ピザを飲もう

●雪中のピザ護衛戦
　足場の悪い雪原に敵の気配。
「すまん、ちょっと乗せてくれ」
　トナカイの背に飛び乗ったロイ・アウレア。立つのは困難だったが、ロイにはバランス感覚があったのでなんとかなった。天眼で周囲の状況を把握。
「腐狼(スカベンジャーウルフ)の数は前方に三、左右に三ずつ。後ろに一の計十頭です」
　進行方向で待ち構えていたグループは近いが、左右と後方はやや距離がある。
「ルプス行くぞっ！　狼対(バーサス)腐狼だ」
　ロイはトナカイから飛び降りると愛狼ルプスとともに後方へ。

　ロイが動き出したのを合図に他の冒険者達も行動開始。
　アイリーン＝N＝フェルクスとバーネット・フォーサイスはソリ右側に。
　ナハティガル＝ラーとユーリス・レインフォードは左側へ。
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラとベルク・オスマット、Speak Easyはソリの守りを固め、前方から来る敵とぶつかり合う。

　腐狼の足元でロイの貫通衝撃射が爆ぜた。
　慣性のまま前に吹っ飛び、爆発でできた穴の手前に叩きつけられ、混乱する腐狼の首にルプスが食いつく。
　離脱したルプスを追って腐狼が攻撃を加える。
　しかし次の精密射撃の一射で腐狼は絶命した。

　バーネットが召喚した足にまとわりつく光球が移動力の差を生じさせ、三頭の腐狼を一と二に分断。
｢皆！　絶対に守りきるんだよ！　ピザのため……それに帝国とゴブ達の親交ため……そして、美味しいピザのために……！！｣
　大事なことだから二回言いました。
　アイリーンは孤立した一頭に赤い糸を絡ませる。
｢どうにもピザの具材になりたいようだね……君達！｣
　その後はアイリーンが縛り上げた腐狼をバーネットが魔弾で一頭ずつ叩いていく形で難なく討伐完了。
　アイリーンは悪い足場のために動きを多少とられたものの、反応強化のおかげで大きな傷は負わずに済んだ。

　ナハティガルは雪に足を取られるのを避けるためにエアーライドを使用。
　積雪が激しく宙に舞って視界を煙らせる。
「――お前達に構っている暇はない」
　腐狼は白い爆煙の中から迫る暗針を避けることができず、それを延髄に受ける。
「初手から全力で叩くとしよう」
　ユーリスの鋼の槍の纏うエーテルが腐狼の毛皮に浸透。
　ただでさえ痩せて抜け落ちている毛皮の守りがさらに弱体化する。
　二頭の腐狼がユーリスに食らいつく。
　しかしそのために固まったことは腐狼達にとって不利だった。
　対多数を想定していたナハティガルが巨大な光塊を振り下ろす。
　先ほどユーリスによって弱体化させられていた腐狼はそれで撃破。
　舞い上がった雪塊が振る中、ユーリスの槍が燃え上がり、残る一頭の腐狼を高く打ち上げた。
　その腐狼が積雪に叩きつけられたとき、すでに抵抗する力を失っていた。

　ソリは無数の稲妻に取り囲まれていた。
　腐狼と雷に怯えるトナカイを、よしよしとストレガがなだめる。
　そのトナカイをSpeak Easyが守り、ベルクがソリ上から腐狼が近づいてきたらすぐ対応しようと待ち構えている形だ。
　前衛は戦闘が苦手と自称するSpeak Easyだけであるが、澱嵐(アーケイン)が牽制となっているためそれでも十分であった。
　しかし腐狼達も餌を得るために必死なのだ。二頭が杖で阻んでいるSpeak Easyに襲い掛かる。
　咄嗟に盾を前に出すSpeak Easy。
「そのまま防いでるのだ」
　無数の光弾が流星群のように降り注ぎ、Speak Easyの前にいた二頭の腐狼をハチの巣にする。
　仲間をやられた残る一頭の腐狼がトナカイを迂回する形でホブゴブリン達を襲う。弱いと見たのだろう。
　しかしそれをベルクが防ぐ。
　毒の刃による刺突で腐狼はソリから弾かれた。

●急ぎ屍の砦のもとへ
「冒険者さんたち、ありがとうなんだな」
　ホブゴブリン達が礼を言う。彼らも緊張していたらしい。握手をした手が震えているのがわかった。
「貴様らが融和を目指すなら手助けするだけだ」
　ぶっきらぼうに答えるベルク。
「さぁ、ヤツガレがソリを押そう」
　Speak Easyが後ろに回る。ホブゴブリン達もソリの速度を上げるために、かんじきをつけてソリの後ろへ。
「そうそう。道すがら話しておこうじゃないか」
　Speak Easyはホブゴブリン達に、他の種族との文化の違いについて、押し付けないように配慮しながら話す。
　道中おやつを摘まんでいたホブゴブリン達のお行儀が、他所の文化ではあまりよくないとされるものだったからだ。
　ホブゴブリン達にも、せっかくパーティをするのだからゲストを不快にさせない振る舞いをしたいという思いがあったようで、神妙に聞いていた。

●パーティの準備
　一行が到着したのはヴァイセントラフ砦周辺の小さな砦を中心とした臨時の集落である。
　巨大なホブゴブリン達を難民が遠巻きに見ていたが、ストレガが彼らの来意を簡単に説明し、挨拶していったため、住民の不安はすぐに氷解した。
　人が集まってしばらく経過した場所であるため、共同の竈がすでに設置されていた。今回はそれを使わせてもらうことに。

　ソリにのせていた分と、バーネットが重量を減らすためにマジカルポケットに入れて運んでくれていた分の食材が並ぶ。
「皆、具材は持ってきてくれたんだな？」
　たくさん歩いて息切れを起こしているホブゴブリン長男。
　Speak Easyから衛生観念について教わっていたため、口元に布を巻いている。
　皆、それぞれ持ち寄ったものを調理台に出す。
　具材のかわりに付け合わせのレシピを用意してきた者もいた。
｢アイリはアボカド！　それと念のため、道中顔を出してきた食材候補を連れてきたよ！｣
　アイリーンは先ほど倒した腐狼を持ち込んでいた。
　犬肉を食べる文化を持つ民族はいないこともない。一説によると犬肉には体を温める効能があるといい、冬場によく煮込んで食すと滋養強壮や男性の悩みによく効くという。
　もしかしたら腐狼の肉にも似た効能が期待できるかもしれない……。
「ふふ、良いね。久しく食べてないけれど、俺も結構好きなんだ。肉やチーズをたんまりと乗せたものが特にお気に入りでね。男らしく大雑把(ダディ、クール)にしたって美味しくなるのも、ピザの魅力というやつさ」
　ユーリスが持ってきたのは、肉・肉・アンド肉である。量もかなりあって、ピザのボリュームが一気に増しそうである。

「喰う専門で作るのは専門外だが――俺でも作れるのか？」
　ナハティガルは調理の手伝いを申し出た。
「ピザは簡単なんだな。オデ達、頭よくねぇけど、すぐ覚えられたんだな。手伝ってくれるんなら助かるんだな」
　と、ホブゴブリン次男。
　うなずくとナハティガルは荷物から袖付きのエプロンを取り出した。妙に家庭的な、所謂割烹着である。
「自分も教わっていいですか？」
　ロイもそこに加わって、材料の配分などを尋ねる。

　ベルクとバーネット、ホブゴブリン三男は付け合わせを担当。
「さて、今は無き我が古巣たる商会の宴会定番のピザメニュー、深皿ピザのチーズフォンデュを拵えるとしようか」
　ベルクは深皿と大量の串を持ち込んでいた。
「普通のピザと違うんだな？　楽しみなんだな」
　好物であるピザの変種と聞いてテンションを上げる三男。
「ところでお前達はどういう付け合わせを用意してるんだ？」
　バーネットが尋ねる。
「カマンベールチーズを丸ごと焼くんだな。白い皮のところは焼けるだけだけど、中身がとろとろに融けるんだな。それを揚げた芋と玉ねぎにつけて食べるんだな」
　ホブゴブリン三男が答える。
「なるほどそいつは美味そうだ。それだけでも十分美味いんだろうが、もうちっと種類が欲しいな」
　バーネットはピザ班が持ち込んだ材料の中に流用できるものがあるのではないかと考え、融通してもらえるよう交渉をもちかけた。

　ピザ班は発酵の時間に具材を切ったり炒めたりの作業を進める。
　ここではストレガが中心になっていた。
　彼女が持ち込んだ大蒜やハーブで、獣臭の強い肉も食べやすく整えられた。
　付け合わせ班も食べやすいよう串に食材を刺すなど必要な下ごしらえをしていく。
　ホブゴブリン兄弟とナハティガルが協力して巨大なピザ生地を作り、ロイは一人前のサイズに生地を伸ばす。
　ベルクは深皿の内側にピザ生地を貼り付ける。
　バーネットはベーコンでチーズを巻いて見た目にも楽しく仕上げ、アイリーンは腐狼を解体して薄切りにする。
　ピザが焼けるいい匂いがして人々が集まりだすころ、つきだしにストレガが玉ねぎの衣揚げを提供して間を持たせていた。

●レッツパーリィ
　配膳中にストレガがホブゴブリン達の身なりを整えてやる。
　Speak Easyと同じように、彼らのお行儀が気になっていたのだ。
「くれぐれもゲストに食べかすを飛ばさないようにするのだ。わかったのだ？」
　彼らの様子をSpeak Easyとバーネットが見守る。
「善行には善果が返って欲しいものだ」
「そうだ、上はともかく、こいつは善意でやってるんだからな」
　ドンの思惑はどうであれ、ホブゴブリン達には悪意はないのだから。
「難民の助けになるため、という彼らゴブリン兄弟の行いは。尊ぶべきものだしね」
　ユーリスも同意する。
「政治の話は至って単純なのだ。ゴールディのゴブリン達は、これからも良き隣人でありたいとゆことなのだ」
　混ざり物を祖とするストレガは、代々『ストレガ』の名を受け継ぐ者たちが言い遺してきた言葉を信じる。
「恐らく、ドンはゴールディの――もといゴブリンの――好感度アップを狙っているのだろう。砦周辺の住人達の目に俺達ゴブリンがどのように映るのか、そしてゴブリンに対する恐怖心を和らげることが可能なのか？　俺としても興味がある」
　エルフのような外見をしているが、ナハティガルもゴールディ出身のゴブリン。同族の行く末を占うこの一連の流れを注視せずにはいられない。

　集まった人々に友好の証たる、体を温めるホットチョコレートが配られる。
　思ったよりもたくさんの人が来たことでホブゴブリン達は委縮している。
　長男が乾杯の音頭を取る予定だったが、うまく話せそうにないため、ロイがかわりにすることになった。
「外は凍える……この中を純粋に気遣いと思いやりから、身を張り荷を運び来てくれたホブゴブリンさん達へ感謝を、乾杯！」
　褒められ慣れていないゴブリン達は優しい祝辞に照れくさそうに笑う。
「フヒッ……ロイさん、皆さん。ありがとうなんだな。無事にパーティがひらけて嬉しいんだな」
　ホブゴブリン達は冒険者達に挨拶し、全員とカップを合わせていく。

　そして到着したアツアツの、大きな大きなピザ。
　ベースは炒め玉ねぎと各種ハーブで味をととのえたトマトソース。
　具材は多めである。
　まず、肉類。豚等一般的な家畜肉が色とりどり。
　すべて薄切りにされて臭みを取ってあり、食べやすくなっている。
　ベーコンやソーセージ、鹿や猪の燻製など、加工肉もぬかりなく揃っている。
　野菜はカットトマトとパプリカ、ナス、じゃがいも、そしてアボカド。
　アクセントの薄切りの果物が、圧倒的肉率高めピザのこってりさを程よく中和している。
　皆で持ち寄った具材で作った大きなピザを分け合って食べることで友好を深める――そういう意図である。

　続いて付け合せが供される。
　まずはベルクが作った深皿ピザのチーズフォンデュ。
　豪華感のある高さのあるビジュアルが目を引く、パーティらしいメニューだ。
　包丁を入れ、ケーキサーバーで取り分けると、溢れ出すチーズの海の中から炒めたひき肉が転がり出る。
　それを一口大に切ったパンや野菜や芋、ソーセージなどを浸して食べるというのだからたまらない。
　ホブゴブリンが用意していた焼きチーズはバーネットによって素敵なパーティメニューにアレンジされていた。
　もともと具材は芋と玉ねぎを揚げたものという、美味しいけれど全体的に薄茶色くて地味なものになる予定だった。
　が、芋と玉ねぎはパプリカやトマトといった彩のある野菜とともにザク切りして、ベーコンから沁み出た脂とガーリックオイルで炒められ、バジルを散らされた見栄えのするものに変更。
　その野菜の山の中央に焼いたカマンベールチーズが据えられ、十字に切られる。
　とろりと柔らかいチーズが流れ出して野菜と絡む。
　そしてバーネットはベーコン巻きチーズと、さらにスナックも用意していた。
　繭のような形状の串に刺さった狐色の菓子。黄金色の蜂蜜がかかっている。
　味見してごらんとホブゴブリン達に渡される。
　それをかじると、あるものからはみょいーんとチーズが、またあるものはどろりと濃厚な熱々バターが！
「すごいんだな！　これ、最高なんだな」
　強烈なカロリーに魅了され、ホブゴブリン達は我先にと手を伸ばす。

　それらの料理を温かいうちに皆の口に入れるため、ここでも冒険者は協力した。
「沢山あるから焦るな。列を形成して順番に待て」
　住人達を怯えさせないよう笑顔（？）で取り分けるナハティガル。ちなみに割烹着姿である。
「うちのお年寄もヒトを助け、そして助けたヒトに助けられたのだ。今後ともよろしくなのだ」
　ストレガも一人一人に声をかけながら料理を配っていく。
　主催者であるホブゴブリンの周囲には、バーネットとベルクとSpeak Easyがついてフォロー。
　ホブゴブリン達はたどたどしい言葉遣いであり意思の疎通が難しいため、会話のフォローが非常に助かったのもあるが、体の大きい彼らでは人々の間を縫って料理を配ることは難しく、そこに手伝いがあったこともよかった。
　足りない食器の補充や、順次出来上がる料理の運搬など、隙間の仕事にはユーリスとアイリーンがあたった。
　ユーリスは主催者の好感度が増すように丁寧なサービスを心掛けていた。

　料理がいきわたり、冒険者達も美味しい料理に舌鼓。
｢おいひぃね〜♪　とろとろなんだぁ〜♪｣
　アイリーンは夢中で食べている。
｢命懸けでピザを護ったゴブちゃんを讃えて！　おかわりー！！｣
　任務はすでに達成していることと、ここの守備兵には授恵者もおり何かあっても対応できるということで、冒険者にも酒が勧められた。Speak Easyは葡萄酒を傾けながらピザを味わう。
「旨いな……酒にピザってどれと合せてもイケそうだ」
　ロイは住民やホブゴブリンから酌を受け、色々な酒を一口ずつ。帰ったら酒付きで恋人にもご馳走しようと思う。
　愛狼ルプスにも香辛料や葱の入っていないピザを作っていたが、それを食べつくしたルプスはロイのピザをおねだり。
「こっちはオレの～っ！」
　と、抵抗するが取られてしまう。
「もう……だけどこのピザでよかった」
　取られたピザは、メインのピザでなく、別途作っていた林檎のピザだった。
　メインの大きなピザと、チャレンジャーメニューの腐狼肉のピザには葱が入っていたのだから。しかも後者なら共食いだ。

　パーティの帝国民への評価はすこぶる好評。
　ゴブリンへの漠然とした差別意識は、実際会ってみたら案外いい人かも、という印象で上塗りされた者も多かった。