葬神に捧ぐ黒い花

「これは、大仕事ですね」
　ナンチ・ヤジナイは黒百合の球根が入った袋をどさりと地面に置いてから、庭園を見て考え込む。マイナデアの話によれば、黒百合自体は王国貴族が妻に贈るために改良を重ねた品で、名を『夜想花』という。百合にありがちな匂いの強さはなく、小さく繊細な黒い花を咲かせるらしい。
「私も神殿にいた時は畑を耕してたけど、やっぱりこの灰は大変ね」
　やる気も新たに腕まくりをするロゼット。目の前でふわりと灰が舞い落ちるが、彼女の闘志は衰えることはない。
「それでは、案内しますね。どうぞ足元に気をつけて」
　ロゼットとナンチはルベリにゆっくりと案内されながら庭園を巡る。庭園はルベリの言に反してそこそこの広さがあり、火山から切り出された灰色の石で飾られていた。かつては細かい装飾が石に刻まれていたのだろうが、長い年月が装飾を火山灰で埋めてしまい、今ではうっすらとしか見えない。灰に覆われていない場所からは暗い色の土が姿を現しており、そこでは火山帯特有の背の低い小さく可憐な花々がひっそりと風に揺れていた。次々に花の名を告げていくルベリは目を細めており、僅かに年頃の娘らしい様子を見せていた。
　三人が適度な広さのある空いた花壇を見つけ、ここがいいだろう、とあたりをつけた所でナンチはあたりを改めて見まわす。よく見れば花壇の横にはぐらつきかけた石像が、道には足を引っかけやすい隙間ができていた。
「さあナンチ、始めましょう。灰の掃除なんかは私に任せて」
　ロゼットとルベリを見て、ナンチは腕をまくる。
「僕は、周囲の手入れからやりますよ。危なそうな所や手が届きにくい所を綺麗にしようかと」
「助かります、ナンチ様。この庭は古い物ですから、気をつけないと転んだり、転がって来たりしてしまいますので」
「転がって？」
　ルベリが答える代わりにそっと視線をやった先には、大きく崩れた石の山があった。

　雑用を行う二人はひたすらに淡々としていた。一種独特な神に対する見方を持つ仮面の墓守、グレイブ・ヤード。喪われた神の唯一の信徒であるサマエラ＝フォリウム。老神官らは普段の仕事から解放されて驚いたような顔をしていたが、
「大いなる方々に奉仕するのは神官としての務めにして誉れです」
　というグレイブの言葉の後押しもあり、素直に休みを取った。神を名ではなく大いなる方、と呼ぶ彼の言葉には不思議な所があったが、それも旅人なりの奇癖の一つなのだろう、と神官らは深く考えることはなかった。
　二人が取り掛かったのは夕餉の準備であった。現状そこそこの人が集まっており、更に老人も一定数いる神殿ならば、量ができて胃にもたれない物がいいだろう、とサマエラは思いつく。
「野菜も肉も柔らかく解れるように、シチューでも作ろう」
　独り言のように呟く彼女に、グレイブも独り言のように返す。
「肉と野菜の下ごしらえは私が。主食は潰した芋にしましょう」
「いや、パンだ」
　サマエラの声は確信に満ち溢れていた。
「パン生地には蜂蜜を少量入れ、風味としっとり感を、足しておく。そうだ、苦手なものがないかも、聞いておかないと」
　と、小さな足音がする。ふと見やるとルベリが柱の影から恐る恐る覗いていた。
「お邪魔かと思いましたので……」
「いえ、構いませんよ」
「むしろ、皆に苦手なものが、ないか。聞こうと思っていた」
　サマエラの言葉にルベリは少し考え、感謝をするように目を伏せる。
「このような地ですから、皆苦手な物等はありませんが。特にあるとすれば変わった味付けや、濃い味付けは慣れていないので……避けていただければと思います」
　我儘ですが、といって去ろうとするルベリをサマエラは呼び止める。
「信仰が、途絶えかけているのか」
「ええ、そうなのでしょうね」
　そういうルベリの言葉は、全てを諦め宿命に委ねた人の静けさがあった。
「私が神も、既に名も失われ、偶々存在を知った私が眠りにつけけば、最早誰の記憶にも残らぬ、状況でな。私は『それも良し』と納得の上で、受け入れているが」
　ルベリは困ったような、悲し気な表情で「御身の神が安らかに眠られますよう」と呟きサマエラの言葉の真意を推しはかろうとする。
「ルベリも、『仕方ない』ではなく、『それも良し』と、思えて、いるか？　ルベリは葬神の命を受けて、神官長になったと聞く。ならば、この信仰がどうあるべきか……どうなって欲しいと、感じるのか。希望を述べるくらい、許されるのではと、私は思う」
　サマエラの言葉にルベリは顔を伏せ、頭を振る。それはいきなり来た現実から逃げようとする人の姿にも見えた。
「申し訳ありません。気を使わせてしまって」
　もごもごと呟くような言葉を、何とか吐き出すルベリ。そして、何拍もの沈黙を越えて、ぽそりと彼女はこぼす。
「今の望みは、ただ私達とモーブグレイユ様がいたことを、覚えていてくだされば。それでいいのです」
　そうしてルベリは一礼し、ゆっくりと去っていった。
「本当に古い形態の信仰だと思いますよ。日常がかの方々と共にあるための生活様式なのですから」
　玉葱を剥いていたグレイブは小さくなっていくルベリの姿を見ながら、呟く。
「生活の一部だからこそ伝承や経典はほぼいらず、知って当然だから伝えない。故に歪むことも少なく、他の信仰が取り込むこともない」
　パンに入れる蜂蜜の瓶を困ったように手の中で転がしていたサマエラは、「生活の一部」と繰り返す。
「ええ、生活の一部。布教に無関心というのはそういうことでもあるでしょうね。彼らにとってはただの日常なのですから」
　グレイブは剥き終わった玉葱をまな板に載せ、とんとんと綺麗な音を立てて切っていった。
（さて、この方が「終幕たる死」を象徴するなら、「開幕たる生」を象徴する方はどこでしょうね？）
　思いをはせるグレイブの横で、サマエラは考え込んでいた。

　レイヤ・ダライ＝カホールは神殿の地下室の多さにぽかんとしていた。神官の一人、ハンネルと名乗る老女は地下室に灯りをつけながら案内する。
「本当に、手伝わなくて良いのかしら」
　老女は人の良さそうな心配顔をしてレイヤを見る。レイヤは気を取り直し、闊達な声で答える。
「では、側にいて話をしていてもらえませんか？　モーブグレイユ様がどんな方なのか、知りたいんです。死は何より平等であり、等しく、尊きモノであると私は思います。逃れざるものであるがゆえに、向き合う必要があります。実に、良い教義だと思います」
　あらあらあら、とハンネルは笑みを崩し、良い子ね、といいたそうにレイヤのくせ毛をくしゃくしゃと撫でた。
「そうねえ、ではお話を一つ。モーブグレイユ様と星のお姫様のお話」
　そうして、語られたのはこのような話だった。
　かつて、モーブグレイユが灰色の衣で身を隠す前の物語。マトリクス界に来たばかりのきらめく星のような魂を持つ姫君と、それに恋をしたモーブグレイユの物語。一柱と一人は恋に落ちるが、やがて姫君は定命のさだめによって再び現世に生まれ変わることとなる。以来モーブグレイユは灰色の衣をまとい、厳格な観測者としての任務以外には心を動かぬようになったという。
　レイヤは埃を掃きながらハンネルの話を聞いていた。掃除は大変だったが、ハンネルの語った昔話のおかげで苦は少なかった。
「勿論これは本当の話じゃないわ。後世の人が歌ったお話の一つ。でも、どんなお話にも本当は隠されているものだと思うわ」
「本当のこと、ですか」
「ええ、古くて形は変わっているけれど、ね。さて、今度は死霊狩り達の話をしましょう！」
　静かなモーブグレイユ神殿の中で、ハンネルは唯一のおしゃべりだったとレイヤが知るのは数日かけて掃除が終わった後のことであった。

　ネーヴェ・グラヌローザ、シャーデンフロイド、ガレシアス＝エルムート、そしてマイナデア達は書庫に籠っていた。ガレシアスが資料を探し、ネーヴェも彼を手伝う傍ら『索引機能を持たせた文書目録』を作成する。神官からの口伝を聞き取る役はシャーデンフロイドが行った。レイヤがハンネルから聞いた話も勿論纏められた資料の中に入っており、かけた時間が短い割には、それなりのできへとなっていた。
「簡単な冊子も作りとうございますね」
　ネーヴェの言葉にシャーデンフロイドも頷く。
「モーブグレイユ教に足りないのは派手さじゃなくて、情報と拡散力ですよ」
　二人はそういいながら小冊子の案をああでもないこうでもない、と話し合う。その横で祭祀儀礼にまつわる古文書を探していたガレシアスがふむ、と声をあげる。モーブグレイユには派手な祭儀はなく、夕暮れの祈りと、年の終わりに神官らが「時は過ぎた！」と叫んで火を消す儀式のみがあった。
「本当に古い信仰の神なのですね」
　歴史学者であるガレシアスにとっても、モーブグレイユの質素な信仰形態は珍しいものであった。マイナデアはうむ、と頷き、幾つかの神の事例をあげる。彼女によれば、今まで見かけた中で一番古い形式の信仰だという。
「皆様、お茶が入りました」
　盆に素朴な焼き菓子と薬草茶を乗せたルベリがはにかみながらそっと部屋に入って来る。窓からは灰降るシグモル火山帯には珍しい、昼の薄く晴れた空が見える。一同はそれぞれの作業を止め、ルベリの元に向かうのだった。

　シャーデンフロイドの聞き取りはルベリにも及んでいた。ルベリは専門的なモーブグレイユの神話を幾つか語ったが、その多くは散逸して分からない、と首を振る。
「『何者も最後には死を迎え、逃れることはできない』……ですか」
　ええ、とルベリは頷く。その表情には今までにはなかった迷いがどこか見えていた。
「確かにねぇ、ワタシも長生きですけどいつかは死にますしぃ。とりわけ信仰している神さまはいないんですが……路傍の石程度のワタシのことも、忘れずに記録してくれるんでしょう？　だったら忘れたくないなぁ。神としてではなく、友人の一人としてね」
　そこにそうだな、とガレシアスが賛同し、ルベリの目をじっと見つめて歴史学者としての持論を述べ始めた。
「人類はその長い歴史の中で、『記録すること』で生きた証を残し、希望を未来に託してきました。葬神は、路傍に倒れて人知れず亡くなるようなものでさえ書き留める。それは決して消えることのない記録です。終わりなどではない」
「冒険者様達は、面白いことを考えるのですね。私はそんなことなど思いもしませんでした」
　どこか消え入りそうな声で、ルベリはうつむいて答える。
「恐らく、この広い書庫も、記録者としてのモーブグレイユの側面を表した所があるのでございましょう」
　ネーヴェも告げた。様々な珍しい古書を見つけ出していた彼女は、その種類の多さに舌を巻いていた。
「かの神が記録してくれるということ、それは私達がかつてこの世界に存在したという、確かな証となるのですから……一人で旅立つ定命の身にとっては、とても心強いことだと思います」
「だから、ルベリ君。もう少し前を見てもいいのではないか？」
　一同の言葉を支えるようにマイナデアもいう。淡々とした中に、熱を込めて。
　ルベリは泣きそうな顔になっていた。
「皆様は、本当にお節介なんですね。外の方って、皆様こうなのですか？」
　堪えていた心が一気に堰を切って溢れるような語調であった。
「覚えてもらえるだけで、十分だと思っていたのに。忘却の宿命に逆らうなど、分の過ぎた願いなのに」
　ルベリの笑みはどこかぎこちなく、目の端は僅かに濡れていた。
「望んでしまいそうになります」
　一同が何か次の言葉を探そうとする刹那、静かな声が入って来る。グレイブであった。
「皆さん、庭園の方で見てもらいたいものがある、とロゼットさんとナンチさんが。できれば専門家の意見を仰ぎたいと」

　ナンチは庭の老朽化した場所を整備していた。壁から庭園の装飾、通路、全てが古くどこもかしこも危険な場所だらけであったが、力仕事の得意な彼の奮闘のかいもあり、庭園は端の方へと寄らねば危険ではない程度までには姿を取り戻していた。
　ふと、きらきらと輝く何かが転がり落ちていたのを発見した。よく見れば磨かれた煙色の水晶が地面に埋まりかけており、拾い上げたそれはルベリの額飾りにぴったりと嵌りそうな形状であった。
　土を耕していたロゼットはナンチの声を聞いて「良かった」と笑い、駆け寄るが――その次にナンチが告げた言葉にえっと驚きの声をあげる。
「これは、手ですか？　古い……ちょっとロゼットさん、見てください、土の中から、手が！」

　冒険者一同は出てきたものを見ていた。地面に埋まっていたのは女の像であった。大きすぎてナンチとロゼットの手では未だ頭部と天に伸ばした両手しか掘り出せず、二人はこれ以上の発掘は足場もないため困難だろう、と考え込んでいたのだった。
「ルベリさん、見覚えは？」
　問うナンチにルベリは考え込む。
「いえ。私の知る限りはこのような彫像は……神官の皆も知らないようです。恐らく、庭の普段使わない場所を整備した結果出て来たのかと思います」
　ロゼットがルベリに水晶を渡し、笑む。
「これも宿命の導きの一つかもしれませんよ。貴方が神官長になったことも、マイナデアがここに迷い込んだことも、この石や、石像が見つかったことも」
　じっとルベリは水晶を覗き込む。その中に答えが見つからないか、と言いたげに。
「モーブグレイユ神も座して死を待てとは教えていないはずです」
　はっとルベリはロゼットの言葉に顔をあげる。そのような考え方にはついぞ思いもよらなかった、という風だ。
「とりあえず、この像をどうするかですね」
　ううむ、とナンチが腕組みをして考える。その横から遅れてやってきたレイヤがいいことを思いついた、というようにひょこりと顔を出す。
「リザードマンの人達に布教してみるのはどうでしょう？」
　指をぴっとあげたレイヤを皆が見る。
「シグモル火山への巡礼や、石像の発掘作業はいい研鑽になると思うのです」
　ルベリは大丈夫かしら、といいたそうに一同を見まわし、それから首を振る。
「答えを求めすぎては駄目ですね。私がここの神官長なのですから。しっかりと決めないと」
　ふと、ネーヴェが声をあげる。
「そういえば、この像の御顔、どこかで見たような気が……あの石板でございますね」
　幾つも今にも崩れそうな貴重な書物を見つけ出していたネーヴェは、一つの石版を見つけ出していた。そこには像によく似た人、もしくは神の横顔が刻まれていたという。
「文字は古すぎて読めませぬが、恐らく、この像と同じ方を指しているのでしょう。ほら、星を連ねたような冠が……」

　マイナデアが石板を探してくると駆けだす様を見て、どこからともなく暖かな笑い声が湧き上がった。