モリネコ牧場は換毛期真っ盛り

●モリネコ牧場
　エッシが住む丸太小屋と倉庫の前には、広大な牧場が広がっていた。
「近所の猫を思い出しながら準備してきたんだが……」
　ヒューマンのブルーテ・ビシアは、遠目にモリネコを眺めて呟く。ビールに惹かれてやってきた口ではあるが、仕事はちゃんとこなすつもりだ。ただ、想像を超える大きさに不安がよぎった。
「こういう仕事もあるんだね」
　動物の頭蓋骨を被った印象的ないでたちのヒューマン、ヨル・スレイマンは、ネコ用のクシをしげしげと眺めた。
　お馴染みの依頼は危険に備えた護衛や討伐といったもので、平和的なものもいくらかあるが牧場の手伝いは珍しい。
「ご、ご面倒かけて申し訳ねぇです」
「いや。動物の世話なんてあまりしないから、不思議な感じがすると思っただけだよ」
「そうとも！」
　誤解を訂正するヨルの横から、陽気な声が割って入る。
「もふもふな動物を戯れる事が出来る上に、報酬と宴会が約束されているだって……！　最高じゃないか！」
　大きな三角帽子のエルフ、ロベリアだ。
「ドワーフだろうが関係ない、キミの事を好きになってしまいそうだよ。いや、好きだ！」
　エルフとドワーフはなにかと衝突しがちな種族である。そんな相手にはっきりと好意を明言されて、エッシはぱちぱちと瞬いた。それから、へへっと笑う。
「宴会好きに悪い奴ぁ、いねぇです。よろしく頼みます」
　ヨルも頷く。
「美味しいエールのために頑張ろうじゃないか」
　小屋の階段に腰を下ろし、ディレイン・オールドケイジは端切れと木の棒を手にしていた。傍らで講師を務めるのはハーフリングのゲルダ・クラインだ。
「丸めた綿を詰めて……で、閉じるときに紐も一緒に留めたらいいんだな」
「はい！　こうして……この紐を枝に結びつけたら、完成です」
　ネズミを模したおもちゃが出来上がった。綿を詰めた体には、小さな耳としっぽもついている。
「釣りみたいにやってみるか。待ってろよー、うまい酒ー」
　ディレインは早くも打ち上げに思いを馳せた。
「休憩や交代も必要だと思うけど……ゲルダさん、よければ私とクシを担当しない？」
　ゲルダに声をかけたのは、同じくハーフリングのファルマ・アラーティ。
「このクシ、二人で使うでしょう？　背格好が近い方が、やりやすいと思うのよね」
「確かにそうですね。ではよろしくお願いします、ファルマ様」
　長身のヨルとブルーテ、小柄なゲルダでは身長差が63cmもある。ハーフリング同士で組むのは合理的と言えた。
「某は毛の採取を受け持たせていただく」
　ネコをあやすのも誘い出すのもうまい手が浮かばない。ゴブリアは、十代半ばの年にそぐわぬ気難し気な顔で言った。
「わたくしはモリネコをあやす係を担当しましょう」
　ダルメシアンの特徴を持つハーフビースト、ダルタニアが申し出る。
　おおよその班分けをし、一行は牧場の中心部へと向かった。

●ネコを招くあの手この手、其の一
「おーい」
　細かい毛を防ぐためにバンダナで口元を覆ったブルーテは、穴の中へ声をかけた。ネコの名を呼べればいいのだが、エッシに聞いたところ白いネコは全部シロ、黒いのは全部クロといった具合であった。
「ここにいるのはクロみたいだな」
　紐を結んだ羽ペンを放り投げてみる。ペン先は丸く整形してあるので、モリネコがくわえても怪我をすることはないはずだ。
　紐を引っ張れば、羽がぱたぱたと動く。
「出てくるかねえ」
「うーん、こっちを見てはいるみたいなんだが」
　もう一方の穴を見張るディレインに応じながら、また紐を動かす。
「ほーい……っと」
　ぱしっ――暗がりから伸びた手が羽ペンをはたいた。すかさず強めに跳ね上げる。さらにネコパンチ。じらすようにタイミングをずらして動かしながら、紐をたぐる。
　日の当たる場所へ現れた大きな黒ネコの頭に、ブルーテはバンダナの奥で笑みを深くした。
「よしよし」
「うまく釣り上げたな」
　警戒心より好奇心が勝ったらしい。くんくんと鼻を動かす様子を見ながら、ブルーテはその頭を撫でた。毛が抜けかけているせいで毛の層が厚く、指が沈む。
「……ふむ。良い感じのふわふわだな」
「毛がり、じゃないや、毛抜き、でもないな……何て呼べばいいんだ、これ。ええと、クシ班、準備良いか？」
　穴の見張りが必要なくなったので、ディレインも立ち上がってネコのそばに寄った。
　クシを手に、ヨルとゴブリアが応じる。
「うまく出来るかは、やってみないとわからないけどね」
「最善を尽くす所存だ」
　モリネコは誘導するブルーテにじゃれ付こうとしたが、ディレインがエサ団子をちらつかせると素直にクシのそばへ座り込んだ。
「おもちゃとエサ、両方用意して正解だったな」
　野生ではないとはいえ、相手は言葉の通じぬ動物。ゴブリアはネコを驚かさぬようまずはその体を撫で、慣れた頃にヨルへ目配せした。
　毛のもこもことした首元へクシをあてる。
「なかなかコツがいるね」
「想像以上に難しいな」
　当然だが、モリネコの背は平坦ではない。力加減が分からず次第にクシが浮いてしまう。かといって、あまり強く押し付けるのもネコが痛がりそうだ。
「尾近くの毛がだいぶ残ってしまったな。スレイマン様、もう一度」
「うん。エッシ君のようにはいかないね」
　ひとまず採れた毛はブルーテとディレインで回収し、やり直す。
　そのうちにエサを食べ終わったモリネコが、拙(つたな)い毛づくろいに焦れて身をよじった。
「これ、動くでない」
　ゴブリアはとっさに押さえつけようとしたが、それが悪手だった。
　シャッ――不機嫌な声を上げたかと思うと、モリネコは巨体に似合わぬしなやかさで包囲網を抜け、巣穴へ駆け戻ってしまった。
「……め、面目ない」
「モリネコは掴まれるのが嫌いなんだね」
　がくりと項垂れるゴブリアをよそに、ヨルは一つ発見したとばかりに呟く。
　ブルーテはのんびりと笑った。
「気にすることないぞ、ゴブリア。やっていくうちに上達するさ」
「今のネコは機嫌がよくなってからやり直せば良いでしょ。次は俺が誘い出してみるかね」
　ネズミのおもちゃを手に、ディレインはあたりを見回した。

　ほどなく、四人は二匹目のモリネコを囲んでいた。
　ネコの口元ではネズミが綿をのぞかせて死んでいる。巣穴の入り口でチッチッと声を立ててオモチャを動かした次の瞬間には、そうなっていたのだ。
　がぶりと野生の名残を見せられたディレインは、すぐさま気を取り直した。
「ネズミは後で作り直すとして……」
　ブランケットでネコの体を包み込む。薄暗い巣穴を住まいにするネコは頭部を覆われても気にしないどころか、落ち着いた様子でネズミをがぶがぶと噛んでいる。一応、傍らにエサも置いた。
「これなら逃げにくくなるんじゃないか」
「名案だ、ディレイン様」
　今度こそとゴブリアは意気込んだ。
　背中部分のブランケットをまくり、二人掛かりでクシをあてる。ネコの動きを押さえつけないようになだらかな凹凸に沿ってクシを動かせば、ずももも、と気持ちいいくらいに毛が抜けた。
　クシの角度を調整しながら数度繰り返すと、一抱えするほどの毛が集まった。風に飛ばされそうになった小さな塊もゴブリアが律儀に拾って、麻袋へ残らず詰める。
「毛を梳いてやらないと病気になってしまうってのは、なんだかすごいね。君達、そんなんで生きていけるのかい」
　ヨルはいまだ上機嫌でエサを食むネコを撫でる。気持ちよく寝て食べているだけで稼げるとは、ちょっと羨ましい。
「ほんと……もふもふしてる……」
　抜けた毛もふかふかであったが、古い毛をきれいさっぱり取り除いたネコの触り心地もまた格別であった。

●ネコを招くあの手この手、其の二
　生の鶏肉、ネコのエサ、干し肉。ダルタニアは、エサを巣の奥から手前へ間隔をあけて並べた。モリネコに合わせて用意した巨大猫じゃらしを手に、じっと反応を待つ。
「にゃ、にゃおぅ」
「にゃおぅ？」
「にゃあーお……」
「にゃぁ～お？」
　聞こえてくるのは、ネコの鳴き声ではない。反対側の穴のそばで、エッシとロベリアが珍妙な鳴き真似を繰り返しているのだった。
「も、申し訳ねぇ、冒険者様。アタシにゃ、ネコの声はわからねぇです」
「フフ！　それは悪いことをしたね。モリネコの誘惑する鳴き声を真似てみようと思ったんだけど……」
「ロベリアさん、こちらからネコが出てきましたよ」
「おや！　先を越されてしまったようだね」
　ダルタニアの目の前の穴から、ぬぅっと三毛の頭が現れた。油断なく周囲を見回したのち、干し肉の匂いを嗅ぐ。
「別物って言ってもいいぐらい、普通の猫とはかけ離れていますね」
　この前に引き受けた依頼でも猫と触れ合う機会があったが、ずいぶんと趣が違う。サイズ的にはもはや猛獣の域だ。ただ、顔を見れば豹などよりは普通の猫に近い雰囲気だった。ネコの毛を加工するというのも初耳で、興味深い。
　ネコは生肉が気に入ったようだ。パクリと食らいつくと、あっという間に飲み込んだ。すかさず鼻先へ猫じゃらしをちらつかせる。
　みゃっと甘えた声を出して、ネコが飛びかかった。猫じゃらしを奪われないよう、巧妙に場所をずらしながらダルタニアは後退する。
　ネコの体がすっかり外へ抜け出たところで、ゲルダとファルマが穴をふさぐように陣取った。
「本当に大きいわね。私のほうが小さいのじゃないかしら」
「モリネコちゃん、かわいい……。わわっ、いけない、お仕事でした……っ！」
　ゲルダは慌ててファルマを手伝い、ブランケットを地面に広げた。
「さあ、どうぞ」
　ダルタニアンがブランケットの上へ猫じゃらしを弾ませると、ぼふんとモリネコが乗りあげる。ふかっとした感触が気に入ったのか、ネコは座りこんで頬をすりつけている。
「ご機嫌な声が聞こえるね」
　ネコのそばへ寄り、ロベリアは耳を澄ませる。
　櫛を構えたゲルダとファルマは、せーの、と息を合わせてクシを動かした。
「モリネコちゃん、どこか痒いところはありませんか？」
　ゲルダはネコの様子から気持ちを読み取りながら、クシを動かす速度や角度を調整する。僅かでも引っ掛かりを感じれば一旦クシを止め、無理はしない。
「ふわふわの素敵な毛ね。ふふ、腕まで潜っちゃいそうよ」
　ファルマはふわふわ具合を楽しみながら絡まった毛を指でほぐした。
　もふもふ、にゃんにゃん、ふわふわ――至福のひとときを堪能しているうちに、三色の毛が大きな山を作った。
「とっても良い子でした。えへへ、いいこいいこ」
　ゲルダはご褒美におやつを与えながら、ネコのさっぱりとした頭やあごを撫でる。
「初めてにしてはうまくいったんじゃないかしら」
「うんうん、この調子でどんどんやっていこう！　ネコの鳴き声も覚えたことだしね」
　そして、とロベリアは意味ありげに間を置く。
「ボクは悪い魔女だからね。あふれ出る魅力(フェロモン)で動物すらも魅了してしまうのさ！」
　ばっと腕を大きく広げる仕草に、モリネコたちがぴくんと反応する。
「さぁ……おいで、もふもふ！」
　みゃーう、と甘い鳴き真似を響かせる。効果はてきめんだった。ロベリアの髪や服装が、ひらひらとしてネコの気を惹くものだったせいもあるかもしれない。
「みゃう゛っ」
「ろ、ロベリア様」
　付近の穴から飛び出してきたネコが、ロベリアを押し倒した。さらに傍らからも一匹、二匹と寄ってきたネコがふんふんと鼻先を首元にうずめる。
「大丈夫ですか、ロベリアさん」
　ゲルダとダルタニアの心配に、もふもふの間から伸びたロベリアの手がOKサインを返す。
「アハハ！　おっきいな！　重いけどもふもふだ～！　ボクのことはいい、一思いにやってくれ！」
「この子たちが終わったら交代するから、しばらくそのままで耐えて。ゲルダさん、今のうちに採取しちゃいましょ」
「は、はい！」
　ロベリアに懐(なつ)くネコの背にクシを当てていく。
「それにしても、凄い量取れるものですね」
　無作為にいろんな毛色のネコが集まってしまったので、ダルタニアンは混ざらぬように採れた端から袋へ詰めていった。

●疲労困憊(こんぱい)の乾杯
　紐やぬいぐるみでモリネコを誘い出したり、池で水を飲むネコの背に忍び寄ったり、逃げ出したネコを追いかけたり、逆に向かってくるネコの体当たりを回避したり――なんやかんやと苦労して五十匹すべての毛を集め終わる頃には、日が傾きかけていた。
　途中、休憩や昼食を挟んだのだが、みな疲労困憊だった。エッシだけは溌溂(はつらつ)とした様子で夕食の準備をする。
　夕食の席は屋外に設けられた。ヒト用の味が濃い食事を狙われては困るので、猫たちは巣穴で食事中だ。テーブルの上には約束通り、山盛りのソーセージとハム、それからビールが並んでいる。
　未成年の冒険者には、エルダーフラワーのシロップジュースが配られた。
「皆様方、今日はほんとにありがとうごぜぇました！　沢山食べて飲んでください」
　エッシが口上を述べ、
「かんぱい！」
　全員が声を合わせる。
「フフ……これでもボクはそれなりに呑むのでね。今日はがっつり行かせてもうよ！」
　打ち上げを心待ちにしていたのはロベリアだけではない。みるみる空になるジョッキと嵩(かさ)の減る料理に、ゲルダはジュースを飲みながら瞬いた。
「冒険者様って、たくさん食べるんですね……！」
　エッシは早くもビールのおかわりをついでいる。
「ドワーフの方って、お酒が大好きって聞いたことがあります。エッシ様も？」
「大好きです！　ビールがなくちゃ何も始まりやしません！」
「ふふ、エッシ君は飲みっぷりが気持ちいいね」
「エッシちゃんと楽しく飲めて、おじさんは嬉しいよ」
　酒豪ぶりを大いに見せつけるエッシに、ヨルとディレインもジョッキを掲げる。
「ああ、楽しかった。こういう仕事も悪くない。最後にエールが飲めるなら尚更だ。はーーー！　美味しい⋯⋯」
　骨を被ったまま器用に飲み食いするヨルを、ブルーテは感心したように眺めた。
「うん、ビールが美味い。ハムもいける」
「肉が美味しくて、酒も進みますね。酔わないようにしないと……」
　ダルタニアは自制しながらもハムをおかわりする。
「はぁ……くたくたでビールが一層美味しく感じちゃう」
　中身の減ったジョッキを一旦置き、ファルマは背もたれに身を預けた。
　牧場を歩き回るのも大変だし、ブラッシング自体、結構な肉体労働だ。
「……モリネコ、ギルドで取り扱い始まらないかしら？」
　重労働だったが、嫌な仕事ではなかった。モリネコの、ふかふかとした感触は忘れがたい。
　もう少し牧場を見て回りたいな、とブルーテも呟く。
「なかなかの量が取れたな」
　ゴブリアの視線の先には、集めた毛の詰まった袋が山積みになっている。
「どんな糸や布になるのか、楽しみだな」
「うんうん！　いずれ、モリネコたちの服を着てみたいものだ」
　エッシは、にかりと笑う。
「とびきり良い品にして見せますよ！」

　もふもふハンターたちの宴は、空に星が瞬いてもなお続いた。