【富の使い道】埃鼠の巣窟

「リオン・Ｇ・カートナーと言います。よろしくお願いします」
　リオンがにこやかな笑みで挨拶する。
「クリーパーに占拠されてしまったというのは不運でしたね……。討伐の力になりたいと思います」
「ジコブッケンてやつっすね！　買う前に気付いてよかったっすねー、アルポンドのおじーちゃん」
　カルミーの明るい声は少し離れた場所にいる老ゴブリンにも届く。よろしく頼む、と返事があった。
「素晴らしい試みね。それには、この邪魔者たちを退治しないとね」
　かつて孤児だったミツキ・アインホルンにとって、この取り組みは自分と無関係とは思えない。
「富そのものに意味は無く。要は使い道です」
　ルーファス・W・ワーズワースは王国で起きた幾つもの事例を思い返していた。王国貴族の出として忠告したいことがある。
「後の世代のために……か。なるほど、面白い視点だ」
　屋敷の管理業者にかけ合い借りた掃除道具一式を担ぎ、ゴブリアがつぶやく。同じゴブリンで同じ天涯孤独の身。自分も何事かを残せるのだろうか。
「埃も積もれば敵となる……いやぁ、大変だねぇ。ちょっと過激なハウスキーパー……ハウススイーパー？　しましょうかっ！」
　メイドっぽい仕事にワクワクし、箒をシャキーン！　と構えてアリア・ティーダがポーズをとる。
「なんだか寓話に出てきそうなクリーパーですねぇ。『掃除をしないと埃鼠が出るぞー！』……的な？」
　ほのぼのとした感想を口にするトーラ。そんな子供向けの話もどこかにありそうだ。
「相変わらずどこにでもわくなぁクリーパーは……埃っぽいし全くやんなるぜ、さっさと済ませようぜ」
　肩をすくめたゴルバルティアを見て、キラリと目を輝かせた者がいる。
「わぁ！　ゴルバルティアさん！　もしかして、わたしと同じ種族でしょうか？」
「ん？　ああ。あんたのその鱗、センザンコウのハーフビーストだな」
　珍しい同族との出会いにレイヤ・ダライ＝カホールは喜びを隠せない。濡羽色のつややかな鱗に覆われた尻尾が嬉しそうに揺れている。
　同族と和やかに話すゴルバルティアを微笑ましく見た後、セリオス・オーガストは鋭い視線を屋敷に向けた。

●
　捜波・改を持つトーラと孤高者の捜波を使うセリオスが屋外から建物を調査する。
「数は二十です。玄関の先に三体の反応があります。ただ、ちょこまか動いてますね」
「あの辺りからも反応があったぞ。通り道か……？」
　壁面や天井部分であろう部分をセリオスが指さす。
　移動する二十もの敵の完全な位置を伝達するのは難しいが、この情報があるのとないのとでは大違いだ。

　まずは金属鎧を身に着けたゴブリア、ゴルバルティア、ルーファスが屋敷に入る予定だ。
「がんばってくださいね！」
　リオンのサークルプロテクションの光がウォーリア三人を包む。続けてゴブリアに堅甲を。
「埃状の鼠型クリーパー……。埃の習性と鼠の習性を持ってそうだねっ！」
　アリアによる輝刃の加護がルーファスの鋼の大剣に宿る。
「よろしくね」
　ミツキが手を振り見送った。

　ルーファスが先陣を切り屋敷に入る。ドアの向こうに敵がいれば透視でわかる。天眼もあるので存在を認識した個体なら動きも把握しやすい。
　突き刺さる敵意。
　すでに戦いは始まっている。ルーファスは殺界の構えに移った。
　その殺気に呑まれぬよう意志を奮い強行突破。ゴルバルティアが広間の奥に進んだ。尻尾で壁を叩く。壁の穴からこちらを狙う埃鼠を見つけ、威圧の唸り声をあげた。
　気づかれては暗殺はできない。埃鼠は単なる飛びかかりで攻撃したが、ゴルバルティアにはかすり傷しかつけられない。
　ルーファスの頭上に埃鼠が落ちてくる。不意を突いた一噛みが痛烈な傷を負わせる。
「ぐ……っ」
　だが構えが崩れることはない。構えの間は他の行動は一切とれないが、殺界の本領発揮はこれからだ。
　ゴブリアの背後から一匹の埃鼠が忍び寄る。元々の強靭さとヒーラーの加護があろうとも、窮鼠の一噛みはそれを半減する。
「うっ！　……この威力は侮れん。鼠とは見えるが、実態はあるのか？　クリーパーはよく分からないな」
　負傷してもゴブリアは怯まない。味方の殺界の間合いをなんとか抜け、窓を目指し突き進む。窓をこじ開ければ室内に空気が流れる。
　機を伺っていたルーファスが動く。その大剣が帯びるのは輝刃の光。
「天眼一刀、謹んで罷り通ります」
　殺気に当てられ逃げることもかなわぬ埃鼠を屍へと変える。

　構えを解いたルーファスが撤退を呼びかける。埃鼠は外まで追ってこない。
　ヒーラーのリオンとアリアが仲間の傷に癒しの力をそそぐ。ヒールをそれぞれ二回使ったところで傷は完全にふさがった。
　トーラが埃鼠の反応を尋ねる。
「ふむふむ。特に金物を怖がる様子はなかったんですね」
　リオンが堅甲を仲間にかける。エーテルの光はカルミーを守るように包み込んだ。
「少しでも助けになると良いのですが……」
「ありがとっす！　これでかじられても平気っす！」
　アリアが与える加護は輝足。エーテルの力が脚に流れ、レイヤの反応速度が向上する。
「ボクも応援してるよっ」
「助かります。アリアさん」
　次に屋敷に入るのはレイヤ、トーラ、カルミーの三人だ。全員が革製の部分鎧を装備している。

　回避に神経を研ぎ澄ませカルミーが進む。立ち止まった後、捜波で広間に潜んだ敵の位置をつまびらかにする。スカウトの心得を積んだ彼女は何も見逃さない。
「壁際とドア近くの天井にいるっす！　そっちの埃の中にも一体！」
　身をかわすことに意識を集中したトーラが壁の鼠に近づいた。かと思うと、宿り木の短杖の魔力を天井の鼠にぶつける。天井の鼠が落下するのを見届けフェザーステップで壁際から離れる。壁際の敵の注意を引きつつ、面倒な場所にいる敵を鮮やかに仕留めたのだ。
　壁の鼠はトーラへと向かい、単なる噛みつきを仕かける。赤い小さな影が躍る。鋭い歯は空を噛んだ。
　埃の中の潜伏を見破られた一体がカルミーを狙う。鼻歌交じりでかわしたが、埃鼠の齧歯が鋭利なゴミでできているのに気づき血相を変える。
「顔怖っ！？　しかもそれ歯どうなってんすか！？　噛まれたら平気じゃないやつじゃねっすか！」
「まとめて倒します！」
　神秘的であると同時に破壊の予兆を感じさせる大量の光弾が、レイヤの周囲に出現する。神々しくも恐ろしいメテオライト２は敵だけを的確に狙い、二体の埃鼠を塵へと変えた。

　広間から脱出した三人に埃鼠が続く様子はない。
「あれ？　来ませんね」
　トーラが動物のおやつをチラつかせたが出てこない。
「ではバンダナは？」
　仲間のロープを借り、縄をつけたバンダナをレイヤが広間に投げ入れる。埃鼠が興味を示したところで引っ張ってみたが、釣りのようにはいかなかった。
　どうやらおびき寄せに失敗したようだ。

　埃の体では風雨のある屋外は活動に適さない。基本的に屋敷内での活動を好む。
　命ある者を襲うクリーパーの習性は埃鼠にも備わっている。生き物である冒険者達は広間に入ると襲われた。
　ただ機械的で本能的な条件として、噛み応えが好みでない金属や革の装備の者、大人数の相手は外に出てまで追撃しない。
　三人という少人数ではあったが、全員が苦手な革鎧を身に着けていたため埃鼠のおびき寄せには至らなかった。
　おやつやバンダナは生きていないため、人間が入って来た時ほど強烈な反応は示さない。

　予期せぬ事態に冒険者達で集まり相談する。
　作戦には失敗したが依頼まで失敗するわけにはいかない。こうなれば屋敷内で戦うしかないと冒険者達は覚悟を決めた。
　埃だらけの広間に侵入する前に、ヒーラーの二人が仲間達を支援する。リオンはキャスターのミツキに堅甲をかけ、アリアのサークルプロテクションの光が仲間全員を包み込んだ。
　そして、冒険者達は空き屋敷を見つめ表情を引き締める。

　カルミーが広間に突入し捜波で敵の居場所を洗い出す。
　捜波・改を操るトーラは新手の敵を把握するため、壁の向こう側にエーテルの波を走らせる。
　床下の物音にセリオスが耳を澄ませ、同時に孤高者の捜波を天井に向け放つ。
「広間にいるのは四匹っす！」
　カルミーが指さした敵にゴルバルティアが駆けつける。獣の咆哮を思わせる勇ましい声と共に、ダマスカス鋼の短剣が煌めいた。斬り裂かれた埃鼠は一声鳴いて息絶える。
　突如広間の中央に稲妻が現れる。エーテルによる奇跡の現象。ミツキが召喚したアーケインだ。
「残念ながら、貴方達の機動力は私が奪わせてもらうわ」
　ミツキが手にした白の魔導書のページがぱらぱらと独りでに捲られ、記された文字列が光を帯びる。解き放たれた書物の魔力が埃鼠にぶつかると、その体はピクリとも動かなくなった。
　二体の埃鼠は一組となり、敵を攻撃するため一人離れた場所にいたゴルバルティアに襲いかかった。それなりに威力はあったが、堅牢な守りの前ではさしたる脅威ではない。軽い傷で済んだ。
　ルーファスの不可視の衝撃刃が鼠の一体を強烈に弾き飛ばす。群れたことで敵も打たれ強くなっている。埃鼠はボロボロになりながらも持ち堪え着地した。
「いずれにしても、某の剣には大差ないが。エーテルの流れを断ち切れば動けまい」
　巨大な光塊がゴブリア愛用の武器に宿る。彼女の武器は一部でこう呼ばれている。
　――妖刀、と。
　埃鼠だけを狙い闘気槌の衝撃波をぶつける。その攻撃には魔力が込められていた。手負いの一体はたまらず息絶え、もう一体にも傷を負わせた。
「皆さんの怪我はボクが治します」
　リオンは仲間の負傷状態に注意を払っている。ゴルバルティアに癒しの光を放つ。
「興味深いクリーパーです」
　大樹の杖の先からエーテルの光球が飛ぶ。レイヤの魔弾が見事埃鼠を撃ち抜く。埃鼠の死体はただの埃と見分けがつかなくなった。
　鉄の戦槌を構えたアリアは敵がいなくなった広間を眺める。しかし新手の敵は次々にやってくるだろう。残るは十二体。長期戦に備えウォーリアのルーファスに輝刃をかけておく。

　カルミー、トーラ、セリオスの三人が敵の位置を探り味方に教えることに専念し――。
　反応強化と重点硬化を使い分けるゴルバルティアが敵を引き付け――。
　ルーファスは衝撃刃を繰り出しながら、守りの薄い仲間が埃鼠の攻撃を受けぬようカバリングに備える。
　ミツキとレイヤは、味方に被害を及ぼさないメテオライト２を操り――。
　単独の敵には武器の魔力を斬撃の形にして飛ばし、群れた敵には闘気槌を浴びせるゴブリアの姿があった。
　回復の光を飛ばすリオンは、仲間達に戦い続ける活力を与え――。
　後衛に近づいてきた敵にはアリアの戦槌が打ち下ろされる。
　そんな攻防が続き、ついに残る敵の数は一体となった。
　すでに捜波で居場所を見抜かれた最後の埃鼠が、塵隠れを使って身を隠そうとする。
「そうはいかない」
　敵の再潜伏に警戒していたセリオスの目と耳がしっかりと敵の姿を捉えていた。塵隠れを防ぐ。
「これで終いだ」
　数多の血を啜ってきたゴブリアの武器が血飛沫に似たエーテルの光を放ちながら、最後の一匹にトドメをさした。

　打ち漏らしの確認の間に、屋敷の簡単な掃除を済ませる。
　探知用のエーテルを屋敷内の隅々まで行き渡らせ、生き残りの確認を行うセリオス。無表情な彼の顔には、請けた依頼をきちんと果たすという責任感が満ちている。
「掃除をしないと埃鼠が出るぞー！　ですね」
「一応残っていたら困るものね。掃除して、生き残りがいない事を確認しましょう」
「……にしても埃っぽいです……くしゅん！」
　広間の埃を箒で掃いているのはトーラとミツキとレイヤだ。埃だらけの建物も、敵の気配がない今は新しいことを始める希望に満ちた場所に思えてくる。
「埃がまたクリーパー化？　したら嫌だし、せめて窓開けて換気位はしないとねぇ」
　窓を開け換気をするアリア。
　この建物がこれからどう利用されるのか思いを馳せながら、ゴブリアも窓を開け放つ。

●
　アルポンドは一仕事終えた冒険者達を穏やかに労った。
「そういやこの家でなんかするって言ってたっすね。他所から人を呼ぶんじゃなくてこの地域のゴブリンを集めるなら、学校とか孤児院とかっすかね？」
　孤児院という言葉にセリオスが頷く。
「昨今は難民も多い。孤児院を開いたらどうだ？　部屋もたくさんある。遊べる庭もあるので箱としては悪くない」
「図書館、とかいいかもしれないわ。知識がなければ、その選択肢が存在する事すら気づけない。知識があれば、普段やってる事もより効率よく、品質を高めてやれる」
　勉学に励む読書家のミツキは図書館を勧める。
「それにね。図書館って、他種族の守ってるマナーを学ぶのにいい場だわ。騒がしくするとか、ルールを守らないと互いに不快だと体験できるのだもの」
　知識が大切だという意見は多い。レイヤが一歩前に進み出る。
「わたしは学校がいいと思います。読み書きや簡単な計算ができれば、それだけでできる仕事はずっと増えますから」
「学ぶことで将来の選択肢が増えますし、ゴールディの外のことを学べば、この先起きそうな軋轢を減らすこともできると思うので。機会があればぜひお手伝いさせて下さい！」
　学校の良さを説きながら、トーラはまっすぐな目で元気に手伝いを申し出る。
「ゴブリン以外の種族にも開かれた学校を提案します」
　勉強だけでなく種族の交流に力点を置くのはリオンだ。
「たとえば今回、依頼を受けた中にヒューマンのボクがいたように、今までもこれからもヒューマンと関わる事は多いでしょう。そして今現在種族間の諍いは少なからずあります」
　一呼吸置き、リオンは真摯な眼差しで老ゴブリンと向き合う。
「互いにいがみ合うのではなく、お互い助け合っていける未来である事をボクは願っています」
　じっと話を聞いていたルーファスがおもむろに口を開いた。
「学校、病院は文官層、博覧、研究は学者層を取り込まないといけません。するとどうなるか。利権が発生するんです」
　その先は言わずともわかるはず、と老ゴブリンに冷静な視線を向ける。
「僕なら貴方が死んだら国に売り払います」
　その上で図書館を勧める。
「子供達には自衛手段が必要だ。自衛とは、つまり知識です」

　冒険者達の意見を聞き、アルポンドが選んだのは図書館だった。利権のリスクを指摘する忠告があったこと。また図書館であれば他の案を取り入れやすい。
　本を通じて学習の機会が得られる。
　読み聞かせの会などで種族交流の場も作れそうだ。
　さすがに孤児院の代わりはできないが、図書館として孤児の支援はできるだろう。
「ありがとう。ここに私設の図書館を作ろうと思う」
　図書館という案を勧めたミツキとルーファス。
　空き屋敷の活用について意見を出した者。
　屋敷の埃鼠と戦った者。
　すべての冒険者に、アルポンドは深々と礼をして握手を求めた。