あの子たちと楽しい時間を

●
「カイン兄ちゃん！」
「よっ。この前教えた手洗いうがいやってるか？」
「うん、頑張ってる！」
「私を覚えてるかな？　あ、少しの間に大きくなったね！」
「もちろん。そんな成長したかな」
「してるよ、前はこのくらいの高さだったもの」
　エルシー・サリバンは胸より下辺りを手で示す。子どもの成長は早い。
「コルネリウスさんもお久しぶりです」
「今日は素敵な時間を過ごしましょうね」
　コルネリウス・アーラが穏やかに微笑み返し、
「ボクはクレア！　今日はみんなよろしくねー♪」
「アンネエルカよ。アンネって呼んでね」
　クレア・エクレールとアンネエルカが元気よく挨拶。しゃがんで覗き込むアンネエルカに、目を丸くしたハウラはぺこりと一礼。
「セヴラン・クアルトだよ。この一時を一緒に過ごせること、とても嬉しいよ。どうぞ宜しく」
「ダリア・レプシウスと申します。学生の身ではありますが、冒険者もしておりますわ」
「パンクリアース？」
「ええ。興味があるならばお話しますよ」
「この子は栗鼠のララ。よろしくね」
「こっちはランだ。大切に扱ってくれると嬉しい。あとメルチス、お土産」
　2匹の栗鼠がセヴランとカイン・ステラの肩から挨拶。子どもたちも肩に乗せたり撫でたりと一緒に遊び始めた。クレアの尻尾も人気だ。

「お招き頂きありがとうございます。シグモル火山帯の神官ロゼットです」
「彼の地の……こちらこそ、お越しいただきありがとうございます」
「子供たちが疲れないよう、以降は普段通りの振る舞いでご容赦ください」
　神に仕える者同士、礼式的な挨拶を済ます。ダリアも一礼。
「お若いのにしっかりとした方なのですね。とてもご立派でいられると思います。
　冒険者としてまだまだ駆け出しではありますが、私でよろしければ協力させていただきますわ」
「こちらこそ。心よりの感謝をいたします、ダリアさん」
「前よりずっと顔色も良いね。皆に幸せにして貰ってるのだね」
「ええ。エルシーさんにも、ですよ」
　神父は微笑む。あの時の疲労は殆ど見えなかった。

「あなたもエルフ？」
　片膝をつき、セヴランは同じ目線でにっこり。
「エルフで言えば僕たちはとても年が近い。仲良くしてくれたら嬉しいよ。そうだ」
　そういってブルーベリーの苗木を取り出す。
「上手く育てられたら実が食べれるし、花も可憐だよ。皆で育ててほしいな」
「わあっ……！　ありがとう！」
（初恋泥棒になりそうだな）
　少女の輝く瞳をアーシェルは見逃さない。ダリアも微笑ましく見つめながら、声をかける。
「さぁ、せっかく用意していただいたお料理です。冷めないうちにいただきましょう？」

「美味いな。塩加減も丁度いいぞ」
「本当！？」
「もしかしてフィオもお手伝いしたのかしら？」
「はい、スープを作りました。お口に合いましたか？」
「ええ、良いお味。すごいわね」
　フィオは照れくさそうにはにかむ。
「おいしそうですわね。お野菜が嫌いなコは、まさかいませんよね？」
「スール？」
　ハーフリングの少年は気まずそうにカインの裾を掴む。ダリアはふむと考え込んだ。
「もし苦手なら、味付けをちょっと変えたらどうかしら？　お塩を足すとか」
　味付けの調整された蒸し野菜が口元に運ばれる。意を決して、ぱくり。
「！　おいしい！」
「ふふ、良かった」
「他の皆の好き嫌いは？」
「初めは皆あったけど慣れてきたかな。フィオも野菜しか食べなくて、」
「アルド！」
　アルドは目をぱちくり。しばらく皆の好みについて教えてくれた。

「冒険の話が聞きたい子はいるかしら」
「はい！」
　ティトが真っ先に手を挙げる。他の皆もそわそわ。
「ふふ、それじゃあせっかくだしね。この前、迷宮都市のダンジョンへ探索に行ったんだけれど」
　手振り身振りを交えロゼットは話す。
「ランタンの明かりを頼りに暗い道を進んでいくと、なんと目の前に……！」
　子どもたちが揃って息を呑んだ。驚いたり、声を上げたり、笑ったりと表情豊かに聞いてくれる。ダリアも冒険譚を話し、ミツキ・アインホルンも続けて話を重ねた。
「冒険の話……。ワイバーンと戦ったりしたわ」
「わいばーん？」
「大きな翼を持った魔獣ね。あと、ゴブリンの人達とお茶会したりね。色んな人と話すのは、自分の世界が広がる感じがして、面白いわよ」
「オチャカイしてくれたの？」
「ええ、不思議？」
「ううん、うれしい」
　ティトが微笑む。その後も眩い視線を受けながら、楽しい夢の詰まった冒険譚が食卓に響いた。

「刃物や火の扱いは平気か？」
「慣れてきたわ。でも神父様が、一人じゃ使っちゃいけないって」
「ははっ、一緒だな。俺も院長に10までは絶対1人で料理するなって言われたし……っと」
　目を瞬かせるフィオにカインは頭を掻く。少女はそうなのねと頷いた。
「っとそうだ、アルドも」
　身を屈めるカインに二人も倣う。ここだけの内緒話。
「今日持ってきたジャム、あれ、人参と林檎なんだよ。蜂蜜で煮た奴。人参と林檎、蜂蜜は『風邪の予防』にいい。
　風邪を引き難くするだけなんで引く時は引くけど、料理と健康は仲良しって奴でな、フィオだけじゃなくアルドも知っておいて」
　二人は真剣な眼差し。帰った後でのネタばらしも頼むと、こくこく頷いてくれた。

●
　コルネリウスは少年を手招く。一緒のソファでお話だ。
「アルドくん、頼もしくなりましたね」
「そう、かな。えへへ」
　あの時より大人びて穏やかな眼差し。最近の話を交わした後、コルネリウスは自身の家族や境遇について話す。少年は時に目を見張り、気遣わし気に心配してくれた。
「優しい子ですね、アルドくんは」
「きっと、お姉さんたちが助けてくれて……色々知れたから。
　……あのね、最近不思議なんだ。前よりいっぱい覚えてられる」
「勉強の賜では？」
「ん……上手く言えないけど、すごい気持ち悪い」
「メルチスさんには」
「言った方が良い？」
「ぜひ」
　そのまま医学の話題となり、薬草とハーブの話をして、持ってきた本を読む。
「次はもっと知識を増やしておきますね。学んだことを色々教え合いましょう」
「僕もお姉さんに教えられるよう、いっぱい勉強頑張るね」
「ふふ、楽しみです。そうだアルドくん、ご相談なんですが……」

「ピオくん？」
「は、はい」
　ミツキに声を掛けられた少年は、わたわたと居住まいを正し手と足を揃える。緊張気味で微笑ましい。
「一緒にご本を読みたいなって。いいかしら？」
「もちろん、です」
　読み聞かせをしてあげていると、いつの間にか緊張が解けてきた。
「海はあまりにも巨大で、雄大だから、神の恵みであり試練だと信奉する一派もいるんです」
「へぇ。ピオくんは物知りね」
「いえ、あの、見たことない、けど」
　真っ赤になる彼と一緒にページをめくる。
「私も本好きなのよ」
「ボクも！　お揃いだ」
「書いてみたりしたいと思う？」
　ピオはきょとんと目を瞬かせた。今まで考えたこともなかったのだろう。
「興味があるなら、少し文字もお勉強しましょうか」
「は、はい！」
　それからミツキを先生にして文字を辿っていく。大人しく勤勉な彼は良い生徒だった。
「本で読んだことは私の財産……、大切な力になったのよ。ぜひ、色んな事を知ってね」

「初めまして、スール。貴方は裁縫がとても好きなんですってね」
　椅子に隠れた小さな瞳がこちらを窺う。ロゼットは安心させるよう笑顔になると、一度くるりとその場を回った。
「私の神官服の刺繍もね、自分で縫ったのよ。どうかしら？」
「！」
　瞳に迷う色が見えた。畳みかけるようロゼットは続ける。
「私は、自分の服は自分で縫うって教えられたの。裁縫が上手だと、皆の服を直したり、綺麗な刺繍を入れてあげられるのよ」
「ホント！？」
「ええ。刺繍の見本を作ってあげるから、一緒にやってみない？」
「やる！」
　糸と布を借り、ロゼットは器用に刺繍を施していく。花、動物とリクエストに応えていると、膝に乗ったスールがお話してくれた。
「ティトがね、よくおようふくやぶくの。きれいなししゅーしたら、けがしなくなるかな？」
「いいわね。スールのした刺繍だもの、大切にしてくれるわ」
「うん！　ろぜっとおねーちゃん、もっとししゅーおしえて！」

　教会の裏手で声と音が響く。エルシーとティトが話しながら体を動かしていた。
「次は片足立ち！　どのくらいできるかな？」
　強くなりたいなら基礎が大事。運動のコツを教え、それから組み手に移り体の使い方を見る。まだ6つということもあり直線的な動きしか出来ないが、動けてはいる。
「うまくチカラ、はいらない」
「だったら体幹を鍛えてみよっか。力の流れも意識するといいかも」
　丁寧に見て、少年に合わせた体の動かし方をエルシーは提案していく。
　次はコルネリウスとの稽古だ。何度か木の棒をぶつけ合った後、繰り出した一撃をいなされたティトは尻餅をつく。
「うわっ！」
「大丈夫ですか？　ティト君は筋が良いですね」
「ええ、見事でした」
　傍らにいたダリアが手を差し出す。
「いつも訓練をしているなんて立派ですね。将来は剣士になれます」
「ツヨクなれる？」
「ええ。私も剣士ですから、一緒ですね」
「私もヒューマンのお兄ちゃんに剣を教えて貰って、今も大事な人を護る為に頑張っているんですよ」
「！　オナジだ」
　起き上がったティトにエルシーは尋ねる。
「どうして強くなりたいか、聞いてもいいかな」

「ゴブリン、嫌いなヒトいっぱい。強くなれば、ミンナ守れる。
　マチのヒト、イシ投げた。アルド、ケガした。ミンナにケガさせる、イヤだ」
　それはこの都市に半年以上滞在する、赤い肌の少年が見た物。そこからは種族の違いと、恐らく難民を良く思わない人が居ることも示している。
「種族のせいで皆に迷惑をかけているなんて、決してありませんよ」
　コルネリウスに続き、エルシーもまた力強く言葉を重ねる。
「ティト君には良いところがいっぱいあるよ。優しくて我慢強くて、強くなりたいって思えるのも、皆を好きって言えるのもすごい！　何時でも連絡してね、私はティト君の応援団に成るよ」
「また一緒に、剣の練習もしましょう」
「！　……うん！　ねえ、モットやろう！」
　ティトがエルシーの手を引っ張る。三人は、少年が満足するまで付き合った。

●
「皆はどんなお話が好き？」
「私はね、ワクワクしちゃう物語！　見てみたいな、行ってみたいな、そういう夢がいつか力になるって信じているから！」
　皆を集めたクレアとアンネエルカが一人一人に尋ねていく。微笑ましい光景を前に一人固まっていた。
（どうやって遊べばいいんだ？）
　考え込むアーシェルの頬が突かれる。
「おい、クレア何すんだよっ。人の顔で遊ぶんじゃねぇ！」
「緊張をほぐそうと思って！　大丈夫？　もっと笑って笑って！」
　にぃー、と両口端に指を添えて笑顔を作るクレア。その姿にふっと笑って乱暴に撫でる。
「ありがとな、クレア」
　――と見せかけて！
「ふぁっ！？　もーまたそーゆーことするー！」
「ははっ、良い眺めだろ？　こいつみたいにして欲しかったら言えよ！　高くて面白いぜ！」
　一瞬のスキを突いての肩車。クレアも真っ赤になり、アーシェルは髪を軽く引っ張られながら子どもたちの元へ。すぐ人気者になった、

『おかあさんのびょうきには、あさやけのおかのおはながきくんだって！　めぇ！』
『だめだよ、あそこにはこわーいおおかみがいるんだ！　めぇ！』
　子どもたちを前に朗読劇が始める。アンネエルカ、クレアの身振り手振りも交えた演技もさることながら、場面ごとに対応して弾むような演奏や効果音、鳴き声を入れてくれるセヴランの存在も大きい。ワオーン！　と鳴けば皆もわおーん！　と続く。
『うまそうな、こひつじだ。おれさま、ぜんぶ……くってやるぞー！』
　アーシェルはたどたどしくも一生懸命。クレアとセヴランがこっそり微笑む。
（ちょっと棒読みなのも愛嬌あって良いと思うよー）
（読んでいるだけでもう可愛い）
（うるっせえぞ！）
　物語が終わると大きな拍手。興奮した様子でハウラが駆け寄る。
「アンネお姉様とクレアお姉様の演技、見ていてとっても楽しくなったの！　素敵！」
「本当？　一生懸命頑張ったから嬉しいわ！」
「羊も可愛かった？」
「とっても！　めぇめぇ！」
「めぇ！」
「めぇ！」
　三人で劇の羊を真似合う。狼役だったアーシェルは子どもたちに狼ポーズ。
「きゃー！」
「ほら、逃げねぇと食っちまうぞ。からかいやがったクレア、お前もだ！」
　ぐあ、と口を開けて追いかけ――ない。羊がじっと見つめていた。
「逃げないわ。私、狼さんとだってお友達になりたいもの」
「アンネ！？」
「一緒に遊ぼうよ狼さん！」
「こうして、狼と羊と狐は仲良くなりましたとさ……おや」
「お前もだセヴラン！　一人見てるなんてさせねえぞ！」

　アンネエルカはハウラを膝に乗せ、クレアはスールを尻尾と遊ばせ、セヴランの側にはフィオが来て絵本を読み聞かせる。途中参加のティトにはダリアが冒険の絵本を持ってきた。
　アーシェルの手には幼い頃の母との記憶、何度も読んだ絵本。
「下手くそだけど読んでやるよ」
「応援します！」
　ピオを膝に乗せ、読み聞かせを始める。その眼差しは優しく、温かな声だった。
「ねえ皆、ちょっと相談なのだけれど」
　アンネエルカたちの提案に子どもたちは目を輝かせる。冒険者たちもサポートしながら、子どもたちと『秘密のプレゼント』を彩っていった。

「この歌は分かるかしら？」
　ロゼットが鍵盤楽器で童謡を奏でる。セヴランとアーシェルも伴奏だ。
「知ってます！」
「教わったお歌！」
　子守歌で慣れたコルネリウス、アンネエルカとクレア、エルシー、カインも両手を子どもたちと繋ぎ、揺らしながら楽しく歌う。ダリアや、不慣れだというミツキもピオと手を繋いだ。
「ふふ、歌うのも楽しいわね」
「アーシェルは主旋律を」
　耳打ちしたセヴランと即興でハーモニーを奏でる。上がる歓声に、二人は目配せして微笑んだ。

●
「メルチスさん！」
「神父！」
　一斉に差し出された羊皮紙に、神父は目を丸くする。
　花も描かれたメルチスの似顔絵（化け物じみた絵も一緒）、彼への手紙。コルネリウスやアンネエルカたちが提案し、一生懸命描いたその全てに気持ちが込められていた。瞳を潤ませ、メルチスは胸に抱きしめる。
　子どもたちへの贈り物もある。アーシェルは紐ブレスレット、ダリアは絵本とビスケット、クレアは一人一人の似顔絵。その間、カインはメルチスに講習依頼のアドバイスを告げた。メルチスは深々と頭を下げ、手を組み合わせる。
「今日は本当にありがとうございます。何とお礼を言っていいのか……私と子どもたちから、贈り物です」
　子どもたちからはそれぞれお守りと似顔絵が渡され、エルシーは思わず抱きしめた。メルチスからは虹色の羽根飾りが渡される。
「無事を祈る御守りです。この場所も、皆も、貴方たちをいつでも歓迎いたしますよ」