巨木を護れ

　話を聞いたディレイン・オールドケイジは、「シトーちゃん、飯の用意よろしくね。うまい飯と酒がつく依頼って素晴らしいよね」と手をひらひらさせた。
「また引き受けて頂けるか、有難い。恩にきる」
　シトーはディレインのことを覚えていた。
「確かに、少し遠いけれど、木が泣いている声がする……」
　ライナ・フレイヴァルツが、大森林へ目を向けた。
「急ごう。案内してもらえるかい？」
　海神・江流の言葉に、シトーは頷いた。

　森へ入ると、精霊の悲鳴は一段と大きく聞こえてきた。精霊の声が聞こえない者にも、木を伐る斧の音が響いているのがわかる。
「あらよっと」
「そらよっと」
　２人の男は息を合わせ、大きく掛け声をかけながら、巨木に斧を打ち込んでいた。

　江流は【先手必勝】でエーテルを体内に巡らせ、【疾風足】で瞬時に男と巨木の間に割り込み、鋼の棍で男の斧を受け止めた。
「何しやがる！」
　男――ディーは怒号を上げた。斧と棍ががちがちと金属音を鳴らす。
「いちち……悪いんだけど、ちょーっとばかり手を止めて話を聞いて欲しいんだ……」
　江流は足を踏ん張って耐えながら、じりじりと数メートル男を後退させ、木から遠ざける。
　フロマーシュ・ダイヤドロップも、「精霊さまの宿った木が、切り倒されてしまう……！？　何としても止めないと！」と【チャージング】でもう一人の男ダムと巨木の間に素早く割り込んだ。大剣を構え、こちらもじりじりと数メートル、男を脅すように木から離れるよう移動させる。
　Speak Easyは「ふぅむ、困ったことだね。きみ達はきみ達で依頼を受けた訳だし、『村人が大切にしている精霊の樹』というのも極論他人事だ。ただ事情を押し付けられるのも、一方的に正論を聞かされるのも面白くはないよね、違うかい？」と近くの木の根元に腰を下ろし、煙管を取り出して、２人の男に声をかけた。
（上の方の枝ぶりは良いが、まあ、入らなくはないな。邪魔な男達もどいたことだし）
　その間にディレインが【光縛封】で巨木を護る。祈りとともに、光輝を放つ六角形の柱がどんと巨木を覆った。
「ちっ、面倒なものかけやがって！」
　ダムは光に包まれた巨木に一瞬ひるんだが、【光縛封】を破壊しようという無駄な努力のために、木に向き直ると斧を振りかぶった。
「させません！　きゃあ！」
　フロマーシュが【カバリング】で斧を受ける。本当は十分耐えられる打撃だったが、敢えて悲鳴をあげてダウンして見せ、必死に立ち上がり、目に涙を浮かべながら必死に「木を伐り倒さないで下さい、お願いします」と声を震わせた。
「お前たち、何をしているか分かっているのか？　その霊木には精霊が宿っている。それを伐り倒し、催事に使おうものなら、その村には災いが起こるぞ」
　ライナがフロマーシュを庇うように前に出た。クールな口調で淡々と畳みかける。
「……私はエルフで大森林の出で、キャスターだ。祭事に関連することは熟知しているつもりだ。勿論、呪いについてもな」
（呪い？）
　おろおろと少し離れて見ていたシトーは、ライナがはったりをかましていることに気づいた。
　その隙に、レヴァーレ・クアルムはマントをすっぽり被り、木々に身を隠して、江流と睨みあっているダムと、【光縛封】に護られた木との間に、するりと割って入った。
「精霊の声なんて、俺にだって聴こえませんよ？　禰宜でもなければそもそもエルフじゃないし。でもそういう立場や能力のある人がいるって、冒険者なら当然知ってますよね？　自分らに聴こえないからって、その人達を無視していいわけないですよね？」
「そりゃ、知らねえ訳じゃねえが、こちとら依頼で木が必要なんだ！」
　とうとう江流に斧を叩き落され、痺れた手をこすりながら、ディーは答えた。
「ほい、お疲れさん」
　ディレインがダムの手からも斧を棍で叩き落す。
「何しやがる！」
「俺らも、ギルドの依頼を受けた冒険者さ。あんた達と同じ。ただし、俺たちは譲れない。あんた達は譲れるはず。そうだよな？」
「……どういうことだ？」
　
　ディーとダムは、村人が巨木を護るためにギルドに依頼を出したと聞いて、めっちゃ渋い顔をした。
「面倒なことをしてくれるぜ……」

「面倒で済めばいいんですけどね。村の方々がギルドに依頼出してる時点で緊張高まってるってわかりませんかね？　早い話、外交問題に発展しかけてるって事なんですけど……あわやエルフって種族全体を敵に回して、冒険者って存在そのものの信頼を損なってまで、この木じゃなきゃいけない理由って何ですか？」
　レヴァーレがゆっくりと、一言一言、噛み含めるように、言葉を紡いだ。【話術】と【交渉】のスキルをフル回転させて、相手が怯みそうな言葉を慎重に選ぶ。
「そ、こっちも依頼を受けて来てる都合、依頼人の願いを背負ってきてるんだ。依頼ってのは信頼関係があるから成り立つもんだ。依頼を達成したはいいけど、それでトラブルを発生させちまったら、ギルドだってそういう”実績”のある冒険者には依頼が回せなくなるし、ギルドそのものへの不信が募れば俺達の仕事自体がなくなっちまう。違うかい？」
　江流も説得を試みる。
「自分たちにはかかわりがないからと言って、知らぬふりでその木を伐り倒しても無駄だぞ？　その霊木を伐り倒した者にも呪いの効果はあるんだ」
　ライナは、はったりを続けた。
「お前たちが『精霊が宿る木を伐採してはならない』という大森林の掟を知らずに、勝手な行動をすると、方々に迷惑がかかる。木に精霊が宿っているおかげで、この辺りの森林は立派な木として成長する。大森林が一年中春のような陽気が保たれているのは、精霊がいるからでもあるんだ。それでも、その霊木を伐らねばばらないのか？　その霊木でなければいけない理由とはなんだ？　説明してみろ」

　２人の男は顔を見合わせ、返答に詰まった。
「祭りにふさわしい、立派な木だと思ったからで……」
「ここまで斧を入れるのにも苦労したしな……」
　もごもごと言い訳をする。呪いや、森の掟などは、はったりだが、精霊に詳しくない男達を動揺させるのには効果があったようだ。

　それを見て、フロマーシュが更に畳みかけた。　
「霊木が伐り倒されたら、連鎖的に森全体が枯れてしまうかもしれません……それによる被害……そう、たくさんの生き物が暮らせなくなる事や、森に潜んでいた魔物が近隣の街に向かってしまう可能性……。そして、森で暮らしていたエルフの方々だけでなく、森の恵みを受けていた職人や商人、狩人の生活と経済活動を奪ってしまうかもしれないんですよ。それほどの被害を出してしまったら、その張本人であるお２人にどんな責が課せられるか……考えてみて下さい。今あなた方が受けている依頼の報酬程度では、とても賄いきれないほどの賠償を求められるとは思いませんか……！」
　そして、息を吸うと、ライナの言葉を意識して、フロマーシュは続けた。　
「それだけではなく、精霊さまはこの地の呪いを封じておられていますから、その封印が解かれてしまったら、あなた方に２重の呪いがかかるかもしれないのですよ……！」

　男達は鋭い目で皆を見やった。精霊の声が聞こえない男達には、巨木はただの木であり、そんな大層なものだという意識はなかったし、すぐに信じられるものでもなかった。でも目の前で大森林に所縁あるエルフに畳みかけられると、徐々に、大きな過ちを犯している気分になってきた。

「まあまあ、君たちも疲れているだろう？　どうだい、ここいらで一服しないかい？　ヤツガレ達も話をしたいことがあるしね。さあさ、座って座って。喉は渇いていないかい？　水と、それに葡萄酒もあるよ」
　その場の空気を和らげたのは、Speak Easyである。煙管をふかし、自分の座っている木の根の隣をぽんぽんと叩く。
「ヤツガレ達は村人から依頼を受けた訳だけど、逆に言うと村人達から聞いた話しか知らなくてね。君たちの事情とやらを聞かせてくれないかい？　――さ、遠慮はいらないさ。仮にも冒険者同士だ、気楽に話そうじゃないか」

　Speak Easyに渡された葡萄酒をがぶ飲みする男たち。伐採作業で喉がからからだったようだ。
　そして、男たちはぽつぽつと話し始めた。
　聖祭というものが近づいていること。そのため、とある村に、飾りつけをした立派な木を飾らなければならないこと。
　依頼の前金として報酬を半額貰ってしまっていること。大森林を探し回ったが、この巨木よりも見事な木は見つけられなかったこと。

「成程、そういう事情か。まあ私たちも其方も依頼で動いている身だ。其方も立派な木がなければ、依頼としては失敗になってしまうだろう。私たちの依頼主からは、其方が霊木を諦めてくれれば立派な木を用意してくれると聞いている。二人で運ぶのは大変だろう？　私たちもその村まで運ぶのを手伝おう。どうだ、悪い話ではないと思うが？」
　ライナが提案した。
　レヴァーレが肩をすくめる。
「村人が、代わりの木も用意してくれるって言ってるのに、この木じゃなければいけないわけ、ないでしょうが？」
「そうだよ。そこまで頑なに”急いで結論しなきゃいけない”理由でもあるのかい？　もしかして、納期まで日がないとか？」
　江流も首をかしげる。
「ああ。納期まで時間がないんだ。２人でやっと探し当てた木だぞ。このデカブツを伐り倒して、村まで運んで……聖祭に間に合わせなくちゃならねえ」
　ダムが答えた。
「なら、私たちも手伝おうか？　その木を伐り倒すことじゃないぞ。村人の見立ててくれた木なら間違いはないと思う。伐り倒すのも運ぶのも、２人より８人で取り掛かれば、楽に済むと思うが？」
　ライナの提案に、男２人は黙り込む。
「年寄りの言うことは聞いといた方がいいぞぉ？　同程度の、しかも見栄えもいい木をくれるってんだから、その木は諦めればいいじゃん。新しい木を伐るのも、運ぶのも、俺たちが手伝うし。あ、もちろんあんた達から報酬を奪おうってわけじゃない。いい条件だと思うけどなあ」
　手をひらひらさせながら、ディレインも男たちの説得に乗り出す。
「そもそも、２人でどうやってこの霊木を運ぶつもりだったんですか？　この、足場の悪い森の中を」
　レヴァーレは、男たちが見落としていたことを、ずばりと鋭く突いた。
「森の木々にもぶつかると思いますし、２人だけでこの巨木を運ぶことは、もとより無理じゃないですか？　そりゃあ、立派な木ではありますよ。でも、まさか、そこまで考えていなかったとか……じゃ、ないですよね？」

　――あ。
　まさにそんな顔をして、ディーはSpeak Easyの葡萄酒を取り落とした。

「わかった……確かに、２人では運べない木を伐ろうとしていた……。その、村人の言う『見栄えのする木』とやらを見せてもらえないだろうか？　それから２人で考えたい」
　ダムも目が覚めたような顔をして、シトーの村に寄ることに同意した。

　【光縛封】が消え、痛ましい姿で巨木が取り残された。
「俺には声は聞こえないんだけどさ、ごめんよ。許してくれなんて言えないが……治るといいな」
　傷から傷んだり腐敗しないよう剥がれた樹皮の代わりに藁を巻き、ダメ元で【ヒール２】を目一杯かけておく江流。
「手伝いますよ」
　レヴァーレも霊木に【ヒール】をかけた。

　村人の選んだ木は、霊木よりややほっそりしていたが、枝ぶりも良く、見栄えもする良い樹であった。
「この木をさしあげるでの、精霊様の木は諦めては貰えないかのぅ」
　長老の言葉に、男２人はしばし沈黙した。
「素敵な木ですね。きっとこれでしたら納得していただけるはず……！」
　フロマーシュも手を叩き、期待に満ちた目で男たちを見つめる。
「まあ……良い木ではあるし、２人で運べる限界サイズだしな」
　男たちは歯切れ悪く承知した。
「エルフの私から見ても素晴らしい木だと思う。この木であれば立派な祭りになるはずだ」
　【木工】でぽんぽんと樹皮を叩き、木を見立て、ライナも頷いた。
「２人で運ぶのは大変だろう？　私たちもその村まで運ぶのを手伝おう」
「私もお手伝いします！」
　フロマーシュがライナの言葉に続いた。江流も「俺も忘れんなよ」と手伝いを申し出る。
　結局、８人全員で、男２人の依頼主の村まで、運搬作業を行うことに決まった。
「そうと決まれば、伐り倒さなくちゃいけないね……その必要はないかな？」
　Speak Easyが見やると、村人が総出で代わりの木を伐ってくれていた。
「コツがあるんですよ。切り株から出ている芽を残すように伐れば、また木は時間をかけて、すくすく成長してくれるんです。斧の入れ方にも、木を傷めないやり方が……」
　村人の１人が汗をぬぐいながら説明してくれた。

「良かったら、シトーちゃん、こいつらにも飯食わせてやってよ。敵意があったわけじゃないってこと、わかってもらったほうがいいでしょ」
「勿論。そのつもりだ」
　ディレインに促されるまでもなく、男２人が条件を飲んでくれたことで、和解が成立し、氏族の女衆がご馳走作りに励んでいた。
「良いね。多少の行き違いがあったとはいえ、仲良くするに越したことはないさ」
　Speak Easyは早速ご馳走に舌鼓を打っていた。隣で男２人もご馳走にありついている。
「ディレインさんから聞いていた通り、ここの食事は美味しいな。特にこの甘味、どうやって作っているんだ？」
「氏族秘伝のデザートだ。お口に合ったなら何よりだ」
　ライナも食事を楽しんでいた。ご馳走の中でも、特にデザートが気に入ったライナであった。

　どこからか、精霊の声が、森を渡る風に溶けた。
　本当に有難う、と。