砂を駆けるならず者

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　太陽が絶え間なく降りそそぐ砂漠の中、盗賊団と授恵者たちは対峙していた。
「盗賊であろう者が何故そのような事を……？」
　アストライト＝アクチュアルを始め、突然の提案に冒険者たちは顔を見合わせる。兵と兵とがぶつかる戦場では珍しくないことかもしれないが、望んでいるのは馬車を狙う盗賊。何か裏があると見る方が自然だ。
「あと……貴族の飼い犬になったつもりはないのだけれど」
「気に障ったか？　悪ィな」
　不意に降ってきた言葉には無言で応える。普通の盗賊とは毛色が異なっていた。

「授恵者への好奇心から腕試しを提案しているだけなら良いが」
「向こうがこちらをただ侮ってる可能性もあるわ。敵の言うことにのるのはリスクもあるけどね」
　不穏を感じるナハティガル＝ラーに、ミツキ・アインホルンも自らの懸念を話した。どうしたものかと悩む最中、甲冑姿の凛然とした青年――レイ・ロバーツが前に進み出る。
「その一騎打ちは僕が受けて立とう」
　宣言にドローミや皆は頷く。
「わかりました。盗人の土俵に乗るのは楽しくないですが、レイ殿の希望は尊重します」
　自分たちの仕事はあくまで馬車と依頼人を守ること。その結果に向かうのならば、どの過程を通ったところでも尽力するだけだ。視線を上げ、ドローミはひときわ大柄な布塊(同族)を細めた紫の瞳で見据えた。

「この間は山賊でしたが今度は盗賊ですか。次は海賊に遭えば賊シリーズはコンプリートですかね。さて、戦闘に入る前に……少し話をしましょうか」
　ゆるりと尻尾を弛ませ、冗談めかす鵜鬱鷹 浩之は質問がありますと盗賊に向けて手を挙げる。
「1対1で戦うその間、取巻きの方達は大人しく観戦してくださるのですか？」
「そうね、勝負が終わるまでは、互いに手を出さないようにするのはどう？」
「断る」
　浩之と、同じ提案を考えていたアストライトへの返答はシンプルだった。
「他は馬車を襲う。暇な時間やるほどお前たちを過小評価しねぇよ。何より――全員で騒いだ方が楽しいだろ？」
　やはり盗賊、彼らに正々堂々などはない。返答にアストライトは納得したが――ミツキは試しにと言葉を重ねる。
「威勢のいい事いってるけど、勝てるのか不安なのね」
「……あ？」
　カシラがぴくりと反応する。
「1対1もそう。戦ってる時に、他の人がレイさんに不意打ちするつもりじゃない？」
「するか。俺様はそんじょそこらの話も聞かねえヤツラとは違うんだよバーカ」
「どうかしら、盗賊だもの」
「わたくしも信用できません！」
「はァ～！？」
「オカシラ、落ち着いて」
　金色の瞳に義憤を乗せ、生真面目なマリヤ・バヤリッツァも加勢するよう反論した。さらに畳みかければ面白いように反応してくる。散々言われ、背の低い布塊に宥められた首領は渋々といった口調で了承した。
「仕方ねえ、一騎打ちは呑んでやる。――ただし俺の部下はそれぞれ離れた場所で待機させてもらうぜ。決着した途端に魔法ではい終了、なんて笑えねぇからな。駱駝も下げとけ」
　指示に従い部下たちは瞬時に二組へばらける。統率のとれた動きをミツキは冷静に見つめた。
（ボスへの信頼度は高い、みたいね）

「そちらさんが手を出さない保証は？」
「俺だ。そん時は大人しく縄についていいぜ。で……お前らの保証は」
「僕が約束しよう。一騎打ちに横槍なんて無粋じゃないか」
　仔細を詰める浩之に答え、真っ直ぐ言い切る青年に小さく肩を竦める。異論はないようだ。
（信用し切らない方が良いだろうな）
　斑模様の耳と尾を持つハーフビースト、セリオス・オーガストは冷静に考えながら汗を拭う。駱駝は今は届かない距離にいる。慣れない地でも鋭い視線で周囲を見回した。

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「レイさん、よろしくね」
「敵方は盗賊、何をしてくるかわかりません。お気をつけて」
「傷を負ったのでしたらワタシが回復させますのでどうぞご安心して職務に準じてください」
「ありがとう、行ってくるね」
　開けた砂漠を盗賊と冒険者で囲み、小さなフィールドが生まれる。そこに堂々と進み出たレイは剣を構えた。
「我が名は帝国騎士レイ・ロバーツ、さあ君の悪行も此処までだよ」
「へえ、あそこの騎士様か。苦労してンだろ……って、雑談しても観客が退屈だろうし――いっちょ行くぜ！」
　砂を蹴り逆手に構えられた短剣がレイを薙ぐ。しかし衝撃は盾と硬質な甲冑によって殆ど防がれた。
「かってェなこの！」
「こっちの番だ！」
　レイは剣を構え集中する。相手に飛び込む一瞬に剣の切っ先を不意に逸らし隙を作り出すと、力の限り大剣を振り抜いた。

　一騎打ちにおいてレイの狙いはシンプルだった。初撃で一気に削り取り速攻で勝負を決める。シンプルが故に――鍛えられた力が物をいう。

「がはっ！」
　与えられた力のまま、カシラは勢いよく吹っ飛び砂を転がった。思った以上の衝撃だったのか咳込む相手に再び剣を向ける。
「これが授恵者の力だよ」
「そりゃ、ご丁寧に。なら、俺も存分にもてなさねえとなァ！」
　纏う布を剥いだカシラの手にもう一振り短剣が現れる。二撃とも先ほどと変わらない威力、しかしレイの身体に異変が走った。
「毒だ。放っておくとやべえぞ」
「いやぁ、強いなぁ。でも負けるわけにはいかないなあ！」
　見据えて薙いだ剣は相手に躱される、毒は回る、光の糸が纏う、けれど予想外の事態にレイの口端は上がる――楽しい！
「毒喰らってもフラつかねえとかヒトかコイツ！」
「褒めてくれてありがとう！」
　一騎打ちに興じる二人は徐々にだが明らかな摩耗が見えた。次でどちらかが倒れるかもしれない――そして次にと動く前に、足元へ二本の矢が別々から打ち込まれた。
「レイ、下がれ！　充分だろ！」
「お頭」
「レイ殿！」
　それぞれ介入する瞬間を見極めていたのだろう、セリオスと盗賊の一人が二人を引きはがし、駆け寄ったドローミはレイの状態を確認する。毒は抜けているが続けていたら危なかったかもしれない。戦況の変化に戦いの気配が一気に濃くなる。
「邪魔すんなよな。けど、暇だったろ。――かかれ」

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「構えろ！　散開してくるぞ！」
　鋭くナハティガルが叫ぶ。俯瞰した視界では二手に分かれた盗賊が左右から迫っていた。右からの襲撃者に素早く立ちはだかると、瞬間的な加速で盗賊に迫り低い姿勢から細身の剣と短剣で斬り付ける。
「――お遊びは終わりだ。そろそろ仕事に取り掛からせて貰う」
「私もいますわよ！」
　弓を張り、ぴんと背筋を立たせたマリヤが追撃して敵に矢を生やした。盗賊の一人が体勢を崩す。
「あなた方にも『肥え太った貴族サマの腹をそぎ落としてやる』事情があるかもしれません。ですが、人の荷を奪うのはいけないことです！」
　マリヤは凛々しく叫び次の矢を番えた。バックステップで後ろに下がっていたナハティガルへ盗賊が肉薄し、もう一人の放った矢はマリヤを狙うが砂に突き刺さっていた。ナハティガルは冷静に分析する。
「統率されてはいるが、個々は危険視するほどでもないようだ」
「出来る限り捕らえて反省していただきましょう！」

「そこを退けぇ！」
　左から迫る盗賊の一人がミツキにナイフを振るい、別の一人がアストライトへ矢を放つ。咄嗟に光の膜を張り防いだアストライトは小さく舌打ちした。後衛が攻撃を受けている。
（もしかしてこれが狙いだったのでしょうか）
　一対一ならば必然的にそれに耐えうる者が名乗り出るだろう。その力を殺ぐ、あるいは足止めをするだけでもこちらの戦力低下は免れない。相手にも同じことは言えるが、多少数に差があることを優位と取ったのかもしれない。
「連携を崩すぞ」
　レイをドローミへと任せたセリオスは攻撃に集中し、引き絞った弓に番えた矢へエーテルを纏わせ放つ。美しい放物線を描いた矢は的確に射手を貫いた。
「舐めないでほしいわね」
　ミツキの周囲に小さな光球が幾つも出現する。意のままに操られた光は弾丸となって盗賊たちに降りそそいだ。乾いた砂が舞い上がる。

（地形は砂漠、砂）
　肌のひりつくような熱がそれをすぐに蒸発させてしまうかもしれないが、一時的に足場を重くできるなら試してみる価値はある。そう考えたアストライトは長杖にエーテルを集め、光を放つ杖の先から巨大な水流を吐き出した。
　奔流は狙い違わず盗賊たちの足元に向けられ――その大きな力は砂漠を濡らすことなく砂をえぐり取り大きな穴が穿たれた。
「ぎゃー！？　危ないだろ！」
　突然穴が現れたことで足元の砂が動きバランスを崩す盗賊たち。想定とは違ったが足元を乱すことは出来たのだろう。それを逃れた射手がミツキを射貫く。
（あいつが最優先だ）
　輝く雪原を思わせる髪を揺らし、セリオスはそれと同じ輝きを持つ瞳を鋭く細める。ぎりぎりと音が鳴るほど弦を引いた矢にエーテルの光を集め、狙いすました場所へ強力な一射を放った。真っ直ぐ光の矢が突き刺さった相手は膝をつく――まずは一人。

　右と左とで交戦が始まっていた最中、真っ直ぐ突っ込んでくる影があった。馬車を狙ったであろう強襲――しかしその視界の先は陽炎のようにぼんやりしている。砂漠の中であるはずなのに、その空間だけ大きなドーム状の透明な霧によって包まれていた。
「ここからは通行止めですよ。まあ、入ったとしてもワタシの雷が落ちますが」
　その空間を設置した本人である浩之が霧の中からゆっくりと進み出る。得体が知れないだろう存在へ警戒を強める盗賊に、浩之は諭すように語った。
「労働に対する対価が報酬であり、自身が楽をする為に行う強奪は許される事ではありません。そして、ワタシは捕らえる等の行為は得意ではありませんが、もし捕縛出来れば労働の素晴らしさをお伝えしなければいけません」
「あの商人に教えてやってよ」
　浩之はおや、と眉を潜める。年若い声だった。自分だけで対処が出来ないと踏んだのだろう、踵を返し若い背中は逃げるよう駆けていく。戦場を見渡し、浩之は近くの仲間の加勢へと急いだ。

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「じっとしていてください」
　集中してエーテルの流れを意識する。ドローミが手を翳すと柔らかな光が放たれ、レイの身体はみるみるうちに回復していった。懐から取り出した小瓶を飲んで立ち上がったカシラをドローミは睨み付ける。
「逃げるつもりですか。然るべき処分を受けて貰いますよ」
「ハッ、怖いねえ……うわ」
　向かってくる男にドローミはレイを庇うもその横をすり抜けていった。背後で立ち上がった気配がする――レイだ。
「ありがとう、ドローミさん。まだ勝負は終わっていないよ、さあ戦おうか！」
　口端から血を滲ませながら笑う青年にカシラはあからさまに嫌そうに顔を顰め――走り出した。
「冗談じゃねえ！　付き合ってられるか！」
「どこに行くんだい！」

　盗賊たちとの戦いは常に授恵者たちの有利で進んでいた。しかし相手が避けることに専念し始めたせいかなかなか硬直状態を抜け出せない。何本目かの矢を放ったマリヤは次の矢を用意しながら考えを口に出す。
「追い払うことを第一としましょう。依頼は荷物を守ることで、盗賊の討伐までは依頼されていません」
　馬車に近づかれていない今はそれを達成し、そして怪我人も双方とはいえいくらか出ている。張り付かれていた盗賊に体を苛むエーテルを細剣で叩きこみ、もう片方の剣を振るい倒したナハティガルは頷く。負けることはない、ただ捕縛するためには近くの敵を退ける必要があるがそれには時間がかかると感じた
「遅れました」
「お疲れ様です、ドローミさん！」
「レイは」
「大丈夫ですよ。今はカシラと追いかけっこ中です」
　ヒーラーながら弓を構えたドローミは敵を見据える。左で弓を引き絞ったドローミの矢は光を携え、寸分違わず弓を持った相手へと届いた。先に弓持ちを潰そうと考えていた故の狙いだが、その射手こそが彼女が狙いを定めていた相手。静かな瞳が互いを捉える。
「逃がしませんよ」

「一人いない――あそこか」
　一騎打ちの際に観察したところ、射手は全部で三人。一人は潰した、もう一人は右で交戦中として、残りはと探すと、駱駝の前に射手が一人控えているのがセリオスには見えた。それは先ほど介入してきた相手だった。様子を窺ったこちらを睨み付けるよう佇んでいたが、不意に近づいてくる。咄嗟に矢を放つと相手からも鋭い矢が撃ち返された。
「アナタ方は攻撃に専念を」
「ありがとう、浩之さん」
「助かります」
　合流した浩之が盾を構えて前衛に躍り出た。ミツキとアストライトは盗賊から距離を取り、ミツキはエーテルの輝きを集束させ氷嵐を、アストライトは杖を振ると紫光を纏った氷の矢を放った。盗賊がまた一人膝を折る。

「そこまでだ、回収しろ！」
　走り込んできたカシラがそう命じると瞬時に反応し、傍の仲間が倒れた者を抱え離脱の姿勢を見せる。刹那、人影から飛び出したナハティガルがカシラに迫った。互いの剣が二度交差する。
「――お前も授恵者なのか？」
「さぁて、自分で考えなァ！」
　過ぎるのは先ほどの一騎打ち。問うまでもなくナハティガルは答えを持っていた。――こいつは職を同じくする授恵者(シーフ)だ。刃越しに睨みあい反動で互いに一歩跳び下がる。そしてカシラは授恵者たちに緋瞳を向け、一瞥すると背後に叫んだ。いつの間にか駱駝が近くにいる。
「ずらかるぞ！」
「逃がさないわよ」
　ミツキが杖を向けるが、投げつけられた球が爆発し視界が煙で満たされる。セリオスが矢を打ち込むと駱駝の小さな悲鳴が聞こえた。砂漠の強風が一瞬で煙を拭うと、駆けていく盗賊団の姿が遠くにあった。


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　浩之の祈雷、そして馬車を守るという一致した意識の元で盗賊を近付かせなかったため、馬車への被害はゼロだ。ほっと胸を撫で下ろした依頼人は「今後も有事はお前らに頼もう」と上機嫌にくるんと丸まった髭を撫でていた。
「珍しい盗賊団頭領だったわね」
　相手が授恵者と知ってなお挑み、面白いとさえ言い切っていた。盗賊にしては芯があるとミツキは感じた。
「中途半端な盗賊団かもしれません。次に現れる時を待ちましょう」
　浩之とドローミが皆を回復している傍らで、マリヤは力強く言葉を紡いだ。
「依頼は無事達成ですわ！　襲われてもまた退治してさしあげましょう」