【初夢】国敗れて山河あり

●犬
　フリーダ＝ブロムヴィストは何名かの冒険者とともに、とある強敵(ネームドエネミー)を討伐すべく峨峨(がが)たる山道を進んでいた。
　既に冒険者ギルドは機能していない。それでもフリーダは英雄としての責務を全うしようと、勝ち目のない戦いを続けていたのだ。

「逃げ切れた皆様は無事でしょうか？　啓示も『夢オチだから大丈夫』との事でしたが……」
　ちなみに夢オチとは、とある預言者の弟子が記した聖典『コジ記』を出典とする故事成語である。
　その過程で撤退を強いられ、殿(しんがり)として一人残ったフリーダ。
　フリーダは痛覚遮断(ペインキル)を使い肉体の限界を超えて戦ったが、力尽きて倒れてしまう。

　フリーダは敵の城の謁見室へ連行された。
　一切の拘束もされていないのは、いつもの啓示ならば『舐めプ』といったところか。
　上座にいるのは豪華な衣服を着た貴族風の男。だが決して人ではない雰囲気を感じる。
　外見的特徴からして、あの男が強敵(ネームド)に違いない。
　どんな拷問にも屈しない。仲間も売らない。
　そんな決意を込めて、チカチカ光る男の目を真っ直ぐに睨む。

「お前は誰だ？」
　からかうような質問だが何故か無視することができない。
「何を馬鹿な事を！　私は『貴方の犬』です！」
（……あれ……？）
　自分の口から出た言葉に何か違和感を覚える。
「犬なのに首輪はいらないのか？」
　男は床に首輪を投げる。
「……犬なのだから必要に決まってるじゃないですか！」
　フリーダは首輪を拾って嵌めた。髪をかきあげて似合っているだろうと男に見せつける。
「犬だから服もいらないだろう？」
「……言われてみたらそうですね。何故服を着てたのでしょう？　今脱ぎます」
　フリーダは少しの疑問も覚えず、自ら衣服(人としての尊厳)を剥ぎ取っていく。
「仲間の居場所は？」
「勿論教えますよ。貴方は『私のご主人様』なのですから……」
　愉快そうに笑う男をフリーダは不思議そうに眺めていた。

　それからどれほどの月日が経ったか。
「かつての仲間(ご主人様に害を成す屑共)は全員殺してきました」
　フリーダはいくつかの首級を主人に献上していた。
「心が痛まないのか？」
「……何故そんなことを感じる必要が？」
「お前は誰だ？」
「私は『貴方の伴侶』ですよ……？」
　フリーダはきょとんとして主人の質問に答える。今日のご主人様はおかしなことをお尋ねになるな、と思いながら。

　男はそれを引き出すために長い時間をかけていたのだ。最後のトリガーはたった一言。
「お前の全てが欲しい」

「……もちろん全て差し出しますよ……だって貴方は『私の旦那様』なのですから」
　フリーダは幸せに満ちた表情で恭しく膝をつく。
　神の啓示はもはや聞こえない。

●依存の果てに
　アヴェラ・ウッチェロは男とカードゲームに興じていた。
　男の指は厳しいレジスタンスとしての生活で爪が割れ皮膚が荒れてはいるが、カードを引く所作にはどこか気品が漂う。男のかつての人生の残り香のように。

「君の作るスープは薄くて、こんなのを作る娘なんてと思っていたんだが、こんな関係になるとはね」
「失礼ね。残り少ない食料で少しでも美味しいものをと工夫していたのに」
　何度目かのゲームの後、男とアヴェラはベッドの中にいた。アヴェラは名残惜しげに男の指に自分の白い指を絡めている。
　男はアヴェラの頬を撫で顎をあげさせ、唇を吸う。
　アヴェラは男の首に手を回す――その手にはナイフが握られていた。

「好みの指だったのだけど、これ以上食料はあげられないの」
　せめてもの弔いに血にまみれた男の手を拭う。
　男は大事な物資をくすねていた。内規違反の証拠探しと粛清がアヴェラの役目。
　そして刈り取る前に種を残してもらうのも。

　数年後。
　アジトで生まれた子が育っていた。
　赤子に乳を与えるアヴェラのもとに食事が届けられる。
「お腹の子のぶん多くしておいたわよ」
　大きなお腹を撫でてアヴェラは礼を言う。
「また元気に生まれるといいわね」
　優しい声をかけてくれる彼女だが、裏では父親の違う子を毎年のように生むアヴェラに眉を顰めていることを、アヴェラは知っている。
　だが多めに食料を貰えることにアヴェラが満足を覚えていることを彼女は知らないだろう。

　アヴェラは自分にできることは身体を売ることと同族を殺すこと、と思っている。
（魔獣や亜人を殺すこと、もか……）
　人類のため、役に立つためという名目で、男と枕を共にし、裏切り者を始末する。
（ああ、どこまでいっても私は英雄ではない、ただの機械ね）

　もし、世界がこんな状態になっていなかったら。
　周りに尊敬できる人達がいて、アヴェラの能力が自他ともに認められ、必要とされていたのなら。
　自分にもやりたいことができ、人間らしく生きられたのだろうか。
（仮定に意味などないわね）

　アヴェラは次の粛清に向かう。
（ふふ、組織に依存し、お嬢様に依存し、そして最後は空っぽ。私にふさわしいわ）


●真なる平和
（……我が、神は――）
　サマエラ＝フォリウムは人類滅亡という期に及んで選択を迫られていた。
　彼女の行動はすべて信仰に基づくもの。

　名も失われて久しいとある神。
　闇と血を司る神である。
　その神は決して邪神の類ではない。
　静かな眠りと安寧を齎す夜闇、及び生命と治癒を結び付ける造血――安らぎと癒やしを本質とする神である。

　サマエラはその神の唯一の信徒。
　ならば――戦いよりも、安らぎに身を置こうと願って、何の不思議があろうか。

　燃え上がる建物。
　憤りと罵りの悲鳴をあげるのは、ここを拠点としていた僅かばかり生き残った人類だ。
「何故だ！　あんたは同胞だろう！？」
　これをやったサマエラに、嗚咽しながら男が怒鳴る。逃げ遅れ炎の中に取り残された者もいるのだ。
「こうしたほうが、この争いは、早く終わるのだろうと、そう思って……そのように、しただけのこと……何が、悪い」
　眉ひとつ動かすことなく答えるサマエラに、男は逆手にナイフを握って踊りかかる。
　しかしサマエラは側にいた女の襟首を掴み、掲げて盾とした。
　男は咄嗟に女を避けて切先の向きを変えて地に転がる。その拍子にどこか切ったのだろう。土と涙と血に塗れた顔でサマエラを睨めつけた。
「私の命を取りたいと、天誅でも下したいと、願うか」
　サマエラは男の殺意をさも当然と言うように受け止める。
　サマエラの周囲に武器を構えた人々が集まって静まり返る。
　聞こえるのはサマエラに宙づりにされ、首が締まっている女の呻きと、乾いた木が爆ぜる音のみ。
「そうか……良い、貴様らの安寧に、それが必要だと言うのなら。求める権利はある、他ならぬ私が、認める」
　サマエラは女を体に寄せ、首に刃を突きつけた。
「私も、私の、私だけの安寧を、必要としている故に」
　サマエラを囲む者たちは微動だにしない。
　既にその弓は十分に引絞られ、詠唱は終わっているというのに。
「どうした……己が望み(安寧)のため、他者を薪と焼べてみろ、私のように」
　彼らの躊躇いに終止符を打つかのようにサマエラは人質を頭から投擲する。
　数本の肋を犠牲に女を受け止めた男にサマエラが魔矢を撃ち込んだ。それが開戦の合図となった。

　やがて建物は焼け落ち鎮火する。
　あとには静かな宵闇が残された。

　――あぁ、我が神よ。今日もまた、安寧が訪れたことに、感謝を。

　いくつかの屍の中央でサマエラは祈りを捧げた。

●あの人の背を追って
　阻塞(バリケード)が突破され街にオーガの群れがなだれ込む。
　と、いうことは、僅かな有志による防衛ラインは突破されたということだ。
　既に軍も冒険者ギルドも機能していない。授恵者とて自身の身を守るだけで精一杯なのが現実だ。

　バンシーは旧冒険者ギルド支部の資料室にいた。
　オーガの雄叫びに混じって人の悲鳴が聞こえる。
　痛む心を御して駆けつけたくなる衝動を抑える。彼女のすべき死に方は、名も知れぬ誰かを僅かに延命させるための捨て石ではない。
（お願い、ここには来ないで……！）
　必死に祈りながら資料を探す。
　知りたいのは、バンシーが十三歳の時、人さらいから助け出してくれた恩人の足取りだ。
　通し番号順に仕分けられている依頼書のファイルを開き、違ったものは片付ける間も惜しいと床に置く。
（あった！　コレね！）
　その依頼書の受注者の欄に目的の人物の名が記されていた。幸いにも日付はそう遠くはない。
　バンシーはその依頼書をファイルから引き抜くと、次は周辺地図を確認する。
　依頼の現場は、ここから徒歩で二日ほどの距離にある。
　全力で走れば。いや、睡眠も削ったら一日で着くかもしれない。

　オーガの往来が途切れる一瞬を狙い、バンシーはギルドから飛び出した。
　すると物陰に隠れていた中年女性がバンシーに手を伸ばしてきた。
「退いて、邪魔よ」
　女が何かを言う前にバンシーは駆け抜ける。
　足止めされるわけにはいかない。助けを求める声なんか聞きたくない。

　先程のことは頭から追いやって、目的のことだけ考える。
　それにしても賊退治だなんて、あの人らしい。
　――あの人を探し出して、今度は私が助けになりたい。
　――あわよくば、一緒にいたい。
　――もしもう死んでたら――私も後を追いたい。

　クリーパーや亜人が人という人をみんな殺してしまったから、バンシーが憎む賊はもういない。
　バンシーは全然嬉しくなかった。
　同僚も守るべき人もみんな死んでしまったから。
　だからバンシーにはもう彼女しかいなかった。

　街と外との境界で二体のオーガが立ちふさがる。
　地形からして、あれを迂回してやり過ごす暇はないであろう。
「対人特化だからこういうの苦手なんだけど……」
　相手が人であれば劣情を催さずにはいられない美貌と肉体がバンシーの武器だが、美的感覚の違うオーガには通用しないだろう。
（……絶対に生きてやる、泥を啜ろうと）
　愛用の短剣を握りしめバンシーは駆け出した。

●爬虫類の瞳が見つめるものは
　イオ・ラヴバロックは座り心地のいいソファに腰掛け、すらりと長い脚を組んでいた。
　興味を瞳に滲ませ優雅に微笑む様はまるで観劇を嗜むようで、典雅な風采はどちらが俳優かわからないという印象を与えただろう――本当に観劇していたのなら。

　彼の前で連日上演されている『催し』は処刑である。
　幾人もの貴種が娯楽のためにその血統を絶えさせていった。
　ある日は皇子が母譲りの黒髪をギロチンの刃を妨げないように短く切られ。
　ある日は王子が飄々と人を馬鹿にしたような態度を最後まで崩さずイオの不興を買った。

　人類の文明が崩壊した裏にはイオの暗躍があり、その功をもって今、このような楽しみが許される立場にあるのだが、イオには自身が悪だという思いは欠片もない。
　イオはただ、人の命を奪うのが好きだったのだ。
　極限まで追い詰められた人間の見せる表情――その命の輝きのようなものに魅せられているだけ。
　それはこのような好機(チャンス)がなくても変わらなかっただろう。
　もとよりイオには善だの悪だのの概念はなかったのだから。

　しばらくして各国の首脳や重鎮はあらかた殺され尽くした。
　今は官僚や隊長レベルの軍人が断頭台へと上げられている。
　その日の生贄は帝国の軍服を着た男だった。
「貴様……あの時の！　終身刑になったのではなかったのか」
　イオははてと首を傾げる。
　男のほうはイオを知っているようだがイオには記憶にない。
　民間人が、貴様のせいで部下がというキーワードに、冒険者になる前、軍に所属していたときにすれ違ったのだろうと見当をつける。
「堕ちるところまで堕ちたようだな。何か言うことはないのか」
　男は拷問で歯を抜かれた口で罵声を放つ。
　イオはごく自然に、一切の不愉快を浮かべることもなく、ただ聞かれたことに答えた。
「……ああ、そろそろアフタヌーンティーの時間ですね。このあたりで切り上げましょう」

　イオが席を立つのを合図に男の首が刎ねられた。
　イオは立ったまま一番いいシーンを見届けると、男のことを最後まで思い出すこともないまま興味を失った。

「これは夢、そう、とても素晴らしき、悪い夢です」
　赤みの濃い鮮やかな茶を注がれたカップを眺めてイオは誰へともなく独り言を漏らす。
「……しかし、この先本当に夢のようになったりしないか……それは保証しかねます」
　紅茶に濃厚なミルクが落ちる。渦を巻いた混沌が表面に映りこんだ切れ長の目をかき消した。

●それはまるで物語の英雄のように
　縛りあげられ膝をつく少女。
　少女は高い台に上らされて、多数の蛮族に取り囲まれている。
　少女はボロ切れのような服をかろうじて纏っており、全身に痣や傷がある。
　しかしなお陰らぬ美貌と気品がある。
　下品な野次を浴びせられている彼女は、かつてはどこかの姫君か、何かしらの身分のある令嬢だったのだろう。

　殺せ！　殺せ！　殺せ！

　唱和する蛮族達の声。
　最高潮に達した熱気と興奮。
　振り上げられる処刑刀。

　つぅ……と涙を零した少女の目に、白い装束の騎士が軍馬に跨って駆けてくるのが映った。

　軍馬は観衆を蹄で蹴散らし接近すると、騎士が大剣を一閃――少女の後ろにいる処刑人が、不可視の刃で一瞬のうちに倒された。

「僕の名は、レイ・ロバーツ。貴方を助けに参りました。共にここを脱しましょう」
　騎士は少女の戒めを切断すると、恭しく手をさしだした。
　騎士はまるで幼い頃に夢見た英雄のよう。

　救いの手を握ろうとした少女は叫ぶ。
「レイ様！　後ろ！」
　レイは振り返って咄嗟に大剣の腹で身を隠す。
　間一髪。蛮族の重いモーニングスターが、レイの大剣とぶつかって火花を発した。

　負傷した憤怒と突然の剣闘(みせもの)に沸く観衆達。
　モーニングスターの蛮族は高名な強者らしい。

　不安げな少女にレイは告げる。
「貴方は下がっていてください。助け出します。必ずね」

　モーニングスターが目にも止まらぬ速さで縦横無尽に振られる。
　鉄球が処刑台にぶつかるたびに、少女は体ごと撥ねるような激しい振動に襲われる。
　対してレイは防戦一方。
　徐々に破壊されていく足場に、どんどん逃げ場を失って追い詰められていく。

（レイ様……！）

　少女が天に祈りながら見守る中。勝負は一瞬で決した。

　モーニングスターが弧を描き、横に薙がれた瞬間。
　僅かな隙を縫って斬り上げられたレイの大剣が、蛮族の顎から脳天を一直線に割っていた。

　そこから先は、レイを止められる者はいない。
　軍馬とともに蛮族に占領された街から脱出したレイの前には、腕に抱かれるように守られた少女がいた。