【砂海】急々たるオアシス（討伐）

　淡い琥珀色の大地がうねる。
　細砂は液状化して烈風になびいては蠢き、また新しい丘を作っては崩れを繰り返すその様子は、海そのものだった。
「すごい！　こんな絶景、生きてりゃ見れるもんだねぇ」
　同じ世界でこうも違った光景を見ることができるのか、アリア・ティーダは風向きに合わせて帆の向きをし変えながらその世界に胸を躍らせていた。肌にあたる砂交じりの風、降り注ぐ厳しい陽光も感じたことのないものばかりだ。
「この向こうにヌシがいるのか」
「逸るか？」
「まさか。相手にとって不足なしと思っていたところだよ」
　船の名付け親でもあるレイ＝レーベンス＝レックフォードはナハティガル＝ラーの問いかけに口角を上げて答えた。
「この船ができたのも生きた災害と出会うためと言えるでしょう。そう、これは運命、おなじみの展開だとヨ＝クアルも告げております」
　フリーダ＝ブロムヴィストの言葉にレイはにこりと微笑み返した一方で、ナハティガルは青年に視線を移した。
「ここのヌシを倒せば、オアシスのエーテルが正常に戻るのか？　ヌシの存在も、それがエーテルを蓄えている等、誰も知らんだろうに」
「……。そうだね。本当のところは確証はない。夢で出会った少女、ルーフィアと言ったかな。彼女が教えてくれたんだ。船の動力だって、一度も成功したことがないけど、夢で彼女が教えてくれたのを再現したら形になった。あれ以降も成功したのはその一度きりだけどね。ヌシの存在も……きっと間違いないと思う」
　夢。か。
　この物質界とは違う次元につながっているとは聞いたことがあるが、さて、それが安易に信用していいものか。
　そうは思ったが、ナハティガルはそこまで口にすることはなかった。この大地、この船ですらナハティガルの見た事の無い物だ。様々な物が集まるゴールディで育ったからと言っても、知らないものはまだまだ沢山ある。
「９時方向に巨大な魚影発見です！」
　ナハティガルの思案はフリーダの声によって途切れた。
「ぬへぁー……ちょっとした島じゃねぇか」
　鋼の盾と持ち上げて臨戦準備を整えたゴルバルティアはそれを見て、戦う意志が折れそうになった。ただでさえ戦闘は嫌いなのに。あんな巨魁とすったもんだをやるのかと思うと、肝が縮みそうになる。
「まともに近づけば確かに呑まれてしまいますね」
　見えるだけのサイズでもこの船の数倍はある。肌質は岩のそれにそっくりで、ところどころ緑すらみえるその姿にアクティオンは金色の瞳に宿る瞳孔をぎゅっと細めた。
「ゴルバルティア君、あれは岩です。あれは島です。ちょっと無茶な接岸をしなくてはなりませんので、船が壊れないように接触しそうな部分を破壊してもらえませんか」
「お、おお。なるほど。ありゃ岩か島。なるほど！」
　ドンパチする相手じゃない。そう思えば戦うということに意識は向かない。
「よし、まかせな！」

●
「さて……」
　アクティオンは弓を構えて目を細めた。巨大な体はどこも岩のようだ。鋼で作った弓でとりあえずの一射を放ってみたものの巨体がもだえる様子すらない。
「やはり柔らかい部分を狙うしかなさそうです。並走して追い抜けますか」
「追い抜いて見せるよ」
　アクティオンの言葉にレイは笑って見せると、紋具を操作した。
　相手はエーテルの塊。そしてこの船はエーテルによって走る。とすれば追い抜く一番の方法は、これしかない。
　レイはそのヒレに向かって船を突撃させると、ギリギリのところでかすめてサバクジラの頭に向かって転回する。
「うぐぅぅぅ……！！」
　授恵者であるレイと男が左弦をオールを全力で押しかけ、サバクジラの内部にたまったエーテルに反応して勢いを増した紋具による推進力に船体をコントロールする帆を担当するアリアが苦悶の表情を浮かべた。膨らんだ帆を操るロープを抑え込むためにアリアは腹部にロープを巻き付けて耐えるが、それが締め上げられていく。
「アリアさん。大丈夫ですか！？」
「こ、こんなので負けてたら、あんなでっかいのに勝てやしないってね。むしろ足りないくらいだよ！！」
　苦しいながらもアリアはにやりと笑うと紋具の力がさらに引き出されるように願った。『輝足』は紋具には伝わらないが、サバクジラのエーテルに反応するならこの想いだって、絶対伝わるはずと信じて。
「いけぇぇぇぇぇ！！！！！」
　それでも旋回するには勢いが良すぎた。
　ヒレの部分は船の眼前に高速で近づいてくる。
「いったるさ！！！」
　叫びに応じたのはゴルバルティアだった。左舷へと走るとダマスカスの刃にエーテルを宿らせた光の刃で、接近するヒレに思いっきり叩きつけた。
　鈍い破砕音と共に船が大きく揺れた。ゴルバルティアの生み出した衝撃でサバクジラのヒレを叩き壊し、反作用で船体が離れていく。
「どーだい！！」
　ゴルバルティアは自慢げにセンザンコウのハーフビーストならではの硬く分厚い尻尾を振り回した。
「よし、相手への意識づけもできたようですね」
　立て直してサバクジラの鼻先へと立ったアクティオンが聞いたのは空気の震えだった。おそらくサバクジラの悲鳴だ。聞いていた通り鈍重な体では攻撃は思うようにままならないのだろう。
「十分だ。後は引き付けるだけだ」
「よーっし、ボクも応援しちゃうぞ」
　見開いた目をみつけてアクティオンは矢をつがえると、すかさずアリアが『輝刃』をアクティオンの弓に乗せた。
　そしてそのまま、仲間たちが見守る中、次々と矢を叩き込んでいき、今の体当たりが偶然ではないことをサバクジラに刻み込む。
「これも一つの生存競争でね」
　その挑発に怒り狂ったか、もしくは嘆いたのかサバクジラ顔面が大きくゆがみ、そして空気を震わせた。
「叫んだ！！　くるぞ」
　飲み込まれることを意識しながらも、レイは急旋回を仕掛けた。
　再び船体が大きく傾きながらも砂ごと飲み込んでくるサバクジラの吸引から逃げていく。
「船を吸い込ませるわけにはいかない。代わりにこちらにしておいてくれ」
　アクティオンは荒れ狂う波の中に微動だにせずに弓を引き絞るとラピッドショットを叩き込んだ。大口に何度も矢を突き立てれば呼吸の阻害はできるはず。
「相手が大きすぎた。吸引する動きは鈍るが、止まりはしない」
「十分だ」
　レイの頭の中では、船とサバクジラの位置。岩や砂海の終端がすべて俯瞰した世界に映し出されていた。力加減もスピードも、すべては『天眼』の元で見渡すことができる。
「10！　9、8……」
　旋回が終わり、吸引によって吸い寄せられるスピードと合わせてもう突進する船をコントロールしながらレイは秒読みを発すると、フリーダが船体から吹き飛ばされないように膝立ちになりながらも集中してエーテルを集めていく。
「7、6、5」
　吸い込み終わったサバクジラが砂を一気に吐き出し、体をよじった。
　船はまだ眼前だ。突如の動きにレイもアリアも操船がおいつかない。
「つぶれ……」
「させるかよっ！！！」
　岩と金属がこすれあう音が響くと同時に、ゴルバルティアが叫んだ。船体とサバクジラの間に挟まるようにして、船体が壊れるのを必死に止めていたが、船とクジラという巨体同士に挟まれたそれはめぎゃっという音と共に消えていく。
「ゴルバルティア！！！！」
「ばっか、カウント止めんじゃない！　船は私が守るって決めただろ。こんくらい……なんてこと、ないさ」
　右舷の砂がとれない。
　圧迫によって噴き出た血しぶきに濡れた砂は駆け抜ける事もなく、へばりつく。それでも船は傷一つつかないじゃないか。
「……っ！！！　3っ、2、1っ！！！！」
　タイミングをずらしてしまうと、乗り移りが失敗して砂海に落ちてしまう可能性がある。
　だからこそのタイミングを声に出していたが、ただそれだけに従事するのがこんなに辛いことだなんて。
「フリーダ君、ゴルバルティア君の分、取り返して」
　アリアは構えるフリーダに『輝刃』をかけ静かにそう言った。
「もちろんです。神の名において！！」
　その目を、言葉を、魔法を背に宿し、フリーダは一気に走った。船の外へ。
　ここは砂海。砂漠の一種ではあるが、細かすぎる砂とエーテルを取り込んで流動性を獲得したこの場所は、海のそれとほぼ同じであった。体は沈み、泳ぐこともできないまま窒息する。
　それでもフリーダは一つも臆することもなく、陽光の影となって空を舞った。
「この大地に水を取り戻すためです。海を飛び越えることも、岩を砕くことも、私はやってみせます！！！」
　フリーダはダマスカスの大剣を天空から一気につき下ろした。
　岩肌？
　そんなもの、断ち切ってみせる！！
「でぇやぁぁぁああああああああああ！！！！！！」
　友を想う心が、託された力が、神の気配が。フリーダはそれらをすべて剣に込めると、輝く刃は一層大きな光となって噴き出した。
　めし、めぎゃ、ご、きっ……べぎぃっ。
　岩肌が数段にわかれて砕けると、フリーダは一気に剣を引き抜き、続いてペグが結ばれたロープを取り出すとその傷跡にもう一度叩き込んだ。
「ナハティガル様、ここから下へ。噴出孔が見えました」
「ありがとう。だが俺には必要ない」
　地震のように足元が揺れ続けているもののナハティガルは颯爽と地面をけると易々駆け抜けていった。
　足元の命はどれだけ自分たちのことを気にしているのだろうか。もしかして、バランスを崩しやすい場所に上ってくるのを待ち受けているのかもしれない。
　それはゴールディで生きることとよく似ている。いつも手のひら。その気になれば全部台無しにされるかもしれないという恐怖の上で成り立つ生活。
　ナハティガルはロープを握りながら一気に駆け下りた。
「――すまんな。お前に恨みは無いが、巡り合わせが悪かった」
　いつかの為に。
　ナハティガルは銀の風となってサバクジラの噴出孔に暗針をねじり込んだ。
「！！！！」
　激震。
「何度でもやって――」
　ナハティガルがもう一度針を『強打』でねじり込む直前に足元が消えた。違う、跳ねるように砂海にもぐりこんだものだから、平地だったものが急激に坂道と化したのだ。攻撃に集中していたナハティガルは足元を失い転んだ。そのまま砂海へと一気に滑っていく。
「っ」
　それを掴んだのはフリーダだった。片手は先のロープを握り、残った片手で勢いづいて滑るナハティガルの腕をつかんでいた。
「コウ＝リャはこう言っています。倒す事より滑り落ちないことをまず注意せよと」
　ゴブリン族の精悍な体が勢いづいて落ちていくのを腕一本で引き留めているのだ。笑顔でフリーダはそう言っていたが、脂汗が浮いていた。
「一気に行きましょう」
　その言葉にうなずくとナハティガルは傾いた岩肌に足をかけると大きく跳躍した。
　それと同時にフリーダもロープを片手にしたまま壁のようになった足場をそのまま振り子のようにして駆けると、勢いのままロープを離し、剣に持ち替えた。
　目指すは右目。
　跳躍したナハティガルが目指すは左目。空中から再び狙いを定める。
「これで……！！！」
「終わりです！！！」
　同時に二つの武器が、サバクジラの目に突き刺さった。

　オオオオオオオオオォォォォォ……！！！！！！！

　血と砂が交じる湿った風が雨嵐のように吹き荒れる中、サバクジラは大きく身をそり上げ断末魔を放った。
　フリーダとナハティガルは気持ち悪い浮遊感が体を覆う。彼らはサバクジラの登頂部から自由落下していた。
「フリーダ！　ナハティガル！！」
　全力疾走する船の上で、レイは命綱代わりのロープをもって二人に向かって叫んだ。だが、砂海に落ちてしまえば海とは違い、掴みとれないまま呑まれてしまう可能性も高い。なんとか一瞬のチャンスをつかむしかない。
「自分がやりましょう」
　アクティオンはそのロープの輪を矢に絡めるとそのまま弓を大きく引き絞った。狙いは、ナハティガルの……。
「ただ強くあろうとするだけでは、きっとこんなことは考えないでしょう、ね」
　ただ強くあろうとするリザードマン達の顔をふと思い出しながらアクティオンは矢を放った。矢は落下する二人より断然早く、蒼穹にロープの弧を描いた。
「神よ！」
　すかさずロープに引っかかった二人はそれを掴んだ。そして。落下の衝撃が二人をそれぞれ襲った。それは体がバラバラになるような痛みを想像していたが。
「破壊するのは得意だけど、壊さないように受け止めるってのも何とかなるもんだね」
「ゴルバルティア。お前……！」
　ナハティガルを抱きとめたゴルバルティアはにんまりと笑ってみせた。
「命綱を準備しておいて良かったよ」
「ボクのヒールとサークルプロテクションもだよっ！」
　フリーダの受け止めを担当したアリアは鼻先を鎧に思いきりぶつけたのか真っ赤にしていたが、フリーダの体をぎゅうと抱きしめながらにんまりと笑った。授恵者でも組み合わせや準備が悪ければ被害が出ていたことも、この面々の連携あればこそ。
「任務、完了！」

●
　エーテルを吸い込み、砂漠を海のようにしていたサバクジラがまき散らす湿った風は止むことがなかった。
「持ち帰れないモノかな」
「狩った命に感謝して、明日への糧にする。うん、これも基本ですね」
　砂海船を横づけしたレイは思案している横で、フリーダはにこにこ頷いた。いったいどこの基本かはわからないものの、ゴルバルティアが硬い尻尾でベシベシ叩いてみる。
「うーん？　これ食えるのか？」
　べきばきと音を立てて破砕されるのは岩のような皮膚ばかり。感触的に食べておいしいとは思えないのだが。
「直接食べられなくても、サバクジラの体内のエーテルは水脈に影響する。オアシスが蘇るという事はサバクジラの命をいただいたもきっと同じだよ」
「地域の性質まるごと変えるような存在だったからねぇ」
　アリアは紋具をいじくりまわしながら、男に答えた。
　サバクジラが絶命した今でもエーテルの反応に紋具は過剰反応を示している。きっと走らせればかなりの勢いでクルージングを楽しめるだろう。
「ということは私達この地域の自然に打ち勝ったわけですね」
　英雄の階梯を一つ上ったフリーダが純粋に喜んでいたいるその頬に、ぽつりと冷たいものが落ちてきた。
「……雨？」
「水が、戻ってきたのか」
　一同は真っ青であった空がにわかに曇り、次々と大粒の雨が降り注いでくるのを眺めていた。
　エーテルを食らう主がいなくなり、この地域があるべき姿に戻ろうとしているのだ。

「ありがとう。命を、故郷を、家族を、取り戻すことができたよ」
　どんどん勢いを強めていく雨の中、青年はにこりと笑った。