荒野の只中で

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「最近の騒ぎとは別物のアンデッドか？」
　周囲の索敵をしながらケン・Z・ブラッドリーは最近の騒ぎと今回のアンデッドたちのことを考えていた。
「恐らくは」
　とはいえ、明確な答えはわからない。
　グレイブ・ヤードにもその答えはわからないが、終わるべき時に終われなかった存在に対し、同情もするし、他人事にも思えはしない話だった。
「ここで死んだ人たち……ってか。いつまでも彷徨ってたらかわいそうだよな」
「ええ」
　だからこそ、珍しく彼が冒険者達に同意をしっかりと示したのかもしれない。
「彷徨える死霊騎士、と言った所か？」
　ナハティガル＝ラーが自虐じみた笑みを浮かべる。
　戦の終わりにも気づかず戦い続ける存在。グレイブと同様に、彼らに自分を重ねてしまっているのかもしれない。
「アンデッドの討伐ってより、無念の騎士たちの最後を締め括ってやるって感じかしらね。認識としては」
　周囲を警戒していたレシュノルティア・ピオジェレラの視界に、騎士姿の一団が目に入る。
　ずっとこの地を滅びた肉体と魂で彷徨い続ける
「ゾっとする話よね……私はそんなの絶対にごめんよ」
　戦闘準備を整えながら、セリーヌは彼らを見据えた。
「もう眠らせてあげましょう」
　こちらを見てもすぐに突っ込んでくることはない。
　姿を見据え、剣を構えなおした彼らはまるで戦地における騎士そのものだとアクセル・ランパードは感じていた。
「……戦において明確な礼儀はなくとも、奇襲はしない、か」
　自らが武器を持っていない無手を装っているからだろうか。それとも、これが彼らの流儀なのだろうか。
　だが、明確にグレイブに対して攻め込もうという意思は見えない。
「誇りある戦い。争いの中でも、守るものを殺す敵を殺して……ということですか」
　小規模な貴族同士の争いだと聞いた。上の話はどうであれ、彼らは自らの守る者の為に、今もまだ戦い続けているのだろう。
　それらが残されているのかは定かでもなく。だが、それがあるからこそ戦い続ける。
　誇りある戦いをしようとするのも、守るべきものの下へと守護者として帰る為なのだろうと推測する。
「……不意を打つのは不作法ですか」
　あるとすれば、そういう事だろう。
　収納していた棍を取り出し、構えれば騎士達はようやく戦いの姿勢を取る。
「死んだ後も戦い続けるなんて、悲しい存在でありますぅ」
　全身を鎧に包んだミウミの、更に分厚い兜の隙間からはぼろぼろと涙が流れている。
　とめどなく流れ落ちる涙は周りからすれば異様であるが、本人は割とそれをあざと可愛いと思っているようだ。
　とはいえ、敵対するアンデッドにはその涙も一切意味を成してはいないようだが。
　戦いの合図だといわんばかりに騎士のうちの二人が大盾を強く地面に叩きつけると同時に壁になるように突撃を開始する。
「いきなりでありますぅ！」
　突然の突撃。一糸乱れぬ直進にミウミが慌てて槍を振り回す。
　狙ったかどうかは定かではないが、エーテルの込められた槍から放たれる衝撃波がその盾にぶつかり、勢いが削げる。
　だが、それと同時にその後方から迫る大剣を担いだ騎士二人が、なだれ込むように直進してくる。
　しかし、その側面から突撃するように飛び込んだケンの一撃がその突撃を止めさせ、相手に防御の姿勢を取らせた。
「さすがは騎士団のアンデッド……アンデッドになっても染みついた連携意識があるってわけか」
　防御、突破、そしてトドメ。長い間戦い続けた開戦のルーチンワークとも言える動きはアンデッドとは思えぬ連携を生み出していた。
　しかし、防御役の騎士二人と攻撃役の騎士二人。連携を分断したことによってその連携性も発揮されなくなっている。
「それじゃあ、心残りがなくなるようにとことん殺り合おうか！！」
　あとは、どちらが立ち続けるかのみ。
　振るわれる初撃はアンデッドの騎士。その巨大な大剣をケンは盾を使ってうまく攻撃を逸らし、その振りぬいた隙を狙って武器を振るう。
　腕を狙った一撃は鎧から露出した腕に突き刺さるも、そのまま返す一撃が戻ってくる。
「何っ……！」
　アンデッド。痛みなど感じぬという事なのだろうか。ダメージを受け、肉がえぐれても振りぬかれる剣の速度は落ちていない。
　嵐のように叩きつけられる大剣は一方からだけではなく、側面からも襲ってくる。
　退路を失ったケンに大剣が届く瞬間、割り込んできた稲妻のような光が騎士にまとわりつき、突然の新手に騎士は攻撃を止めて構えなおす。
「そうそう自由にはさせないわよっ！」
　側面から襲い掛かる騎士をレシュノルティアの放ったエーテルの糸が絡め取った。
　動きを押さえられた騎士に対して、さらなる連撃が襲い掛かる。
「偽りの生に終わりを告げる事を以て、せめてもの手向けとしよう」
　戦闘位置を把握し、確実な好機を狙って岩陰に潜んでいたナハティガルが飛び込み、構えた剣を騎士へと叩きつける。
　赤く纏わされたエーテルが糸へと転じ、その体に巻き付くことで寄り動きを抑えつけた。
「はぁっ！」
　更にそこに叩きつけるように逆の手に握られた短剣が振るわれ、鎧の隙間を穿つようにその体を刻んでいく。
　だが騎士も一方的に攻撃されるだけではなく、強引に大剣を振るう事で糸を振り払い自由を得るが、ナハティガルはすでにその位置にはおらず、離れた位置へと離脱していた。
「やってくれるぜ。こっちも負けてられねぇ」。
　ケンを援護するように、レシュノルティアの放った大量の光弾が目の前の騎士へと降り注ぐ。
　一発一発は大きくはない一撃だが、雨の様な攻撃は付近で戦う二人の騎士へと降り注ぎ、その鎧を穿っていく。
「さすが元騎士だけあってしぶといな……だがっ！」
　エーテルの雨と共に踏み込み、速度を重視した一撃で腕を狙う。
　それに反応し、短剣を投擲して迎撃を行おうとする騎士だったが、その腕に一本の矢が突き刺さり、吹き飛ばす。
「チャンスは逃さないわ。数の多さで叩くのは悪いと思うけれども」
　エーテルを纏った矢の一撃。後方から好機を窺っていたセリーヌの一撃が、その騎士を射止める一手となった。
　続けざまに放たれる集中射撃によって、完全に防御行動に追い込まれた騎士をケンは追い立て、その一撃は腕へ突き刺さり、返す一撃がその腕を断つ。
「これで……」
　腕を弾かれながらも、大剣を構えなおし、ケンに向き直る。
　追い込まれようと、決して諦めず戦い続け、守り続ける。そんな意志さえ感じとれた。
「終いだ！！」
　二つの大剣が交錯した。
「あんたが仕えた人や仲間がきっと待ってるから今度は迷わず成仏してくれよ」
　僅か、ケンの振りぬいた一撃が先に騎士の首を刎ね飛ばしていた。
　騎士の大剣はケンの首筋で止まり、そしてもう動くことはなかった。
「あちらも佳境。こちらも終わりにしようか」
　離れた位置で戦う仲間を見ながら、ナハティガルはその双剣を構えなおす。
　繰り返し降り注ぐレシュノルティアのエーテルの雨によって追い込まれた騎士に再び飛び込んでいく。
　一度仕掛けた以上、こちらの奇襲の効率は低下している。だからこそ、正面から仕掛ける。
「当たったら、ちょっと痛いわよ！」
　無論、一人だけではない。援護するように放たれたレシュノルティアによる魔弾の一撃が騎士の剣を弾く。
　攻撃も防御も行えぬ、完全に崩された体勢。懐にもぐりこんだナハティガルは騎士を鹿と見据える。
「古き騎士達に敬意を。我が双剣でその魂、解き放たん。――≪二刀残像剣≫！！」
　交差するように閃いた双剣が、騎士の胴を両断した。

「ごめんなさい」
　誇りある騎士達は、多数に囲まれて倒されることをどう思っただろうか。
　それを考えてしまうからこそセリーヌは自然と彼らに謝罪の言葉を述べていた。
　だが、彼らは確かに強かった。戦場におけるこの行動は間違いではない。
　決してもう、倒れた騎士達が立ち上がることはないのだから。

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「さて……」
　時を同じくして動いた状況を更に盤石にするため、ガンシャルアが動き出す。
「名のある騎士とお見受けする。俺はゴブリンの闘士ガンシャルア。一騎討ちを申し込む！」
　突撃を行った騎士のうちの一人を指さし、ガンジャルアははっきりと名乗りを上げた。
　同時にエーテルによって作り出した輝く爪で戦闘区域から離れた場所に指し示し、騎士の様子を見る。
　言葉はない。発せないのだろうが、その崩れた双瞳はガンジャルアの示す地点をしっかり見据え、そして彼は剣をガンジャルアに付きつける。
　その次に、剣を自らの胸元に構えなおし、天に捧げた。
「……乗ってくれるか」
　決闘前の儀式ともいえる行為を行った騎士は、ガンシャルアのみを狙って剣を構えて指定地点を中心にするように移動し、そして動き出す。
「こいつ、早いな！」
　盾を構え、そして再び突撃。
　ガンシャルアが自らにエーテルを纏わせ、防御を固めている暇も与えないといわんばかりに攻め込んでくる。
「くっ……！」
　盾の突撃で押し込み、そこから剣の猛打。一撃一撃が重いのはアンデッドゆえか、元の実力かは定かではないが、盾を持ち守りを固める戦いではなく、戦線を押し上げる勇猛果敢な連打がガンシャルアを追い込んでいく。
「……っ。そんなものか……？」
　だが、彼女の顔から余裕の表情が消えることはない。
　この一騎打ち、彼を討ち取るのではなく兎に角耐えきる事、盾越しに体へ浸透する衝撃を、治癒の波動で癒しながらも状況を持たせ続ける。
　守りに専念して決してその場から引くことなく、確実に一歩、一歩前へ前へと盾を押し上げていく。
「はぁっ！」
　槌を振り返す。魔力を込めた一撃が盾へ叩きこまれ、その一部をへこませる。
「……魔法耐性も十分の防具か」
　だが、その守りは突破できない。相当な強敵、とにかく引きつけることにガンジャルアの思考は移り変わっていく。
「さぁ……貴方の相手は俺ですよ！」
　ガンジャルアの一騎打ちの一方で、アクセルもまた残りの騎士を引きつけて戦闘を繰り広げていた。
　互いに剣の届かぬ間合いからアクセルが剣を振るえば衝撃が騎士へと襲い掛かるも、その一撃は冷静に盾を構えて受け切られる。
　だが、一度守りを固めさせ、そこから崩すのが目的。一気に踏み込んだが、騎士は構えたままの盾をそのまま押し付け、アクセルに体当たりを仕掛けてきた。
　純粋な面と鉄塊による返し、割り込むように行われた一撃はアクセルを吹き飛ばし、地面に転がす。
「……なるほど、そこでそう切り返しますか」
　ダメージとして大きくはない。だが、確実に相手の攻撃を防ぎ、勢いを削ぎ、そして仕掛ける隙を生み出す。
　分断していなければ、危険は間違いなかっただろう。
「させないでありますぅ！」
　アクセルが追撃されぬよう、突如ミウミが割り込み、槍を前面へと突き出す。
「これでどうだでありますぅ！」
　大雑把に槍を突き出すも、その一撃一撃はどれも届かず、横から見れば滑稽に映るだろう。
　だが、これこそがミウミのもちいる流派の神髄。自らを弱く見せ、相手の油断を誘う技術。
「あっ」
　だが、相手は意志のないアンデッド。油断という思考が一切なく突き出した槍を弾かれ、そのまま盾で殴り飛ばされてしまう。
　しかし、ミウミを狙ったその時間の間にアクセルは体勢を立て直し、大剣を持つ騎士と戦っていたレシュノルティアが援護の為に放った魔弾が騎士を貫く。
　立て続けに矢が降り注ぎ、転がったミウミの傍にセリーヌが駆け寄り、受けた傷を癒す為に治療を施す。
「てんでだめでありますぅ……」
「大丈夫よ。私はあっちの援護に行くから、サポートしてあげて」
　他の仲間のところへ向かうセリーヌにそういわれたミウミはなるほど、と思いついた。
　取り出すは漁に使うであろう大漁旗。大きく掲げたそれを振ってミウミは声を張り上げた。
「ふれーーーふれーーーでありますぅ！！」
　全力の声援。場違いな声が戦場に響き渡ったことで、その注意はミウミに集中した。
　手近にいた騎士は意味もなく声を張り上げている対象を逃す理由もなく突撃を行う。
「はぁっ！」
　だが、その突撃のタイミングに、更に横合いからアクセルが大剣を盾に見立てて突撃した。
　まるで、目の前の騎士の動きをそっくりそのまま真似たように、その突撃によって騎士は大きくよろけ、体勢を崩す。
　立て続けに仲間からの援護射撃が入り、アクセルはさらに踏み込んだ。
「これが貴方から習得した剣技の総纏め！」
　盾に見立てた一撃で相手に攻め込む隙を創り出し、仲間の攻撃と共に剣を振るう。
　戦場における仲間と共に戦う為の戦術。その一撃は、穿たれた鎧ごと騎士を切り裂いた。
「死んでもなお衰えぬその技量、出来れば生前に会ってお話しを聞いてみたかった……」
　倒れ伏した騎士は動かない。生きたまま出会う事が出来たなら、そう思ってしまうのは、きっと仕方のない事だろう。

「はぁっ！」
　ガンジャルアの一撃が騎士に叩き込まれる。
　これでもまだ相手の騎士は余裕を見せる。ガンジャルア自身も余裕を崩しているわけではないにしろ、攻め込む隙が見つからない。
「手伝いましょう」
　合わせるようにグレイブの棍が騎士を打つ。だが、正面から放たれたその一撃は、大盾に容易に防がれてしまう。
　返す騎士の一撃を冷静に防御に集中し、受け流す。そしてまた攻撃する。
　一進一退、だがどちらも決定打にはならない行動だ。
「おい、どうするつもりだ」
「王道の戦い方をするのですよ」
　傷を負ったガンジャルアを癒し、そしてまた騎士を見据える。
「王道……そういう事か！」
　同時に二人が騎士の一撃を盾で受け止めれば、両側面から矢と魔弾が襲い掛かる。
　そこに続けて二人の攻撃が放たれるも、騎士は冷静にそれを受ける。
　だが、それこそ王道。攻撃を防ぎ、隙を作る。攻撃をして、隙を作る。一人ではない、戦場の王道。
　仲間達が二人の作った隙を狙って攻撃を叩き込むのにそう時間はかからなかった。

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「強者ども。貴方たちの任務は見事果たされた。私たちが終わらせるまで敵はここに踏み込めずに戦いは終わったわ。その勲を誇り、マトリクス界の神々の元へ帰りなさい」
　戦いの後、集められた躯と装備。埋葬されたそれらの前で、レシュノルティアは小さな魔法の火を灯りとしてともし、鎮魂を願う舞を舞う。
　キラキラと舞う火はきっと、彼らの魂を送る事だろう。
　一方で埋葬を終えたグレイブと、アクセルが遺品を調べてみても一切が劣化しており、身元も関係者も一切不明なままであった。
　歴史を調べれば彼らのことも浮き出てくる可能性はあるが、今この場では難しい事だ。
「――戦いは終わった。願わくば、安らかな眠りが訪れん事を」
　祈るようにナハティガルが願えば、ミウミが遺体の処理に用いた炎がキラキラと舞い上がり、天へと昇っていった。
　ああ、きっと。彼らはようやく、終われたのだろう。