蜂蜜の詩

「皆さん、お疲れ様でしたっ！」
　気持ちが高揚した様子で冒険者達を自室へ招き入れたカリン。
　冒険者達も屋敷で唯一気を抜けるこの場所で、一息ついていた。
「はー、緊張したぁ……」
　椅子からずり落ちそうなほど脱力したニーラ・メッコ。先ほど子爵の出迎えに同行していたのだ。
「メイドがそんなはしたない格好してはいけませんよ」
　そんなニーラを見下ろし、クロウ（クローリカ）が溜息をつく。
　凛とした佇まいに執事服をそつなく着こなし、まるで長年この屋敷に使えているような雰囲気さえ漂っている。
「ここは誰も入らないように厳命してるから、気を抜いても大丈夫よっ」
　そんな二人にカリンは自慢の紅茶を勧めた。
「それにしてもあの子爵様……」
「えっ、早速何かわかったの！？」
　神妙な顔で考え込むヴィノニスに、カリンは興味深げに問いかけた。
「あと１５年くらい若ければ……ありだわ」
「えっ、何の話……？」
「気にしないで、もう手遅れだもの」
　と、ついていけてないカリンを更に突き放し、ヴィノニスは明後日に思いをはせる。

「奴隷の次はメイドなんて、あの所長も色々大変ね」
「ほんと、よく考えつくよね。まぁ、付き合うわたし達もわたし達だけど」
　依頼主であるドルトレス所長と顔見知りであったテュリン・ヴィングとクレア・エクレール。互いに前回の依頼を思い出し苦笑した。
　そんな、テュリンは長い髪を纏め上げ眼鏡をかけては前髪で隠し、クレアは髪だけでなく耳や尻尾まで染めて、伊達眼鏡を装備済み。
　共に、今回のターゲットと面識がある可能性を考慮した変装だった。

「お嬢様、この後の予定を教えていただけますか？」
　リコリス・アデュラリアがカリンに問いかける。
　エルフがメイドだと不自然だろうと、リコリスは長い耳を隠し存在を希薄にするメイクを施している。
　それぞれに工夫を凝らしレベト家のメイド・執事として屋敷に潜入していた。
「あとは夕食まで予定はないわ。子爵様もお部屋でくつろがれているはずよ。あー、でもさっきのは惜しかったわね。うまくいくかと思ったんだけど」
「いえ、ご協力ありがとうございました。相手が一枚上手だったのかもしれません」
　むぅとカリン口をとがらせるカリンに、リコリスは頭を下げる。
　つい数時間前、リコリス発案の作戦は既に実行されていた――。

●遡る事数時間前――
「発言をご許可いただけますか？」
　商談の席に帯同していたリコリスが控えめに声を上げた。
「うん？　なんだ君は、新人か？」
　それを聞き、レベト伯爵が顔をしかめる。
　それもそのはず、本来であれば商談の席でメイドが声を上げることなど許されはしない。
「ええ、構わないわ」
「おい、カリン！　お客様の前だぞ！」
　しかし、カリンが許した。もちろんレベト伯爵は怒りの声を上げるのだが、
「子爵様、この者は最近雇ったメイドなのですが、なかなかの博識でして、面白い話をするのですよ。どうです、ご興味ありませんか？」
　カリンは気にする様子もなく、フロイゲンに問いかけた。
「ははは、カレトイセリア様がそう仰るのであれば、是非聞かせていただきましょう」
　カリンにそう言われては断れませんなと、フロイゲンは貴族らしい大仰な仕草で頷く。
「ご機会を頂きまして感謝いたします、フロイゲン子爵様」
　と、リコリスは深々と頭を下げると、ゆっくりと口を開いた。

　リコリスの話はこうだ。
　以前、この街に珍しい野菜が持ち込まれたことがあった。人々は見たこともない野菜に興味こそ示すものの、手に取る者はほとんどない。困った商人が知人であったこの屋敷の料理人に相談すると、試食会を提案されたという。
　商人は半信半疑でその野菜を委ね、料理人の調理したものを店先でタダで振舞ったところ――野菜のおいしさを知った人々がこぞって買い求めたと。
　もし、この蜂蜜を街で流通させるのなら、同じ手は使えないか。可能であれば試作の為、幾つか蜂蜜を頂きたいと。
　それがリコリスの話の顛末だった。

「ふむ、実に興味深い話ではありますが、残念ながら持参した品はこれ一点のみなのですよ」
　話を聞き終えたフロイゲンは、申し訳なさそうにリコリスではなくカリンに頭を下げる。
「ご契約の暁には、そちらのメイド殿のアイデアで流通されるのがよろしいかと思います」
　そして、話はこれで終わりだとばかりに、フロイゲンはリコリスを一瞥した。

●
「蜂蜜の瓶は一つのようね。まぁ、本当かどうかはわからないけど」
　と、テュリンがお茶をすすりつつ声を上げる。
「それも子爵が部屋に持って帰ったんだよね？」
「ええ、少しでも分けていただけないかお願いしたのだけど、ダメだったわ」
　クレアの問いにカリンが答える。
「うーん、ガード硬いなぁ。尚更怪しいけど」
　むむむと頭をひねるクレア。
「やっぱり外堀から埋める方がいいのかもしれないね」
　ニーラが窓から外を覗くと、庭の隅に子爵の乗ってきた馬車がちらりと見えた。
「各々考えもあるだろうから、晩餐会までは一先ず自由に行動するというのはどうでしょうか？」
　と、クロウが皆に提案した。
「賛成よ。いくら沢山のメイドや執事がいるといっても、新人ばかりが固まっていれば目立ちすぎるわ。クロウさんは別にしてもね」
　ヴィノニスの言葉に皆が頷く。
　晩餐会が行われる夕刻に改めて合流する旨を約束し、冒険者達はカリンの部屋を辞した。

●

　――どてっ

「ももも、申し訳ありません！」
　廊下を盛大にすっ転んだヴィノニスは起き上がると、目の前の人物に何度も頭を下げた。
「いえ、お気になさらずに」
　子爵付きのメイドはヴィノニスを見下ろしつつも、表情を変える事はない。
「わたし、先日このお屋敷に雇っていただいたばかりで……」
　まるで何もできない素人だとでもいう様に、ヴィノニスはメイドに涙目を向ける。
「そうですか。頑張ってください」
　しかし、メイドはそんなヴィノニスの姿勢に感情をあらわすことはなく、そのまま廊下を進み去ってしまった。

「どう？」
「うーん、匂いがきついよ……」
　屋敷のガラス窓を拭きながら、テュリンとクレアはゆっくりと客室へと近づいていく。
「臭いって事？」
「違う違う。香水だと思うんだけど、何の匂いだろう。嗅いだことないんだよね」
　テュリンの問いにクレアが答える。
　クレアの【超嗅覚】が捉えるのは、子爵一行の残り香だった。
「そうなのね。私は何も感じないけど」
　と、テュリンがスンスンと鼻を鳴らしてみるが、屋敷の木の香りに紛れ何も感じられない。
「前の関係者じゃないって事かしら？」
「ううん、たぶんあの時に居た人間がいる。この匂いのせいではっきりしたことは言えないけど」
「もう少し近づいてみないとダメって事ね。後は直接お顔を拝見」
「うん、そうなるね」
　その機会はいずれやってくると信じ、二人は一旦その場を後にした。

　各々が屋敷で新人メイド、執事となり時間を過ごす。そして、陽が傾き晩餐の時間となった――。

●
「これは素晴らしい料理の数々だ！」
　目の前に並べられた料理の数々に、子爵は大仰に驚いて見せる。
「南部の特産品を集めましたの。お口にあえば嬉しいのですけど」
　こちらも決まり文句の様に受け答えするカリン。
　客は子爵だけだというのに、豪華な食事に彩られた晩餐は日没を待って始まった。

「ほぉ、では蜂蜜の生産量はかなりのものであると」
　分厚い肉にナイフを当てながら、レベト伯爵が問いかける。
「ええ、十分な土地を買い上げ生産を行っておりますので、ご用命いただいただけ準備できるかと」
　芳醇な香りを放つ南部産ワインを口に運び、子爵が答えた。

　食事は笑い声と商談の続きを交えながらも和やかに進み、最後のデザートが運ばれてきた。
　南部らしい色とりどりの果実が並ぶ中――。
「そうですわ、子爵様」
「どうなされました？　カレトイセリア様」
　カリンが子爵に声をかけた。
「よろしければ、あの蜂蜜をもう一舐めさせていただけないかしら？」
「ほう。それはどうして？」
「実は、このフルーツ、我が領地の特産なのですが、まだ熟すにはいささか早いのです」
「ふむ」
「それで、私思いつきましたの。子爵様の蜂蜜が合うのではないかって」
「おぉ、それはそれは。でしたら出さないわけにはまいりませんね」
　と、子爵は指を鳴らし後ろに控える執事を呼ぶと蜂蜜を用意させる。
　カリンは嬉しそうにそれを一匙掬うと、果実へとかけ口に運んだ。
「やっぱり、とてもおいしいですわ！　子爵様もお父様も是非っ！」
　ぱっと瞳を輝かせ、カリンが美味そうに二口三口と口に運ぶ。
　それを見た二人も同じように、蜂蜜付きの果実を口にした――。

●そんな晩餐の最中――
「しーしー！　静かにねー！」
　不審者の登場にざわつく馬達をどーどーと宥めながら、ニーラは厩を行く。
「君達に危害は加えないからちょっと静かにしててねっ」
　小声でそう言いながら、ニーラは厩の奥に止められた馬車を目指した。

「これが子爵の馬車かぁ。豪華ッ！」
　遠目にもその華やかさは知れたが、実際に見て見れば流石貴族と感心してしまう。
　しばらく羨望の眼差しで馬車を眺めていたニーラだったが、はっと我に返る。
「はっ！　ダメダメ、見惚れてる場合じゃない。探さなきゃ――」
　そう言ってニーラは馬車を探る。目的はここまで来た『証拠』。
　王都から南部まではかなりの距離があり、その間に付着した土や植物がないか探しに来たのだ。
　ニーラは車輪や車体、御者台等、至る所を調査していき、そして――。

「これって……赤土？」

　車体の底でそれを発見した。
　その土は車輪が跳ねた泥に隠されるように付着しており、随分と前からこびりついていた様にも見える。
「何か気になるなぁ……とりあえず持って帰って調べてもらおっと」
　と、ニーラは車体の下へ潜り込むと、泥を避けこびりついた赤土を瓶へとこそげ落としていった。

　そして、客室では――。
「――大丈夫、なにもなさそう」
　【探波】で室内を探ったクレアが手招きする。
「開けるよ」
　客室の重厚な扉がかすかな音を立てながら開かれる。
「うっ……」
「どうしたの？」
　突然鼻を押さえたクレアに、同行していたヴィノニスが声をかけた。
「すごい匂い……」
「――確かに強い花の香りがするわね」
　【超嗅覚】を持たないヴィノニスですらきついと感じるほどだ。嗅覚に優れるクレアにはつらいだろう。
「気分が悪いのでしたら、私達だけで探しますよ？」
　そんなクレアを気遣い、クロウが手を差し伸べる。
「ありがとう、でも大丈夫、行くよ」
　クロウの手を取りながら、鼻に布を当てたクレアは部屋へと潜入した。

　３人は痕跡を残さぬよう、頭巾をかぶり手袋をはめ、室内を物色する。
「何か書類とかあればと思ったけど、無いなぁ……」
「例の蜂蜜もなさそうね。というか、荷物も何もないのだけど」
「……はい。こちらの箪笥にも何もかかっていない」
「まさか全部持ち歩いてるって事？」
「仮にも貴族を名乗るのです、それはさすがに……」
「単純に貴族じゃないって事なのかもね」
「……」
　その後も時間いっぱいまで捜索するが手掛かりとなりそうなものは何も見つからなかった。
　それ以上の収穫が無いと判断した３人は、やむなく客室を後にしたのだった――。

●
　再びカリンの部屋に集合した冒険者達。
「少ないけれど、何とか手に入れたわ！」
　カリンが取り出したのは、銀の匙。その先端にはわずかに蜜が残っていた。
「あの状況でよくお持ちくださいました」
　同行していたリコリスがカリンに深く頭を下げる。
「お役に立てたかしら？」
　と、カリンは嬉しそうに冒険者達へ笑顔を向けた。

　わずかであるが得られた蜂蜜を一同は囲む。
「ちょっといいかな」
　と、クレアが匙を覗き込むと、スンスンと鼻を鳴らす。
「……やっぱりだ。あの匂いがする」
　それは子爵達４人。そして客室に充満していた濃い花の匂いだった。
「一応、気をつけてね。カリンお嬢様や子爵も口にしてたから毒じゃないと思うけど」
　と、クレアは神妙な表情でリコリスに声をかける。
　こくりと頷いたリコリスは僅かに匙に残った蜂蜜を一舐め――。
「これは……」
　口の中を転がる甘みと香り。【薬学】と【超味覚】を駆使し、リコリスが蜂蜜を分析する。
「何か解る？」
　カリンの問いにリコリスはゆっくりと口を開く。
「確かに蜂蜜です。それは間違いないです。毒では――」
　ごくりと誰かの喉が鳴る。
「ない……とおもいます。少なくとも既存の毒では」
　その言葉に、一同は互いに顔を見合わせた。

●
　翌朝、朝食の用意ができたとテュリン、クロウの二人が客室へと訪れていた。
「お食事の準備が整いました」
　ノックし、室内へと呼びかける。
「わかりました。少々お待ちを」
　応対に出た執事が部屋の中へと戻り、主人である子爵に声をかけた。

（……ルーク？　いったい誰の名だ？）
　執事が子爵に声をかける一瞬見えた口元。動く唇を【読唇術】で呼んだクロウは、今まで聞いた事の名前を読み取る。
　すぐに口元を隠され、会話までは読み取れなかったが、執事は確かに主人に対しそう呼んだ。

「すぐに準備をして伺います」
　再び扉の前に戻ってきた執事は、二人にそう伝えた。
「かしこまりました。では給仕の者にそう伝え――あっ！」
　恭しく礼をしたテュリンが引き返そうと足をもつれさせバランスを崩す。
「大丈夫ですか？」
「も、申し訳ありません。まだ……その、慣れないもので」
　間一髪で執事に支えられるテュリンはそのまま抱きつくと、豊満な胸を押し付けうるんだ瞳で執事を見上げた。
「問題ありません。離れていただけますか？」
　しかし、相手は動揺する事無く立ち上がり、テュリンの引き剥す。

「やっぱり」

「……何か仰いましたか」
　起き上がったテュリンの小さな囁きに、執事が警戒の色を強めた。
　間近に聞いたその声に、テュリンは確信する。そして――。
「あまり獣の様に目を光らせていると目立ちますよ、剣士様……」
　離れ際にそう囁き、ドレスの裾を持ち恭しく頭を下げた。
「……失礼」
　凍てつく様な冷たい声でそう反応した執事は、二人をねめつけるとドアを閉めた――。

●
「フロイゲン子爵様！？」
「申し訳ありません、カレトイセリア様。急な呼び出しが入ってしまいました」
　馬車のステップに足を掛けながら、子爵は恭しく礼をする。
「そんな、もう少しゆっくりとお話しできるかと思っておりましたのに……」
　そんな子爵を本当に残念そうに見つめるカリンに対し――。
「私も残念でしたかがありません。お父上には商談の件はまた改めてとお伝えください」
　フロイゲンは事務的なセリフを吐き、カリンの耳元に顔を寄せる。
「どうか――お体にはお気をつけて」
　そして、凍える様な低音でそう囁いた子爵は馬車へと乗り込んだ。
「行け」
　呆然とするカリンを一瞥する子爵の命で、馬に鞭が入れられたのだった――。