【PT】救う者

●策戦
「ここがリーンエス王国――！」
　蒼空の風がふわりと頬を撫でる。
　高度を落とし始めるビッグオウムから、広がる大地の展望をエルナ・クルプファルツは見つめていた。
「来るのは初めてですが、噂はあれこれ聞いていますよ！」
　尤も、それは芳しいものばかりではないけれど。
　その証左が、見えてくる土地を纏う不穏な空気。
　この広範な一帯は、今も尚領有権争いの種になっているという。その末が、蛮族の跋扈(ばっこ)を己で解決できない事態なのだから――ウッド・B・ウードは拳を握りしめる。
「帝国の崩壊とそれに伴う混乱……このような時こそ、貴族が先に立って民を守るべきだと言うのに！！」
　近隣の領主は何をしているのか。
　仕方がないとは言え、邪気の無さに過ぎる正義感がそれを許せない。
「どこに行っても既得権益とは面倒なことですね……」
　と、アシュリー・モーガンは静やかに呟きながらも――既に視線を一点に留めている。
　遠方に見える村落。
　そこに澱んだ気配としか言いようのない異常を感じ取ったから、地面にひらりと舞い降りるエルナも頷きを返す。
　危険な何者かが、いる。
　ならばそれは件の賊に違いない。
　貴族には貴族の事情はあろう。けれど今優先すべきは人の命だから。
「行きましょう！」
「うむ！　領主が頼れぬなら、かくなる上はこの私が一人でも多くの民を救うしかあるまい！！　冒険者としての初陣、武者震いがするわ！！」
　勇壮にウッドが言えば、カンナ 三木もこくりと頷いて。
「んだべ、村を荒らす賊は村育ちとして許ぜねぇだぁ！　おらぁ絶対懲らしめてやるだぁ」
　言葉を機に皆は村へ接近。全容が窺える距離に辿り着くと――そこに確かに敵影を見取っていた。
　八人のバルバロイ。
　横並びに村を見定めている男達は、未だこちらを察知していない。
　決して油断できる敵ではない。故にこそ、今が最大の好機。
（これを逃す手は、ないのでしょうね）
　心に呟きながら、短弓を手に取るのはノックス・マグナ。
　銀色の瞳を隣に向ければ――同じくアストライト＝アクチュアルも杖を握っていた。
「では、仕掛けます。皆さんはなるべく、縦に並ばないように」
　皆が頷き準備を整える。
　そのタイミングで、まずはノックスがすらりと矢を抜いて、弓弦に引き絞り。鋭い鏃にエーテルの耀きを纏わせ始めていた。
　これは痛打を与える強撃ではないだろう。
　判っている、だからこそ遠慮なく盛大に撒き散らしてみせようと。
「――これが貧者の一撃です」
　さらりと髪が靡いた。
　それは放たれた一矢が宙で千々に弾ける余波。硝子細工が砕けたように、煌めきを帯びた破片が美しくも鋭利に男達の膚を切り裂く。
「……！」
　バルバロイが初めて違和感に動きを止める。
　その頃には、アシュリーも翳した杖先をきらりと氷白色に明滅させていた。
「さて、始めましょうか……」
　男達は気づかない。既にその面前に冷気の鋒が迫っていることを。
「永久なる氷よ――その冷気を刃として、嵐の如く吹き荒れなさい」
　刹那、吹き荒れる風が氷晶煌めく嵐へ成長し、『頭』を中心に清冽な衝撃を喰らわせていた。
　男達はようやく、何者かに襲撃を受けていると自覚する。
　アストライトがそこへ更に収束した紫光を拡げていた。
　瞬間、溢れ出るのは滂沱の水流。轟音と共に直線状を浚うそれは、衝撃の奔流となって敵へぶつかっていく。
　魔力を抱いた剛速の水は、小さな飛沫までもがまるで強力な凶器。押し流されるのを耐えるだけでも苦心するよう、彼らは膝をついていた。
　その中でもアストライトの声音は、風のない水面のように静やかで。
「気付きましたか？」
「……お前らは」
　『頭』が目を向けてくる。
　それに応えるのは大剣を掲げるウッドだ。
「我が名はウッド・B・ウード！　牙なき人の明日のため、貴族たる者の務めを果たす者なり！　民草に仇なす暴虐の者ども、我が正義の刃を恐れぬならばかかってくるがよい！」
「……授恵者、か」
　勇壮な声音に、彼らは警戒を露わに隊列を組み始める。
　だがその前衛が攻撃態勢を取るより先に、エルナが杖から花の如き桃色の光を閃かせて。
「させませんっ！」
　放つ魔法の矢で足元を穿った。
　よろめくその賊へ、ウッドも肉迫。大振りの強打で肩口を抉ってゆく。
　弱った一人だけでなく、前衛の他二人が惑うのも無理はないだろう。面前には既に前進を終えたサマエラ＝フォリウム、そしてエルゼリオ・レイノーラもいたのだから。
「一気に、叩くぞ」
「了解、合わせよう」
　起伏の淡いサマエラの言葉に、好対照にエルゼリオは飄然とした声で応えながら。長尺の棍をくるりと握り込んで構えを取る。
　無論、敵前衛もとっさに曲刀を振るってくるが、最前で標的となったカンナは揺らがない。
「負けねぇだぁ！」
　耀くエーテルを己を支える防護へと変えて。同時に閃光の如き瞬きをもそこに折り重ね、鎧を一層堅固に保ちながら。
　威風堂々、迫りくる刃に対し壁となり――
「ごんすっ！！」
　響く衝撃音と共に刀を弾き返してみせていた。
「助かるよ、ありがとう」
　言いながら、エルゼリオは既に棍へ揺らめく光を纏わせている。
「――輝け！　ボクのエーテル……！！」
　瞬間、目も眩む程の光量を帯びたそれを以て一撃。鮮やかに、けれど苛烈に――繰り出す打突で前衛の一人を気絶させた。
　もう一人の賊は焦燥に刃を振り下ろすが――サマエラは微かな感情の乱れすら見せず、斬り結んで下がらない。
　祭刀に込めるのは、信仰に裏打ちされた純なまでの力。
　刹那、放つ斬撃はまるで一筋の光芒。
　透明な程に研ぎ澄まされた剣閃は、己が道を妨げるものを真っ直ぐに斬り開くように――二人目の賊を容赦なく討ち倒した。

●闘争
　賊達はこちらの戦力に、微かなざわめきを走らせていた。
　それでも『頭』が視線を返せば、再び緊張を保つように。刃を握り直してこちらへ敵意を向ける。
「……」
　エルゼリオは気を抜かぬままその様子を観察していた。
　広く支配の手が伸びているこの状況。場に身を置いてみれば尚更、ひとかたまりの賊が起こしただけには見えなかった。
（今までバルバロイが別の氏族同士で徒党を組んで行動する事ってあったっけ？）
　違和感が的を射ているとしたら。
「――連中をけしかけて、裏で糸を引いてるヤツが絶対に居る筈。その端緒くらいは、掴まないと」
　そのためにもこの戦いは負けられないと。
　ノックスもまた静かに頷く。元より、ここには無辜の人々がいるのだから。
「罪なきものへの害意は許せません」
　目には歯を、歯には鈍器を。
　そして害意にはそれ以上の報復を、と。
　次には長弓に番えた矢に昏い光を溶け込ませていた。
　既に立ち位置は敵だけを捉えられる場所へ移っている。前衛に残る賊は、今になってそれに気付くが――既に遅い。
　弦が弾かれる音が響いて、矢が風を裂いた。一瞬後に脚に突き刺さった鏃はその魔力で賊の知覚を侵していく。
「今です」
「ええ、判りました」
　応えたアシュリーも朦朧としている敵へ杖を向けた。
　ゆらゆらと揺らめくのは、己を包む焔となったエーテル。魔力を増幅させるその力をもって――アシュリーは一層強く滾る火炎を凝集している。
「炎よ、私の前に立ちふさがるあらゆる敵を撃ち抜き、焼き尽くしなさい」
　涼やかなまでの声音とは裏腹に、放たれた炎球の威力は熾烈。
　着弾と共に爆散した火の粉は、視界を眩い橙色に染めながら――容赦なく最後の前衛の意識を奪い取り、射撃を狙っていたもう一人にも傷を負わせた。
　ただ、後方から『頭』も弓を構えてきている。
　エルナはわぁ、と声を零していた。
「弓ですか。狩りは経験ありますが、こうして戦うのは初めてですね――！」
「何、問題はないとも！」
　朗々と言いながら、前面で射線を塞ぐウッドは怯まない。相手が矢を放った瞬間、正面に盾を構えて甲高い金属音と共に受け切ってみせた。
　それでも残る衝撃が躰を痺れさせる、が。
「心配するごどねぇだぁ、すぐに癒してみせっから！」
　カンナが翳した掌より、温かな治癒の光を輝かす。
　飛来した煌めきはウッドの体に素早く溶け込んで。内より蝕む苦痛を優しく祓ってしまうように、瞬時に痺れを消失させていた。
　ならばと賊はカンナへナイフを投げてくるが――地を踏みしめ力を込めるカンナは、微動だにせず鎧で防御する。
「んだぁ、そんだちっぽけなナイフ投げだくれぇおらには全然きかねぇだぁ！　もっど踏み込んでこいだぁ！！」
「……！」
　歯噛む賊は、刃を握って距離を詰めようとする。
　が、そこは既にウッドの間合いだ。
「好きにはさせんぞ！」
　大剣を中段に構え、大きく水平方向に滑らす薙ぎ払い。疾風の如き剣撃で正面とその横、二人の賊を打ち据えた。
　敵がふらつく隙にアストライトも魔導の潮流を揺蕩わせている。
「……」
　空気が歪む程に濃密な魔力を纏いながら、同時にその瞳は冷静。ちらりと見やる視線の先、敵を多く巻き込める射線を確認していた。
　賊に対し思うことはない。
　ただ依頼であるが故に倒す敵、それだけのこと。
　だから元より手心などなく。杖より放つのは、滝が出現したかのような猛烈な濁流。
　その衝撃に耐えきれず、中程にいた一人が倒れる。そのまま突き進む水流の塊は、『頭』と傍らの一人の体力も削り取っていた。
　配下が微かによろめけば、『頭』はそちらを気にする。その好機に、エルゼリオは既に『頭』の横合いに入り込んでいた。
「隙は逃さないよ」
　中性的な美貌に、凛とした色を交えて。下段から掬い上げるように棍で裂帛の一撃を叩き込んでいく。
　この間、中程の配下二人が体勢を直していたが――そこをエルナが狙っていた。
「そこまでです！」
　こがねの髪が柔らかく波打つ。
　突き出した棍から撃ち出された魔矢は、爽風を伴いながら高速で飛来して。色彩の残滓を宙に描きながら一人に深々と突き刺さった。
　血を零しながら、賊はそれでも殺意の刃を離さない。サマエラは静かに踏み寄りながら口を開いた。
「邪魔者と見れば、殺しは厭わないか」
「……略奪には付き物だ。常識だろ」
　賊の言葉に、サマエラは一度だけ瞑目する。
「殺すが常識か。……そうだな、それで良い、躊躇う必要もない」
　ならばこちらがやることも同じだから。
　等しく、安寧を与えよう。
　村人には生の安心を、賊には死の安息を。
「慈悲と宣う気もないが――眠り、休め」
　振るう一刀は迷いなく。光の弧を描いて賊の命を抉り裂いた。
　横の賊は、怯みながらも声を上げて突撃を敢行しようとする。けれどそこにぎり、と弦を鳴らすノックス。
「――無駄です。マギステル」
　声に応じて吼えるのは、ノックスの狼。
　賊の脚を噛み砕いてから素早く飛び退くと――同時にノックスが放った矢が光の粒へと舞い散って。全身を突き刺すように賊の意識を奪っていった。

●風
　残る賊は『頭』と傍らの配下、二人のみ。
　勝ち筋はないと悟ったか、或いは正気を失ったか。配下の男は戦場を捨てるように走り去ろうとしていた、が。
「今さら何処へ行こうと言うのだ！」
　その背に追いつくのがウッド。
「たとえ我らの囲みを抜いたとて、貴様らに望みは無いぞ！」
　言葉を体現するよう、叩きつける一刀は痛烈に。逃げる気すら失わせるように動きを淀ませた。
　ノックスが短弓でそこへ素早く射撃。エーテルを伴った重い一矢で脚を貫き、戦闘不能に追いやっている。
「残るは一人です」
「ええ。これ以上戦っても無駄ですよ？」
　アストライトが目線を向けると、『頭』は首を振り――刃を掲げて地を蹴っていた。
「勝負を捨てて、たまるか」
「そうですか」
　けれどアストライトにしても言葉だけ。既に放っていた氷の矢で『頭』の腹部を貫通させている。
　血を吐きながら、『頭』はそれでも刃を振り抜いた。
　それは確かに首領を為すに違わぬ、鋭い威力。エルゼリオは己を魔法で守りながらも、傷ついた足でよろめく。
　だが倒れない。
　自身が癒し手でもあるからこそ。
「最後まで立っていなくちゃならないんだ……！」
「待っていて下さい！」
　その意を汲んで、エルナは癒やしの光を瞬かす。
　体を包む柔らかな心地が痛みを引かせていくと――カンナも白光する魔力を注いで不調を拭い去っていた。
「これでもう平気だべ！」
「ありがとう……！」
　頷くエルゼリオは攻勢。敵に連撃を許さず、棍で足元を打ち払ってみせる。
　傾いだ『頭』へ、サマエラも猶予を与えずに。すり抜けざま、魔力を棚引かす渾身の一閃で肋を砕く。
「後は頼む」
「ええ」
　応えたアシュリーは真っ直ぐに魔力の矢を発射。迸る光の流線で、『頭』を貫き戦いを終わらせた。

　凪が過ぎ去り穏やかな風が吹く。
　その中でアシュリーは仄かに息をついていた。
「これで、済みましたね」
「ええ」
　ノックスも頷き周りを見回す。
　静けさの中、見えるのは倒れた賊の姿。命を失ったものもいるが、多くは未だ息がある。
　アストライトはそこへ歩んでいた。
「ひとまずロープで縛っておくとしましょうか」
「んだら、おらも手伝うだぁ」
　カンナも続いて賊達を運べば――エルナは村人の確認へ。
　程なく、危機の寸前にあった男性も、戦いを見守っていた人々も、その全てが無傷であったことが判る。
「無辜のものが無事で良かった」
　サマエラの言葉に、村の皆は深く頭を下げて礼を述べていた。
　老齢の村長へ、アストライトは縛った賊の傍らから振り向く。
「彼らの処遇はどうしますか。私達の目的は危険の排除ですが」
　それは危険が繰り返される可能性があるなら、首を落とすことも厭わないということだ。『頭』は睨み上げてくるが、アストライトの瞳の温度は変わらない。
「慈悲などありませんよ」
「……っ」
「で、お前達の背後に居るのは誰？　目的は王国の弱体化？」
　エルゼリオが見下ろすと――黙るのも無為と悟ったのだろう。『頭』は口を開いた。
「俺達はただ誘われただけだ。略奪の舞台も武器も用意すると」
「後ろ盾があったってこと？　何者？」
「……判らない。だが、俺達とは違う」
　それは賊ではないということだろう。
　得られた情報はそれと、彼がつけていた指輪。“後ろ盾”から用意されたものらしく、調べた限りで何かの意味があるとも判らなかったが――
「武器やこんなものまで用意できるなら、それなりの組織……？　やっぱり、単なるバルバロイの蜂起って感じじゃなさそうだね」
「何か大きな出来事の前触れでなければいいのですが……！」
　エルナは呟きながら、それでも村の安全が保たれたことに安堵を零していた。
　村長の願いで賊達も罪人として運ばれることと決まり――少しの後には、村にもひとまず平和な空気が戻っている。
「よし、仕事があれば手伝うぞ！　薪割りとか！」
　ウッドが明るく言えば、徐々に活気も生まれ始めて。爽やかな風が高い空から心地良く吹いていた。