【燃纛】影人征伐

　ウルード・ハキーマ・シファーは未だ、帝国が滅亡したのだという実感が湧いていなかった。
　涙の一つも出てこない。
　だが、何となく足元の定まらない居心地の悪い感覚に付き纏われていた。
　彼女が帝国領の依頼を態々受けたのは、帝国の授恵者が活躍すればレイウェスト殿下の後押しに少しでもなるのでは、という思いからだった。

　アルサーラムの夜の町。

「……祖国の受難に立ち合えなかったのは無念であるが、その場に居れば何か出来た筈と思うのもまた傲慢であろうな」

　やはり帝都は滅んだらしい。王国で得られた情報と大差はなかった。
　ウルードは嘆息し、会話に応じてくれた兵達とそれからも数語言葉をかわし、次の戦の勝利を共に約束し合ってから、その場を立ち去った。

●
　冬を間近に控えた森中に兵達の鬨の声が轟いている。
　彼等は一部を残し、途中で中央より二手に別れ、鳥の翼のように広がっていた。
　何故か？

「――皆さんの損耗は抑えたいんです。アルサーラムの町は一時的な防衛だけでなく、維持する事も必要ですから」

　出撃前の軍議にて、ハリス・アル・ターミルが傭兵隊長(レイズ)へとそう具申していたからだ。

「我々が前線に立ちます。皆様も何卒、お力添えを」
「お力添えだと？」

　壮年の傭兵隊長は眉を顰めハリスを見上げた。

「それは俺達が力を添えるとは言わない。俺達がお前達を盾にすると言うんだ。割に合わねぇぞ。良いのか？」
「ええ、ツェツィーリア殿よりはマシでしょう？」

　リザードマンは穏やかに笑った。

「あいつは地元民で兵士だが……なるほど、俺が言えた台詞ではない」

　レイズは嘆息した。

「……そうさせて貰えるってんなら大いに助かる。それで良いってんなら、遠慮はしねぇ、盾にさせて貰おう。報酬を割り増しにするくらいしか出来んが……お前ら、よろしく頼む。くたばるなよ」

――そんなやり取りがあった為、中央最前に残った八人の冒険者目掛けて、五十を超える影人達が殺到して来る。

「わー！　すごい数だね！」

　山羊の下半身を持つ快活な娘、トゥーリが黒い影人達の群れに目を瞠る。

「件の赤い特異個体とやらの姿は見えませんな」

　迫る黒き津波を睥睨しつつウルード。

「アッチは上手く仕事したみたいだね」

　不気味な動物の頭蓋骨を頭に被った長身の男が、戦槌を身体の前でグルグルと旋回させながら軽い調子で頷いた。武器の扱いがどこか手慣れている。
　ヨル・スレイマンだ。
　体躯に刻まれた無数の傷跡といい、どこか謎めいた男である。

「んなら後はこっちが頑張る番かな」
「ええ、ここで間違いなく叩いて、森を解放しましょう」

　黒髪の少女、ミツキ・アインホルンが決意を秘めた表情で頷く。

「いよいよ戦闘開始だね！」

　ストロベリーブロンドの美少女――ではなく美少年、エルゼリオ・レイノーラが言って、

「やぁってやるぜ！！」

　王国の片田舎から出て来た若き青年アレン・ボールドウィンが、槍を風車の如く回転させ構えた。
　彼には野望がある。
　故郷の村の為、成り上がって世界に名を轟かす為、是非とも手柄は欲しい所だ。

「速く走り！　速く穿ち！　速く勝ーつ！！」

　Octavia・Aureusもまた気合を入れている。森林内での戦闘は十八番だ。

「見境なく人々を襲うクリーパーと同じ天を戴く事は出来ません」

　ハリスが槍と鉄盾を手に言った。

「人々がこれ以上苦しめられぬよう、ここで殲滅します――いきましょう！」

　リザードマンの男が槍を振り上げ、駆け出す。

「少しでも早く倒して、みんなが薪を取れるようにしないとね！」

　トゥーリが頷いて駆け出し、ハリスに続く。迫る冬の足音が山羊身の彼女の耳にも聞こえていた。

「んじゃあ皆へ神の加護があるように⋯⋯気持ち程度だけどね！　無いよりはマシさぁ！」

　ヨルの声が響き、エーテルが次々に飛んだ。前衛達の脚部が淡い光に包まれてゆく。

　冒険者達が駆け、黒い津波達が押し寄せて来る。

　激突が迫る今、ミツキの脳裏を咄嗟によぎったのは、帝国崩壊時に散っていった仲間達の姿だった。
　かつて、ミツキは孤児であった。帝国の女軍人に拾われ家族の一員となり、成長してからは彼女の部隊に所属していた。

（――私の力が足りなかった。そのために皆、死んでしまって、民達を追い込んでしまった）

　あの時のお返しをするため、クリーパーは倒す。
　あの時の二の舞にしないため、皆は無事に返す。
　あの時と違う結末を得るため、森は取り返す。

「今度は全てを守りきる……！」

　黒髪の少女は手に持つ長杖を強く握り締めた。
　呪を唱えて振るい地の一点を指し示す。

　刹那、指定点に光が生まれた。急速に膨れあがってゆく。光の静止領域、スタティックフィールドだ。

　巨大なドーム状に広がった光は、黒い影達を次々に呑み込んで、駆ける影人達の動きを急激に鈍らせてゆく。

　さらに、ミツキは連続して杖を振るって、並ぶようにもう一つの輝くエーテル領域を出現させた。
　収束した光は次の瞬間、小さな氷粒の群れへと転化し、猛烈な嵐となって荒れ狂った。
　黒影人達が逆巻く氷の嵐に斬り刻まれ、次々に真っ赤な血飛沫を噴き上げながら倒れてゆく。

「ひゃー！　派手だな！　ヨル！　頼むよー！！」

　身長100cm、ハーフリングとしてもとりわけ矮躯な少女が、ヨルが担いでいる槌の上に飛び乗った。

「よしきた！」

　ヨルはオクタヴィアに輝足をかけると、

「――飛びなァっ！！」

　身を捻り回転しながら遠心力を使ってフルスイングした。
　投石器(マンゴネル)から放たれる石弾の如く、輝くハーフリングの少女が空へと向かって勢いよく射出される。
　オクタヴィアは、投げ飛ばされると同時にエーテル全開に解放した。

「バモス、プルス・ウルトラーッ！！！！」

　爆発的に噴出されたエーテルが推進力となって、宙に舞い上がった小柄なハーフリングをさらに加速させ、さらなる高みへと押し上げてゆく。
　爆風が唸った。
　地面が遠くなって高い所、ハーフリングの少女がくるくると回転しながら放物線を描いて、やがてダンッ！　と鈍い音をたてながら樹の幹に足裏から激突した。
　垂直の”着地”だったが、重力を無視しているかのように、幹に張り付いて落下しない。

　樹上のオクタヴィアは間髪入れずに黒曜石の短剣を振るい、高所に張り付いている黒影人の頭部の宝玉を叩き割る。
　幹に張り付いていた黒影人が力を失い、地上へと落下してゆく。

「いくぜぇえ！！」

　地上、アレンは攻撃に意識を集中させるとエーテルを全開に解放、槍を全力で一閃した。
　黒曜石の槍が描いた半月の軌跡から巨大な衝撃波が巻き起こる。
　高めを狙って放たれた波動が空間を突き抜け、迫り来ていた黒影人達の額宝玉を砕いた。影人達が次々に吹き飛ばされてゆく。

「攻撃が最大の防御だぜ！」

　寄せられる前に叩き潰す。
　青年は槍を風車の如くに振り回して衝撃波をさらに放った。

「これが弱点なんだっけ？」

　陽動に務めるトゥーリは突撃しつつ、振るわれる黒い刃嵐を掻い潜って踏み込み、影人の額へと向かって短い剣を突き出した。
　閃いた切っ先と赤宝玉が激突し、澄んだ音と共に宝玉を砕かれ影人が仰向けに倒れてゆく。
　間髪入れず別の影人達が前後左右より群がり飛び掛かって来るが、

「ワタシは捕まらないよっ」

　光り輝く山羊の脚を軽快に動かして機動、双角の少女は鮮やかにステップし、短剣を振るっては打ち払い、ことごとくの斬撃を回避してゆく。
　輝足の援護を受けて回避に集中しているトゥーリは今、凄まじく速かった。

「輝け、ボクのエーテル！」

　駆けるエルゼリオの棍にエーテルが収束した。
　身の丈を超える長さの硬棒が光に包み込まれ輝き出してゆく。

「かかって来い！」

　エルゼリオは影人達を挑発するように輝く棍を大きく振り回した。
　影人達が腕を刃に変化させ、黒い旋風と化し次々に少年へと飛び掛かかってゆく。
　伸縮しながら鞭の如く振るわれる刃を、桃色の髪の少年は冷静に間合いを見定めて上体を反らしてかわし、棍で払い、光を纏って胸当てで受けながら後退し、棍を旋回させ突き返す。
　影人達をなるべく樹木の少ない地点へと誘導してゆく。

「――これなるは大地より奔るエーテルの楔。逃れる術はなし！」

　黒い影人達がエルゼリオらによって寄せられて来ると、ハリスは槍の石突を大地に突き立て吼えた。
　リザードマンの大男の周囲空間に不可視のエーテルが張り巡らされてゆく。

　瞬間、影人達は電流でも流し込まれたかのように一斉に反応した。

　範囲内の何体かは猛火から逃れんとする鼠のように踵を返して逃走せんとし、間近の何体かは逆にハリスへと向かい猛突撃してくる。

　吹きつける黒刃の嵐をリザードマンの大男は甲冑の装甲で意に返さず弾き飛ばしながら、槍の穂先より輝くエーテルの刃を爆発的に噴出させ、大きく振りかぶった。

「皆さん伏せて！！　はああぁッ！！！！」

　槍光の巨大刃が回転するように水平に一閃された。

　光の巨大な旋風が空間を断裂する。

　光刃の通り道にいた黒影の数体が額の宝石を砕かれて吹き飛び、数体が頭部を両断されて倒れ、光の刃は細い幹を両断して抜け、太い幹に激突して止まった。
　樹木がメキメキと雷鳴のような音を発しながら圧し折れ、倒れてゆく。

　ハリスの周囲の、飛び掛かってきた黒影達は全滅し、逃れんとした者も多くは脱出できずに薙ぎ倒されていた。
　ただ、数体は、エーテルの糸を振りほどいて範囲外へと逃げおおせたようだ。
　しかし、

「Ahhhhhh！！！　殲滅！　殲滅！！」

　逃れた影人達へと、不気味な動物の頭蓋骨をかぶった長身の男――ヨルが雄叫びを上げて突撃し、追いすがって光のハンマーを振り下ろし爆砕してゆく。

　ウルードもまた踏み込んで棍を突き出し、影人の赤宝玉を突き砕く。
　彼女はレイウェストの為にこの戦いに参加したのだったが、それと同時に別の理由もあった。

――まだ『帝国は存在している』という実感を、自分自身が持ちたかったのだ。

（……『帝国は揺るぎなく在る』という思い込みに、私は寄りかかっていたのだろうか）

　棍を振るいながら女は自問する。

　ウルードは逸れ者。
　変わり者のリザードマン。

　だが、その思い込みに寄りかかっていられたからこそ、安心して逸れていられた。
　結局の所、他のリザードマン達と変わらない程度には帰属意識を祖国へと持ち合わせていたのだ。

（――愚か）

　彼女は己自身をそう断じた。
　自身を叱咤し、意識を戦場へと引き戻す。
　戦いはまだ続いている。

　踏み込んできた影人の斬撃を棍で受け流し、反撃に一閃してその頭部を打ち砕く。

「臣民に仇為す物は消え去るがよい。これ以上征竜様の盾を薄くしてたまるものか」

　眼鏡をかけた女リザードは棍を再び構え直した。

●
「一匹も逃がさないわ」

　空間が軋む音と共にミツキの周囲に無数の輝く光が出現する。
　黒髪の少女が長杖を振るうと光弾は星となって流れ、次々に群がる影人達を撃ち抜き吹き飛ばしてゆく。

　優勢に活気づいてアルサーラムの兵達が両翼を閉じるように前進してくる。

「させねぇよ！！」

　民兵の一人が迂闊に突出して影人に絡まれたのを目撃したアレンは、加速して間に入ると黒刃を甲冑で受け止めた。
　槍に光塊を宿し振りかぶる。

「――守れる奴を守り切れねぇんじゃカッコ悪ィもんな！」

　勇敢な守り人(ボールドウィン)は、吼え声をあげると共に槍を一閃。旋回した光に影人達が額の宝玉を叩き割られ、薙ぎ倒されてゆく。

「古より伝わる万能言語にて我は宣言する。――幽世の住人、滅すべし……！」

　エルゼリオは祭刀に持ち替えて刀身を眩く光輝かせると踏み込み、鋭く突き込んだ。
　破砕音をあげて額の宝玉が割れ、黒い影人が仰向けに倒れてゆく。
　一撃を放った後に少年はすぐに一歩を退き、構え直す。

「コロノスさまのご加護をくらえっ！」

　トゥーリは素早く黒影人へと踏み込むと、拳を固めて振り抜いた。
　宝玉にインパクトした瞬間、魔矢の光が拳から解き放たれ、頭部を吹っ飛ばされた影人が転がってゆく。

　林立する樹木の上ではオクタヴィアが風の如く跳び回りながら短剣を振るい、光の矢を飛ばし、影人達を地上へと次々に叩き落としていた。

「はーーー！！！　多かったけど！！　案外サクサク減るもんだねぇ！」

　声を張り上げ周囲の敵を威嚇しつつ輝くハンマーで敵の頭を粉砕し続けていたヨルが感心したように声をあげた。
　周囲の敵影が既にかなり減ってきていたからだ。

　ミツキの範囲魔法が猛威を振るっていたし、アレンの衝撃波も一気にかなりの数を薙ぎ倒すし、そしてハリスが光で形成された長大な槍刃を嵐の如く一刹那の間に振るい（回転斬りは樹木にあたるのでやめた）夥しい数の影人が瞬く間に斬殺されてゆくのである。
　さらには鶴翼に広がったアルサーラム兵達も側面より槍や弓などで支援している。
　敵が減るのも速いというものだった。

　冒険者達の猛攻の前にサクサクと影人達は討ち減らされてゆき、ついには包囲され最後の一体となった影人へと、樹木の枝上から飛び降りて来たオクタヴィアが、エアーライドで縦回転しながら急降下しつつ脳天にカカト落としを叩き込んだ。
　この一撃に最後の影人がよろめいた所を、エルゼリオが祭刀を突き込んで宝玉を割り仕留め、一同は影人達を完全に殲滅したのだった。


　戦後、

「皆、お疲れ様。圧勝だった、さすがだわ」

　ミツキは仲間達を労い、その勇猛な戦働きに対し敬意を以って称えた。
　今回は、文字通りのすべてを守り切る事が出来た。
　戦死者ゼロだ。
　これくらいの規模の戦になれば、人が死ぬのは常識だったから、異例の結果といって良かった。

「そういえば、特異個体の方ってどうなったのかな？　ツェツィーリアさん達は大丈夫かな……」

　トゥーリは森中を見回った。
　ざっと彼女が見回った範囲だと特に気になる点は無かった。普通よりちょっと豊かな森かもしれない、程度である。
　トゥーリが後で再び本隊へと合流すると、ツェツィ達も帰ってきていて、その無事が確認された。釣り出しも上手くやったが、殲滅までも上手くやったらしい。

　他方、

「街の人達が冬を越すには森の資源が絶対に必要だからね」

　エルゼリオは兵達と共に薙ぎ倒された樹木回収の為の下準備を進めておいた。
　エルゼリオとしては樹々の被害状況が気になったのだが、兵達曰く「樵する手間が省けたよ」との事だった。これくらいなら問題はなさそうだ。
　後で町民達が兵の護衛の下、街へと運び込む事だろう。

　ウルードは顔見知りになった兵達と再会し、互いに生き残った事を喜んだ。
　そして彼女は思った。
　帝国は滅んだと人は言う、だが、この町もまた帝国であると。
　滅びの淵にあっても、この町は確かにまだ生き残っているのだと――



　かくて、森の奪還戦はアルサーラム兵への被害すら無しに圧勝に終わった。
　この地の人々は長い冬を乗り越える為の火を取り返したのだった。