【死軍】不落の防壁を目指して

　北方の黒い霧は、依然不気味に彼方を覆っている。
「あそこからゾンビがねぇ」
　城壁の上に座り、景色を肴にイヴァンが一杯ひっかけていた。
「敵は恐るべき大群と聞きます。この砦はまさに人類の最後の命綱となるでしょう」
「大袈裟――ってわけでもなさそうだもんなぁ」
　すぐ隣で彼方をうかがうハリス・アル・ターミルに向け、イヴァンは杯を差し出す。
「いえ、結構です。祝杯は全てが済んでから美味しくいただきたいですね」
「景気付けの一杯も悪くないぜ？」
　と、笑ってからまた杯を煽ったイヴァンに、ハリスは肩をすくめる。
「酒はほどほどに。では、私は作業に戻りますが――ああ、そう言えばガヌ隊長が呼んでいましたよ」
「あー、もうそんな時間か。わかった、行ってくる」
　そう言い残して城壁を西へと歩いていくイヴァンを見送り、ハリスは砦内へ続く階段を下った。

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「おーらいおーらい！　そうそう、そのままー！　そこにおいてくださいーい！」
　木材を運ぶ工兵に向け、エルゼリオ・レイノーラはてきぱきと指示を出す。
「あと半分、よろしくおねがいしますー！」
　エルゼリオの声に手を上げて答えてくる工兵達に、笑顔を向けて手を振り返した。
「あ、ごめんね。それでね、ここをこうして、こう。どうかな？」
　エルゼリオはすぐに視線を戻すと、士官クラスの工兵達との打ち合わせを再開する。
「ふむ、ただこれじゃ重すぎるんじゃないか？」
「うん、だから軽量化を計ろうと思ってるんだ」
「それはいいが、問題は強度だな」
「大丈夫、ここに筋交いさえ入れておけば、こことここの木材は抜けるはずだよ」
「ふむ……」
　工兵はもちろんだが、エルゼリオもまた建築の分野に明るかった為、議論は白熱していた。
「それから移動用の車輪もお願いしたいんだ。できれば鉄軸がありがたいんだけど、どうかな？」
「鉄か。鍛冶師に聞いてみるか」
「うん、ありがとう」
　時折、意見はぶつかるものの打ち合わせは順調に進んでいた。

●
「ここを使っていいんですか？」
「ああ、好きにしてくれ。元々は避難民が使っていた場所だ」
　工兵に案内され、リサ・ベイカーは大きな倉庫を訪れていた。
「ありがとうございます！　これだけのスペースがあればっ！」
　難民は南へと退避し終え、この場所はすっかり無人になっていた。
「何か手伝えることはあるか？」
「えっと、そうですね。まずは清掃から！　何人か得意な方が居れば手伝ってもらいたいんですけど、いますか？」
「ああ、わかった。連れてくるよ」
　そう言って、工兵は兵舎へと戻っていく。
「さってと！　やりますかっ！」
　工兵を見送ったリサは、ぐっと腕まくり。レンガ造りの元倉庫の中へと足を踏み入れた。

●
「くあぁ……ねむ」
　城壁の上で誰憚ることなく大欠伸をかますナハシュ。
「ねぇナハシュさん……そろそろ休みましょうよ……」
「あぁ？　まだ１０体しかできてねぇよ。全然足りねぇ」
「そ、そうはいってもこれ結構大変で……」
　朝から作業してすでに昼を回った。休憩もなく黙々とナハシュ達が作っているもの――それは、敵の首魁ヤコブに似せたデコイだった。
「ゾンビを指揮してるのがヴァンパイアって話だからな。そいつらの目の前でこれをぶち壊してやりゃぁ――」
　くくくと悪い笑みを浮かべるナハシュに、工兵達は疲れからかどーんと肩を落とす。
「そ、それで、あと何個作るんですか……？」
「そうだなぁ……５０くらいか？」

「「「えっ！？」」」

「いいか？　こいつはゾンビどもには効果がねぇ。あいつらただ突っ込んでくるだけだからな。狙いはゾンビどもを操ってるヴァンパイアだ。奴等はアンデッドのくせに頭がよくて、生みの親が大好きらしいからな」
　すらすらと作戦の説明をするナハシュ。
「まぁ、壊して怒髪天！　ってのはそうなんだけどよ。これを追っかけてでもしてくれりゃ、進軍ルートがある程度、操れるだろ？」
　と、問いかけてくるナハシュを、工兵達は意外そうに見つめていた。
「あー、そうだな。何体かは落書きしてやろうぜ」
　そんなことも気にせず、ナハシュは次なる悪だくみを思いつく。
「壊すだけじゃ面白くねぇからな。顔にひげとか書いてやれ。化粧させるのも面白いか？　いや、いっそ女物のドレスでも着せてやるか？」
「よくそんなにいろいろ思いつきますね……」
「はっは！　育ちがちげぇからな育ちが」
　呆れる工兵達に、ナハシュは再び悪い笑みを浮かべた。

●
「出来れば鏃を替えたい所なんですが、難しいですかね」
「そうだなぁ。鋳溶かして鍛造し直すってなるとちょっとな」
　城壁の上に設置されたバリスタの元を訪れていたアクティオン。
「なるほど……でしたらやはり」
「何かいいアイデアでもあるのか？」
「ええ、今回の相手はアンデッドです。で、そのアンデッドにはこの矢では効果が薄い」
　と、アクティオンはバリスタにセットされていた巨大な矢を指さした。
「すでに死に体であるゾンビなどには、貫通力より打撃力。すなわち、刺さるものよりも叩くものの方が効果が高いともうんです」
「ふむ、先端を改良しろっていう事だな」
「そうですね。理想を言えば先端を馬上槍の様に加工できれば一番なんですが、それほどの時間は取れないでしょう」
　と、アクティオンはバリスタの脇に積まれた矢束を見る。
「なので、先端に石などを括り付ける。――それでも時間が足りないのでしたら、鏃を外すだけでも点が面に変わります」
　シューターとして、弓の扱いには一日の長があるアクティオンの説明に、射手達もじっと聞き入る。
「残念ながら射程は短くなるでしょうが、対アンデッドの殲滅力は確実に上がると思います」
　一息入れたアクティオンは、射手達を見渡す。質問があれば答えると、そう言おうとして――。
「良い案だと思う」
　隊長格の男が同意を示した。
「お前達聞いただろう！　早速改良に取り掛かるぞ！」
　男はすぐに部下達へ指示を飛ばすと、部下達は早速、矢の改良を始めた。
「同意いただけてうれしいです」
「いや、こちらこそ。良い案を提案してくれて助かるよ」
　頭をたれたアクティオンに、男は敬礼をもって答えた。

●
「まさかこんな所で建築の勉強が役に立つなんて思いもよらなかったよ」
　作業に汗を流す工兵達に笑顔で手を振りつつ、エルゼリオは砦内を歩く。

『将来の為にも建築の知識は身につけておけ』

　そう言われたのはいつの事だったか。なんでこんな勉強をと昔は思いもしたがそれが生きるとは――。
「先輩の言う事は聞いておくもんだね」
　頭の中で「生意気言うなよ小僧」とすごまれつつも、エルゼリオは次の作業場へと向かった。

●
「相当な圧が予想されます！　固定は念入りにお願いします！」
　城壁の上で工兵達に指示を飛ばすハリス。
「胸壁を利用して丸太を固定してください！」
　ハリスが発案した大掛かりな仕掛け、『ゾンビ返し』の設置は着実に進んでいた。
「ハリスさん！　やっぱり全面に張り巡らせるのは資材的に厳しいみたいっす！」
「ふむ……であれば、北側を重点的に、次いで東西、南方は余剰資材で設置しましょう。南方は多少、手薄になりますが無いものねだりもできません」
「了解っす！」
　そう言って工兵の男は仲間達の元へ駆けていく。
「ハリスさん！　丸太落としの装置なんですけど、そっちに資材を回すと落とす丸太が少なくなるってガヌ隊長が！」
「なるほど。それでは製作済みの装置のみ配備します！　他の箇所は内側の胸壁に丸太をロープで固定するだけで構いません！　ロープを切れば丸太が落下する様に設置してください！」
　突貫工事であるが故か、一つ問題を解決すれば、またすぐ問題が噴出した。
　しかし、ハリスはその一つ一つに的確な指示を出していく。
「ハリスさん！　昇降機の人員が不足してるんですが、どうしましょう！　人数を割きますか？」
「いえ、そちらに人員をとられると時間が足りません。ですので――このような形で改良できないか考えてみてください」
　リサとハリスの発案で設置されたロープと滑車を利用した昇降機が、資材をどんどん城壁へと運んでいるのだが、人力ではどうしても限界がある。
　そんな問題に対しても、ハリスは井戸を模した釣瓶式のアイデアを紙に書き工兵へと託した。
「決戦まであまり時間がありません！　皆さん、大変ではありますがここが踏ん張りどころです！　我らが手でこの砦の不落を証明しようではありませんか！！」
　連日の作業で工兵達の疲労も溜まってきている。ハリスは時折、工兵達を鼓舞するようにそう叫びながら、城壁に立ち続けた。

●
「ふーむ、もうちょっと資材があればよかったが。まぁこんなものだろう」
　橋の上から堀の底を見下ろしガヌが呟く。
　堀の底では、アクティオンが発案した足取りの罠が設置されていた。
「その……ありがとうございます」
「あ？　礼を言うのはこっちだろう」
「いえ、作業に対してではなく。その……ドワーフはリザードマンをあまりよく思っていないと聞くもので」
　この工兵隊長は、リザードマンである自分の案を嫌がるそぶりすら見せず、自ら進んで実行してくれる。本来であれば、忌避すべき種族の言葉など――。
「ははっ、変なこと気にする奴だ！」
　そんなアクティオンの考えは、豪快な笑いで吹き飛ばされた。
「そ、そうでしょうか？」
「ああ。ここにいるってこたぁ命を預ける戦友だぞ？　そんな細かいこと気にしてる奴なんていねぇさ」
「細かい事、ですか」
　アクティオンはガヌの言葉を反芻する。
　ロスガリアの歴史に横たわってきた未解決の問題も、ここでは些末事だという。
「さすが歴戦の工兵は言う事が違うな」
　と、堀の底で作業をしていたイヴァンが上がってきた。
「ふむ？　まぁ、心の底ではないとはいえんがな。そんなもん表に出す奴は素人だ。――なぁ？」
　と、ガヌは答える代わりにイヴァンに意味深な視線を送る。
「さあな。素人の俺にはわからねぇよ」
　だが、当のイヴァンは何の事やらと肩を竦めた。
「さて、こっちの作業はあらかた終わったが、他の場所に手伝いに出ていいか？」
「ああ、任せる。好きにやってくれ」
　イヴァンの問いにガヌが答える。イヴァンはその知識と経験を活かし各所の手伝いをして回っているのだ。
「――なぁ、お前、工兵になる気はないか？」
　と、そんなイヴァンにガヌが突然変なことを言い出した。
「また、いきなりだな」
「人を見る目はあると思ってるんだがな」
「はは、悪いな。軍人の給料で賄えるほど、俺は安くないんでな」
「くくっ、言いやがるな」
　去り際に手をひらひらと振って、イヴァンは次の現場へと向かった。

●
「簡単な壁で大丈夫です！　でもちゃんと視線が遮られるようにお願いしますっ！」
　倉庫の中ではリサの指示で工兵達が忙しく動いていた。
　リサは身振り手振りでイメージを伝え、工兵達と共に汗を流す。
「リサさーん。飼い葉貰ってきましたよ！」
　そんなリサの元に工兵達が荷車に山盛りの麦藁を携え戻ってきた。
「ありがとうございます！　それじゃ、仕切りの中にどどーんと放り込んじゃってください！」
　冷たい石床に座っては、休憩の効果も上がらない。
「ベッドがあればよかったんだけど……こればっかりは贅沢だよね」
　リサはせめて直接床に座らずに済む方法を考えていた。
「リサさん、かまどはどこに作りますか？」
　今度は外で作業していた工兵がリサに声をかけてきた。
「かまどは……どこか邪魔にならない場所ありそうですか？」
「えっと。場所ならいくつかあるんですけど――」
　と、工兵はリサに一枚の図面を見せる。
「ちょっと案がありまして。こんなのはどうでしょう？」
「……あ、これって。もしかして熱を使うって事ですか？」
「ええ、これから寒くなってきますし」
「すごくいいと思います！　そっか、ここの壁はレンガですもんね！」
　リサは工兵のアイデアに何度も頷いた。
　季節はもうすぐ冬になる。凍える倉庫の中で休憩したとしても気は休まらない。だから、工兵はかまどを倉庫の外壁に設置することで中を温めようと提案したのだ。
「きっとこれなら疲れた兵士の方たちもゆっくり休めると思いますっ！」
「ありがとうございます。では、早速作業にかかりますね」
　リサの言葉を受け、工兵が外の作業に戻る。
「少しでも体力と気力を回復してもらえたら、いいな」
　作業が進む倉庫内を見渡し、リサが小さく呟いた。

●
　日が沈んだ。
　作業を終えた工兵達は食事を終え、一日で唯一の自由な時間を過ごしていた。
「いよぉ、呑んでるかー！」
　イヴァンが１００を超える工兵達一人一人に声をかけていく。
「おいおい、どうしたよ、元気がないぞ、青年！」
「もっと呑め呑め！　あっちに行ったら酒なんて飲めないぞー！」
「腹減ってないか？　俺特製の燻製だ。酒にぴったりだぜ！」
　連日の作業で工兵達の疲労度は高い。それはイヴァン達冒険者も同じこと。
　だが、そんな疲れなど一切見せず、イヴァンは工兵達と共に酒を交わし笑い合う。
「俺達はいわば最後の盾だ。俺達の後ろには沢山の人々が不安で震えてる。だからここで敵を止めなきゃならない」
「でもまぁ、心配ないな。きっと敵さん、度肝抜かれるぜ。なんだこの砦！？　落とせるのかってな」
「その前に本隊がゾンビどもを全部ぶっ殺してくるかもだけどな。ははは！」
　底抜けに明るいイヴァンの言葉に、作業で疲れた工兵達は毎夜元気をもらっていた。

　一方、冒険者達が囲む焚火では。
「お疲れさま。皆、順調？」
　リサが他の皆にジョッキを配っていく。
「できることは大体やったかな。後は野となれ山となれ――って感じ」
　注がれた飲み物に口をつけながら、エルゼリオが答える。
「でも、流石本職だね。こっちが１を言えば１０くらいの成果を返してくれるよ」
「それは確かに感じますね。統率も取れているし士気も高い。とてもいい隊です」
　エルゼリオの言葉に同意するアクティオンが、焼けた魚を手に取った。
「ほんと、エルゼリオさんの言葉じゃないけど、できることはしたよね。少しでも戦う人たちの助けになればいいな」
　そう言いながらハリスの横に腰かけたリサ。
「しかし、我々の設備が使われないことが一番ですよ」
「おいおい、そりゃねぇぜ。折角あんなに造ったのによ！」
　と、しんみりした空気を吹き飛ばす様にナハシュが声を上げた。
「はは、確かにあれは、なかなかの傑作でしたね」
「ええ、あれは見事でした。きっと敵の首魁も興味津々でしょう」
「あー、ボクも落書きしたかった！」
「お店に出せるかも？　その節はどうぞご贔屓に」
「はっは！　もっと褒めていいんだぜ？」

「お？　何の話だ？」

　そんな賑やかな冒険者達の中に、工兵達の慰安を終えたイヴァンが合流した。

　その夜、冒険者達はいつまでも尽きない会話に焚火の前を離れようとしなかった。
　そして、いよいよ明日、決戦の火ぶたが切って落とされる――。