【蠱毒】駄目リザードマン覚醒す？

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「ヒーラーのギーゼラです。皆さん強いのでしょう？　頼りにしていますね」
　いかにもヒーラーらしいギーゼラが微笑むと、これまでまともに頼りにされることなかった(自業自得の扱いを受けていた)駄目リザードマン達が任せろと断言した。
　冒険者達が困惑する。
　仲間(冒険者)が怪我をしたならギーゼラ自身が窮地陥ろうが癒やすが、役に立たない馬鹿共(駄目人間)なら放置しかねないギーゼラの性格を知っているからだ。
（僕の壁くらいにはなってくれないと困りますし）
　悪意や一時の気の迷いではなくギーゼラは本気でそう思っていた。
「前に立たずに、１列縦隊を２つ作って左右から守るのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラはあまり実戦的でない指示を出す。
　彼等は魔法攻撃の邪魔にならないよう動くことすら出来ない。そんな彼等が実行可能なのはこれくらいだ。
（無能な働き者は獅子身中の虫、内部の敵、殺すのが正解、とどっかの戦術書に書いてあったのだ。しかしなんとか使えるレベルにするのが教導なのだ）
　気苦労が耐えない役割を買って出たストレガに、頑張れとか、サポートはする、という視線が他の冒険者から向けられる。
（全然後方警戒してないのだ）
　ストレガはリザードマンの代わりに後ろの様子を確かめながら行軍している。
（まずは自信を持たせてやる気を持たせるのだ）
　だから、効果は非常に薄くても役割を持たせて安心させる。
　本当に気苦労が多い役割だった。
（半数死んでも構わないとか駄目人間共とか、皆様ちょっと言葉がきつすぎますね……）
　フリーダ＝ブロムヴィストの馴染みの神だかなんだかよく分からない存在も、まあ肉壁とか遮蔽物扱いで良いんじゃない？　と言って(啓示を下して)いる気がする。
（こうなったら私達が彼らをフォローして一人前に……）
　リザードマン達は、既に敵地である湿地にいるのにだらだら歩いていた。
（これは厳しい）
　人格を破壊してから戦士の形に整えるか、とことん親身になってあらゆることを教え込むか。手段は思いつけるが時間がない。
「全員注目！」
　フリーダは笛を吹き鳴らして注目を集める。
　武功の証明である従軍記章をに注目が集まる。
「右、左で一斉に足を下ろしてください。いいですね、いきますよ！！」
　手間のかかる子供に対するような態度で、フリーダが駄目人間達の面倒を見ていた。
（ははぁ、要はガキのお守りだな）
　ナハシュは割り切った。
　図体は大きく筋力はあっても、彼等の中身は子供だ。
　テテリカと手分けして捜波を飛ばし、平凡なクリーパーでは逃れられない索敵手段を維持しつつ自らは気配と姿を隠す。
「いたぜ。魔法の気配がする蟷螂型が１０以上」
　ナハシュが言うとリザードマンの足が止まり、無意識に逃げ道を探し始める。
「護衛を任されてんだろぉ？　精々何が来ても護ってやれよ」
　駄目人間達は、ナハシュがどこにいるか気付くことすら出来なかった。

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　背丈は６割。体の厚みは半分にも満たない。
　しかしテテリカの戦果はリザードマン(駄目人間)全員より大きい。
　鋼の魔弓から次々に矢を放ち、湿地の地面も緑も空すら我が物としていた蟷螂型クリーパーに次々と当てていく。
「タフな戦士の護衛は心強い。敵は単独とは限らない。一体見つけても接近せず、そばで守ってくれるとありがたい」
　彼等が逃げ出す寸前であることに気付いていないふりをして対等の戦士として扱う。
　テテリカのペットである大鼬は、見張りの役割すら果たせぬ彼等(馬鹿共)を補うため敵の接近を警戒している。
「戦いは腕力だけでなく索敵や回復、支援も重要だ。守ってもらいはするが、貴方達の利益となることを約束しよう」
　守ってもらうのではなくテテリカが守っているのが現実だが彼等(馬鹿共)は気付きもしない。
　怯える手で大槍を構える。全く役には立っていないが邪魔しない程度にはなった。
「これはっ……ええ、素晴らしいです。行って参ります！」
　ヴィルヘルミナは礼儀正しくストレガに一礼し、水と泥と少量の陸地で構成された湿地へ踏み込む。
　敢えて水上をいくことでウォーターウォークを最大限に活かし、固い地面を走っているときと同じ速さで敵に近付く。
　テテリカの矢とエーテルによる攻撃で草むらから追い払われているので、全高１メートルの蟷螂は非常に見つけ易いし狙い易い。
　口元が微かに吊り上がる。
　鉄すら切り裂く魔性の鎌と飛翔能力を兼ね備えたクリーパーが獲物にしか見えない。４体で１つの隊を組んでいてもだ。
「まず１つ」
　感情を改めて律して大太刀を振るう。
　不可視の衝撃波を飛ばす、一般的には射程の分威力が低い技だがヴィルヘルミナはウォーリアでしかもドワーフだ。
　威力と精度が低下してもただのクリーパーには十分以上で、射程と効果範囲が拡大した結果巨大蟷螂を切り裂く巨大な刃と化す。
「この一刀を以て、幕引きといたしましょう」
　表面が切断され、中身が宙に零れ、３体分の死骸が宙から落ちて湿地を汚した。
　槍が１本落ち、４人がか細い悲鳴をあげ、３人が逃げるために背を向ける。
「戦いに連れてけと言いながらしっぽを巻いて逃げる、恥というものすら置いてきましたか」
　蟷螂を１隊潰し終える前にもう１隊が現れる。
　攻撃面では圧倒的に優勢だがヴィルヘルミナの魔法防御はあまり高くなく、不気味な色合いの鎌で浅くないダメージを負う。
　だが彼等(臆病者)とは違って怯えず焦らず、自らの生存と勝利を両立させるため戦い続ける。
「強いというのであればその身を以て、証を立てて見せてください」
　ドワーフ(ヴィルヘルミナ)の姿があまりにも眩しく、リザードマン達は逃げるのは止めたが目を逸らしてしまった。
「へいへーい、あっそぼうぜぇ」
　ナハシュが４体を翻弄している。
　遠くに見える２メートル級蟷螂に近付けないよう注意しながら、優れたバランス感覚と上から戦場を見下ろしているかのような判断能力で４体に仕事をさせない。
（そろそろか？）
　茂みの陰に隠れて４体の様子を伺う。
　仕留めてはいないがかなり削った。これならあの連中でも、最悪でも短時間なら持ちこたえることが出来るだろう。
「つえぇんだろ？　一丁やってみろよ。連携してくるから気を付けな」
　トレインしてなすりつけると、８人もいるリザードマンがパニックになりかかった。
「ふふふふ、まさかあんなに強いと主張して！　戦場を欲していた貴方達が！　こんな雑魚相手に逃げるんですか？」
　ギーゼラの笑い声は楽しげですらある。
　緑の瞳は理性的にも狂気的にも見え、ひょっとしたら理性が強すぎるために狂気に見えるのかもしれない。
「貴方達にはここで死ぬか、戦って生き残るかしか道はないんですよ！！」
　放置されたら再び堕落するはずだったリザードマンを、威圧感たっぷりな態度と言葉で３集団目のクリーパー迎撃に向かわせる。
　槍の狙いは本当に酷い。
　全く当たらないし近くに冒険者がいれば確実に巻きこまれていた。
　しかし威力はなかなかだ。
　草や泥を文字通りえぐり取り、蟷螂型クリーパーはダメージは受けていないが明らかにリザードマンを警戒して攻めあぐねている。
　リザードマンの体にいくつもの魔法攻撃が行われ、そのまま重傷になるかと思われた。
「ぎりぎりまで戦う意志を見せたご褒美ですよ！！」
　重傷直前の者に対してだけヒールを使う。
　通常なら強力な治癒術ではないがギーゼラの技術があれば特級の癒やしになる。
　治癒されたリザードマンは安堵しギーゼラに感謝を捧げ、傷を受けたままの者は恐れを抱く。
　結果的に、半ば洗脳に近かった。
　ウォーターウォークは１０分持続するが回数制限がある。
　その恩恵を受けられないリザードマンが、時間が過ぎるほど泥濘に足をとられるようになる。
「足場が悪い。敵から逃げても背後から襲われるだけだな。協力して撃破する方が安全だ」
　テテリカは矢も放ってはいるがほとんどお守り専門だ。
　体格と膂力に優れた８人を、他は全く駄目でも鍛える価値があると判断した。
「これで少しはマシなはずだ」
　攪乱射撃でクリーパーにダメージと状態異常を与える。
　蟷螂の攻撃成功率が低下し８人が最悪の窮地は脱する。しかしリザードマンの攻撃成功率は低いままだ。優れた体格がもたらす生命と、ギーゼラの支援によりなんとか持ちこたえる。
　大鼬がテテリカから離れて右端の蟷螂を外側から襲う。
　クリーパーの首をかみ切る寸前でふと思いついてリンクでテテリカと相談。
　わざと止めをささずに少しだけ距離をとる。
　御膳立てされたことに気付かず、槍が１体のクリーパーを刺し貫き彼等の初めての戦果となった。
「助かった、ありがとう」
　テテリカに褒められ、疲労と緊張に強張った顔に笑みが浮かんだ。

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　全高２メートル、つまりそれまで戦っていたクリーパーより約８倍重い巨大蟷螂。
　近づかれるどころか目視した時点で、リザードマンの士気は極限まで落ち込んだ。
「苦しくなったら俺の背中を見ろ！」
　それまで彼等(馬鹿共)に戦う機会を与えるため控えめに動いていたアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが本気を出した。
　ダマスカス鋼の大太刀に巨大な光塊をまとわせて一閃する。
　泥にもリザードマンにも影響を与えず、光に触れた全高１メートルの蟷螂をたったの一撃で潰しきる。
（帝国の難民と比べて鈍過ぎる）
　肉体的な素質ではリザードマンが圧倒的に勝ってはいるが、精神面では完全に逆だ。
（大型の敵は３つ。合流されるとこいつらは逃がすしかなくなるか）
　思考を巡らせたのは１秒にも満たない。
　アルベルトはウォーターウォークを利用し水の上を駆け抜け、最も近くにいた大型蟷螂(小型としては最大サイズの)クリーパーへ一気に近づく。
「俺の闘う姿を見て何かを感じろ！　考えるな！　感じるんだ！！」
　水面が強力な踏み込みを支える。
　良質な鋼で鍛えられた大太刀が一瞬燃え上がるように輝き、常人が振るえる以上の力を引き出される。
　その上で、アルベルトの長年の修練と最近の苛酷な戦いで得た技量で振るわれる。
　受け止めようとした鎌が半ばで断たれ、大型蟷螂の強靱かつ分厚い表皮が中身ごと切り裂かれた。
　欠けた鎌がアルベルトを打つ。
　鋼の盾と全身鎧があっても体に激痛が走るほど強烈で、見ていただけのリザードマン達が体を震わせる。
「真面目に戦闘術の訓練に励めば俺みたいに強くなれるぞ！」
　アルベルトは痛みをものともせず、止めの一撃を蟷螂へ突き入れた。
　ストレガは、近くにいる大蟷螂をスタティックフィールドに巻き込む。
　直後に放った氷矢は最も遠くにいる個体を狙う。
　付与技術に長けたストレガの術は両方効果を発揮。クリーパーは速度を落とし、戦力の分散が続くことになる。
　槍は多数で１を囲む戦いに向いている。
　彼等ほど未熟な場合、冒険者と違って剣で互いを傷つけかねないからだ。
「１体に対し複数でかかるのだ」
　ストレガの命令は分かり易い。
　リザードマン達は露骨に安堵し、数メートル離れてから巨大な蟷螂を槍で滅多打ちにし始めた。
「逃げると自分の身も危ないのだ。仲間と集まって戦ったほうが安全なのだ」
　教導の大変さを実感しているストレガであった。
　ここまでもったのが奇跡かもしれない。
　緊張に耐えられなくなった１人のリザードマンが槍を投げ捨て逃げようとして、すぐそこまで迫った鎌に気付く。
　死角から暗器が突き出される。
　大鎌を支える部位に命中。それで終わらず赤い光糸が腕に絡みつき大蟷螂の移動も戦闘能力も低下させる。
「はいバツイチ。次逃げるんならココ狙うぜ」
　ナハシュは首を指差し、冗談であることが分かるように言ったつもりだが怖じ気付いた８人全員が震え上がっていた。
　恐るべき大鎌がダマスカス鋼の盾と衝突する。
　それを支えるフリーダは大蟷螂とは比較にならないほど小柄なのに、装備の重さと防御の巧みさで大鎌の切れ味とクリーパーの重さを受け流す。
　音のない断末魔が斜め後ろから聞こえた。
（これで残り１つ。いけますね）
　大蟷螂の渾身の一撃もフリーダにとっては防御可能な攻撃でしかない。
　受け流すたびに位置をずらし、リザードマン８人が攻撃出来る位置へ誘導する。
「さあ、一生に一度もないかもしれない手柄のチャンスですよ！！」
（啓示でも「こういうのは最初が大事、自信が付けば成長するようになります」とありますし）
　穏やかな態度の割りに、フリーダは非常に厳しかった。

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（帝国奪還に向けて、非授恵者を戦力にする殿下直々の依頼に加え、教育してやるのは威勢と肉体だけが取り柄の馬鹿どもとは）
　無数の障害物と悪い意味で動きが想像出来ない８人の素人がいる戦場で、ナタリア・フィッツジェラルドは天眼を酷使し距離を計る。
　使い捨てにするならともかく生き残らせるつもりならお荷物にも程があるリザードマン(８人)を攻防両面で支援するのは大変だ。
　鱗の防御力を増す堅甲は底をついた。
　クリーパーに最低限は脅威を感じさせないと無造作に首を飛ばされかねないので、リザードマンの槍に輝刃を使わざるを得ない。
「何と心が躍る案件か」
　思わず口に出してしまった。
　現在お荷物でしかない８人を戦力化することに成功すれば、レイウェスト(皇子殿下)のためにもなりナタリアの知識欲も満たせ、お荷物(馬鹿共)も一端の戦士になれるという理想的取引になる。
「残り１匹だ。全員一丸となって槍を繰り出せ」
　ヒールで癒やしてくれる相手に逆らう前衛は滅多にいない。
　８人は涙とそれ以外の水分を零しながら必死に槍を叩きつけ腕力を活かす。
（なるほど。では）
　ヴィルヘルミナがナタリアの狙いを悟って支援を開始する。
　腕力だけでは決して実現しない攻撃力で大蟷螂を攻め、しかし決して止めは刺さないよう気を付ける。
「お前達が強いというのが事実なら、この戦いはお前達を鼻つまみ者とした同族やエフレム様を見返す為の千載一遇の好機と思え！！」
　ナタリアが精神的に８人を追い詰める。
「さあどうした、お前達の筋肉は飾りか、見せてみろ！！」
　８人が泣き声とも罵声ともつかない声を放つ。
　ナタリアにより槍に光が付与されていることに気付きもせずに、大きな槍を抱えて後先を考えない突撃を行う。
　クリーパーの巨体が痙攣する。
　これまでずっと無能扱いされていた８人が、攻撃以外の全てを忘れて穂先を突き刺し柄で叩く。
「よくやった」
　気付いたときには息が切れて座り込み、原型が残らないほど破壊された大蟷螂が湿地に沈んでいた。

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「訓練は怠るなよ」
　はしゃぐ８人にアルベルトが釘を刺す。
「本当によくやったのだ。だからさらなる研鑽に励むのだ」
　ストレガは褒めはする。
　帝国とリザードマン村に提出する予定の報告書は、８人の評価が正確過ぎて８人が見ればショックで寝込むのが確実だが。
「次も死なないように頑張って訓練とお仕事してくださいね？」
　ギーゼラの笑顔に脅迫され、容赦のないフリーダに行進を強制され、無駄飯食らいから１歩だけ脱した８人が故郷へ向かうのだった。