【CP】迷子のビヒモー

●包囲された子供達
（キャンプの連中がゾンビと戦ってるのは良いとして、なんでビヒモーが暴れてるんだ？）
　バーネット・フォーサイスの視線の先で、ウォーリアとしては結構な腕のはずのリットがビヒモーに頭突きを食らっている。
　よろめく姿勢が不自然で、いくつか骨が折れているように見えた。
「急ぎましょう！」
　ミツキ・アインホルンが速度を上げる。
　バーネットを含む他の７人も駆けている。
　リットとその仲間達を助けるには、まず戦場に近付く必要があった。
「そら、無事かお前ら」
　ゾンビ十数体分の臭気に襲われているのにバーネットは態度を変えない。
「今のうちだから、早いとこ逃げろよ」
　全力疾走の直後でも呼吸を乱さず、難民の背後にスタティックフィールドを展開。
　退路を遮断していたゾンビ数体の移動速度を０に近くした上で、ゾンビによる包囲の薄い場所を指差す。
「足止めするから、走って！」
　包囲完成から救援到着という状況の激変に対応出来ない難民達に、ミツキは強い言葉で指示を出す。
（例え、本当に望んでゾンビとなっていたんだとしても、生者を傷つけるのは許されないのよ）
　ヴァイセントラフ砦での防衛をちらりと思い出し、ミツキは魔導書を通じて世界の改変に着手する。
「ゾンビが……止まった？」
　粗末な槍を構えたままの難民達が動揺した。
　バーネットによる足止めも十分に強力であったが、ミツキの状態異常攻撃は全てのゾンビに効果を及ぼしていたのだ。
「クソったれぇ！！」
「リットちゃん、またなのねぇ。貴方多分将来大物になると思うわ……事件呼び寄せ体質の」
　リットとビヒモーの真横をエミリア・シバが駆け抜ける。
　２本の細剣によるヒット＆アウェイがビヒモーの頭部を狙い、強靱な毛と皮膚に阻まれる。
　しかしその２連撃は新たな敵の登場を強烈に印象付け、頭に血が上ったビヒモーはリットだけに集中出来なくなった。
「あのときのねーちゃん？」
　よりにもよってこのタイミングで気を抜いてしまった。
　重量、膂力、気合いの全てでリットを上回るビヒモーが全身を使って突撃する。
「どうどう、そんなにもやり場のない思いがあるなら、私が受け止めてやるぜ！」
　ビヒモーが撒き散らすどろどろとした感情を肌で感じながら、ゴルバルティアが盾を構えてリットと巨体の間へ割り込んだ。
　体格が良く、ウォーリアとしてリットよりはるかに熟練し、その上立派な尻尾を持つ彼女でもビヒモーの突撃を防ぎきれない。
　リットを巻き込んで５メートル近く後退させられ、だが両足と尻尾で踏ん張ってそれ以上の好き勝手はさせない。
「好きなだけどつきに来やがれ！！」
　鋼の盾を片手だけで保持して、利き腕でビヒモーの角を握りしめる。
　がっぷり四つに組めば、力だけでなく技も重要になる。
　均衡が成立。息継ぎのタイミングでゴルバルティアが押し、技で劣るビヒモーが数歩後退する。
「……あ、あんま勢い付けて突っ込んでくんじゃねーぞ」
　後退した直後の加速が予想以上だ。
　ゴルバルティアは利き腕を引っ込め両手で盾に添える。
　受け方を一瞬でも誤れば盾が歪みかねないほどビヒモーの力は強く、そして枷が外れていた。
「ちょこまかと……」
　小柄なガンシャルアが戦槌を高々と掲げる。
　戦槌を起点にエーテルが放出され、力しかないビヒモーと、ゴルバルティアに守られてばかりのリットの周囲へ移動する。
「お前にも時間が必要だろう。少しは頭を冷やせ」
　祈りを込めることでエーテルに形を与える。
　６面の檻がビヒモーを取り囲み、ビヒモーとそれ以外を分断する。
　いつの間にか天井部分もエーテル製の天井で塞がれ、ビヒモーは六角形の光柱に封印された。
　ガンシャルアが深呼吸する。
　これで時間は稼げた。魔法攻撃が出来ない相手なら十数秒は大丈夫だ。
（リットもまだまだ鍛え方が足りんな）
　柱に剣を向けたまま警戒しているリットを見て、先程とは別の種類の息を吐いた。
「まずはゾンビを倒して下さい！　ビヒモーの暴走には彼らと関係があるように見えます」
　ドローミが強く言う。
　言葉は要請だが語調は命令と叱責に等しい。
　ビヒモー以外の脅威を忘れるのは、戦う者として致命的な失策だからだ。
「わわかった！」
　リットはどう見ても分かってはいないがゾンビに剣を向けたのでとりあえずは問題ない。
　ドローミは自身と自身の装備からエーテルを引き出し、癒やしの力に変えてリットの体を修復する。
　常人なら一度で完全回復するほどの回復力なのにリットの外見は変わらない。
　ビヒモーから受けたダメージは、それほど大きくかった。
　全高２０メートルもある光の柱が薄れてビヒモーの姿が現れる。
　怒張させた筋肉から湯気をあげながら、大重量の巨体が全力での突撃を開始した。
「もう一度結界を出します」
　リットが向き直るより早くドローミが詠唱を終える。
　２つめの光柱はぎりぎりだが間に合い、ビヒモーは再び檻に囚われた。

●不本意な余生の終わり
　小さくても眩い光弾がゾンビに突き刺さる。
　大量にある割に個々の威力も強力で、脆い種類なら１発で破壊可能だっただろう。
「足を止めずに逃げなさい。ここは私達が」
　ミツキの言葉は途中で聞こえなくなった。
　鉄の斧と盾と甲冑で身を固めたアーテミシアが、ゾンビ１体を跳ね飛ばし地面にぶつけて粉砕したのだ。
　音も激しいが臭いも酷い。
　汚れと悲惨な扱いに慣れている元スラム住民達が怯えてしまう。
「何でこんな所にゾンビがいるンだか……」
　重装備を着込んでの全力疾走の直後なのにアーテミシアの息は乱れていない。
　育ての親達の基準では、この程度準備運動だ。
「全く、今日の飯が不味くなりそうだぜ」
　稲妻に足止めされたゾンビの群れへ歩いて接近。
　全長１メートルもある斧を軽々振るってまとめて切り倒す。
　リット程度の技と力しかないなら切り倒すのが精一杯かもしれないが、アーテミシアならまとめての破壊が可能だ。
　進路上に残った下半身を蹴り倒し、生き残りの救援を第一に動く。
「おいヒューマども。巻き込まれねえ内にさっさと離れな。巻き添えで目の前のお仲間になっても知らねえぜ」
　アーテミシアの態度はとても分かり易い。
　強さを示して上下関係をはっきりとさせつつ退去を命じる。
　スラム出身の少年少女は非常に素直に従い、緊張で強張る手足を必死に動かしひたすら逃げた。
「いい逃げ足だ。半端に使えるよりずっと強いぜ」
　バーネットがヒールを使う。
　治癒術としては初歩的なものだが、バーネットの強力な魔力があれば重傷直前の非授恵者を全快させることも容易だ。
「ビヒモーはまだやる気か。どれだけ怒らせたんだ」
　２つ目の光柱が薄れていく。
　ビヒモーの目は殺意に満ち満ちて、血を見なければ終わらない雰囲気だ。
「まぁ何にせよ、制圧せにゃならんのは確かだな」
　放置すれば確実に被害が拡大する。
　バーネットは割り切って詠唱を終え、２０近い光弾を生じさせてゾンビに向かわせる。
　足が遅いキャンプ住民を避け、無傷のゾンビも壊れかけのゾンビも関係なく砕いて地面に転がせる。
　最後に残ったゾンビ３体に杖を向け、術を発動しようとした瞬間にビヒモーが視界に入る。
「扱いを誤れば面倒なことになる、か？」
　単体攻撃用の魔弾に切り替え、一番体格の良い男のゾンビをじっくり狙って術を使う。
　心残りのせいかゾンビの割に強靱な体に、大きなダメージを与えた。
「ボクのほうが、生命力に溢れてますよ。こっちに来なさい！」
　長身の白熊ハーフビーストが、リットの右隣に割り込む。
　ゾンビの歯が鋼の盾で防がれ、歯が数本砕けて転がり落ちる。
「んなっ」
　リットはゾンビの攻撃もハルハン・ツァガーンナルによる救援にも今気付いて混乱する。
「間に合わなくて、ごめんなさい」
　ゾンビは若夫婦らしい２体と、足を砕かれ地面で蠢く元少女の１体だ。
　特別強い訳ではないが数は脅威であるし、ハルハンにも全力を出せない事情がある。
　暴れビヒモーの鞍で揺れている飾り紐と、元少女の服に取り付けられた飾り紐が同デザインだ。
　ハルハンは非情な現実を真正面から見据え、殺意ではなく戦意をエーテルと共に放ち続ける。
　優しかった家族の亡骸が、ハルハンに引きつけられてビヒモーから引き離されていく。
　ビヒモーが気付いて振り返る。
　大きな斧を振りかぶるハルハンへ突撃を仕掛けようとして、ハルハンの瞳と目が合い脚が止まる。
「ボクにできることは、終わらせることだけです！」
　巨大な光塊が斧を包む。
　形が崩れる寸前まで腐った親子が照らし出され、ビヒモーは耐えられずに目を逸らす。
「っ」
　ハルハンは目を逸らさない。
　気合いの声と共に振り下ろし、３体の体が崩れてもまだ逸らさない。
「おやすみなさい」
　止めの一撃が、３つの遺体をゾンビとしての生から解放した。

●ビヒモー
「まだやるつもりかよっ」
　仲間が撤退成功を知らされ、リットは冷静さをある程度取り戻した。
　ビヒモーを殺しても収入は増えないし、肉も法的には冒険者のものになる。
　積極的に命を奪う理由は既にない。
「どうして怒ってるの？　リットちゃんがなんかやらかしたの？」
　エミリアは既に攻撃を止めている。
　ビヒモーの体力は限界以上の力を出した結果尽きる寸前で、今なら武力以外でも意思疎通可能と判断したのだ。
　時折不意打ちで繰り出される、ビヒモーの巨体を活かした広範囲体当たりを華麗に躱す。
　その上で、至近距離から観察と問いかけを続けてビヒモーの心情を推測する。
「やらかしって、俺スラムを出てから犯罪してねーよ！」
　リットが抗議する。
　ビヒモーの目の血走りが酷くなり、力が増し動きが雑になる。
「してると思われてるよ？」
　数秒は安全と判断し、エミリアは水袋の封を開けて中身を前方へ振りかける。
　熱を持った毛に染み込み、気化して物理的に温度を下げた。
「わけわかんねーよ具体的に言ってくれ！　俺あたまよくねーんだから！！」
　ビヒモーに会話能力がないことも頭から消えているのかもしれない。
　ハルハンが立ち上がる。
　ずっと前に死んでいた親子は暴れるビヒモーから遠ざけられ、３人川の字に並べられている。
「あれは」
　ビヒモーも鞍から飾り紐が解けて落ちる。
　風に流されたそれを受け止め、少女の遺体のそれと同じであることを手で直接確認した。
「お願いです！」
　自然と言葉が出ていた。
「落ち着いてください！！」
　雨と埃で汚れたそれを、両手で大事に扱いビヒモーに示す。
　言葉が通じない相手でも、意図は確かに通じた。
「おねえさんたちは、ここのゾンビになってしまった人たちを静かに眠らせてあげるために来たの」
　危険を冒してビヒモーに触れる。
　筋肉が熱い。汗の臭いと共に強い後悔と絶望を伝えてくる。
　エミリアにとっては、見慣れて、感じ慣れた感情だ。
「埋葬して、静かに眠らせてあげたいと思っているの。伝わっているかな？」
　感情しか伝えられないのがもどかしい。
「お互い、思いが分かるといいのにね」
　ビヒモーの中に、微かではあるが逡巡の感情が生じた気がした。
「人が反撃しないからっていい気になりやがって」
　豪快に振る舞っていても実は気が弱いゴルバルティアが、青筋を立てている。
　盾で防ぐことに徹していたら徐々にビヒモーが甘く見るようになった。
　力は強いが雑な一撃で何度も盾を蹴られ、表面が汚れ無惨な見た目になっている。
「一発躾けてやるよ」
　ビヒモーと真正面から力比べをしながら大きく息を吸う。
　四肢だけでなく体幹の筋力も増し、ゴルバルティアの上半身が安定する。
「ちったぁ人の話を聞けこの馬鹿野郎！！」
　ここまで準備して初めてサウンドボマーが発動する。
　威圧感たっぷりの荒々しい言葉が、ビヒモーの耳と骨を伝わり脳を揺らした。
「貴様は、目の前のものを打ち壊したかったのか？　ビヒモー」
　ガンシャルアが危険な近さから問いかける。
　リットよりも小柄な彼女は、巨大な獣と白兵戦で対抗出来るようには見えない。
　だが、ヒーラーとして十分に鍛え、戦う為の装備を揃え、何よりリットよりはるかに肝が据わっている彼女であれば不運があっても一撃では倒れはしない。
　仮面代わりの頭蓋骨の後ろから、曇りのない瞳がビヒモーを覗き込む。
「逃げるな」
　巨体がぶるりと震え、一歩後ろに下がった。
「あ、ふーン」
　アーテミシアは斧を背中に戻して盾を両手で構える。
　どうやら〆ずに降伏させる流れのようだ。〆ないなら手加減が必要なので刃物は使えない。
「言葉が通じなくても痛みなら通じるだろ」
　情に訴えかけるような言葉は好まない。
　アーテミシアは死なない程度にビヒモーを引っぱたき、その命ではなく心を追い詰めた。
「生きるか死ぬかお前が決めろ」
　ガンシャルアはエーテルで自らの守りを強化し、ヒールで傷を癒やしながらビヒモーへ１歩ずつ近付く。
　まだ戦う力は残っている。
　だがもう、戦い続ける気力は残っていなかった。

●再出発
「よく耐えたわね。すごいわ」
　ミツキは笑顔でリットの仲間達を称えた。
　ゾンビを１体も倒せず、冬用の厚手の服は傷と破れだらけ。
　しかし全員無事で生きている。
「過信せず、防御と時間稼ぎに徹する……、あの場での最適解だったと思うわ」
　帝国の元軍人であり、今では熟練の冒険者であるミツキは彼等の憧れの対象だ。
　そんな彼女に褒められたのでテンションが上がる。
「リットさんはとっても良い仲間を持ったわね」
　早期に帝国からの脱出を決断し、クリーパーが蠢く荒野を通って王国にたどり着き、キャンプが成立しても働き続けて来たのがここにいる面々だ。
　腐らず努力する人々に、ミツキは純粋に敬意を抱いていた。
「こいつはどうするんだ」
　ゴルバルティアがビヒモーの首を押さえて振り返る。
　ドローミは数秒の間何も言わず、リットが何も言わないのに気付いて咳払いする。
「お、おう。行くところがねーなら俺の所へ来いよ。働いてはもらうけどさいごまで面倒……っておい、頭突きするないてーんだよ！！」
　ビヒモーがゆっくり近付き助走無しの頭突きをお見舞いする。
　殺意はないので冒険者達も止めない。
　ドローミは肩をすくめた。
　説得の指導までしてあげたのに、リットでは全く活かせなかったようだ。
「２人共休憩しなさい。喉が渇いているでしょう。沢山は用意できませんが、いくらか楽になりますよ」
　生活魔法で作った水を飲ませると、限界以上に戦っていた獣と人間が疲れを自覚しその場にへたり込む。
「燃やすには、燃料が足りませんね」
　ここは辺境だ。
　荼毘に付しても地面に埋めても問題視はされないだろうが、遺体１つを骨にする為には大火力が必要だ。
「埋葬を手伝ってくれますか？」
　ビヒモーはアーテミシアの協力を得て、主家族の為の穴を掘る。
　リット達が掘った穴より、ずっと大きな穴だった。