【闇刄】夜明けの刃

●策戦
　夜の中、正門から灯りが溢れている。
　見た目には只の豪奢な邸宅。だがその内に闇を抱えているかのような不気味さを思わす――ナザック市長邸。
　遠目にその敷地を見据えながら、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは自身の拳同士を軽く打ち付けている。
「いよいよ本丸と直接対決だな！」
「うん。グレゴワと玄尾……二名を捕まえる事が出来れば全ての決着はつく」
　セレネ・ヴァーミリオンも、続いた戦いを想起しながら目を閉じて。
「皆、油断せずに行こうね」
「勿論！」
　ランツォールの為に、安心して人々が祭りを楽しめる為に。ララベル・サン・ディーベルも拳をぐっと握っていた。
「僕が、影を照らす」
「ええ。ここが正念場です」
　フリーダ＝ブロムヴィストも自身の神から啓示を受けるよう、一度だけ瞑目して。
「行きましょうか」
　言葉を機に、皆は二手に分かれ駆け始める。
　水路側へ向かう面々へ、ゴルバルティアは目をやっていた。ララベルとも、そしてセリオス・オーガストとも分かれる形となるからこそ。
「うしっ、二人の為にも私が頑張らねぇとな！！」
「気を付けるんだぞ」
　セリオスが言えば、ゴルバルティアは互いになと応えて、後は背を見せる。
「参りましょう」
　ルーファス・W・ワーズワースが続けば、フリーダも頷き同道。そして残る五人と左衛門は水路へと走った。

　水路は、静かな暗がりだ。
　入り口を覗き込むオゴスは――まずはエーテルの波を奔らせ構造を把握していた。
「広い通路ですね。退避を容易にする為でしょうか」
「それでも……っと」
　中へ入ったララベルは、入り口側に黒く塗ったロープを張り巡らせて――にこっと微笑んだ。
「これで逃げるにも、時間のロスになると思うんだ」
「良い方法だな。では、進むか」
　セリオスが歩めば、皆も静かに前進し始める。
　各々が暗視を持つ為苦労はない。最大限に気配を消して道を辿り――邸宅の地下と思しき位置の手前で、ハヤトが何かを感じて止まった。
　セリオスも停止のハンドサインを出し……角から先を窺った。
　そこに見えるのは――
（……敵のシノビだね）
　セレネの合図に、皆も頷く。
　セリオスの探知用エーテルで、地上側にも強い気配を見つけていた。が、先んじて黒忍だけを相手取る事は十分に可能だ。
　ならば、後は早い。
　まずはオゴスが一息に闇を駆け、その敵影へ肉迫。斬閃を煌めかすと、その軌跡を光糸にして肉体を拘束した。
「今です」
　その声に頷いたセリオスも弓を引き絞り射撃。鋭い鏃でその一人を直撃し、一瞬で意識を奪い去っていた。
　その頃には、セレネがもう一人へ接近済み。
「あんた達に手間取る訳にはいかないんだ」
　だからここで、と双剣を振るい足元を切り裂いて。
「皆、手早く済まそう！」
「ええ」
　応えるオゴスも敵より早く次撃。魔力の矢を飛ばして戦闘不能へ追い込んだ。
　それから倒れた二人を縛って万全を期した、が――
　時を同じく、頭上の気配も動き始めていた。
　それは私室にいる、紛うことなき――右衛門。次の瞬間には床を開け、こちらの様子を窺おうとしてきたが――
「一歩遅かったな！」
　そこへ高く跳ぶのがハヤト。一瞬で私室へと侵入すると、強烈な剣撃で牽制していた。
「……！」
「右衛門っ、ここまでだよ！」
　右衛門が僅かに後退した所へ、ララベルもまた軽やかに跳んで肉迫。両手の細剣を舞わせるように三連撃を繰り出してゆく。

「そろそろ、でしょうかね」
　正門前。
　頃合いと見たルーファスが門の隙間から邸宅へ視線を向けている。
　フリーダもまた頷いて――透視をもって前方を見据えていた。
「入り口の左右にいるようです」
　見えるのは、物陰に潜む黒忍。
　正面から行けば衝突は免れないだろう、が――
「じゃ、行くか」
　ゴルバルティアが堂々と門を飛び越えれば、二人も迷わず続く。
　そう、行うのは隠密ではなく真正面からの突入。黒忍は無論、こちらへ意識を向けるが……それより疾くフリーダが駆けていた。
　敵の機動力が高いとは判っていた。それ故に、距離を置かれての引き撃ちを警戒すべきとも。
　だから、その前に距離を詰めて討つ。
「……！」
　黒忍が瞠目する一瞬。至近に入ったフリーダは縦一閃の斬撃で肩を抉った。
　逆側の一人が刃を降り下ろすが、それはゴルバルティアが短剣で弾き返している。
「よう、ここににんじゃ？　のリーダーっぽい奴がいるってんだろ？　ま、場所まで聞く気はねーよ」
　だから、とそのまま刃を振り翳し。
「今は、ちぃとばかしおねんねしてくれねぇかなぁ！」
　瞬間、一閃で地に伏さす。
　その間に、ルーファスは扉を蹴破り邸内へ踏み込んでいた。
「ナザック都市長グレゴワ。卿には都市法規に基く違反事項が指摘されている。直ちに抵抗を止め出頭するならば良し。さもなくば強制的執行を行う」
　返答は如何か、と。
　言いながら、律儀に答えが返るとは思っていない。
　ただこうしておけば、相手は自分の所在が割れていないと判断するだろう。その方が先回りしやすく、動きも読みやすい。
（右衛門も、少しは迷ってくれれば最善ですが）
　何にせよ敵の行動は限定される。
　今はそれで十分、と。ルーファスは戦いに加勢。衝撃波で残る黒忍を追い込むと――ゴルバルティアとフリーダも攻撃を重ね、その一人を倒していた。
　あとは前進。
　邪魔する使用人は、フリーダが催眠にかけて無力化し――ゴルバルティアは前へ向けて更に威圧の咆哮。強烈な爆音で邸内を震わせていた。

●相克
「ふーん……あなたが玄尾に――グレゴワ？」
　部屋へと上がったセレネは右衛門と、傍にいる男――市長グレゴワへ視線を遣っていた。
　グレゴワは、慌てた様子で扉の方を見る。
　とっさに逃げようとしたのだろう。が、そこで正面入口の方からも冒険者達の声が大きく響いてきた。
　怯んだ様相でグレゴワは足を止める。
「右衛門、どういう事だ」
「……挟撃でゴザろう。宗衛門から知恵を借りたか……本気で俺達を打倒するつもりのようでゴザるな」
　ならば、と右衛門は戦意を漲らせた。
「役目を果たすだけでゴザる」
「……」
　鋭い殺意を漂わす、その姿を見据えながら――オゴスは微かに口を噤む。
　腕を買ってくれる者の為に尽くす。矜持すら感じられるその右衛門の生き方に、憧れに似た物を抱いていた。
　或いは自身の事に思いが及んだからだろうか。どこか羨む気持ちも皆無ではなく。
（――）
　それでも、思いを口には出さない。今自分が立っている立場を思えばこそ。
「こちらも、全力で当たるだけですよ」
「うん。悪いけど、此処でお縄についてもらうから！」
　セレネが刃を構え直せば、ララベルもまた脚に力を込めている。
「そうだね。あの時は逃がしたけれど――今度は絶対に逃がさない！」
　瞬間、床を蹴って加速。疾風の速度で右衛門の眼前に迫った。
「喰らえ、疾風三連突！」
　そのまま突き出す細剣で、視認も叶わぬ程の連撃を加えていく。
　血飛沫が飛び、僅かに右衛門が声を零す。それでも即座に反撃を狙う右衛門だが――ララベルが止まらず飛び退けば、入れ替わりに横合いへ奔るのがハヤト。
　右衛門が気付く頃には、既に双刃を下段に構えていて。
「うるぁ！」
　烈風の如き連閃。膚に深々と傷を刻まれ、右衛門は僅かによろめいた。
　すぐに踏み留まり、ハヤトへ斬撃を返そうとするが――ハヤトはそれも予期していた。
　何故ならそれは、百賀流の剣術に他ならないから。
　この目で、肉体で、学んだハヤトにとってそれは見知った動作。刃で受け、逸らし、衝撃を殺す事も不可能ではなかった。
「百賀を飛び出したくせにそんなもんなのか？」
「……っ！」
　右衛門は瞠目し、一瞬戸惑う。
　そこへ、オゴスが刃先で光を描いて射出。眩い光印を右衛門の躰へ刻み込み、魔力の集中を乱していた。
　その瞬間に、セリオスも番えた矢の狙いを右衛門へと合わせる。
　弓弦を引く腕と、弓を握る手から溢れ出てくるのは鮮烈なまでの光。流動するそれは揺蕩うように、明滅するように鏃へと凝集されてゆき――
「――そこだ」
　力が溜まり切ったと同時にセリオスは弦を弾く。
　刹那、零れる光の粒子を白銀色に煌めかせ。神速で宙を翔けたその一矢が鋭く強烈に――右衛門の脚を貫いていた。
　がっ、と声を洩らして右衛門が揺らげば、セリオスはすぐに視線を横へ。
「行けるか」
「勿論！」
　応えるセレネは壁を蹴って立体機動。
　右衛門の背後を見下ろせる位置までくれば、天井を蹴って真下へ加速。両手の刃で勢いのままに斬り下ろす。
　この間、グレゴワは堪らず扉を開いたが――そこへは既に、正面突入組の姿が見えていた。
　行きも下がれも出来ず、グレゴワは唇をわななかせる。
「……私達を裁くのか。他所の街を蹴落とす事など、誰でもやっているだろう」
　零す声音は、訴えるようでもあった。
「当たり前の野心だ。それを責められる謂れが、あるか」
「――野心そのものを、悪と断じはしない」
　返したのは、ルーファス。
　領地運用が綺麗事ばかりだと言えない事は知っている。
　支配者とは君臨する物。
「その独善を。我欲を認めよう」
　けれど、と見据える瞳は真っ直ぐだった。
「それは結果として最大多数の幸福が成るならばだ。卿の統治に、それは望めない。故に僕はこの血に掛けて僕の独善を執行する」
　貴方に人の上に立つ資格は無い、と。
　グレゴワは声も返せず、ただ歯噛んで逃げ出そうとする、が。
「逃さねーぞ！」
　ゴルバルティアが大振りな尻尾を振り下ろし、再び咆哮を劈かせて威圧。びりびりと圧力を感じる程の声量に、グレゴワは正体を失ってよろめいた。
　そこへルーファスがエーテルをぶつけ、確保する。
　グレゴワは尚暴れようとするが――
「死罪を賜る位なら戦って死ぬ。その覚悟が有りますか」
「……っ」
「出来ませんか。出来ないのでしょうね」
　グレゴワは恐怖に竦むだけ。ルーファスにはそれが判っていた。
　だから刃は手に取らず。ただその場でグレゴワを拘束した。
「グレゴワ殿――」
　右衛門が一瞬、そちらに視線を向ける。だがそれを遮るようにフリーダが眼前へ疾駆していた。
「させません」　
　暫しこちらへ向いていてもらいます、と。
　高々と翳した大剣へ収束させるのは、目を惹く程のエーテル光。刃を振り抜いてそれを真正面からぶつける事で、無理矢理に注意を自分へ向けさせた。
　右衛門は誘われるままに、フリーダへ一刀を加える。
　が、フリーダはそれを正面から受け切った。ならばと右衛門は、ゴルバルティアを標的に二撃目を叩き込むが――
「……倒れるかよ！」
　ゴルバルティアも真っ向から盾を構えて防御。強烈な衝撃に一歩だけ下がるが、後はしかと踏み留まっていた。
「ベル！」
「うん！」
　応えるララベルは握り締めた刃に風を逆巻かせ――
「飛べ空刃、真空シュリケン！」
　横一文字に奮った剣先から衝撃波を発射。右衛門の腱を抉り裂き、膝をつかせていた。

●黎明
　一瞬の静寂に、右衛門は微かな苦悶の声を響かせていた。
　グレゴワへ一度だけ視線を向けるも――取り戻すのは最早不可能。それを悟ったか、窓の方へと跳ぼうとする、が。
　そこへ立ちはだかるのがオゴス。
「逃走もシノビの戦法だと理解していますが……そちらは影ですよね？　なぜ影が主を置いて逃げるのです？」
「……命を失っては、意味がないのでゴザるよ……！」
　右衛門は刀を振るい邪魔を排除しようとする。
　故にオゴスは小さく息を吐いて。
「そうですか」
　失望の心持ちと共に――ならば自身の美学を押し付けるだけだと。
「最後まで戦ってもらいましょう」
　魔力を矢へ形成して、空いた懐へ突き刺した。
　転げる右衛門は、是非もなしと腕を伸ばし――残った力を使い切るように雷撃を放射する。
　だがララベルは五感を研ぎ澄ませて。
「広がれ知覚の眼……見切った！」
　光の合間を縫うように奔り、紙一重で回避。
　セレネもまた、稲妻に残像だけを貫かせて――自身は直上に跳び上がって避けていた。そのまま視線を巡らす。
「皆、大丈夫！？」
「ああ、なんとかな」
　応えるゴルバルティアも、ナイフで雷光を弾く事で直撃を免れ――後ろの仲間を護っていた。
　フリーダも盾から煙を上げながらしかと耐え抜いている。
　無論、衝撃は決して浅くなかった。けれどもう、決着は目の前だから。
「問題ありません。後はお願いします」
「ああ」
　声を返すセリオスは、放つ矢に風を纏わせ加速。右衛門の腕を貫通させていた。
　そこへララベルが斬撃を重ねて追い込めば、ハヤトが刃を燃え上がるように輝かせて。
「これで終わりだぁ！　爆雷牙狼撃！！」
　振り抜いた一刀から、紅きエーテルを纏う稲妻の如き光を発現。斬撃と共に爆発的な衝撃を齎して――右衛門を打ち倒した。

「……殺さないでゴザるか」
　拘束された右衛門は、意識を取り戻してから問うていた。
　ララベルはうん、と応える。
「悪行をしっかりと、明らかにしないといけないからね」
「ええ、それに彼も――」
　と、ルーファスは同じく捕らえられたグレゴワを見下ろす。
「小物です。殺すにすら値しませんよ」
　どちらにしろ、痛みを知らない者に人を導く事など出来ないのだから、と。
　右衛門は目を伏せようとして――左衛門の姿に気づく。
「……左衛門」
「右衛門。自身のやってきた事がシノビの道なのか、罪を償いながら考えるで御座るよ。……腕の及ばぬ者が、唯一出来る助言で御座る」
　それきり左衛門は、ランツォールへ事情を伝えに戻っていった。
　ゴルバルティアは息をついて見回す。
「怪我はねーか？」
「ああ。色々と、助かった」
　ありがとう、と。セリオスが言えば――ララベルも皆と共に頷いて。ゴルバルティアはそっか、と軽く笑みを見せていた。
　オゴスは私室を見て回っている。
「調べれば、悪事の証拠品なども見つかるかも知れませんね」
　それで晴れて事件は解決になるのでしょう、と。

　暁が訪れ、街が明るくなってゆく。
　グレゴワ達は連行され、市長邸はこれから詳細な調査が行われる予定となった。
　左衛門と共に戻ってきたベルナールは、皆へ頭を下げて礼を述べる。
「本当に、ありがとうございました」
「これでランツォールも元通りになるね」
　セレネの言葉に、ええ、とベルナールは頷く。
「きっと、楽しい祭りを開きますよ」
「お力になる事が出来て、良かったです」
　フリーダが応えれば、左衛門もまた改めて辞儀をしていた。
「冒険者殿の力がなければ、成し得ぬ事で御座った」
「これなら百賀のシノビの免許皆伝貰えそうか？」
　ハヤトが言ってみせると、左衛門はうむと応える。
「勿論。師匠も認めてくれるで御座るよ。皆、志を共にしてくれた……百賀の仲間で御座る」
「――朝、ですね」
　ルーファスは目を細める。
　彼方から陽光が溢れ始めていた。闇が照らされて、消えゆくように。その光は冬風の中に柔らかな暖かさを運んでいた。