【死軍】廃墟に潜む死の影

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　冒険者達はいまだ惨劇の名残が散見される、廃墟となった村へと足を踏み入れていた。
「ったく、あちこちに忘れモンされたんじゃ溜まったもんじゃねえやなぁ？」
　ナハシュはぼやきながらも左右へ目を配り、透視によって周辺の確認をする。
　ゾンビ達の姿はそこら中にあるものの、クリーパーは見当たらない。
　とはいえ村へ入った途端、いきなり四方八方から敵の不意打ち――という事態は避けられるだろう。
　仲間達と足並みを揃えて進み、時折エーテルの波を走らせて警戒を続行する。
「墓地はあまり荒らしたくないからね。例えば広場みたいな……村の外れとかにいい場所ないかな」
　バクル・バスリーは戦闘に適した場所を探しつつ、道中で見かけるゾンビらへ石を投げ込み、注目させて引き付けた。
　じわじわ近づいてくる死者達。間合いを詰めてきた集団めがけ、闘気槌を発動。
「その身体から解放してあげるよ！」
　光塊を纏った斧を叩き込み、あふれ出す衝撃でもって一息に薙ぎ払う。
　ゾンビに見つからないよう進むのは困難だが、こうして少しずつでも倒していけば、後で一気に大量の敵に包囲される心配もなくなるはずだ。
「統率の取れてない残党ほど面倒なものは無いな……」
　レギン・アンドヴァリはしんがりを務めつつ、ゾンビのみならずあたりの瓦礫に注意を払い、クリーパーの奇襲に備えていた。
「ゾンビの群れが相手では、投降もなにも無いから殲滅しかないのも拍車をかけている」
　知性ある相手には通用する戦法が使えない。最後の一体まで確実に潰さなければ、後始末は終わらないのだ。
「――まあ、盗賊化しないだけ人間の軍隊よりマシとも見る事は出来るが……」
　のろのろと追いすがってくるゾンビの端から、エーテルブレードでリーチを延長した斧を見舞って斬り払い、小さく息をつく。
「クリーパーも似たようなものよね。趣味の悪い敵だわ……」
　リノアも眉を少しひそめながら、周囲を見回して索敵する。
　依頼を寄せてきた帝国兵らの報告では、クリーパーはゾンビとの戦闘を行っている最中の相手を狙う風にも捉えられる。
　となれば、もういつ攻撃してきてもおかしくはないはずだ――。
「廃村になったとは言っても、元は人々が暮らしていた場所。クリーパーやゾンビの住処にはさせておけないよ……」
　これ以上の被害も出て欲しくないし、とララベル・サン・ディーベルは沈痛ながらも確かな決意を込める。
「この沢山のゾンビ、倒したらちゃんとお墓に埋葬して、ゆっくり眠らせてあげたいよね……」
　ララベルは瓦礫の隙間をはじめ、角度的に見にくかったり見逃しそうな場所、さらに射線の通る細い道や空隙を中心に視線を走らせる。
　透視も駆使して観察する事しばし。ほどなくララベルは、崩れ落ちた民家の奥で、もぞもぞとうごめく影を発見した。即座に小声で仲間に伝達する。
「あっち、何かいるよ……！」
　相手は岩じみた外見をしているが、それでも生物ならば――とリノアもすぐさまサーマルアイに切り替え、そちらを注視した。
「……いたわ。私達を追って来てる」
　広場へ向かうリノア達を、ゾンビ群に紛れて追跡して来ているのだと思われる。
　それならそれで好都合。このまま気づいている事を悟らせなければ、こちらが先手を打てるはず。
「村の住人は皆、安全な場所へ逃げられたのでしょうか？　それだけが気掛かりです」
　セロンガード・シュタインドルフは憂いを帯びた声を漏らしながらも、ゾンビ達が集まり次第に炸光矢を放ち、光の破片を爆ぜさせてまんべんなくダメージを与える。
「少なくとも、もう誰もいないみたいね……」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクも独り言のように呟く。
　この村に住んでいた人々がどうなったのかは、ようとして知れない。
　生き残りの何人かは難民キャンプなどに身を寄せているという噂もギルドで耳にしたが、それでも多くの犠牲者が出てしまっているだろう。
（知らない村だけど、一人でも多く、どこかで生きていたらと願わずにいられない……）
　――なんて、身勝手な期待だろうか。唇を噛み、眩暈を抑えた。
「彼らのため、せめて今してあげられる事は、静けさを取り戻す事だけなのですね……」
　重い吐息交じりのセロンガードの言葉に、頷く。
　きっと、いずれ、それでも――帝国にはいつか、復興の気運や時局が訪れるはずだ。
「それじゃ、いっちょ派手におっ始めるか！」
　広場に到着した冒険者達。中心に立ったナハシュがサウンドボマーを併用しながら手を打ち叩き、空間を震わせる拍手音でゾンビ達を一斉に誘き寄せていく。
　次いでアウレーリアがスタティックフィールドを展開し、前方のゾンビ達の動きを押しとどめる。
「ごめんね静かに寝ているところを邪魔しちゃって、少しお掃除するだけだからさ」
　そこへめがけ、閃く爆光によって魔力を増幅させたマーハ・アセトシソンが、かざした掌中に強烈な光の粒子を、一つの眩い塊となるまで収束させ――。
「我が手中に煌めくは鎮魂の焔！　エクスープロージョンッ！　エクストラ！」
　華奢な手の中より飛び出す輝く巨弾が、群れ寄るゾンビ達の前で炸裂する。
　激しい爆風が標的を思うさま薙ぎ払い、中空で飛散した無数の光の礫が降り注ぐ。鋭い一発一発がゾンビ達へ突き刺さり、まとめて地へ倒れ伏させた。

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　ゾンビ集団と交戦する冒険者達。数分が経過したものの、クリーパーは今のところ攻撃してくる気配はないが、油断はできない。
「はぁっ……！」
　裂帛の気勢を張り上げ、レギンが衝撃波を放つ。
　立ちはだかるゾンビ達はピンよろしく吹き飛び、物言わぬ屍へと還っていく。
　が、最後尾にいたためかろうじて直撃を免れたゾンビが、倒れ掛かるみたいにレギンへ掴みかかる。
　とっさにガードしたが、敵の膂力は強く、互いに動けぬ膠着状態となってしまう。
　この体勢では今、もしクリーパーに撃ち込まれたら、対応できない――。
　刹那、横合いから飛び出したナハシュがゾンビの腕へ刃を躍らせ、流れるように叩き切った。
「簡単だ、切り落としちまえば掴めねえじゃねえか！」
　ナハシュの機転によって解放されるレギン。
　その直後、遠くの瓦礫の奥よりクリーパーが寸時顔を出し、針を射出しようとする。
「よっしゃ後は任せた――と、撃ってくるぜ、後ろからだ！」
　気配を消しつつ引き続き警戒に努めるナハシュが、攻撃の前兆を警告した。
「了解です。撃たれる前に撃ちましょう」
　セロンガードが応じ、鋭く研ぎ澄ました五感で敵の正確な位置を読み取り。
「そこですね……！」
　つがえた矢を発射する。その一射はクリーパーの隠れ潜む瓦礫の中へ飛び込み、狭い空間の中で光破片を盛大に炸裂させた。
　逃げ場のないクリーパーは、それらをまともに受けて吹き飛ぶ。
「あんな狭い所、良く潜ってるなぁ」
　手傷を負ったクリーパーが慌てて瓦礫の中から逃げ出すのを、付近に隠れていたララベルは感心したような呆れたような声を漏らしつつ、しっかりと追う。
「陰からの一撃は、お前だけじゃない……影の闇に沈め！」
　疾風足で先回りするや、練りに練ったエーテルを宿した剣を振り上げ、大上段から兜割りに叩きつける。
　真っ二つにぶち割れるクリーパー。飛び散る破片を尻目にララベルはその場から離脱し、再び身を隠して次の攻撃の機を窺う。
「！　あっちにもクリーパーが出たよ！」
　バクルも対ゾンビ班とは一歩離れて戦場を索敵していたが、瓦礫から移動する最中のクリーパーの姿を認め、声を上げて仲間達へ報告する。
　そのクリーパーは帯のような器官を膨張させ、後衛を狙い凶悪な針を撃ち放った。
　高速で飛来するその一発を、バクルはとっさに割り込んで受け止める。そのまま強引にチャージングで踏み込み、距離を詰めて打ちかかった！
「――さぁ、大人しくぼくと戦ってもらおうか！」
　戦闘の隙間を縫うかのようにクリーパー達が出没し始めているが、そちらばかりに気を取られていては、今度はゾンビの群れに足元をすくわれかねない。
「我が天に集うは弔いの星！　メテオライト・エクストラ！」
　だからマーハは目の前の敵に集中する。かざした杖を振り下ろせば、頭上に集まった大量の光弾が五月雨の如く降り注ぎ、ゾンビ達をこれでもかと弾き飛ばして殲滅せしめる。
「……今、向こうで何かが動いたよ！」
　無論、クリーパーへの注意もおろそかにはしない。少しでも索敵の手助けになればと、敵の気配を察知しては積極的に声を張り、位置を伝え合って仲間と協力していく。
「こっち側は私に任せて」
　一方でリノアは、そこかしこから伝達されるクリーパーの位置情報を元に、こまめに立ち回りながらハリケーンウォールを展開していた。
「風よ、我が身を守りたまえ」
　逆巻くエーテルの風を纏えば、クリーパーが撃ち込んでくる針を、ひらりと逸らしてのける。
　敵の位置さえ判明すれば対処はそれほど難しくない上、こうしてリノアが一方向の安全を確保するだけでも、仲間達の戦いは格段に楽になるのだ。
「受けなさい」
　お返しとばかりに差し向けた杖先より、氷の矢を放って穿つ。敵は動きを阻害され、こちらへの攻勢そのものは目に見えて鈍くなり――リノアは余裕を持って応戦を続ける。
　よろめき、うめき、苦しみあえぐように接近するゾンビ達を前に、アウレーリアはそっと杖をかざした。
「あの熱も、揺らめく陽炎も、焦げ付く匂いも……」
　その先端を美しい緑の瞳に重ねて映すや、いまだ己が心象の中に焼き付き、そして離れぬ光景を引きずり出す。
「全てわたしの内にある」
　悪夢を今一度解き放つように、たぎる魔力が炎となってあふれ出し――さまよう哀れな亡骸を、死で満ちたこの村を、なおも追い打つかの如く焼き払う。
　駆け抜ける熱風。ふらつき、倒れ、灰と化しゆく亡者達。アウレーリアはそれらの様から一寸たりとて目を離す事なく、胸中で祈る。
　どうか、せめてこの火が、彼らに清めと安らぎを齎しますように――。

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　冒険者達の奮闘により、ゾンビは全て撃破された。
　残るは四体のクリーパーだが、その半数以上の居所は、緻密な索敵と緊密な連携により捕捉する事ができている。
「隠れてるつもりだろうが、こっちからしちゃとっくに見えてるんだよなぁ？」
　ナハシュは物陰を利用しながら敵へ忍び寄り――そいつが攻撃しかけた途端を狙い、勢いよく飛び掛かった。
「岩みてえでも中身が生物なら、毒は効くだろ！」
　背後から跳躍して組み付き、足で挟んでクリーパーの抵抗を抑え込みつつ、エーテル光を宿した得物を振りかぶり、垂直に突き刺す。
　鋼の暗針はクリーパーの体表を貫いて深々と食い込み、肉体を蝕むエーテルを注ぎ入れる。速やかに毒が回り、みるみる敵の威圧感が弱っていくのを、肌身で感じられた。
「おっと、反撃は食わねえぜ！」
　クリーパーがこちらを振り払わんと暴れる寸前、ナハシュは敵の身体を蹴って宙返りして着地するや――そのまま大地へ沈むように半身を屈め、体当たりを回避する。
　クリーパーは懲りずにナハシュへ狙い定めていたが、突然その背へ矢が突き立ち、空中でびくりと硬直した。
　死角に立っていたセロンガードが、ナハシュに気を取られていたクリーパーを射抜いて見せたのである。敵は糸の切れたみたいに地面へぼとりと落ち、動かなくなった。
　また別の場所では、ララベルが機動力を活かして敵と渡り合っている。
「喰らえ、疾風……！」
　針を躱しながら素早く懐へ飛び込み、目にも留まらぬスピードで下段からの斬り上げ、袈裟懸けの斬り下ろし、と連続で攻撃をつなげ。
「三連斬！」
　締めに上半身ごとぶつけるような刺突を浴びせてのけぞらせ、その隙に横っ飛びに転がって、崩れた家屋の後ろへ飛び込む。
　クリーパーはララベルを見失い、針を適当に散弾で飛ばすも、まったく当たらない。
「後ろが……がら空きだ！」
　そこを好機と、レギンが斧を振り抜き、不可視の刃を発射する。
　猛烈なパワーを含んだ衝撃刃は、攻撃直後で隙だらけのクリーパーへまっすぐ着弾。
　体躯が揺らぎ、岩じみた体表が音を立てて裂け――そうして一切の力を失ったかと思うと、灰の中へと落下して生命活動を停止する。
　さらに一方では、バクルが別のクリーパーを引き付けつつの、攻防が続いていた。
「もうきみに、隠れて人を襲う機会は訪れないよ！　ここで倒すからね！」
　気合一声、真っ向から斧をぶちかます。
　もしもまた隠れられたら、戦況は厳しくなるだろう。だから多少の攻撃はなんのそのと、ガンガン攻め込んでいく。
　そしてここぞとばかりの、一際大振りの猛撃が、真横からクリーンヒットした。
　全身にヒビが入り、その上脳震盪でも起こしたみたいにふらふらする敵へ、リノアは狙いすまし。
「今ね……」
　光の矢を放てば、吸い込まれるようにクリーパーへ命中。衝撃に耐えきれなくなったクリーパーのヒビが放射状に砕けて身体の半分が爆砕し、息の根を止めてのけた。
　残るクリーパーはとにかく動き回ってこちらに的を絞らせまいとしていたが、間髪入れずにマーハが詠唱する。
「動きが早いのは厄介だ、そこ！　――アーケインテンペスト！」
　広場に雄々しく立つアーケイン。稲光がクリーパーの移動を阻み、その場へ縛り付けた。
「人の住処を荒らす悪辣で卑怯なサイコロ、お前達に手加減なんて不要ね」
　目を細めたアウレーリアが低い声音に怒りを込めて、全力の炎弾をぶっ放す。
　ろくに動けぬクリーパーを炎弾が襲ったかと思うと、瞬間凄まじい爆炎が巻き起こり、木っ端微塵に消し飛ばしたのだった――。

　小休止を挟んだバクルら冒険者達は、遺体を村の墓地まで運んだ。
「戦いの後にも労働……、ダンジョンではいつもの事だからね」
　ゾンビとなったのは彼らのせいではない。だったら寒空の中に放置しておくのは寝覚めが悪いし、その死が悼まれてもいいだろう。
「きみ達の来世が、良いものでありますように」
　一人一人を埋葬し、かつて彼らが確かに過ごしていた、幸せだったはずの日常に思いを馳せる。
「なにか特定に繋がりそうな物があればいいんだがな……」
　レギンは身元の証になりそうなものを探す。手掛かりはわずかだが、例えば身に着けている物品などを難民キャンプや砦へ持って行けば、あるいは遺族が見つかるかも知れない。
「これでやっと静かに眠れるかな……花は用意できないけど、弔いの言葉ぐらいは許されるよね」
　墓の前で祈るマーハとララベル。セロンガードは持ち込んできた各種酒を供え、申し訳なさげに土の下へと声をかける。
「本当はカーネーション等も贈りたいのですが、そのような知識がございませんので……」
　けれど全員分というにはいかないものの、アウレーリアが蝋燭と一緒に花を供えてくれた。
　祈るのはもちろん、死者への冥福と――そして己に課した、一つの誓い。
「……いつか必ず、故郷にも戻ります」