柵の外は、希望か悪夢か

　心配そうに母親に見送られながら、村を出発する少年と護衛を依頼された一行。
　過保護な母親に『余計なお世話だ』と、頬を膨らませるリグ・ハーチェスだった。
　ただ、それでも。柵の中で永遠と見てきた外の世界のさらにその先の景色。
　そして、冒険者装備に身を固めた冒険者達。
　非日常に心躍らせる少年。年相応の反応といったところだろうか。
「リグ、この植物は食べられるものかしら？」
「うん！　よくサラダに入ってるから大丈夫だと思う。洗ったらすぐ食べれるよ」
　ヴィノニスは、リグの言葉に、ほほ笑み、礼を述べる。
　『リグを無傷で家に帰すこと』。それが、今回彼ら冒険者に課せられた依頼だった。
　多感な子供だからこそ、あくまで対等に。子ども扱いをせず、話を聞く。
　これはただの護衛ではない。
　リグが何故、村の世界に出ようとするのかを聞き出したい。
　だからこそ、ヴィノニスは、リグへ『野草の採取依頼への協力をして欲しい』と頼むことにした。
「ねぇ、ヴィノニス！　これも美味しいよ！」
「あらそうなの？　じゃあ、これも摘んでおこうかしら」
「うん！」
　実際、この作戦は成功だったようだ。
　これは自分に課せられた仕事だと、リグ自身もやる気のようである。
「リグは植物に詳しいんだな。俺達も勉強になる」
「えへへ、そうかな……？　じゃぁ、どんどん聞いてよ！　ここら辺の草なら、村で見たことあるやつばっかだから分かるよ！」
　クラルスの言葉に、得意げに胸を張る。
「あ！　これ、スープに入ってる草！　これは……、うひゃぁ！？　虫！？」
「あははっ！　ぐにゃぐにゃしてる！　変な虫ー！」
　楽しそうにリグと一緒にはしゃぐのはクーニャ・レモンハート。
子供のように……、いや、子供だからこそのはしゃぎようというべきか。2人は右へ左へと道中の草木の間を駆けまわる。
「もー、あぶないッスよ2人ともー？　はぐれないように、お姉ちゃんと手、繋ぐッスか？」
　やれやれと苦笑いをするアンジェリカ・ミュクーサ・リーズデルトは、普段より少々お姉さん振る。
　ほらほらと両手を差し出すアンジェリカの顔は、どこか嬉しそうだ。
　……他の兄弟達からそうされていたように、少しお姉さんのように振舞おうとするアンジェリカ。
「え、えぇ……、それは恥ずかし……」
「ひひっ、クーニャ、アンジェリカちゃんといっしょー！　ね、リグもつなご？」
　恥ずかしがるリグを置いて、クーニャがアンジェリカの左手を身体を巻き付けるように取る。
「リグもほら、恥ずかしがること無いッスよー！　さあさ、おいでおいで~！」
「……う、うん！」
「リグもいらっしゃーい！　ふひひひ~！」
　リグも、一瞬ためらうもクーニャの様子を見て、空いた右手をゆっくり取った。
「冒険させてやりたいのはやまやまだがな……、いつどこから魔物が現れるかも分からないからな」
「……でも、何もいないよ？　母ちゃんも過保護すぎ―――」
　『―――――ッ！』。
　突如として聞こえた。遠くから、響く声とも言い切れぬ大きな音。
「……何もいないの？」
「と、鳥の鳴き声だよ！　た、たた多分！」
　やや意地悪そうに笑うクーニャに、平静を取り繕うリグ。
「鳥にしろ獣にしろ、警戒はすべきだ。下がっていろ」
　先陣を切るサマエラ＝フォリウムが歩みを止める。
（先ほどの声は……、恐らく斥候組だろう。だが、声が聞こえたということは敵がいたということだろうな）
　先ほどのクラルスの言葉を肯定するように、先と後にいる彼らは警戒を怠らない。
　先を進むはサマエラ、最後尾を歩むはガルレイド・S・グリディッカーだ。
　辺りを見渡しつつ、サマエラが口を開く。
「……斥候組の面々も、護衛の私達も。出来る限りお前を守ろうと努力はする。だが、お前自身が危機感を持たないのであれば、守りきることも難しいぞ？」
　同じく、というべきか。後方のガルレイドもそうだと言いたいのか、小さく頷く。
　彼こそ何も言わないものの、その態度は明らかにそこにいない何かを探しているようだ。
「そんなこと、言われてもさ」
　見たことのないものを恐れろ。そう言いたげな冒険者達の言葉や態度に、リグは口を開きかけた。
「魔物なんか、どこにもいな――」
　言いかけたそれは、目の前に現れた『それ』に言葉を遮られた。

　見つけた。
　小さく口を動かし、レヴァーレ・クアルムは近くにいる仲間たちを呼び寄せる。
　小型のクリーパーが道沿いにまとまって2匹、目的である丘付近に散らばって5匹。
「近くにいる敵は確実に仕留めておきたいね。リグを守りながら7匹はちょっと……ね」
「早めに見つけられてよかったわ。レヴァーレ君、ここから奇襲はできそうかしら？」　
　レヴァーレの言葉にエミリア・シバは身を屈めて、クリーパーを観察する。
　敵はこちらに気づく様子はなく。ただゆっくり近辺を徘徊しているようだ。
「ここまでの距離は……、うん、大丈夫そうだよ。かなり離れているし。ただ念には念を、ちょっと横道に誘い込もうか」
「誘い込むなら任せて！　ボクがおびき寄せるよ！」
　レヴァーレの言葉にはいはいと、元気よく手を挙げるのはアルマ・ヴァレンタイン。
「ボク、大声出すのは得意だよ！　こっちに気づかせればいいんだよね？　あっちなんてどうかな？」
　アルマが指さすそこは、本来リグたちが通る道から少し離れた林の中。
「えぇ、そこなら邪魔にはならなそうね」
「うんっ！　いいと思うよ～」
　エミリアの言葉に、アイリーン＝N＝フェルクスも賛成のようだ。
　それぞれが実践に慣れた冒険者だとしても。
　護衛をしながらの戦闘ともなれば、勝手は全く異なる。
　それに今回は護衛対象を含め、11人という大所帯だ。
　全員が一度に動かない方が、かえって気を遣わせずに済むだろう。
　そう考え、彼らは2つのグループに分かれることにした。
　直接護衛対象であるリグを保護する『護衛組』と、先回りし障害となるであろうものを取り除く『斥候組』だ。
「一気に倒せばいいんだよね？　よぉし、頑張っちゃうね～！」
「アルマちゃん、援護よろしくね♪」
　アイリーンが元気よく声を上げ。
　エミリアも短剣に手を添え、小さくほほ笑む。
「よし、行こう」
　レヴァーレが杖を振るう。
「うん！　リグくん達が来る前に、パパっと終わらせちゃおう！」
　皆の準備ができたのを確認したアルマは、小さく息を吸い、大きく口を開いた。
『―――――ッ！』。
　声とも言えない音が、辺りに反響する。


　その光景に、少年は目を見開く。
「……ぇ？」
　リグの目の前には、彼を抱きしめるような形で視界を遮るサマエラがいた。
　小さく呻く声と、熱い吐息。そして微かに香る鉄の匂い。
　今、サマエラの後ろには明らかな殺意を持つ何かいる。
「リグ、無事だな」
「う……、うん」
「よし、後ろに下がるんだ」
　サマエラはリグの肩を軽く押し、敵の姿を見据える。
　直立する獣のような姿の魔物。その爪には、赤黒い液体が滴り落ちる。
　ぽた……、ぽた……。
　そして、リグに向けるその背には、魔物の爪から滴り落ちる液体と同じ色の染みがゆっくりと広がった。
　……先ほどまでののんびりした空気は、もはやそこにはなく。
　今あるのは、彼が見たことのない異形の怪物。悪夢のような光景。
　ただ目の前を呆然と見つめるリグの横を、クーニャが通り抜けた。
「大丈夫、だよ。……外は怖いことも沢山あるけれど、私達は負けない」
　だから、見ていて。その声には迷いも、怯えもない。
　サマエラ、クーニャ、ガルレイドの3人がリグを守るように前線へ、それぞれが武器を構え、駆け出した。
　いち早く刃を振るうクーニャの一撃は、本来生物の急所である喉を掻っ切る。
　ブシャッ！　勢いよく喉から液体が噴き出す。
「……ッふぅ！　まず一匹ッ！　あとお願い！」
「――っ」
　顔についた体液を乱暴に手で拭い、後方へ翻るクーシャ。
　そして、その空いた空間へとガルレイドが流れ込み、大剣を振り下ろす。
　サマエラは大きく剣を振るい、クリーパーの1匹の肩を大きく抉る。
　瀕死の1匹がサマエラに爪を駆ける。サマエラは振り下ろした剣でガードするも、腕に切り傷を受ける。
「――炎よ！　燃え上がりなさい！」
　ヴィノニスの放つ爆炎がクリーパーを吹き飛ばし。
「止めッス！　貫けッ！」
　アンジェリカの振るう杖から現れた光は、吹き飛ばされたクリーパーの心臓に突き刺さる。

　恨めしそうに炎とサマエラを睨みつけるクリーパーの瞳に、リグは思わず身震いをする。
「……大丈夫、なの？」
　逃げろ、とも。隠れろとも言わないその背中を見守るリグへヴィノニスは優しく声をかける。
「リグ、しっかり見るんだ。……そして、俺から離れるなよ」
　隣で囁くクラルスの声はどこか冷静で、いつになく真剣だ。

　『こっちだよぉぉぉー！！！』。
　ビリビリと響く声が聞こえた。先ほどよりも、近く。
　その声の主を探せば、そこには、先ほどまで姿を現すことのなかった斥候組の6人がいた。
「助っ人参上～……、なんてね？」
　軽く笑うアイリーンだったが、彼女たちの服装は所々汚れており、武器に体液が染みついている。
　……恐らく、ここに駆け付ける直前でなにやらひと悶着あったようだ。
「待たせたな。……さぁ、もうひと頑張りだ」
　レヴァーレの合図とともに、1匹のクリーパーが光に包まれる。
「ヴゥルル……？」
　ぐらり。クリーパーの動きが遅くなったのを見計らい、エミリアが動き出した。
「はぁぁぁッ！」
　彼女の武器は、短剣とダガー。2つの武器を同時に振り下ろす。
「――ッしま……きゃッ！」
　振り下ろしたものの、距離を測り違う。
　空を切ったその大きな隙を、敵は見逃さなかったようだ。
「ヴゥァァ―――ッ！」
　振り下ろした腕を狙い、勢いよく突進する巨大な身体。
「くぅ……ッ、まだまだッ！」
　反撃を受けて倒れそうになるも、足に力を込め、踏みとどまる。
「離れているッス！」
「……ッ、わかったわ！」
　アンジェリカの言葉にエミリアが後ろへ下がると、すかさずアンジェリカの放つ炎がクリーパーを焼き尽くす。
　撃破を確認すると、すぐさま光がエミリアを包み込んだ。クラルスの回復呪文だ。
「助かったわ……、後何匹？」
「残り2匹、気を抜かず行くぞ」
　傍ではまだ、仲間たちの声が聞こえている。

　ギィンッ。
　サマエラを狙う爪を、ガルレイドが剣で防いでいた。
　―――ギリギリッ！。
　鉄を削るような、甲高い音。
「……ッ、ふぅ」
　ガルレイドの込める腕に、力が一層籠る。ここで競り負ければ、自分がその爪で無残に切り裂かれることだろう。
「あと少し……、油断はしないっ！」
「―――ガルレイド、行くぞ！」
　クーニャとサマエラの声が同時に響く。
　いつの間にか、クリーパーの左側にはクーニャ、右側にはサマエラ。それぞれ声を上げる。
「「はぁぁぁッ―――！」」
　ほぼ同時。
　クーニャは足首を、サマエラは手を狙い体制を大きく崩す。
　バランスを崩して倒れたところに、ヴィノニスが放つ追撃の炎。
「これで、お終いよッ」
　轟轟と燃え行く仲間を見、最後に残った1匹はアルマへと飛び掛かった。
「グォォッ！」
「―――ッくぅぅ！」
　当たる寸でのところで、横からアイリーンが飛び出、アルマをかばう。
　腹は裂け、分かりやすく血が飛び散る。
「アイリーンッ！？」
「いっ……たぁ～い血が～！」
　アイリーンは仰け反り、キッとクリーパーを睨みつけた。
　傷をかばうように姿勢を低く、苦しんでいる……と、『見えるよう』に。
(ま、何も感じないんだけどね～？)
　今のアイリーンは、痛覚を感じないよう、ある程度身体に細工をしている。
　当然ながら痛みなどはない。……とはいっても傷は傷。無傷というわけではないが。
　ちらり。
　横目でリグを見れば、心配そうにアイリーンを見守っているらしい。
「あ、アイリーン！　大丈夫！？」
　叫ぶ彼に、上手くいったと内心ガッツポーズ。
(そろそろ、良いかな？)
　リグに魔物の恐ろしさを十分わかってもらえたところで、待ちに待った反撃タイムだ。
「アルマちゃん！　悪い子にはお灸を添えちゃおうね～！」
「わかった！　……でも、後で手当てもさせてね！？」
「もっちろん！　まだ死にたくな～い！」
　アルマの声と共にアイリーンが淡い光に包まれる。
　駆け出した彼女は、先ほどまでの防御態勢とは打って変わっての猛撃。反撃知らずの猛進だ。
「行くよ新技ぁ！」
　仰け反るように剣を大きく振りかぶると、剣は声に応じるように煌々と輝く。
「バーストッ！　ストラーイクッ！」
　振りかぶった剣と共に放たれるのは、燃えるような剣戟。そして残るは、2つに分かれたクリーパーの身体だけだ。

「傷、大丈夫？」
　傷だらけの彼らを見上げ、リグは呟く。
　自分を守るために身体を張った彼らの様子を伺う。
「魔物はまぁ、怖いッスけど。……ボク達の戦い、どうだったッスか？」
　急に振られたその質問に戸惑うリグに、アンジェリカは続ける。
「何も、今回の相手は倒せないこともなかったッス。ただ、油断せずに戦うことが大事ッスね。常に勝てる……なんて思っちゃいけないッス！」
　だからこそ距離を取ったり、回復を徹底する。
「なぁ少年、さっきの魔物は割と弱い方なんだが。君ひとりでも適切に処理できると感じたかい？」
　クラルスの問いに、リグは黙って首を横に振る。
「そうだろうな。……外に一歩出れば、己の行動の結果は自分の責任として負わなくてはならない。そして君に何かあった時、一番悲しみ苦しむのは……君の母さんだ」
「……うん。オレは、弱い」

「オレ、商人とか冒険者が羨ましかった」
　ぽつり。野草が詰まった鞄を背負い直し、リグは呟いた。
「見たことのない物ばっかりの商品、服、本当のものか分からないけどいろんな国の話も。みんな自慢みたいで」
　羨ましかった。でも、外を知ってしまった彼は
　彼らたちのように勇敢にふるまう。なんてこともできっこない。
「リグ、何もわたし達は『外に出ることを諦めろ』とは言っていないわ」
　ヴィノニスの言葉にリグは思わず振り返る。
「でも、俺、弱くて」
「今は、でしょう？　強くはないけれど……。大きくなって、力が付いたら――――あなた、きっと　素敵な冒険者になれるわ。だから焦らないで？」
(背伸びするあなたも、素敵だけれど。……なんて言ったら怒ってしまうかしら？　難しい年ごろだものね)
「う、うん。……ねぇ、オレも強くなれる……かな？」
「えぇ、勿論」
「そのために、だ」
　レヴァーレが2人の間に割って入る。
「外の世界へのあこがれは持ち続けるべきだ。……それは君の身体を動かす原動力になる。この先、色々なことを乗り越えられるようになるはずだよ」
　少年はその言葉に、何も返さず。ただ、力強く頷いた。