【PT】名族の誇り

「貴族の方にはあまりご縁がありませんでしたが」

　馬車を走らせながら、オリーキュは首をひねっていた。護衛対象と一定距離を保つのは怪しすぎると判断し、時に先行することもしていたのだが。

「……意外と、普通なんですね」

　追い抜く際に、先方の御者の少女がこの先の危険についてを知らせに来たのだ。主の意向らしい。内心で緊張しながらも蛮族退治の依頼を受けた冒険者である旨を話すと、納得した様子で戻っていった。

（特に疑われた様子はありませんでしたが、一応共有、ですね）

　護衛対象からあまり離れてもいけないので、少し進んでから停車した。昼食の際に、軽く打ち合わせをしておこう。

●
「御者役、僕じゃなくってよかったよ！」

　オリーキュと同じくハーフリングのハガネが大げさに胸をなでおろす。自分だったらうっかり口を滑らせていたかもしれない。隠し事は苦手だ。だいたい、記憶に自信なんてないので、うっかり内緒にすることを忘れるかもしれないじゃないか。そもそも、隠して護衛するのも面倒だった。

「最初から力を合わせた方がいいと思うんだけどなあ。頭がいい人たちなのに、どうしてややこしくしちゃうんだろう」
「きっと、そう簡単には行かないんですよ」

　応じるのはルアンナ・ミュラー。自分もかつては在学していたという彼女なればこそ実感がこもっている。貴族学生の面倒な部分は現役の学園生であるゲルダ・クラインも知っていた。正直に言えば、彼らが建前を重視するせいで起きる軋轢が苦手だ。

「でも、危険になるなら助けたいですよね」
「それはもちろんです」

　と、そこは善なる顔見知りの二人であった。状況はどうか、と尋ねれば。

「まだ姿は見られないが、彼らが言うようにそろそろバルバロイの勢力圏だな。移動の跡がある」

　索敵を担うロスシーが言う。護衛としての仕事はここからが本番だ。そういえば、とオリーキュが先ほどの「意外と普通」な感想を口にすると。

「ダンテ家は確か……、代々裁判などを扱う家系ですね。弱みを見せないためにか、領地経営は堅実だと聞きます」

　ゲルダは王国の貴族名鑑を念頭にそう告げた。領地が堅実という事は、少なくとも平民に嫌われない程度の振る舞いはできるのだろう。ひどい方の貴族の例を思い描いていた者が安堵の息をつく。とはいえ、家がまともでも彼ら自身の能力については、依頼人からの「学園内で優秀」という情報以外には目で見たものしかない。

「戦う者としての覚悟のほどは、わからぬが……」

　少なくとも、戦うための準備はできていたとサマエラ＝フォリウムが評する。身に着けた装備は飾りではなさそうだ、と。ヒーラーなのに視点が武人である。

「どこか、懐かしい感じがしますね」

　ルアンナが目を細める。学園に制服や標準装備は無いのだが、だからこそというべきか。貴族の子女は自前で良いものを揃えてくることもあった。

「ふむ、パンクラチオン学園の学生、お名前通りに勇壮な方々のようですわね」

　と、何やら上から目線で評価しているのはバンビだ。温室育ちの学生が世間の荒波に挑戦しようという心意気や良し、と。実のところ学びの場という物を伝聞でしか知らない彼女は、学園の事も誤解している。別に若者が裸にオイルを塗ってくんずほぐれつする場所ではない。ないのだ。

「学園か、毎日楽しい事してるんだろうなぁ……」

　同じく夢見る口調のララベル・サン・ディーベルは、以前に今回の件の依頼人と行った探検行を思い出していた。ちなみに、学園の通常授業に秘境探検はない。ないのだ。

「ええと……」
「どうしましょうか」

　ルアンナとゲルダは顔を見合わせたが、ララベルとバンビの夢を率先して壊す残酷さは二人とも持ち合わせていなかった。あるいは、空気を読んだ。

●
　最初に賊に気が付いたのは、ロスシーだった。ララベルやサマエラにもすぐにわかる。隠れるといっても、平野ゆえに限度があるのだろう。あるいは、示威のために隠れる気が無いのかもしれないが。そう御者席のオリーキュへ告げると。

「あ、あちらも気づいていますね……」

　蛮族の射程に入る直前、ダンテ家の馬車は急停車しつつ馬を切り放した。結構乱暴な操作だが横転しないのは御者の腕だけでなく、馬車の重心も低い。車内から出てきた3人と御者(シーフ少女)は馬車の陰に回っている。

「あ？　俺達に気づいたか。いいぞ、俺たちの要きゅ……はがぁ！」

　道の真ん中に出てきた賊が撃たれた。思ったより展開が早い。しかし一行が借りている馬車は普通の物なので無茶な急停車はできない。ならばと先に外に出ていた3人が向かう前に、車内から身を乗り出したハガネがサークルプロテクションを掛けていく。

「やっと見つけたぞバルバロイ達！」

　と、真っ先にトマス一行の近くへ駆け付けたララベルがまず声をあげて立場を示し。

「それほど離れておらなんだのは重畳、手を貸そう」
「こちらも仕事だ。介入する」

　後からロスシーとサマエラが意図を伝えると、金髪の少年が偉そうに頷いた。

「よし、お前たちは全員授恵者だな？　構成は？」

　トマスはこの場の指揮を執る気満々である。が、冒険者たちにその思惑はない。無いなら無いで良いのだが、そのような事を言われるケースを想定していなかったがために、困惑が出た。

「……所詮は民間人。我が家の兵なら話が早かったのだが。良い、各々で動くとしよう」

　少年はやる気も満々であった。怒り心頭の蛮族を前に、言い争う暇は惜しいと考えたようだ。それは冒険者側も同じこと。

「ならば私が射込む。まずは術者だ」

　ロスシーは馬車の横から視線を、道の右へ。ちょうど馬車目掛けて爆炎を放った蛮族がいた。

「トマス様？」
「いちいち聞くな。妥当な狙いだろう」

　そんな会話のあとで、カナン(シーフ少女)も同じ目標に矢を放つ。キャスターは弓手の的になると弱い。ウォーリア《盾役》を張り付ける程度の指揮役もいなかったのか。

「なんだお前らあ！」
「通りすがりの、冒険者だ！」

　見得を切って立ちはだかるララベルに、足の速いシーフが突っ込んでくる。サマエラがその横っ面をはたいた。ララベルは足を留めずに、別の相手にちょっかいを掛けている。邪魔者をまずは片付けようと、数名が向かってきた。

「彼らの動きは悪くない。対して、賊は烏合の衆だな」

　さきほど見た様子では、シオン(ウォーリア少女)は馬車の陰で殺界の準備に入っていたようだ。増援が入らなければ、攻め手のシーフを巻き込む算段だったのだろう。タイコモ・チー(ヒーラー少年)は主とシオン(ウォーリア少女)というように順に堅甲をかけていた。まだ味方の被害は馬車を回り込んだ爆炎のものだけで、タイミングとしては、これも悪くない。各自の為すべきを考えて為している。

「すみません、トマス様。守れません」

　シオン(ウォーリア少女)の声と共に、飛んできた矢が馬車の後ろまで巻き込むように炸裂した。装備が良いのか学生達に危なげはない。それでも何度も受ければまずいのだろう。だが、この後は冒険者たちが続々加わってくるのだ。賊の側にこれ以上天秤が傾くことはない。

●
「遅れました！　……敵の数が多いので、わたしたちで間引きをしてもよろしいでしょうか」
「いや、お前たちの人数があれば間引くなどと言う必要はない。殲滅だ」

　ゲルダのお伺いに、あくまで強気のトマス君。かなり大きなエーテルを練り上げて、左側に放り投げる。青白い炎が直線状に走り、後衛まで巻き込む位置で爆発した。オリジナルスキルと言う奴なのだろう。顔を出したせいで弓手に相打ち気味に撃たれたようだが、今度は殺界を解いていたシオン(ウォーリア少女)が受け止める。

「なるほど、なかなかやりますわね」

　と、先入観がなかったバンビがまず現状を受け入れた。つまり、何年も前から授恵者で真面目に鍛えている彼らは、予想より強いのだ。

「よし、学生さん達がやる気なら僕も応援するよ」

　大きな怪我を負っている者がいない、と見て取ったハガネが輝刃を付与すると、トマスがニヤリと笑った。

「……一緒に、バルバロイを懲らしめましょう！」

　最初思っていたのと違う、少なくとも手伝ってくださいと告げる雰囲気でもなさそうだ。ルアンナが馬車の右側へスタティックフィールドを張れば、ララベルとサマエラを迂回してきたウォーリアが引っかかった。味方側のシオン(ウォーリア少女)が一歩踏み出し、エーテルで伸びた剣をぶん回す。その位置がまだ主人たちをカバーできる距離を保っているのに気づいたサマエラが、ほうと息を吐いた。では、左は。

「割り込みます！」

　オリーキュが、チャージングで突進する。体格では半分以下なのだが、速度と何より勢いが違う。

「げぶぁ！」

　運良く火炎に巻き込まれずに生き残っていた賊が、血を吐きながら、うずくまった。ゲルダは吐いてる(戦闘不能っぽい)人を狙うほどに外道ではないので、次に目を転じて衝撃刃を飛ばす。

「くそ、こいつら強いぞ!?　弓はどうしたぁ！」

　左の魔法使いや弓手二人はまとめて黒焦げだ。右の魔法使いはロスシーに撃たれ、では最後の弓手は。

「こなくそぉ！」

　気合一声、放った矢は光と共に炸裂した。見当違いの場所で、だが。

「うふふふふ、俺の目の黒いうちはフリーな戦闘行動などさせはしませんわよ」

　弓手が動き出すのを見てから魔霞をぶつけたバンビが含み笑いする。速度を制するとはそういうことだ。賊の前衛陣は後衛のいる馬車にたどり着けてもいない。右側はララベルとサマエラが引っ掻き回したところに飛び道具が降ってきて被害続出だ。左はトマスのスキルに巻き込まれなかった奴が離れた場所に無傷で残っているのだが、いまやオリーキュが殺界を張っていて、見るからに足を踏み入れると怖い。

　この時点で、賊の士気は底をついた。

「やってられるか！　逃げるぞ！」

　踵を返す盗賊を、サマエラが殴り倒す。が、残りは倒れる仲間を振り返りもせずに走った。

「逃がすな、シオン、カナン！」
「私たちの任務はトマス様の護衛です」
「くそっ、じゃあお前たち！」

　そう言われても、大きな声では言えないが彼らも護衛だ。守りはともかく、相手の移動を邪魔する手立てはあまりもってきていない。深追いする意思もない。それでも矢や魔法で追いうちをかけ、さらに数人を倒すことに成功したが。

「くっそ。一人は逃げたか……」

　一瞬悔しそうな表情を見せて、トマスはそれをすぐ覆い隠した。

●
　戦い終わり、主(トマス)と護衛(ウォーリア少女)は馬車の周りに。もう一人(シーフ少女)は馬を呼び戻しにいく。賊については、学生たちは迷いなく殺害を主張。冒険者たちも特に意見は無かったのでそういう事になった。

「いやあ、助かりました。あのままだと不味いことになったと思いますんで……」

　一行の下にはタイコモ・チー(ヒーラー少年)が礼を言いにやってきた。さすがに4人と15人。馬車を盾に、ダメージ覚悟で身を削りながら戦う算段だったらしい。

「あの様子なら、それでも無難に勝てていたかもしれないな」

　サマエラはそう言うが、最初に敵の前衛を彼女たちが遮ったからこそだ。複数抜けてきたならば、その対応に追われて敵の後衛を始末し損ね、長引いただろうとタイコモ・チー(ヒーラー少年)は言う。それはそうかもしれない。が、どちらかというと、それをきちんと認識していることこそが、驚きだとロスシーは思うのだ。

「そなたらは大変優秀な子供らだな」

　嘆息する。子供なのだから、もっと可愛げがあってよいと思うのに。

「いえいえ、4人での動き方は何度も練習してますから、それで咄嗟に。皆さんのお陰ですよ」
「……ほんに、愛らしい子どもらよ」

　タイコモ・チー(ヒーラー少年)の如才ない返答に笑うしかない。いやはや、しかしだ。

「ああ、そうだ。逃げ出していた最後の1人だが、私の狼が追い付いたぞ」

　と付け足せば、しょぼくれていたトマスがこちらに顔を向ける。

「えっ、本当か!?」

　そうそう、子供はそういう顔が可愛げがあるのだ。

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「報告もした方が良いですし、一度戻りませんか？」
「うむ。異存はない」

　オリーキュの提案に、トマスは鷹揚に頷いた。ゲルダが如才なく戦闘中の行動を褒めたりしていたので、機嫌は良さそうだ。最後の賊を捕まえたと聞いて思わず喜んでしまったのを無かったことにしたいのかもしれない。

「じゃあ、道も一緒だな。チーズ食べる？」
「いただきます」

　ハガネへと二本(脳筋少女達)の手が伸びてきた。戦闘直後は気づかずとも、疲れは後から来るもの。オリーキュが水分補給を兼ねた休憩を提案すると、タイコモ・チー(ヒーラー少年)も同意した。

「そうですね。もちろんトマス様もお気づきと思います」
「無論だ。戦いの後には休むべきと言われているからな」

　トマスは忘れていたのかもしれないが、そこをつつく者は特にいない。この場でタイコモ・チー(ヒーラー少年)の立ち位置の重要さに心底感じ入るのはゲルダくらいのものだろう。

「学園と言うのは俺の思っていたのと少し違うようですわね」

　思っていたより実戦向きだな、とバンビは解釈したらしい。コロッといなくならない先達に教えを請えると言うのはぬるま湯では？　とも思うのだが。

　戦いの間はシオン(ウォーリア少女)を観察していたサマエラは、休憩中に戦い方の話題を振ってみる。と、相手も脳筋。乗ってきた。

「主がいるというのは、どういうものなのだ」

　サマエラはふと問う。少女の判断の中心に、常に他人(トマス)がいる事にも気が付いて、自らには無い視点だと感じたのかもしれない。

「給料を頂いているので、その分だけは尽くさないと、と思っています」

　シオン(ウォーリア少女)はサマエラに対してそう、さらりと答えた。

「あなたの先ほどの動きは見習いたい」

　一方、ララベルはカナン(シーフ少女)に興味を持たれていた。いわく「自分は護衛向きではなく、どこかで前に出る必要がある。どこで？」という悩みがあったらしい。それはいい。ララベルにはあまり興味のない分野(脳筋)だが自分の考え位は語れる。問題は。

「主は私が前に出ることを好まない。でも、間違っている。説得に同じ女として力を借りたい」

　と、何も疑っていない澄んだ目で頼んでくる所だ。普段なら勢いよく否定するララベルだが、機を逸して誤解は解けなかった。

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　街につき、別れの時。どちらともなく、馬車から降りて顔を合わせ、各々別れを告げる。

「こういう貴族の人もいるんですね……」
「うん、こういう貴族の人、いますよね」

　ルアンナとゲルダの温度差は、在学中に接していた層の差だろうか。貴族とコネを！　と言う実家の意向に沿うつもりはないにせよ、騎士に憧れるゲルダはまあ、それなりに貴族生徒も見ていた。さておき、まあそれなりに話が通じそうではある。ルアンナが意を決して、別れ際に一言だけ告げに行った。

「あまり危険な場所には立ち入ってもし何かあれば、先生方もご両親もとても心配されると思うのですよ」

　同年代の少女の気づかいにトマス少年はふふん、と得意げに鼻を鳴らし。

「そういうことにならぬよう、己を鍛えている」

　なんと、キャスターなのに脳筋返答だった。聞いていたバンビはますます学園に興味を深めるのだが、それはさておく。