【CP】生きて冬を越えるために

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　昼の間を狙い、冒険者達はオーク達が住居にしている小屋のある広場へやって来ていた。
「地の利を生かした方が良さそうですかね」
　アストライト＝アクチュアルが呟く。自分達冒険者の決めた作戦としては、小屋を囲むように罠を敷き詰め、敵を誘き寄せて一気に仕留めるというものである。
　まずはコハクが警戒しながら接近を試み、小屋周辺にオークの張った外敵用の罠が隠されていないかをチェック。
「とくになにもない、かんじ」
　一周してしっかりと安全を見て取り、振り返って後続の仲間達を呼ぶ。
「――怒った！　難民の人達が危険な山を行き来して、苦労してやっと土台作りまで辿り着いたのに」
　自前のスコップを握ったエルゼリオ・レイノーラが、憤然としながら土を掘り返す。
「……横取りするなんて許せないよ！」
　その憤りを力に変えて、ざっくざっくと穴を掘りまくる。
「戦いが終わったら、連中が作ったこの小屋は解体しよう。使えそうな資材を取り分けて渡せば、難民達も少しは楽になるはずだ」
　セリオス・オーガストも頷きつつ、少し離れた場所で穴を掘りつつも、その一方で尖らせた太い木の枝を集めていく。
　ルオは掘り返された穴の底に、集まった鋭い木の枝を差し込んで密集させながら並べ、敵がはまった場合の負傷がより大きくなるよう工夫する。
「まぁお互い生きるため、冬を越すために必死って事だな。あいにく俺は難民側だが」
　そのためにもオークは一掃しなくてはならない。できあがった穴を眺めて肩をすくめる。
「毒を塗れればなおいいんだがな、なかなか持ち合わせがない」
　みんなで完成させた複数の落とし穴には、小屋からひっぺがした布や細かな枝を上へかけ、一見して察知できないように隠蔽。
　さらに仲間達だけが判別できるよう罠の位置を伝え合い、目印として山で摘んだ花を置いておく。
「オークを呼ぶ前に、投石に使われそうな石を片付けるか」
　ハーゼル・ライアードは屈み込み、地面に散らばる手ごろな石を集めていた。
　コハクもオーク達が小屋作成の途中で放り棄てたと思われる、折れた木材を中心に回収する。
「もしなげやりっぽくつかわれたら、いやだし」
　のち、ハーゼルは小屋の後ろの茂みへ回り、小さな穴を掘り返して石を埋める。
　現状、周囲に敵の気配はないが、どこかから見られていた場合は取り返されてしまいかねない。
　ために、アストライトが間に立って視覚的な壁になってくれるのはありがたかった。
「難民との付き合いもそれなりになってきたからな、何とか穏やかな聖祭を迎えさせてやりたいものだが……」
　ハーゼルが穴に土をかけながらしみしみとひとりごちる。輸送ルート確保のためにも、この戦いには負けられない。
　その頃テテリカは猪のツチグリを伴い、煙を出すための材料を採取していた。
「心配性な方だからな……罠の準備中に襲われたくはない」
　ツチグリには警戒を頼み、自身は焚き付け用の松の枝や杉の樹皮、松ぼっくりなどを収集していく。
「草が踏み分けられて木の枝も折られている……ここを主な移動経路にしているようだな」
　拠点に続く獣道の一つに、明らかにオーク達が利用していると思われる道を見つける。
　付近を張っていれば敵の接近にいち早く気付けるだろうし、戦闘時においても逃走を阻める可能性は高いだろう。
　その後広場の仲間達から、罠の作成を完了させたとの声を受け、テテリカは付近の枯葉を除去し、水袋を使って周囲の地面を湿らせる。
　集めたものを重ねて焚火とし、火打箱の道具を駆使して着火した。
　火花が散り、じわじわと煙が立ち上っていく。テテリカとツチグリは脇の茂みに身を隠し、葉や土をこすりつけて臭いを消す。
　他の仲間達も物陰に潜伏したり、囮として小屋の側へとどまるのを確認したゴルバルティアが進み出て、すうぅっと深呼吸する。
　だがその時、後ろで待っていたセリオスは、緊張のためか左右に揺れるゴルバルティアの尻尾を無言で目で追っていたかと思うと――ぎゅっ！　と無意識に掴んでしまう。
「おいオークども！　お前達の住処はいただい……ひゃあああぁぁんっ！？」
　サウンドボマーをプラスしたゴルバルティアの威勢の良い啖呵は、途中でひっくり返った叫び声に変質し、山に響き渡った。
「お、おいっ！　セリオスっ！」
　直後、顔を真っ赤にしたゴルバルティアがセリオスめがけ、腕を真横へスイング。
　スナップの利いた気持ちの良いビンタの快音までも、一緒にやまびことなったのであった。

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　ゴルバルティアの大音声、及びテテリカの上げた煙を見咎め、オーク達が大急ぎでやってくる。
　せめて時と場合をだな、と紅潮してぷんすかするゴルバルティア＆片頬に鮮やかな紅葉の跡をつけて無表情に謝るセリオスをはじめとし――小屋の前に集まる冒険者達を目撃したオークらは、自分達の住処を奪われたものと怒りのままに突撃してきた。
　すると矢先、先頭のオークが落とし穴に引っかかり、下方へ一段、沈み込んでいく。
　連なる無数の棘に足を突き刺され、苦悶の声を上げる。すっぽりと腰元までがはまり込み、そうそう抜け出せそうにないだろう。
　その手前にいた二体目のオークも、続いて別の落とし穴に落下する。とっさに後退していたためか一体目よりは浅い位置におり、ダメージもそれほどではないようだ。
「こうげき、かいし……」
　一体目のオークを標的に定め、物陰で待機していたコハクが怒涛の勢いで駆け出す。
　長い金の髪をなびかせ、穴の淵を蹴ってひらりと身を躍らせた。
　ずらりと設置された多数の棘を跳び越え、中心部でもがくオークの肩口へ軽やかな音を立てて着地するや。
　赤熱するかのように眩く輝く剣を、首っ玉へ斜めに叩き込んだ！
　げぼぁっ！　とオークが白目をむき、多量の鮮血を口から首筋から吐き出す。かなりのダメージが入ったはずだが、奴は棍棒を振り回し、コハクを叩き落そうとする。
　コハクは木の葉の如く跳躍して宙へ逃げ、棍棒を紙一重で回避。逆さになった体勢から、二撃目の刺突を繰り出す。
　弾き出すように打ち込んだ剣先が、オークの胸元を深めにえぐる。その間に穴の淵側まで下がるコハク。
　一方穴の外では、ゴルバルティアが罠にかからなかった残り二体へ咆哮を浴びせていた。
「でかいのは図体だけか！？　か、かかってこいよ！」
　とはいえオークボスと三体目のオークは他の罠を警戒して徐々にしか近づいて来ず、牽制よろしく足元から掴み取った土塊を投げて攻撃してくる。
　あらかじめ石を撤去していたおかげで、それらは盾で難なく受け流す。
　ゴルバルティアは尻尾を振り回して牽制しつつ、隙を見て三体目のオークに衝撃刃を飛ばし、不意打ち気味にダメージを食らわせた。
　同時にルオも背中にかぶった落ち葉を散らし、跳ね起きながら穴へと向かう。
　コハクとは逆側から飛び込み、後ろから一体目のオークへ切迫する。
　ちょうどその時、オークは移動できないなりに一矢報いようとでもしていたのか、穴の尖った枝を引っこ抜き、アストライトへ投げつける姿勢を取っていた。
　そうはさせじ、とルオが思い切り敵の肘を蹴りつけ、枝を取り落とさせて。
「――悪く思うな。人里に近付いた己の不運を呪って逝け」
　続けざまにオークの太い首めがけ、剣を二度、ひらめかせる。
　容赦ない連撃によって敵の喉首はズタズタに切り開かれ、もはや手で抑えようと出血が止まる事もなく――オークはがくりとくずれおち、息絶えた。
　仲間のオークが辿った末路を目の当たりにし、罠にかかっている二体目のオークはわめき声を上げながら、慌てて穴から出ようとする。
「まだ自由にはさせられないな……」
　途端、セリオスが弓を引く。射出した豪速の矢は強力無比であり、猛然とオークへ迫るや、その肩口に突き刺さってつんのめらせた。
「俺も戦士の一人として、最近の成長を試す良い機会か……」
　ハーゼルはチャージングを駆使し、オークボスへと一息に距離を詰める。
　生存競争で敵対する立場とは言え、強者には敬意をもって挑みたい――。
「中々の手練れと見た。一手立ち会ってもらいたい」
　対する敵は上等だとばかりに踏み込んで来て、棍棒を振り下ろす。
　ハーゼルの掲げた盾がオークボスの棍棒を受け止め、激しい金属音と火花が散った。
　三体目のオークは、オークボスか仲間のどちらの援護に行くべきか悩んだあげく、結局罠にかかったままの仲間の救助へ走る。
　するとテテリカは茂みから立ち上がり、声もなく静かに弓を構えた。
　狙いすまし、奇襲の格好で放ったのは薄煙炸弾だ。エーテル光の軌跡を残し、その一発が敵の太ももの裏へ着弾する。
　矢玉が弾けて、敵を中心に周囲へ薄い煙幕が発生した。シルエットだけになったオークは混乱し、咳き込みながら浮足立つ。
「ツチグリ、頼む」
　テテリカの呼びかけに応じ、ツチグリが威勢よく突貫する。
　二体目のオークが罠から出ようとするや、即座に体当たりをぶちかまし、通せんぼした。
「――飛んで火に入る夏の虫……ってね！」
　エルゼリオがツチグリとともに進路上へ立ちはだかると、敵は棍棒を打ち付けてくる。
　うなりを上げる猛打を盾で受け止め、威力を軽減させつつ精神を集中させ――詠唱。
「『天光満つる処に我は在り。黄泉の門開く処に汝在り。出でよ――≪祈雷≫』」
　発生した霧が二体目のオークとちょっと離れたオークボスの二体を纏めて包み込む。稲妻が強烈に打ち据えた。
　ちなみにハーゼルやコハクなど、前衛何名かの武器は輝きを纏っている。
　これは敵がやってくる頃合いを見て、エルゼリオが輝刃をかけていったからだ。
　さすがに敵影を確認してから全員にかけるのは難しかったものの、一体目のオークを速やかに撃破できたのは、罠だけでなくこの強化があったためでもある――。
　そしてアストライトは全体の状況を見ながら、魔法を放つ機会を窺っていた。
　ハーゼルがオークボスを相手取りつつ、少しずつ他のオークの仲間と引き離してくれているが、一人で長く戦いすぎるのは危険だろう。
「ここは援護ですね」
　アストライトが魔導書を手に詠唱すると、両名の間にアーケインが召喚され、稲光が迸る。
　ちょうど追撃しようとしていたオークボスは阻まれ、出足を挫かれる形になった。
　おかげでハーゼルは一旦間合いを取り直し、態勢を立て直す事ができている。
　冒険者達はここから畳みかけるべく、一層攻勢を増す――！

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　戦闘開始からしばらく経過。戦況は真っ向勝負へともつれ込んでいたが――。
「……大丈夫！　今、回復するね。――『聖なる癒しのその息吹。我願う、今一度の活力を与えん事を』」
「負傷が大きい人は言って下さい、治癒します」
　エルゼリオやアストライトのヒールが冒険者を癒し、戦線は安定している。
　一方で早々に仲間を失い、他のメンツも均等にダメージを受けている事から、オークボスは焦ったみたいに吠えて指示を出す。
「……連中、バラバラに逃走しようとしているぞ！」
　テテリカが鋭く警告する。今回敵の発した言葉は短く、身振り手振りもわかりやすい。
　ゆえに意識を注いでおけば、専門的な知識を動員せずとも含まれた意図は読み取れるというものである。
　まずは罠にかかっていたオークが脱出を果たすや否や、身を翻して逃げ去ろうとした。
「後の憂いを断つためにも、逃がしはしない……！」
　ルオが疾風となって追いすがり、すくいあげるように敵の脛を斬って、膝をつかせる。
「きゅうしょ、ちょうどいいたかさまでおちてきた」
　横合いから追いついたコハクも、目の前まで降りてきたオークの首根っこへ流れるような二連撃を浴びせ、速やかに絶命せしめた。
　その頃三体目のオークは、ゴルバルティアへ執拗に棍棒を叩きつけ、盾をぶち抜こうとしている。
　破鎧砕や薙ぎ払いで反撃しようが怯む事なく、ぶち殺すという意志の元に送り込まれる猛烈な殴打。
「ま、まままままずい！　……せ、セリオスっ！」
　ゴルバルティアは衝撃でよろめきながらつがいの名を呼ぶ。
「……人の嫁に何をする」
　刹那――押し殺した声音で怒りの言葉を紡いだセリオスが、弓から一射を叩き出す。
　その矢は高々と棍棒を振りかざすオークの、無防備な背中を食い破る。
　次いで詰め込まれたエーテルが盛大に炸裂するや、肉も脂肪も筋肉もぶっ飛ばして突き進み、息の根を止めてのけた。
　残るオークボスめがけて、エルゼリオが淡く輝く鋼の棍を携え、渾身の一撃を打ち込む。
「どこにも行かせないよ……これでも喰らえーっ！」
　真っ向からの刺突がオークボスの腹部を綺麗に突き、正中線を穿つ事で体勢を崩させる。
「これが今の俺の全力……受けてもらおうか」
　その機を逃さず、ハーゼルは大上段に掲げた大剣を唐竹割りに振り下ろす。
　燃え上がるように輝く一撃が、敵をバッサリと力強く斬り裂いた――が。
　奴もまたさすがの強者ゆえか、斬撃そのものはまともに着弾したにも関わらず、ぎりぎり耐えた上で逃亡を試みようとする。
　されどもアストライトが妨害魔法を重ねていた事により、足取りは鈍い。
　その膝裏へツチグリが頭突きを食らわせ、たたらを踏ませた所でテテリカが再び薄煙炸弾をぶっ放す。
　煙幕がオークボスの視界を奪う。もう一押し、という所でアストライトが駆けつけ、退路を断つように位置取りした。
「逃げられるとは思わないことです」
　声をかけたのは敵の攻撃を誘発し、引き付けるためだ。煙幕にも構わず走り続けられたら、万一にも包囲網を突破されるかも知れない。
　果たして、オークボスの死にもの狂いの猛撃が、アストライトを高々とブチ飛ばす。
　けれども直前にエーテルによる防御を固めていたため、地面へ叩きつけられながらもすぐさま立ち上がれた。逆に、敵は攻撃直後で隙をさらしている。
　アストライトはすかさず魔矢を発射。光の矢は吸い込まれるようにオークボスの胸を射抜き――その命を絶った。

「尻尾握られた時はどうなる事かと思ったけど……その、か、かっこよかったぜ」
「ん、これくらいはな。無事でよかった」
　戦闘後、いちゃつくゴルバルティアとセリオスをはじめ、冒険者らはオーク小屋を取り壊す。
「勇敢で頼もしいな……礼を言う」
　テテリカもツチグリにおやつをあげて労をねぎらいつつ、穴を掘ってオークの遺体を埋葬していると、難民達が様子を見にやってきた。
　喜色を浮かべて礼を述べる彼らへ、アストライトがメモを渡す。
「広場周辺に限りますが、被害状況やオークの戦闘能力などを記述しておきました」
　これだけ詳細な報告書があれば、もしもまた同じような事があったとして、難民達も対策を立てやすいはずだ。
　冒険者達の活躍により、難民達は強く生き延びていってくれるだろう。
　冬は厳しく、全てが雪に覆われる。けれど希望の光までは、絶やされはしないのだから――。