【PT】食事中なんですけど

●食事中
　この日、その冒険者達はそれぞれの理由で同じ店を利用していた。
「すっかり暗くなってしまったわね。冬の日暮れは早いもの、道行く人が足を速めるのも分かるわ」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは依頼を終えた帰りに、この店へ立ち寄っていた。
　既にこの店の上にある宿をとったアウレーリアは、酒場を兼ねたこの店おすすめのビーフシチューとの対面を果たす。
　口の中でとろける牛肉は、バターで炒めた香ばしさと柔らかさの両方を残した絶妙な火加減。
「……美味しい。拘らなければこの味は出ない筈よ」
　アウレーリアは口の中に広がる美味に感嘆の声をあげる。
　――何気ない営みだけど、今の私には救済そのもの。
　そうアウレーリアは思う。
「ふぅ……依頼とはいえ、復興作業は仕事量がなかなか……。明日からの続きのためにも、活力は付けておかねば、な」
　サマエラ＝フォリウムはこの村からの依頼に応じ、復興を手伝っていた。
　本日の作業も既に終わり、そんなサマエラをこの店のビーフシチューが暖かく迎える。
「……おすすめと聞いたが、うん……うん……ああ、良い旨味だな。体の芯から、じんわりと温もりも広がるようで――」
　サマエラは夢中になって、ビーフシチューを平らげていく。
「ここはビーフシチューが美味いらしい。だが、東方にルーツを持つ黒髪人種として今日は米の気分」
　海神・江流はビーフシチューの他に、ライスも注文する。
　王国では米も普及しているが、この店では江流が頼んだ方式での調理は普段やっていないようで、ライスはビーフシチューより遅れての到着となった。
　マーハ・アセトシソンもこの店で出されるビーフシチューが美味しいと聞き、わざわざここを訪れた１人だ。
　そして江流と同じテーブルに相席したマーハの前にも、目的のビーフシチューが運ばれてくる。
「噂を聞いてきた甲斐があったってものだよ！　さっそく、いただきまーす」
　運ばれた口の中でビーフシチューの滋味は、マーハの舌にその美味しさを教えながらとろけていく。
「うーん、肉の扱いには慣れている僕でもわかる、わかるよ！　この煮込み方は只者じゃないね！」
　そんなマーハや江流がいる席の近くで、ナキルも食事を摂っていた。
「ここのビーフシチューが美味いからな。よく頼んでいるんだ」
　どうもナキルは以前からここの常連になりつつあったようだ。
　ナキルは同じように酒を片手に談笑する男達に混じり、「オレの武勇伝を聞かせてやるぜ」と話を盛り上げている。
　エミリア・シバは依頼ではなく休日を過ごす中で、この店を利用している。
　この店で出される料理や酒を気に入っているためだ。
「このお酒、ビーフシチューにとっても合っておいしいわ！」
　料理とあわせ、エミリアが口に運んだ赤ワインはしっかりしたボディで、ビーフシチューの味を受け止める。
「マスター。このお酒の産地どこのかしらー？」
　エミリアからの問いかけに、料理を運んでいた店主が産地を説明すると、再び料理や空いた皿を運びに戻っていく。
「……これぞまさに至福の味だよな。よくできている」
　近くのテーブルではベルク・オスマットも、店のビーフシチューを堪能している。
　じわりと舌に染み出す肉の旨味にシチューのコクが加わり、深みのある美味しさだ。
　その厨房の近くにあるテーブルでは、シャンテ・フーケが料理を楽しんでいた。
「んー、むぐむぐ。いやぁー噂を聞いてやってきたけれどその通り。この宿のビーフシチューは絶品だねぇ」
　――肉は柔らかくてジューシーで香りもいい、パンとの相性も抜群だ！
　シャンテが料理に感動しているテーブルには、彼が持参したと思われる様々な品が並べられ、シャンテを見守っている。
（はぁー……再会の暁にはこんな感じの所で語らいたかったね）
　その願いが叶わないとシャンテも理解している。
　いま、シャンテの前に並んでいるのは大切な家族の遺品だった。
　それぞれが思い思いの形でこのひと時を過ごしているとき。
　店に招かれざる連中がやってきた。
　後に江流は語る。
「ライスとビーフシチューを合わせて、まさにこれからいただこう――って時にそいつらはやってきたんだ」
　突如店にバルバロイ（以下「賊」と略）の一団が押し入ってきた。
「暢気に楽しんでるなんて良い身分じゃねぇか！　俺達にもよこせ！」
　食事のひと時を妨げる賊達の粗野な声と、下品な笑い声の合唱が店に響く。
　数にして２０人程度だが、いずれも粗末な装備を纏い――くさい。

●ボコる
　ここで江流は食事を中断し、密かに店の人と客を厨房への避難誘導を開始する。
「おっちゃん、嬢ちゃん。危ないからちょーっと奥の方に避難しといて」
　江流の誘導によって、人々はパニックを起こすことなく厨房へと避難し始める。
（何の騒ぎかしら）
　それまで食事に没頭していたアウレーリアは、周囲の騒動が気になり顔を上げる。
「んー、なんだか騒がしいね？　今はそんな気分じゃないんだけどなぁ」
　食事をしていたシャンテは賊の喚き声を迷惑だと思い、耳を寝かせる。
　自分に実害がなければ静観する姿勢のようだ。
「もーうるさいわねぇ？　今おねえさんは楽しい休日を満喫中なんだから、静かにしてくれないかしらねぇ？」
　エミリアも抗議の声をあげるが、騒いでいるのは見知らぬ賊達ばかりなので、再び料理と酒に視線を戻す。
「……静かに騒げ。邪魔だ」
　ベルクは顔を上げず、ぶっきらぼうに賊へそう告げると食事を再開する。
　自分達など眼中にないといった冒険者達の言動を受け、賊達の額に怒りを示す血管が浮かび上がる。
「今、良い所なんだから邪魔すんなよ！」
　ここでナキルが威圧感スキルを行使し、周囲の賊達を威圧する。
「怪我したくねぇなら大人しくしろっ！」
　ナキルが賊達を牽制する間に、客や店の従業員達の避難を済ませた江流は、賊の頭目らしき男に近づき、警告する。
「これから飯ってタイミングだったんだけど、なかった事にしてお帰り願う訳にはいかないかね」
　男は江流の警告を無視し、配下の賊達を冒険者達の座るテーブルへと向かわせる。
「一口含む度に、また次が欲しくなる。どれ、パンを浸していただくのも、試し――」
　サマエラがパンを差し込もうとしたところで、ビーフシチューは賊の振るった武器に薙ぎ払われ、床にぶちまけられた。
　他のテーブルでも同様の暴挙に出た賊に向け、目の前で無残な姿にされた料理を見つめていたサマエラが、ぼそりと宣告する。
「――死の、安寧を」
　すると別の箇所より打撃音が響き、賊の１人が顔面から床に叩きつけられ転がっていく。
「我は今至福の一時を過ごしているところだったのだが……」
　それは今しがた料理を台無しにされた、ベルクの一撃によるものだった。
「貴様ら、死にたいらしいな」
　底冷えのする響きを込めた呟きと共に、ベルクは据わった眼を賊達に向け、戦闘態勢に移る。
「さて、選ぶといい。五体満足で駐屯兵に引き渡されるか。四肢がつぶれた状態で駐屯地に投げ捨てられるかをな」
　ベルクの言葉を裏打ちするかのように、別の箇所から吹き飛んだ賊が、床との顔面着地を果たして気絶する。
「……モノを食べる時はね、誰にも邪魔されず、自由でなんというか楽しくないと」
　マーハも今しがた殴り飛ばした賊を踏み越え、残りの賊へと歩を進める。
「……君たちはそれを踏みにじった」
　料理を台無しにされた怒りを胸に、マーハは賊達へと駆けだした。
「汚い手で僕の「家族」に触ろうとするんじゃない。その腕に食らい付くよ。文字通りの意味で」
　自主的な喪に服していたシャンテも、賊が遺品を汚そうとしたことで我慢の限界を越え、賊を殴り飛ばして床に昏倒させる。
　当初シャンテは本当に賊の腕に噛みつくつもりだったが、賊の汚ない腕を見て方針を変えている。
「慣れないワインでほろ酔いでも、雑魚相手なら僕の武器で十分だ」
　そう言ってシャンテも他の賊達へと飛びかかり、ナキルやエミリアも料理を台無しにされたことで参戦を決める。
「テメェもオレの武勇伝にしてやるぜっ！」
「せっかくいい感じで酔えてたのに冷めちゃうじゃないの！　おねえさんのお酒タイムを邪魔した罪は重いのよ」
　ナキルとエミリアは一番近くにいる賊達から潰しにかかり、乱戦が始まった。
「もう交戦が始まっているわね。わたしも制圧に回るわよ」
　ここでアウレーリアも戦いに加わり、スタティックフィールドを行使して賊達の移動を制限していく。
「チンピラに絡みに行く趣味はないけれど、客や物、何より食事を粗末に扱う輩は絶対許さないわ」
　アウレーリアはスタティックフィールドに絡めとられた賊達を順次無力化していき、江流もマーハの援護に回る。
「じゃあ、仕方ない。警告はした。返り討ちにされても文句は言えないよな？」
　江流も賊達と衝突し、店内は闘争の巷と化した。

●シメる
　数は賊の方が多かったが、冒険者達は終始冷静に対処していく。
「さぁて、腹ごなしにゴミ掃除と行きますかっ！」
　ナキルは近くにいたマーハや江流と連携し、賊達へ攻勢をかける。
　そのマーハと江流は、江流が陽動役、マーハが攻撃役となって賊達を翻弄していた。
「あーぁ、お恥ずかしいったらありゃしない。まるで燻し出された狸だな」
　既に先手必勝や疾風足を行使していた江流は、挑発じみた台詞を並べて賊達を怒らせると、殺到する賊の武器を躱しつつ、ある方向へと誘導していく。
　その先にはテーブルを倒し、盾代わりにするマーハがいた。
「誘引完了だ、マーハ。ナキルは討ち漏らした賊の始末を頼んだ」
　そう言って江流は横に跳躍し、その先にいた賊を鋼の細剣の柄で昏倒させつつマーハの射線をあける。
「僕は今とても怒ってる。怪我をしたい人からきなよ！」
　範囲魔法が得意なマーハだが、店内ということで強力な魔法は控えている。
「魔力装填、シュート！」
　そしてテーブルの陰より身を乗り出したマーハは、魔弾を行使。
　マーハの指先より放たれた光球が賊の腹に命中し、吹き飛ばされた賊は床に叩きつけられ気絶する。
　――食べ物の恨みは怖いのです（マーハ談）。
　そしてチャージングによって移動力を上げたナキルが、戦術眼も駆使して捕捉した賊の１人へと迫る。
　刃を潰したノービスブレードの剣身が賊の胴を強打し、その衝撃に賊は顔面を蒼白にして、昏倒する。
「空いたテーブルの上、なども……バランスを取れるなら、使えるだろうか」
　戦術眼も駆使してそう考えたサマエラは、賊のせいで片付いたテーブルからテーブルへと飛び渡り、賊を倒していく。
「……始末は、しないのか、そうか……分かった」
　サマエラは他の冒険者達が示した不殺の方針に、どうにか自分を納得させると床に着地して、闘気槌２を行使。
「しかし、相応の報いは、受けてもらおう」
　宣告と共に、鋼の戦棍が巨大な光塊を纏って振り下ろされ、周囲にいた賊達を吹き飛ばす。
「安らかな死を選べなかった両親を、せめて心穏やかに見送りたいんだ」
　シャンテは殺到する賊の武器を鋼の盾で防ぎつつ、着実に賊を倒していく。
「……邪魔な騒音には、消えてもらおうか」
　――もちろん殺しはしないし、後でロープできっちり縛るよ。うん。
　そう宣告したシャンテは、逃走を試みる賊を見咎めると衝撃刃２を行使。
　突き出された鋼の牧杖より不可視の衝撃が射出され、逃げる賊を殴り飛ばし、床に叩きつけて昏倒させる。
「まあ、かと言っても、お酒とご飯を食べる場所で血の匂いを充満させるのはだめよねぇ」
　エミリアは賊を昏倒させながらも、そう呟いてため息をつく。
　面倒くさいと思ったのは秘密だ。
「刃じゃなくて柄のほうで殴って、煩いおバカさんたちを黙らせましょう」
　既に先手必勝によってエーテルを体内に巡らせ、疾風足で機動力を上げていたエミリアは、飛び移ったテーブルを蹴り、賊の頭上へと飛翔する。
　思わぬ機動に眩惑された賊の背後へと旋転しながら、エミリアはダブルエッジを行使し、落下中に賊の背を黒曜石の短剣の柄で打ち、着地と同時に放った鉄の短剣の柄が賊の意識を刈りとった。
　そして店の出入口に近いところにいた賊は、不意にその死角から忍び寄ってきたベルクに捕まり、店の外へと引きずり出される。
「ちょっとボキン活動（誤字にあらず）に協力して（物理的に）骨を折ってくれ」
　賊を組み伏せながら、ベルクは不穏なことを頼み込む。
　なお賊に拒否権はない。
「なに、単なる慈善活動だ。貴様ら賊が人を襲えぬようにするためのな」
　直後店の外で骨が折れる異音と、賊らしき男の悲鳴が響く。
「これは喧嘩じゃないわ、躾よ」
　古木の杖の先から魔矢を放ちながら、アウレーリアは言い切る。
　アウレーリアは食べ物絡みの粗相に対し、厳しい。
「収穫も調理もせず、食事をお金で買えるだけでも恵まれているのよ。支払いをしないどころか、食べもせず引っくり返すなんてどういうつもりなの？」
　――それとも、お前達が家畜の餌にでもなってくれるのかしら？
　倒して捕縛した賊を店の隅へと寄せたアウレーリアは、残る賊達へと杖を向けメテオライトを行使。
　宙に出現した大量の小さな光弾が次々に賊達へと降り注ぎ、乱打を受けた賊達は頽れ、昏倒していった。

●追加
　店に押し入った賊達は全て捕縛され、サマエラの光縛封によって全員隔離された。
「えっと、引き渡しとか細かいの置いといて、休んでいいかしら、ね」
　エミリアは酒が回った状態で動き回った結果、気分が悪くなったようで、店が用意した部屋で休息する。
　やがて店に駆けつけた兵士達が賊達を連行し、店に平穏が戻る。
「感謝する、店主殿。では仕切り直しだよな」
　ベルクは料理を作り直してくれた店主に礼を述べると、再び食事を再開する。
「一口含む度に、また次が欲しくなる一品だな」
　サマエラも賊達を送り出した後、店の好意で出された料理を食していく。
「煮込み方をここの店の人に聞いておこうかなー。くう、料理人魂が疼くねっ」
「飯の続き！　美味い飯を食う！　運動後の飯は美味い！」
　店がお礼にと提供してくれた新しいビーフシチューを平らげ、マーハやナキルは機嫌を直す。
「あ、店主さん。シチューは温かいの追加で」
　江流も無事だった料理を平らげた後、追加を注文する。
「シチューとパンおかわりー、あとワインも頼んじゃおうかなぁ」
　シャンテも新しく出された料理を平らげ、追加を注文していた。
「ねぇ店長さん。彼らを清潔にした後ここで働かせられないかしら。彼らには働き口と収入源が必要よ」
　アウレーリアは賊達を身綺麗にすれば使えるかもしれないと考え、そんな提案を店に出す。
　――働けば何かを作るのが只ではないことにも気付くでしょう。
　その後店経由でアウレーリアの進言を容れた村は、低賃金ながら賊達を様々な労働に回し、働かせているとのことだ。
　村の復興は、続いていく。