシエンヌへ不満を表明したのが特定の部隊や団体だけなら、対策も変わってくるのだが。
「帝国は、広いな」
　ぽつりと落ちゆくサマエラの一言が、何よりも強く状況を物語っていた。

●
「非戦闘員や負傷者をただ逃がせばいい訳ではないの。伏兵がいた場合、悪手だわ」
　アヴェラが先に集めたのは、防護壁や穴堀りといった力仕事に向かない人々だ。手足がまともに動かない者、膂力をさほど必要としない職業に就いていた者、健康だが力の弱い者――けれど直接戦闘することだけが能力ではないと、アヴェラは知っている。
「コボルトも、弱そうな方を狙うぐらいしてくるのだわ。だから行動パターンを頭に叩き込んで」
　教鞭を執ったアヴェラを前に、耳を傾ける難民たちの顔は険しい。
「すぐに覚えるのは……」
「でもここでコボルトを抑えられなかったら……帝国(ふるさと)を取り戻すのなんて、夢のまた夢だよな」
　一人が呟けば、連鎖して周りも俯く。遥かな夢を望む彼らの指先は酷く汚れ、震えるばかりだ。
　だからアヴェラはパンパンと掌を叩き、発破をかける。
「一歩ずつ進みましょう、次は罠解除のレッスン、いくわ」
　こうして知識を得ていく一群とは、別の場所――。
　天幕で備蓄品の入出を管理しながら、シルヴィアがリュシエンヌと言の葉を交えていた。
「役割が元々違うのさ」
　シルヴィアは肩を竦める。
「平時なら、君が軍略を求められるような事はない。要は、兵士は八つ当たりしたかったんだ」
「八つ当たり、ですか？　私に？」
　予想だにしていなかったのか瞬ぐリュシエンヌへ、彼女は続ける。
「君は八つ当たりしやすい立場。その分、君が強くなれば皆の結束を強められる立場でもある」
「私が……強くなれば……」
　真っ直ぐ示された音を繰り返して、リュシエンヌが唇を引き結ぶ。
「強くなるのって、難しいのですね」
　惑う少女に、そうだね、とシルヴィアの澄んだ声が痛いほど響く。
「これから力をつけていけば良い。君の頑張りを評価せざるを得なくすれば良いんだ」
　碧と青がシルヴィアの瞳できらきらと揺れる。
　その彩りと、宿る光とが織り成す輝きを眼前にして、リュシエンヌの面差しにも熱意が差す。だからシルヴィアはもう一押しを添えた。
「私も最近目覚めた授恵者。初心者同士、頑張っていこう」
「は、はい！　強くなってみせます、私っ」
　そう意気込む少女へゆっくりと頷いてみせたシルヴィアは、ふと天幕の外から滲む明るさを思い出す。
「そろそろ昼食だね。……行こうか、彼らと話をしに」

●
　冒険者主催の会食は、難民キャンプらしからぬ物々しさの中で行われた。危うい時期だからこそ必要と考え、冒険者たちがリュシエンヌやポールたちに呼びかけたのだが――当然、リュシエンヌに思うところがあるという、かの帝国兵とその仲間も揃っている。
　少なくとも、彼らが同席を拒否しなかったのは救いだ。にべもなく断られては、話も前進しないのだから。
「武具の種類は複数あった方が、合う物を選べると、思うのだが」
　サマエラが思惟していたのは、武具の調達についてだ。
　――帝国奪還に関する議論より先に、状況確認と情報の共有を始めたのも功を奏していた。キャンプにとって急務となる話題を紡げば、強張ってばかりいた彼らの目許にも緩みは生じる。
「このキャンプには、同じ帝国であっても、出身を異とする者が、多い」
　彼女(サマエラ)の静かな喋りに、仲間も、そして難民たちも相槌を打つ。
「ただ、揃える種類の幅を広げ過ぎると、訓練上の統一は、難しくなる」
　問題点にも心を配るサマエラに、兵たちが口を開く。
「我々兵士の多くは、剣にせよ槍にせよ基礎を積んでいる」
「民は日頃から扱っている道具を頼りに始めるのが良いと思うが」
　落ち着いた口調ながら、声色は厳めしい。しかし兵士らに構わず、アヴェラが例を挙げる。
「木こりなら斧、料理人なら包丁、農民なら鍬辺りね？」
　少し具体的に考えただけでも、武器になり得る物は様々だ。
　耳を傾けていたサマエラが、顎を引く。
「量産し易い物や、慣れぬ者でも距離を取って扱える物を、難民に手ほどきするのが良いと、思う」
「槍やスリングショットぐらいなら、俺たちでも量産できるな」
　難民(ポール)がそう話し終えるや、兵の一人が眉根を寄せて。
「乏しくとも戦うための道具や術(すべ)は、此処にある。それらを鍛えあげれば、きっと」
　言い放った彼の想いを前に、冒険者たちは顔を見合わせた。
「自立心があるのはいい事ね。でも急いては事をし損じるわ」
　アヴェラが短く息を吐く。今の状況では、彼ら兵士たちも足手まといにしかならない。彼女はそう考えていた。
　すると、向けられる眼差しから何を読み取ったのか、兵士はぎりりと歯噛みして。
「急がねばならない時もある。王国の者もいるであろう場では、言いにくいのだが……」
「今の私たちは単なる冒険者だ」
　ひらりと揺らした片手でシルヴィアが促せば、兵は唾を飲み込んで喉を震わす。
「支援を受ける期間が長引くほど、量が増えるほど、帝国の兵(われわれ)は功績を残せなくなるのではと」
　彼らの顔に色が為された。苛立ちに似た、もどかしい色が。
　あー、と頭を掻いてハヤトが声を発する。
「……難しい問題だな」
　所感としては、ハヤトもこれ以上のことが言えない。
　王国領内で避難生活を続ける帝国民はある意味、宙に浮いた存在とも言える。生活が安定し、未来へ目を向けられるようになったことで、考えてしまったのだろう――自分たちがどのような形で、故郷に錦を飾れるのかを。
「なら尚更、結果を得るための準備が必要になる」
　まもなくセロンガードが短い沈黙を破った。
「ある程度は組織化して、係の長に指導を一任していけたら……」
「所属も出身も疎らゆえ、それもなかなか進まないのが現実だ」
　帝国兵が溜め息を吐くも、セロンガードは話を止めない。
「人員の配分や統括は、リュシエンヌお嬢様が責任もって行う。もちろん専門家の支援(サポート)を受けて」
　彼の提言を受け、兵士は苦々しい顔つきになった。
「リュシエンヌ嬢である必要はない。民を率いるのも、責任者となるのも」
　漸く辿りついた。纏める者として、テタール伯爵家の箱入り娘は相応しくないという問題点に。
　聞いていたポールら難民も、不安を目つきに浮かべ始める。そこへ。
「まあまあ、先ずは埃が積もらないうちに食事を済ますといい」
　シルヴィアが悠々と促した。冷静さを取り戻した兵士は、重たげな腕で食事を再開する。
「空腹は意外な落とし穴なんだよ。腹の虫が悪さするからね」
「……確かに」
　兵士側も、シルヴィアの言葉は素直に受け止めた。腹が満たされていなかったのは事実なのだろう。
　アヴェラは、匙を握る兵士たちの指を見つめていく。無骨な指には種々の痕が窺える。難民生活のためか肉付きこそ薄くなっているが、彼らもまた兵(つわもの)だ。けれど彼らの心は隔靴掻痒だと、アヴェラたちにも感じ取れて。
「納得してもらうには、見せるのが一番だな！」
　一同の皿が空(から)になる頃を見計らって、ハヤトが席を立った。

●
　寧日がない元帝国兵たちを前に、冒険者たちが披露したのは『実力』だ。
「しっかり鍛錬も積んできたみてぇだな！」
　朗々と声を張ったのはハヤトだ。手合わせをしているリュシエンヌが、はいっ、と威勢よく応える。
　矢継ぎ早にハヤトが、二振りの刃で宙へ放った木片の雨を裂けば、連撃の狭間でリュシエンヌが斧を振るう。両者の動きで一驚に浸ったのは、冬以降に流れてきた者たちだ。瞠目する兵士らへ、足を止めたハヤトが呼びかける。
「どうだ、外の世界にゃ俺でも手こずる相手はいるぜ。あっちも見てみろよ」
　彼は顎で兵たちの意識を誘導した。その先ではシルヴィアたちが、難民を交えて訓練に励んでいる。
　華麗に歩を運び、シルヴィアが兵士の隙を突く。よろめいた兵とシルヴィアの手腕を目の当たりにした難民たちから、歓声があがる。慌ただしさの中であっても、シルヴィアはペースを崩さない。
「人間、やるべき事が分かっていれば落ち着くからね。それに……」
　吐息で微笑み、議題にも挙がっていた量産用のスリングショットで、毛玉で包んだ石を飛ばす。
「この通り、反撃もしやすくなるし」
「近くからでもいけるのか……」
「すごい。ちゃんと武器になるのね」
　ざわつく難民の群集へ一度だけ目を配ったシルヴィアは、流れるがまま兵士へ近寄る。
「帝国に戻りたいなら、まずここにいる人達を守ってよ。ほら、国は民が作るんだから」
　言いながらシルヴィアが長い睫毛を揺らして示したのは、アヴェラの訓練風景。
　アヴェラもまた、槍に自信があると告げていた兵士相手に善戦していた。規則正しい剣の筋を見極め、舞うように躱した彼女が――現実という名の切っ先を突きつける。
「どんな武器も、使い方を理解しないと意味がないわ」
　巧みに短槍を踊らせたアヴェラが、穂先で兵の頬をぺちりと叩く。
「……逆に、使い方を極めれば、どんな物も立派な武器になるの」
　手製の短槍は、サマエラが誰でも使えるようにと用意したものだ。
　短槍の手本を披露し終えたアヴェラは、陽射しを想起させる双眸を和らげて。
「わたしですら命の危険がある戦いに、この程度の実力で挑むのはやめた方がいいわ」
　授恵者の、冒険者としての経験だけではない。アヴェラが有するのは、人を殺(あや)めるための術(すべ)。殺めるための経験。そんな彼女でも苦戦する敵が、世に溢れ返っているのだと知らしめる。
「これでも、戦果を挙げに打ってでたいか？」
　ハヤトがそう続けたところで、兵士は肩を震わせた。
「俺たちも……授恵者だったら……」
　やがて零れた兵士の息は、掠れてまともな音を成さずに。
　しかし打ちのめされていると分かり、セロンガードが歩み寄る。
「君たちの言う通りお嬢様はまだ経験浅く、指導者として不安定かもしれない」
　彼らの胸裡で渦巻く情へ共感を表しながら、しかと伝える。
「でも、間違えてない」
「間違えて、ない、だと？」
　渇いた声だ。哀れに思うぐらい。
　だからセロンガードは痛感する。歯痒さに苛まれ続けているのは、他でもない彼らなのだと。
「リュシエンヌお嬢様を信じて護れ」
　彼の言に対して、首肯も応答もなかった。
　冒険者たちによって実力を模られた兵士たちは、今はただ俯くことしかできずにいる――。
　一方、修練の場を見学できる距離で、サマエラはリュシエンヌへ話しかけていた。
「人が集まれば、主義主張の違いは出てくるもの、だが」
　物静かながら彼女は雄弁で、少女も黙して聴き入る。
「見た限りでは、私は……悪過ぎる流れでは無い、と。そうも、思うな」
「流れ、ですか？」
　戸惑うリュシエンヌに、サマエラは間髪入れず頷く。
「故郷の地を踏みたいと、その為にどうすべきかと、燻る……根本が同じであるならば、足並みは揃う」
　安住の地を求める理由も、拠り所を心の支えとする理由も、サマエラには察することができる。
　兵士は言った。『難民』という立場に甘んじず、実績を得て帝国奪還への足掛かりにしたいと。サマエラは彼が何故わざわざ宣言したのか、その本意を想像していた。
　そして会食と訓練の様子から感じたことを、リュシエンヌへ報せる。
「見つめる先が同じままなら、必ず」
「っ、はい。そう、願います」
　前を見据えて言葉を結うサマエラの傍ら、少女もまた顔をもたげ、祈るように想いを結んだ。