【CP】コボルトの卑劣な罠

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「ヒューマンッ！」
「クソエルフゥッ！！」
　黒々とした煙と炎を背景に喧嘩が続く。
　殺意と恨み辛みが目に見えると錯覚するほど濃く、拳が人体を打つ音が禍々しく響く。
「ひでぇ喧嘩だな」
　ゴルバルティアは話しかけようとしてすぐに思い直す。
（けど今の状況で私が口挟んでもこじれるだけだろうし……来やがったな！）
　煙で鼻はきかず視界も良くない。
　そんな状況で林から飛び出してきた猪を、ゴルバルティアは綺麗に向き直って正面から盾で受ける。
「私は私の出来ることするしかねーよな！　まずは猪、っと他にもいるかっ」
　兜の側面に石が当たって大きな音をたてる。
　その方向には混乱中のエルフしかいないはず。しかしゴルバルティアは誰が加害者か勘違いなどしない。
「私等は人質を引き取りに来た冒険者だ。あんた等エルフの敵じゃぁないよ」
　そう言いながらゴルバルティアは意識を猪に集中させる。
　煤臭く、そしてあちこちに投石による打撲傷がある。
「ちぃとばかり我慢してくれよなっ……すぐ助けてやるから」
　ゴルバルティアは穏やかで、しかし徹底して強い。
　野生の本能で力関係を悟った猪が、ゴルバルティアが攻撃してこないことにようやく気付いたのだった。
「何か、隠れている敵がいる、ます。思い通りにさせないためにも、まずは火を止める、です！」
　蒋・璃龍の話し言葉は独特だ。
　しかし綺麗に伸びた背筋からは理性を、細身でも戦士として完成しつつある体からは高度な知識と経験を感じさせる。
「隠れている？」
「どういう」
　若いエルフ達は混乱したままだ。
「火災を止めるのに、使う、です。短剣よりは、使いやすいと思う、ます」
　璃龍はエルフが邪魔をしなければ良いと割りきり、予備の武器を押しつけ自らは火事の端へ向かう。
　このまま行けば延焼は確実。
　消火や予防に使える水はなし。
　故に非常の手段を使う。
「なっ」
　若いエルフが驚愕する。
　璃龍が高く掲げた槍が巨大な光塊で覆われていて、その強い光に目を奪われる。
「石」
　姿を隠した巧妙な投石が璃龍の体を打つ。
　璃龍は姿勢を崩すことも躱すことすらせず、甲冑の厚い部分で受けて防ぎ攻撃に集中する。
「他、任せる、ます」
　エルフにも猪にも木にも触れずに槍を縦に一閃。
　光が地面に触れた瞬間、エーテルが反応して巨大な爆発と衝撃に変わる。
　地面が抉れ、太い木々が根元から砕け、火の粉で発火しかけていた葉や枝までことごとく消滅した。
「林野火災で呆けるなど恥を知りなさい！！」
　響きは若いが分厚い経験を感じさせる声が若いエルフに叩き付けられる。
「石を投げたのは私達冒険者でもないしそこで遊んでいるヒューマンでもない。真っ当なエルフのつもりなら木を守るため最善を尽くしなさい」
　イネス・エレディアが刃物を押しつける。
　本来の使い手(授恵者)が使うときより弱くなるが、脆い木を無理矢理破壊する程度なら可能だ。
「分かった」
「……指示をくれ」
　上司が役に立たないと判断して、彼等はエルフであるイネスの指揮下に入る。
「下手人と、さっきから石を投げてくる連中のことはこちらに任せなさい。道具ならここにあるから、これであなたたちは森を守りなさい、すぐよ！」
　大きな破壊は璃龍に任せ、他の可燃物破壊を担当するよう伝える。
「あっちでじゃれあってるあなた達の上司もそっちに向かわせるわ。行きなさい」
　若者達が勢いよく頷き、必死の表情で璃龍の背を追った。
　拳が肉を打つ音が止まらない。
「やれやれ……喧嘩か？　悠長に何をやっているのやら」
　制止と仲裁に向かった同行者を見送りながら、スヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンが豊かな黒髪をかきあげる。
　林のあちこちから木が熱せられてひび割れる音が聞こえ、耳が痛いほどだ。
「火のないところに煙は立たぬ……第三者がいることは確定的に明らかだろうに」
　貸してやった斧を振るエルフをちらりと見る。
　璃龍による破壊と比べればあまりにも控えめだが、エルフ達の代表者やリットとは違って役には立っている。
「まったく」
　鋼鉄製の大剣を盾として扱う。
　リットの無防備な後頭部に向かっていた石が、地面に叩き落とされ地面にめり込んだ。
「敵は職業戦士か」
　スヴァンは、まず交渉の場を守ることを優先することにした。

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　真新しい傷跡が、光輝くエーテルの波動に触れて癒やされていく。
「二人とも落ち着きなさい！」
　ドローミの言葉は叱責というより哀れみだ。
「周りを見なさい。あなた(幹部エルフ)の同胞は今何をしていますか。リットさんの知り合いは今何をしていますか」
　若いエルフ達は涙を堪えて火事被害局限のため木を切り倒し、リットの知り合いの冒険者は隠れ潜む敵への警戒も行っている。
「自身も含め動ける人員を２人も無駄にして、森を焼きたいのですか！！」
　幹部エルフが目を見開いて動きを止める。
　頬に拳をめり込まされたリットが、振り上げた拳を下ろす先がなくなり肩を落とした。
「リット君、喧嘩をしている場合じゃないぞ」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトは、難民キャンプで預かってきた剣をリットへ直接手渡す。
　使い手(授恵者)の元に戻った剣は本来の力を発揮し、リットの腕力に相応しい威圧感を振りまく。
「一緒に延焼を食い止めるために必要最低限の木を伐採するぞ」
「わかったぜししょっ」
　ごつんと石が当たり、リットの頭が不自然に揺れた。
　埃で汚れても瑞々しい肌を鮮血が赤く染める。
「投石をしている敵は仲間が対応している。木の伐採に集中するんだ」
　剣の届く距離にいるなら亜人の特異個体にも通用するアルベルトでも、隠密能力と射撃能力を兼ね備えた敵は短時間で倒せる相手ではない。
「そこのエルフも協力してくれ。今はヒューマンとエルフが争っている場合じゃない」
「……分かった」
　エルフも殺気を抑えて部下の元へ向かう。
「おいーっす、避難してた時振りだけど元気してたー？」
　リットにクリエーナ・バーリフェルトが声をかける。
　痛みを堪えて振り返ったリットは、クリエーナの顔を見た瞬間年齢相応の笑みを浮かべた。
「ねーちゃんじゃねーか！」
　難民キャンプが立ち上がる前、飢え死にの１歩手前の状況で出会い様々な知識を与えたのがクリエーナだ。
　非常に強く感謝していて好感度も高い。
「なんか頭から血ぃでてっけど、頑張れ男の子！　世界はわりと理不尽だぞ！！」
「へっ、こんな所で終わらねーよ！　ねーちゃんに恩も返してねーしな！！」
　目に入りかかった血を袖で拭い、リットは勢いをつけて伐採作業を開始した。
（自然発火……？　限りなく可能性は低いよなぁ。つーことは……誰か居んな？？）
　石を投げる者以外にもいると確信をして、クリエーナはリット達伐採班の後ろで警戒を行いつつ探知用エーテル波動を準備する。
　変化が乏しく、危険な時間が始まった。
　煙と緑を活用して一方的に投石してくる敵と、急速に近付く熱と煙の両方に耐えながら伐採が続く。
　クリエーナが後方にいてくれているので死角から襲われることはなくなったが、慣れない伐採作業と見えない敵と火事の組合せは体力以上に気力を削る。
　特に、林を燃やされ木を切らざるを得ない地元エルフの疲弊は深刻だ。
　ドローミが立ち止まって何かを叫ぶ。
（姿を見せなさい、駄犬。その程度では気配を隠せない！）
　コボルト語、ではない。
　彼等はおそらく明確な言語を持っていないし、亜人に関して深い知識を持つドローミですら正確な意思疎通は困難だ。
　だが完全に不可能――ではないはずだ。
　半分、いやほんの僅か一単語でも通じればいい程度の心積もりで耳にしたことのある音を真似すると、一度クリエーナが調べて反応がなかったはずの場所から気配と極小の物音がした。
「リット殿より頭が良いですか」
　ドローミは短弓で炸光矢を打ち込み爆発させる。当たりはしなかったが、退避のため速度を上げたコボルトは、足音が大きくなり姿も隠せなくなった。

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　風が熱を運んで来る。
　今日の朝は瑞々しかった葉からは水分が抜け、今にも燃え上がりそうだ。
「葉がっ」
　エルフ達が切ろうとしているがあまり進んでいない。
　長い年月をかけて育った木は見た目以上に頑丈だった。
「退けっ」
　アルベルトの言葉ではなく気合いが、エルフ達をその場から退かせる。
　ダマスカス鋼の大太刀は木屑に塗れても威圧感たっぷりで、若いエルフが殺気すら向けられていないのに体を震わせた。
　鍛え抜かれた刃が鮮やかに輝く。
　アルベルトの五体が斬撃のためだけに動作し、刃を頑丈な木に向かわせる。
　並みの装甲より固い表面も、衝撃を吸収するはずの中心部分も、刃に全く抵抗出来ずに反対側まで切り裂かれる。アルベルトの技術がこれを実現していた。
「倒れるぞ。下がれっ」
　多くの小さな木を巻きこみ古木が横倒しになる。
　猪が狂奔する。
　エルフもヒューマンも背骨ごと砕きかねない威力があった。
　しかし数頭まとまっても璃龍を突破出来ない。
　彼女の展開する殺界はそれほど強力だった。
「煙に巻かれたら……ぞっとするな」
　スヴァンが大剣で草木を薙ぎ払う。
　太い幹は斬れなくても草や細めの幹は一撃だ。
　育てば高級品になっただろう木を容赦なく切り倒す。
「おっちゃん煤ついてるぜ」
「お前は血だらけだな」
　リットと視線があい、お互い苦笑を浮かべた。
「煙を吸い込むなよ。それと」
　素早く前に出てリットを庇う。
　明らかに加工済みの球形石が、スヴァンの鎧を小さくではあるが凹ませている。
　リットにぶつかっていれば障害が残ったかもしれない。
「敵かっ」
「地形を考えろ。こういうときは」
　スヴァンは剣にエーテル光を纏わせ投石の方向へ振り下ろす。
　地面に仕込まれていた罠もろとも木々が粉砕され、敵が隠密行動可能な面積を減らす。
「撃退優先だ」
　剣を振るって不可視の衝撃波を繰り出す。
　手応えはあったが浅く致命傷には遠い。が、敵はこのままではいずれ負けると判断して後退を始めた。
「後少しだ。だから気を引き締めろ！」
　強靱な両足と重厚な尻尾に支えられた重装甲が、尖った木々も飛んでくる投石も防いでゴルバルティアに届かせない。
　ゴルバルティアは殺界展開中のため移動不能な璃龍を守り、猪を自らの武威で威圧し抵抗する気力を挫く。
「逃げ……た？」
　兜の下でゴルバルティアが眉根を寄せる。
　いつの間にか投石の頻度は減り、人でもエルフでもない人型の影が林の反対側に向かっている。
　ゴルバルティアが加速する。
　小さな罠を文字通りに粉砕しながら突撃する。
　だが、距離と障害物により、追い付くことは出来なかった。
　鈍い音が響く。
　気配を殺し走っていたコボルトが、己の腹から突き出た矢を呆然と眺め、無意識に引き抜こうとするが自覚した痛みに悶絶する。
「一体たりとも逃さない……！」
　１００メートル近くも離れると傷の具合が把握出来ないので、イネスは第２の矢を背後から打ち込んで確実に止めを刺す。
「任せたわよ」
　コボルトを捕らえる為の策は、既に動き出している。

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「なに逃げようとしてんだよ。もっと遊ぼうぜぇ？」
　コボルトの目には、軽装のナハシュがいきなり現れたように見えた。
　実際は隠密活動向きの軽装を徹底した結果だ。
　スヴァンにより手傷を負わされたコボルトへ、全身ぶつかるようにして鋭い暗器を突き刺す。
　片足に複数の深手を負った個体が、走るのはもちろん立つことも出来なくなり地面に倒れる。
「お仲間を置いて行くのかぁ？　楽しくお話(尋問)することになるぜ」
　ナハシュの態度は全て計算してつくったものだ。
　この場にいるコボルトは３体。
　逃げ場のない戦いなら確実に勝てる相手だが、逃げに徹された場合は全て取り逃がす可能性すらあった相手だ。
　だからナハシュはまず弱った個体の移動能力を奪った。
　今は心を攻めてコボルトの戦闘したい気持ちを強めている。
　激怒した１体が、止めようとした２体を振り切りナハシュへ投石を行った。
（２匹目、いけるか？）
　ナハシュの回避技術は超軽装と相性が良い。
　重く硬い石を危なげなく躱した上でコボルトの足を狙った。
　コボルトの尖兵が冷静さを取り戻す。
　健在な味方だけは確実に逃がそうと、そして自らも可能なら撤退しようとナハシュの足止めを粘り強く行おうとした。
「コボルトだ。２匹北へ逃げたぞ！」
　クリエーナが大声を出しながら駆けてくる。
　コボルト達がいくら隠密に長けていても、１度見つかってしまえば捜波を駆使するクリエーナに簡単に見つかるのだ。
　クリエーナは全てを狙って全てを逃がす愚を犯さず、コボルト１体をナハシュと挟み撃ちに。
　コボルトの背後から槍を１刺しして肩に深手を負わせた。
「追うか？」
「コボルトの巣まで追いかけるのは嫌だぜ」
「そりゃそうだ」
　彼我の速度が同じで、彼我の士気が最期まで尽きないのであれば追撃戦は長期かつ長距離になる。
　追いかけているうちに大勢のコボルトに囲まれていたという展開になりかねないのだ。
　冒険者全員で向かえば勝ち目もあるかもしれないが、リットやエルフや消火が一応済んだとはいえ火種が燻る林を放置する訳にはいかない。
　２人は殺さない程度にコボルトを痛めつけ、自害の手段を封じるのであった。

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　ナハシュがコボルトの荷物を漁る手際は際だっていた。
「喧嘩すんのは結構だがよ、それでコボルトに漁夫の利持ってかれたら意味なくねえ？　話を聞くにちょいちょい探り入れられてんだろ。敵の敵は味方ってなぁ良く聞くじゃねえか」
　回収と整理が終わる。
　困窮具合が難民キャンプより酷く、しかし装備と経験を感じる。
（コボルトだけじゃないのか？）
　冒険者ギルドへの報告書は厚くなりそうだった。
　ドローミとイネスが連れ立ってやって来る。
　血の気配が濃い。
「駄目ですね。人類への憎悪が強い分を除外しても気合いが入り過ぎています」
　ドローミが徹底的にやっても駄目だった。
　尋問を受けた側の知識不足も原因だが、敵の集団としての力は予想以上だ。
「ヒューマンが余計なことをしなければっ」
　苛立つ幹部エルフにイネスが無言で近づき、無造作に頬を張った。
「今あなたがやるべきは森を守る事よ。完全に鎮火するまで、手間と時間がかかるでしょ？　……安心なさい、こんなことをしでかした奴、私も生かしたままにするつもりはないわ」
　イネスの怒りの強さを感じ、幹部エルフは振り上げた拳を下ろした。
「じっくり話すのは久しぶりだな。逞しくなりやがって」
　クリエーナがリットの肩をばんばんと叩く。
　結構痛いはずなのにリットは嬉しげだ。そのくらいクリエーナを慕っている。
「なんとかなったか」
　煙臭い現場を見渡しアルベルトが息を吐く。
　ただの送り迎えが随分と派手になってしまったが、ともかく仕事はこれで完了だ。
「お帰りリット君」
「うん、ただいま！！」
　リットは、心からの笑顔を浮かべていた。