花滝の翼

●緑
　鮮やかな翠(みどり)色を纏う、優美にして雄大な木立。
　その間を縫って歩んだ先に、その美観は突如として瞳に飛び込む。
「綺麗な所ですねー……」
　オリーキュは緑の眼を仄かに輝かせながら仰いでいた。
　見えるのは地面から連なる白妙の絨毯。
　薫りを含む風が、清廉な色彩を柔らかくそよがせていて。ナハティガル＝ラーも静やかな相貌で見つめていた。
「──正に花の滝と言わんばかりの景色だな」
「そうですね、本当に」
　トーラも同意に頷く。それが名に違わぬ光景だからこそ。
「花の滝、素敵な名前ですね」
「ええ。それにただ綺麗なだけじゃなくて」
　諸星・ユウは自分達に思いを託してくれたエルフ達の顔を想起する。ここは皆との繋がり心の拠り所、そしてこれからも続く場所。
「仲間と家族と共有する大事な場所、思い出の風景というものですね」
「小さな村でも、大切な場所って、ありますよね」
　オリーキュは視線を巡らせ呟く。
　綺麗な水はそれだけで貴重な資源で。この景観も確かに癒しになると実感できる。彼らの命に根ざす、それは掛け替えのない自然。
　故にこそと、その上方へ目線を留めていた。
　傾斜の天頂付近。そこに影を落とす異形の魔獣がいた。
「あれがコカトリスね」
　ミツキ・アインホルンが見据えると、ハオルチア・プラシオライトも、まあ、と嫋やかに口元へ手を添えている。
「とんでもない花盗人もいたものね」
　見れば確かに、幾ばくかの花が食い荒らされた跡があって。
　コカトリス達がこちらに気付き、威嚇の鳴き声を響かせたけれど──無論この中に、下がる者は居らず。
　景色に目を奪われていたトーラも、既に仕事に気持ちを切り替えて弓を取っていた。
「参りましょう。まずは空から──下ろさないとですね」
　番える矢と、己の腕の先で狙いを定めるように。ぎり、と弦を引き絞りながら一体を視界に収めていた。
　コカトリスも羽ばたこうとするが、遅い。ばちりと弾ける音と共に風を裂く鏃は、違わず翼の一端を貫いていく。
　トーラは同時に小柄を活かして物陰に隠れていた。すると狙い通り、コカトリスも追うように高度を落とし始めてくる。
　別の一体は空中から攻撃を目論んでいるが、それを逃さないのがリーフェ。
「遊ばせてはおかないからね！」
　ぐっと弓を引きながら、清流のような薄青の髪がさらりと揺れる。同時に淡く耀くのは、矢を纏うエーテルだ。
　風の中に眩い軌跡を刻みつけるように。刹那、放たれた一矢は高速で光を零しながら烈しく片翼を穿っていった。
　コカトリスが聞かせる耳障りな声音は、まるで反抗の訴え。
　けれどハオルチアは淑やかに、そして真っ向から否定するよう首を振る。
「この花は貴方達の餌には過ぎたものよ」
　──だから残らず、堕ちて頂戴な？
　撓る弓弦を握る手は、艶美な仕草と裏腹に力強く。放った矢は高速の廻転を伴って、一体の翼の付け根を深々と抉っていた。
　オリーキュもそこへ魔力の塊を炸裂させて攻撃。宙から転げさせるようにコカトリスを地へと落としていく。
　それでもその一体は苦痛よりも怒りを見せて、爪を研ぎ澄ますが──
「先に護っておくねー」
　アルマ・ヴァレンタインは焦りを浮かべずに。くるんと手元で杖を握り込むと、敵に相対するオリーキュへとその先端を向けていた。
　瞬間、硝子の破片の如き煌めきが虚空へと現れて、オリーキュの盾を纏うように収束して防護を強めていく。
　その直後にコカトリスが爪を奔らせてくるが──重い衝撃ながら、オリーキュはしかと盾で受け切っていた。
「だいじょーぶー？」
「ええ……！」
　アルマに応えてオリーキュは健常な声を返す。
　その傷は浅く済んだろうと、判断したユウは攻勢へ。まずは斜めに踏み込み、オリーキュの眼前にいるコカトリスへの射線を確保すると──
「本気で、行かせてもらいます」
　棍へ魔力を込め、星辰にも似た美しい光を瞬かせた。
　直後に顕現されるのは魔法の矢。ふわりと浮いたそれは瞬間、豪速で飛翔し──翼へと突き刺さってゆく。
　その頃には先の一体も下方へ辿り着いてきていたが──
　それもまたミツキにとっては狙い通り。
（これなら──）
　素早く紅の瞳を動かして、二体ともが射程に収まると確認。次には一呼吸の間すら置かず、白光する杖を振り下ろした。
　刹那、大地より跳ねるように飛び出すのが眩いエーテル球。明滅するそれはコカトリス達にまとわりついて動きを蝕んでいく。
「攻撃は、頼むわね」
「──ああ」
　短く返し、地を蹴っているのはナハティガル。
　天眼、そして広げていたエーテルの波によって片時も敵の姿を見逃していない。行動に出れば後は早く、一息に至近に迫っていた。
　そうして手に刃を握りながら、今も視界には美しき花と緑が目に映っている。
　森林はエルフである母──物心ついた時には既に亡かったが──の故郷でもあったから。
（……母も、この場所を知っていたのだろうか？）
　初めて目にする、この圧倒されるような美観を意識するほどに、自然とそんな思いが浮かんでくる。
　同時に、自身の故郷との違いに苦笑が零れるけれど。
　自分自身のあまりの場違いさにも、この場から立ち去りたくなる。……なのに、胸中には何故か相反する感情も生まれていて。
　それは花のせいか、誰かを思うからなのか判らないけれど。
「──この場所を。これ以上踏み躙る事は許さん……」
　呟く言葉と共に、繰り出す剣閃は鋭利。風音を伴って、千切り落とすようにコカトリスの片翼を削ぎ取っていた。

●翼
　鋭い声を嘴から劈かせ、コカトリスは戦慄(わなな)く。
　地に堕ちた個体が発するその音に、共鳴するように他の個体も強く鳴いていた。それはまるで獰猛な敵意を表す重唱。
「さてさてー……」
　アルマはそんな敵の様相を観察するように、大きな瞳をくりくり動かしている。
「こんなに凶暴なのに……集落を襲いに来てなかったのは何が目的なんだろう？」
「やっぱり、あの花を食べきるつもりだったんじゃないかな」
　リーフェは少々首を伸ばして花の滝を見やった。
　荒れている部分は小さいが、そこには花弁の一片も残っていない。
　変異したコカトリスにとって良い食料であると同時に……或いはそこを新たな巣とするつもりだったのか。
　トーラは静かに瞳を閉じる。
「そう考えれば……コカトリスも生きるために来たのかもしれないですね」
「うん。それでも、みんなの大事な場所みたいだし、討伐するしかないんだろうけどね」
　アルマが言えば、リーフェも力強く頷く。
　元より、こんな綺麗な景色が荒らされるのはたまったものじゃないし──
「こういうのは食べるよりも、観賞する方が楽しめるんだから」
「ええ」
　ミツキも冷静なままに杖を握り直す。
　集落の人々に取って何より大切な場所。それを守るために、自分達が出来ること。
「取り返すためのお手伝いを、続けましょう」
「勿論です」
　ユウも仄かに声音に力を込めていた。
　掛け替えのないもの。それを大切に思う気持ちは自分にも判るから。自分が力を貸すことで、それを守れるのなら。
「頑張りましょう」
　コカトリスは、その思いに敵意を返すように蔓の鞭を烈しく振るってくる。けれどトーラは怯まず走り、紙一重で跳躍して回避。
　今自分が出来る最大限の事を、と。そのまま振り下ろす一閃で深く傷を刻み込んだ。
　生まれた隙に、ナハティガルは既に面前。細剣で横一文字に頭部を抉ると、素早く廻って連撃。もう片手に握る短剣で臓物へ刺突する。
　弱りながら、コカトリスも爪を振り上げるが──
「……無駄だ」
　ナハティガルはひらりと後退。ヒット＆アウェイで先んじて間合いを取った。
　そうして開いた射線の奥からペットを奔らせるのがリーフェ。
「新鮮なお肉だよ！　存分に噛みついちゃって！」
　吼え声と共に駆ける狼は、鋭い牙を立て膚を噛み裂く。斃れゆくコカトリスへ、リーフェが最後の一撃にと弓を引き。
「これ以上は、この景色を荒らさせはしないから！　──全力で！　撃ち抜くよ！」
　放つ矢を直撃させてその命を貫いた。
　残るは二体。
　地面付近に既に一体はいる──けれど、もう一体は未だ高空だ。
　その個体は翼に風を渦巻かせ、攻撃の準備にも似た体勢を取っていた。が、それをハオルチアは見逃していない。
「さあ、貴方もいらっしゃいな」
　美しい花の傍に座するのは、盗人では不適格。
　それを嗜めてみせるかのように、矢で翼を貫通。大地へ引き寄せることで風攻撃を先んじて封じ、花が広く巻き込まれる事態を防いでいた。
　傍の一体は、この間にも蔓を振るっている。だがオリーキュが前面で防いでみせれば、直後にはアルマが治癒の魔力を丸い光へ形作っていた。
「えいっ！」
　それを投擲し、きらびやかに弾けさせることでオリーキュの傷を浄化させていく。
「これで大丈夫だよ」
「なら、こちらは攻めを続けるわね」
　言いながら、ミツキは杖より昏く瞬くエーテルを放射していた。
　コカトリスへ触れるそれは、致命の衝撃を与えるものではない。故にコカトリスもすぐに攻撃に打って出ようとするけれど──
「私の攻撃は、次へ繋ぐ攻撃。さて、その落ちた防御力で皆の攻撃を耐えきれるかしら？」
　ミツキは飛び退き仲間へ託す。
　そこへユウが棍を真っ直ぐに突き出して、色彩揺らめく光を収束させていた。
　刹那、鋭い形を得て矢となったそれは──飛翔。高速で突き抜けてコカトリスの体力を奪い去ってゆく。
　弱ったその魔獣の零距離へ、オリーキュも入り込んでいた。
　爪を向けられようと、吼えられようと惑わない。逆に自身が杖を大振りに操って、相手の視線を惑わせてみせながら──
「そこです……っ！」
　杖へ送り込んだ魔力の奔流を輝かせ、一瞬の隙をついて打突。熾烈なまでの一撃で、その命を霧散させた。

●花
　木々と花が風に揺れ、せせらぎのような音色が耳朶を打つ。
　気づけば嘶(いなな)く魔獣は僅か一体だけに減っていた。そのコカトリスは傷ついた翼を癒そうと目論んで、花へと近づきつつあったが──
「させませんよ」
　予見していたトーラが既に弓を握り込み。射出した矢で精確に、翼の先を刎ね飛ばしてみせていた。
「このまま被害を広げず、終わらせましょう」
「……ああ」
　無論とばかり、羽が舞うように跳躍するのはナハティガル。深色の光を帯びた刃で距離を詰めざまに斬撃を加え、羽を斬り飛ばしながら毒に蝕んでいく。
「これでもう飛べないはずだね……！」
　ならば後は穿つだけ、と。リーフェも最後まで出し惜しみなく、全力を込めた矢を飛ばして胴部へと突き立てていた。
　コカトリスは攻めるしかないと判断したか、真っ直ぐに走る素振りを見せるが──
「遅いですよ」
　ハオルチアが矢を連射する速度が勝る。瞬間、二連続の鏃がもう片方の翼を千々に吹き飛ばしていた。
　その頃にはミツキが前衛の陰から鈍色のエーテルを繰り出し、防御力を削いでいる。
　分業のコツは、得手不得手をきちんと踏まえること。だから自身は深追いはせずに。
「後は、お願いね」
「はい……！」
　応えるオリーキュが杖で足を払って体勢を崩させれば──そこへ煌々と魔力を湛えるのがアルマとユウだった。
「一気にいくよー」
「了解です」
　二人は陽光にも似た光量の魔力を耀かせ。撃ち放つ魔力の塊と光の矢で、コカトリスを眩く散らせていった。

　自然の音だけが響く、快い静寂。
　その中でミツキは静かに息をつき──皆へ視線を巡らせた。
「お疲れ様。勝てたわね……」
「うん。皆、無事？」
　リーフェの言葉に皆はそれぞれに肯定の声を返す。リーフェの足元にも狼が戻ってくるから、リーフェももふもふと撫でてあげていた。
「よしよし、よく頑張ったね」
「後は……上の方を、確認しておきましょうか」
　オリーキュは外側から傾斜を登り、花々の様子を見る。
　巣が張られたり、卵が残ったりしていないかと思ってのことだが──見た限りではその不安はなく、始めに荒らされていた部分以上の被害はなかった。
「大丈夫そうですね」
「なら、吉報は早く伝えるに限るわね」
　ミツキが言えば皆も頷いて。エルフ達へと戦果を報告しに向かった。

　集落のエルフ達は、喜びの声と共に冒険者達へ礼を述べた。
　アルマはそんな彼らを連れて──再び花の滝へと戻ってゆく。敵はいなくなったけれど、荒れた部分は皆無ではないから。
「何かお手伝いできることがあれば、と思って」
「そうですね。私達に出来ることがあるならば、仰って下さいな」
　ハオルチアも告げると、集落の長はまた感謝の言葉と共に……掘り返された地面を綺麗に整えて欲しいと頼んだ。
「大地を健康に保てば、いずれまた根が張られて花も咲くでしょう」
　その営みを脈々と続けてきた場所だからと。
　彼の言葉にトーラも頷いて上方へ移動を始める。
「では、始めましょうか」
　そうして開始された作業は、範囲も狭いが故に滞りなく済んだ。後は時間が、景色を回復させてくれるのだろう。
　その後皆は、景色を暫し眺めさせてもらうことにした。
　仕事が無事に終わったらゆっくり見てみたいと、トーラも思っていた所だから。木漏れ日に煌めく花の彩を見つめる。
「綺麗ですね……」
「ええ」
　ユウも頷いて、その光と色の芸術に見惚れていた。
　彼らが大切に思う風景。自身は部外者だけれど、少しだけその気持ちを分けてもらってもバチは当たらないはず──そう思うくらい、自分の中でも忘れられぬ眺めになりそうだった。
　風が吹けば花が薫る。
　その優しい香りに包まれながら……ナハティガルはふと思い出す。
　まだ目の明かない赤子の頃。
　この花の香りと良く似た香りに自分は包まれていたと。
「……」
　それは誰の香りだったのか。判りはしないけれど、何処か懐かしい感情を覚えてもいた。

　ハオルチアもゆるりと歩みながら花を観賞していく。
「素敵な場所よね……」
「そうね。戦いの最中はゆっくり見れなかったけど、綺麗ね」
　ミツキもまた瞳に映る色彩に、声を紡いでいた。
　ヒューマンで、外から来た自分でもこれだけ胸に来るのだから。彼らには本当に大切な場所だったのだろうと、改めて実感できる。
　だからミツキは彼らに声をかけた。
「ここを守るために決断した貴方達を、尊敬するわ」
　自分の感情を整理し、気持ちを切り替える場所。
　それも自分は無くしてしまったけど。
「今後も頑張って守ってね。また困ったら依頼出してくれたら、手伝うわ」
　エルフ達はそれに深々と頭を下げ、礼を述べていた。
　ハオルチアはエルフとして、そんな彼らの気持ちが判る気がするから。
「フィルエス大森林にも花咲き誇る場所はいくつかあるけれど、自然が織り成す美しさに勝るものはないって、いつも思うわ……」
　その雄大さが失われぬように。
　そしてこれからも誰かの思い出や大事な場所であり続けられるように。願う心で、花の滝を見つめていた。