虹光の夜

●夜影
　その異形は草花を喰らいながら、這うように迫ってきたという。
　ノーブレンの村。強張った声で話す子供達の言葉を、ララベル・サン・ディーベルは優しく聞いてあげていた。
「そっか、怖かったね」
「――こちらもある程度情報は集まりました」
　と、歩んでくるのはキーゼ。こちらは高齢者を始め知識のあるものに話を請い、蝶の生息地や目撃時の詳細を聞いていた。
「敵はやはり、蝶の光に惹かれて現れたのでしょう。蝶が活発でいる夜の内は、その周辺にいると思っていいでしょうね」
「うん。敵の動きはゆっくりだったっていうから、離れるにしても長い距離にはなってないはず」
　ララベルも言えば、頷くのはグレイブ・ヤード。
「では、その方向で参りましょうか」
　言うと、その近隣で開けた場所や水場がないか聞いて回る。
　すると、奥地の傍に木々の少ない池があるらしく――共に話を聞いていたエルナ・クルプファルツが明るく言った。
「そこへ誘き出せそうですね！」
「ええ。その一帯を少々お借りしましょう」
　グレイブが応えれば、ララベルも頷いて――去り際、子供達の頭を撫でてあげた。
「悪い怪物をやっつけて素敵な蝶達を護ってくるから、安心してて」
　にこっと笑めば、子供達も少し元気を取り戻したように頷く。
　ヴィルヘルミナもさて、と一度息をつき、迷わず踏み出した。
「森の平穏を取り戻すために、頑張りましょうか」
「ええ」
　そっと言って続くのはセロンガード・シュタインドルフ。
（虹彩蝶……ですか）
　それは心の色を映してくれるという。
　自分自身の気持ちもわからない今、興味があった。何より、優しいというその光に癒やされたい思いもあって。
「邪魔は速やかに排除いたしましょう」
「もちろんです！　蝶々さんの住処を荒らす悪いクリーパーは退治しちゃいますよ！」
　エルナも溌溂と言って、森へ走り出す。

　夜の森は静寂だ。
　風音や、葉が触れ合う音。全てが淡くて、暗がりに溶けているようだ。
　奥に行くにつれ、聞こえていた森の生き物の音も聞こえなくなる。敵の出現によって逃げてしまったからだろうと、聴覚を研ぎ澄ますキーゼには推測できた。
　敵は遠くない場所にいる。
　程なく、ヴィルヘルミナも遠い闇の向こうに蠢く影を発見していた。
「……敵でしょうね」
「ええ、間違いなさそうです」
　静かに応えるセロンガードも、探知用エーテルを奔らせて確認していた。
　歪な花に似た姿を持つ異形――牙花。
　直進しながら草を喰い荒らしており、その見目は奇怪。ただ、虹彩蝶は逃げたのか周囲に光はなく――牙花の動きは緩慢だった。
　三体の気配があるが、密集もしていない。
　ならば好都合、と。その傍の池で作戦通り、グレイブが地面を掘って松明を立てていた。
　火は自然の明かりであるが、その実自然には中々存在しないもの。
「この夜闇の中であれば、大層目立つでしょう」
　瞬間、火打ち石で灯した炎で暗がりを照らし出す。
　同時にすらりと弓を構えていたのは――エルナと共に先行していたロイ・アウレア。周囲の木々と地形、敵までの距離と道筋を確認し、地面へ鏃を突き刺した。
　瞬間、炸裂したそれが濃色の煙幕を立ち昇らせる。
　すると巧妙に明かりの方向が調節されて――前方にうっすらとだけ光が届く。程なく、先頭にいた牙花一体だけがこちらに近づき始めていた。
　これで誘引は成功。
　ただ、気を引き締めるのはここからだ、と。
　シャルロッテ・レッフラーは一度だけ深呼吸してから杖を握り――魔力を練り上げてキーゼに護りを施していた。
「準備は出来ました。参りましょうか」
「ええ」
　頷くキーゼは敵に向かい始める。
　皆も既に戦闘態勢。光に釣られて直進してくる牙花へ――セロンガードは最小限の動きで矢を放っていた。
　それは夜風の中を突き抜けるように高速で飛来し、強烈な威力で突き刺さる。
　大きくよろめいて、牙花は初めて自身が強襲されたと気づいたろう。だがその頃には真後ろに、ララベルがひらりと降り立っていた。
　牙花は体を後ろに向けようとするが、遅い。　
「この森をお前達の好きにはさせない……喰らえ、疾風三連突！」
　刹那、鮮やかな刺突が流動する体を穿ってゆく。
　暗がりの間からエルナも弓に矢を番えていた。
　敵からは見えず、仮に見えたとしても手出しも出来ぬ間合い。十二分に余裕を持った状態から、エーテルを込めて弦を引き絞り。
（――えいっ！）
　瞬間、放つ一矢に風を渦巻かせ、速度と鋭さを増した一撃で体を貫通させた。
　それでも牙花は倒れずに暴れようとするが――そこへキーゼ。声と共にエーテルを周囲に放ち、自身にも強い抵抗を加えた上で敵の眼前に入っていた。
　牙花は自然、キーゼを牙で襲う。
　だが予想通りの攻撃ならば、キーゼにとって防御する事は難しくなく。シャルロッテによって護りも高まっていた為、倒れずしかと踏みとどまって――
「今です」
「ああ」
　ロイがそこへ強烈な射撃。牙花が次の動きを取るよりも疾く矢を突き立てて――流動していた体を千切るように分断した。
　地に落ちる花を、しかしヴィルヘルミナは冷静に観察している。
「弱ってはいる、ようですが――まだ息がありますか」
「この様子では、また繋がってしまってもおかしくなさそうですね」
　ならばと、グレイブは棍を握りしめて一撃。振り下ろすと同時に濃密な魔力を込めて花部を叩き潰してみせる。　
　そこへヴィルヘルミナも大太刀を上段に構え、裂帛の気合いを込めていた。
　瞬間、凝集された圧力を大振りの斬撃で撃ち出して――両断するようにその牙花を霧散させた。

●決着
　一瞬の静寂が降りる中、グレイブはキーゼへ魔力の光を与えて傷を癒やしていく。
　シャルロッテもまた手元に温かな輝きを生み出して――それを体へ同化させる事でキーゼの体力を万全としていた。
「大丈夫ですか？」
「ええ」
　キーゼが静かに礼を述べると――シャルロッテは改めて木々の奥を見やる。
　現状、虹彩蝶は上手く逃げてくれているようだ。敵を倒し平和を取り戻せれば、その姿を目に出来るだろう。
「虹彩蝶……会うのが楽しみです」
　その為にも、と。
「まずはクリーパー退治を頑張りましょう」
「うん。村の人達の想いを護る為にも、ね」
　ララベルもぐっと拳を握っていた。
「クリーパーの好きにはさせない」
「では、行きます！」
　エルナは再び前方へ進み、新たに濃煙を張る。今まで揺蕩っていた煙が消えると、また少し角度が変化して――光が更に奥へ届いた。
　これで二体目の牙花を誘き出せるだろう。
　とはいえ、光は調節できても音を完全に消す事は出来ない。その奥では、三体目も異変に気づき始めていた――が。
　その反対方向できらりと別の光。
　ヴィルヘルミナが木に引っ掛けた、夜煌石の首飾りだ。エーテルを通わせておいた、その僅かな残光が牙花を惹き付ける。
　その輝きも長くは持たないが――
「ルプス、頼むぞ」
　ロイのその意思を受け取って駆けていたのが、金の襟巻毛の黒狼。冒険者達と別方向に気を引くように、その牙花の前へ姿を見せていた。
「よし。お前の速度はオレの三倍だ、翻弄してやれ」
　ロイの心に鳴いて応えたルプスは、そのまま牙花の周囲を奔り始めてゆく。
　その間に、松明に釣られた牙花を待ち受けるのは――弓弦を引き絞るセロンガード。
（おそらく花は弱点でもある筈……）
　とはいえ花弁は複数ある――ならばそれを一度に叩けばいい、と。放つ矢を炸裂させて全ての花弁を鋭く穿ってみせた。
　牙花は苦悶するように暴れる。だが流動する体の一撃は、その面前に立つキーゼがしかと受け止めていた。
　無論その威力こそ低くはないが――直後に自身で治療を行うと、グレイブもまた浄化の魔力でキーゼを包み、体の鈍りを解いていた。
「これで問題ありません。後はお願いしますよ」
「任せてくれ」
　グレイブに声を返しながら、ロイも既に長弓を構えている。
　そこに力とエーテルを込めて、撃ち放つ先は――花の中心部。今しも花粉を吐こうとしているその口を、矢で縫い止めるかのように塞いでみせた。
　そこへ間合いをとった位置から刃を振り上げるのがヴィルヘルミナ。
「この一刀で――仕留めさせてもらいます」
　込めるのは膂力、気合い、己が内から生まれるエーテル。
　その全てを刀身に纏わせると木々の隙間から縦一閃。風の軌跡だけを残す衝撃波で、その一体を四散させる。
「これで、あと一体ですね」
「ああ。ルプス」
　ロイが呼びかけると、残る一体を惹き付けていたルプスも合流。
　その素早さがあるとはいえ、クリーパー相手に完全な無傷では済まなかったが――それでも十二分な働き。
　現れたその牙花へ、ロイが重い一矢を繰り出せば――衝撃にふらついたところへ、ララベルも木々の影から奔り出る。
　刃に纏った光で、描く軌跡はまるで夜に閃く星のようで。
「暗闇を疾く駆け貫く、必殺流星突き！」
　瞬間、突き抜ける痛烈な剣撃で牙花が傾げば――エルナも魔弓へ鮮やかに燦めく矢を顕現していた。
「これで終わりですっ！」
　放った一矢は鮮烈にして苛烈。光と共に着弾した衝撃で、牙花の命を砕ききった。

●虹彩
　焚いた火の中に、異形の全てが消えてゆく。
　ロイは牙花の残骸から発芽や再生が起こらないように、破片を集めて焼却していた。ぱちぱちという音と共に――それはもう欠片も残っていない。
「大丈夫そうだな」
「ええ。後は――」
　グレイブは治癒の魔力をヴェールのように形作る。
　そして優しく輝くそれを、森も含めて癒やすつもりで広げていた。
　これで傷んでしまった部分が全て元通りになるわけではないだろう。それでも、元の営みが戻るようにと祈りを込めていた。
「――お邪魔しました」
　これからは平和な時間を、と。

「あっ、蝶だ――」
　火を消して、元の暗さが戻った頃、ふとララベルは気づいて歩む。
　きら、きら、きら、と。
　そこに光を纏ったいくつもの小さな姿が羽ばたいていた。
　虹彩蝶。
　まるでこちらにお礼を言うかのように、語りかけるかのように――豊かな色彩に輝いて冒険者達を迎えてくれていた。
　幻想的な色と光に、グレイブは視線を巡らす。
「成程。話に聞いた通りですね」
「近づいてきてくれますよ」
　ヴィルヘルミナがそっと手を伸ばすと、そこにひらひらと一匹の蝶が舞い降りてくる。零れる鱗粉が淡く輝いて、その周りだけが優しい明かりに満ちた。
「可愛い、というより美しいという表現が正しいでしょうか――」
　ヴィルヘルミナの心を表しているのだろうか。光は濁りない明るさで、移ろわず、どこか凛としたものを感じさせた。
「とっても綺麗だね……！」
　そんな様子を見ながら、ララベルも見回す。木々に囲まれた空間に多くの蝶が集まってきて、綺羅びやかな程だ。
（……僕の心は何色かな？）
　考えると、ララベルはふと誰かの事を思い浮かべてしまう。
　それを感じ取ったのだろうか、蝶は淡くピンク色になって甘やかな輝きを帯びる。ララベルはそれに少し照れたように……寄り添ってくる蝶に軽く触れて戯れていた。

「よしっ、オレ達も見に行こう！」
　ロイもルプスを労ってやりながら、蝶のもとへ。ふわりふわりと飛んでいるその間に、共にそっと歩み入っていた。
　するとルプスに近づく蝶は、焔を彷彿とさせる眩い金色に煌めく。また別の蝶は、黒にも近い、深く厳かな色合いになって。
「勇猛で、静寂。お前らしいな」
　そんなロイの傍で揺蕩う蝶は、美しい金色。優しい青をした蝶もいて、清流のように澄んだその色が金色と隣り合っていた。
　周りを見れば皆もまた様々な色と向き合っていて。
「こうやって見てみると、興味深いな」
「ええ――」
　周囲を眺めながら、セロンガードも静かに頷いている。仲間達の色を見やりながら――そして自分がどんな色なのかと確かめるように。
　と、セロンガードのもとにやってきた蝶は薄っすらと虹色に輝いていた。
　まだ色が確かなものとなっていないように、それを、蝶自身も探しているかのように。
（私は心を、探しているのかも知れませんね）
　ただ、その光は柔らかく、優しくて。セロンガードの事を、どこか包み込むような温かさで見守ってくれているようだった。

　キーゼとエルナもまた、無数の蝶が舞い踊るその只中へ。
「わぁ！　すごいです！」
　エルナは軽やかな足取りでその輝きの間へ歩み、間近で見つめる。
　すると蝶はどこまでも澄んだ、抜けるような空の色や――瞳を細めてしまうほどの眩い白に輝いた。
　純粋さと活発さ、そして夢見るエルナの心を感じ取ったかのようで。エルナが見惚れているとキーゼも感心の声音だ。
「なるほど、これは確かに……他の皆さんにも見せてあげたいぐらいですね」
　と、キーゼは自身の傍に寄ってきた蝶も観察する。
　その色は――変化が見られない。
　まるで写し取るものが存在しないかのようで。キーゼが苦笑しながらまたエルナに振り向くと――その周りには一層沢山の蝶。
　エルナが指先や肩に乗せて遊んでいる為だ。
「とっても可愛いです……って、あわわわ……！」
　と、そうしていると次から次に、際限なく蝶が集まってきて……いつしか全身蝶まみれになっていた。
「……凄い人気ですね、エルナ氏」
「ちょちょちょっとキーゼさん！　見てないで助けて下さい!?　これじゃ私が虹彩ちょ……あっ、見てください！」
　エルナは不意に笑顔になって、両手を広げてみせる。
「こうしたら、私が虹彩蝶さんになったみたいです！」
「ええ、確かに」
　キーゼがそっと見守る、そんな中で暫し、エルナはふわふわと……美しい輝きと一体となっているのだった。

　シャルロッテも木々の間と歩み……虹彩蝶と出会っていた。
「まぁ――」
　鱗粉で仄かな光の轍(わだち)を残しながら、静かに羽ばたいてくる小さな輝き。見ていると一匹、また一匹と集まってきて、いつしかそこは光に満ちる。
「素敵……」
　感嘆の声を上げて、シャルロッテは蝶の舞う中自分もくるりくるり。回るようにステップを踏んでいた。
　それから少しだけはっとして。
「はしゃいでしまってちょっと恥ずかしいですね……」
　思いながらも、蝶の美しさにはやはり惹かれる。
「感情で色が変わるなんて不思議……心にも色があるのかしら。そう思うとロマンチックね」
　ゆっくりと明滅するその光を、うっとりと見つめながら。
　それがあまりに幻想的だったから、ふと脳裏に浮かんでしまうのは――
「……今度はあの人と一緒に見たいな……」
　意識せずに出た言葉。それに自分で赤面してしまうと――蝶がその淡い心に呼応したように、薄紅に色づく。
　シャルロッテは少しだけ恥ずかしい気持ちになりながら、それでもその優しい光をしばらく見つめて。
「村も、見て行きましょうか」
　勝利を報告する為にも、と。ゆっくりと歩き出した。