坑道！空洞！行動！神具？

　入口から空洞を見下ろせば、泥の様に溜まった真っ赤なガスが見えた。

「――地の底に果てに現れた未知の洞。溜は淀んだ赤泥。果たしてこれは神が造りたもう神秘か、悪魔が造りし絶望か――。謎に包まれた空洞か。なんだか冒険の予感だねぇ。包まれてるのはガスだけど！」
　ドヤっと目の前の光景をそう現したギド・フェルミ。
「誰がうまいこと言えと……。まぁ、これはどう見ても悪魔の仕業の方だろうね」
　折角の吟遊詩人らしい詩も、したり顔で詠まれては台無しだと、ヨル・スレイマンは肩を竦めた。
「悪魔の仕業……じゃ、これは血の海……？」
　目の前に広がる景色はお世辞にも神秘とは言い難い。ララベル・サン・ディーベルはごくりと喉を鳴らす。
「ひっ！　これ、血なのか……？」
「なんじゃ、ギャメル殿は怖がりじゃの」
「な、何を言う。こんなものが怖いわけないだろ！」
　じーっと見つめてくる河霧の貴婦人を毅然と見返すギャメル。足元から若干カタカタと音がしなくもないが立派に胸を張って見せた。
「ふむそうか。ならいいのじゃが……しかし不思議な景色じゃな。宝でもねむっていそうじゃ」
　そう言うと、河霧の貴婦人は空洞を見下ろす。
「確かに。ここは未踏の空洞で、しかも謎のガスが発生してる。何かあるって疑いたくもなるな」
「宝かぁ。こりゃ調べてみる価値あるかな？」
「そうだな。いっそ潜ってみるか？」
　宝なるワードに食いついた、ヨルとギドは二人してあれやこれやと計画を立て始めた。

「あのー」
　楽しそうに話し込む一行に、声をかけたのはフリーダ＝ブロムヴェストだった。
「ご歓談中の所、大変申し訳ないのですが、私達はここを塞ぎに来たのですよ？」
「そ、そうだそうだ！　こんな恐ろしそうな――違う。不気味な――違う。奇妙な……うぅ、とにかく塞ぐぞ！」
　フリーダに同調したギャメルはそそくさと道具を点検していく。
「――道具はよし。いつでも作業にかかれるぞ！」
「ありがとうございます。作業の前に安全確認の声かけをお願いしてもいいですか？」
「おう、任せろ！」
　フリーダの願いに答えたギャメルは、肺に息をいっぱい吸い込むと、勢いよく喉を震わせた。
　空洞に響き渡った大音量が次第に遠のき消えかけた、その時――。

　――ふぇｐｊｆヴぉりｈｑ！？

「い、今のなんだ……！？」
　まるで返事をするように聞こえた音に、ギャメルはびくりと肩を竦ませた。
「とても奇妙な音、いや声だったよ！　もしかしてクリーパーかい！？」
　期待と緊迫を孕んだ声でヨルが。
「うむ、わらわにも聞こえたのじゃ！　これはきっと宝の番人である魔獣の鳴き声に違いないのじゃ！」
　期待と確信に胸を張る河霧の貴婦人が。
「なんだって！？　これはいよいよ、冒険感が半端無くなってきたじゃないか！」
　期待と予感に胸躍るギドが。
　我先にと入口から身を乗り出した。
「いやいや、落ち着いてくださいって……どう聞いても人の声でしょう」
「えっ、あれが人の声？」
「ええ、そう聞こえませんでしたか？」
　戸惑うララベルにフリーダは当然だと問い返した。
「あ、あれをどう聞けば人の声に聞こえるんだ……？」
　ララベルと同意見のギャメルも困惑して問いかける。
「おかしいですね。私には確かに人の声に聞こえたのですが」
　逆になんで人の声に聞こえないのかと、フリーダが首を傾げた、その時再び。

――ふぉいえｈふぉえｗｃｄせｗ！

「……やはり人の声です！　何かを求めている……中に入って調べましょう！」
「えぇっ！？」
　再び聞こえた声は悲鳴だとフリーダは言うのだが、他の５人にはさっぱり理解できない。
　困惑する仲間の脇をすり抜け、正義感に突き動かされたフリーダは空洞へと足を踏み入れた。

●
「ここまではガスが上がってこないようですね」
　入り口から一段下、棚状の鍾乳石の上でフリーダ達は準備を整えていた。
「触っても特に何もないけど、真っ赤だ」
　ララベルが掬い上げたガスは、重さこそ感じないものの粘性を帯びていた。なにより触れたものが真っ赤に染まるのだ。
「こんな場所に本当に人がいるのかな」
　ララベルはもう一度、赤の海を見つめる。どこからか風が吹き込んでいるのか、時折表面が波立つ程度だった。
「もし人がいるなら叫べば反応が返って来るのじゃ」
　先ほどのギャメルに倣い、河霧の貴婦人は胸いっぱいに息を吸い込むと。

『入り口はこっちじゃ！　迷ってるなら戻ってくるのじゃー！』

　空洞に響き渡る大音量で叫んだ。
「……今度は反応がないみたいだな」
「やっぱりさっきのあれは風か何かのいたずらだったんじゃ……」
　木霊が消えても声は返ってこない。
　ギャメルとララベルは、やはり気のせいでは？　と思い始める。
「いえ、間違いありません。先ほど降りてきた啓示にも『その辺りにモ＝ブが居ます』とありました」
　しかし、そんな二人にフリーダが断言した。
「え？　え？　どういう事……？」
「啓示？　モ＝ブ？　なんだそれ……？」
「啓示は啓示です。あと、意味はよくわかりません。わかりませんが何か居るのです。きっと」
　一向に要領を得ないながらもフリーダの自信に満ちた表情に、二人はさらに困惑する。
「まぁ、居るって言うんなら一応調べた方がいいだろうな。ちょっと探ってみる」
　そういうとギドが【探波】を使い、空洞内の様子を探りだした。
「……そこら中、鍾乳石が突き出してるな。足場も悪そうだ」
　ギドは瞳を閉じてスキルがもたらす感覚に集中する。
「他に目ぼしいものは――ん？」
　と、突如ギドが目を開いた。
「なんだ、どうした！　宝か！」
「空洞の中央に」
「中央に！」
　期待に胸を高鳴らせヨルが復唱。
「窪みがある」
「窪み！　まさかその中に！」
　いよいよ高まってきた期待に、ヨルだけでなく他の皆も固唾を飲んだ。
「――違うわ、これ地底湖だ」
「地底湖かーい！」
　思いっきり期待したのにこの結果。ヨルは思わず平手ツッコミを入れてしまう。
「なんだよ、めっちゃ期待したのに……」
　落胆の色が濃いヨルは大きく肩を落とした。
「心配ないって、冒険はこれからだ。まだ探ってない場所もある。奥には何かあるかもしれないぞ？」
　そんなヨルを励ましているのか、ツッコミを受けた腕を摩りながらギドが答える。
「うん、早く行こう！　お宝もだけど、人がいるかもしれないんだ」
　決意のこもったララベルの言葉に、皆は大きく頷いた。

　ガスから身を護る為、できる限り服や防具を着込み対策を取った。
「先頭は俺が行く。【探波】を使いながらなら障害物にもぶつからない。後続は――」
「ローブで繋ぐのはどうだ？　端をこの鍾乳石に括り付けておけば万が一味方を見失っても戻ってこれるぞ」
「なるほど、いいな。それじゃ俺がロープの端を持って行こう」
　ギャメルはギドにロープを渡し、反対の端を手近な鍾乳石に結び付けた。
「皆はロープを持ってついてきてくれ」
　そう言ってギドはゆっくりと潜行していった。

●
　視界のきかない中をロープだけを頼りに進んでいく。
「いてっ！」
「大丈夫か！　怪我をしたなら後で見せてくれ！」
「だ、大丈夫だ！　ちょっと引っ掛けただけだ！」
　ロープで繋がれているとはいえ互いの姿が見えない中では、声でやり取りするしかない。
「うぅ、念のために完全防備できる服をもってきててよかったぁ……全身真っ赤じゃ客前に立てなくなるところだったよ」
「ほう、ディーベル殿は店主殿なのじゃな」
「あ、うん。宿屋兼酒場をやってるんだ。今度よかったら来てよ」
「うむ！　奢ってもらいに行くのじゃ！」
「おご……う、うん、待ってるよ」
　どこかぬけた空気もありつつ、一行は探索を続ける。

「ふぅ、これじゃ日が暮れてしまうな。このガスを除去できれば手っ取り早いんだがなぁ」
　何度もスキルを使いつつ進むのは時間もかかるし精神力も削られる。普段明るく振舞うギドが珍しく弱音を吐いた。
「ふむ。なら一つ試していいのかのぅ？」
　と、そんなギドを見かねたのか河霧の貴婦人が声をかける。
「貴婦人クン、何かいい案でも？」
「うむ。このガスも所詮は気体じゃろ？　ならば【豪風】で吹き飛ばせるのではないかの？」
　賢人らしい知的な提案に、一同、おぉ！っと声を上げた。
「このままじゃ正直きつい。試してくれると助かるな」
　ガスの中の探索はギド一人に頼りきりになってしまっている。皆もギドの意見に反対はなかった。
「うむ！　ではいくのじゃ！！」
　皆の意を得て、河霧の貴婦人が詠唱を始める。
　生れ出たエーテルが収束し、地面へと接触すると暴風を伴って爆発した。

　暴風はガスを散し、一瞬で視界を広げる。
「おぉ、すごい！」
　散らされたガスは一気に壁際へ。
「すごいですね！」
　さらに吹かれて天井へ。
「やるじゃないか！」
　さらにさらに飛ばされて、背後に回り。

　ぼふぅ！

　一周まわって冒険者達の背後から襲い掛かった。

●
「俺はここまでみたいだ……」
　返りガスを盛大に浴びたギドが胸を押さえうずくまる。

「貴婦人様。大丈夫ですよ！　今ので空洞の全景を少しだけ把握出来ましたし！」
「そ、そうだな！　一瞬でも見えたのはすごいぞ！」
　しょんもりと項垂れる河霧の貴婦人を気遣ってか、皆が次々に声をかけた。

「……あばよ、みんな……」
　ついには地面へと伏してしまうギド。

「あれ、でも、さっきよりちょっとだけ薄くなってないかな……？」
　と、ララベルが徐に手を伸ばした。
「やっぱり！　今ははっきり手の先が見えるよ！」
「本当ですね。これはきっと風に散らされて、ガスが薄まったのでしょう」
「という事は、何度も風を起こせば……」
　ヨルの言葉を合図に、ギドを除く皆が一斉に河霧の貴婦人を見る。
「のじゃ？」
　皆の視線に河霧の貴婦人はきょとんと首を傾げた。　

「それじゃいくのじゃ！　みな、壁際で待機じゃ！　絶対広い所に出てきてはダメなのじゃ！　危険なのじゃ！　フリじゃないのじゃ！」
　十分すぎる注意喚起を行った後、河霧の貴婦人は再び【豪風】を放った。
　風は再び空洞内を暴れまわり、下部に溜まる。しかし、河霧の貴夫人はめげる事無く何度も【豪風】を放った。

　何度目かの【豪風】の後、遂に空洞内がほぼクリアになる。
「はぁはぁ……ガスの除去、ヨシっ！　なのじゃ！」
　びしっと指を水平に突き出す独特のスタイルで完了を報告する河霧の貴婦人に、仲間から歓声が上がった。……一方。

「はい、スルーっと。うん、わかってた（ぐすっ）」
　ずっと暖かいツッコミを待っていたギドは、最後まで報われる事は無かった――。

●
　視界の開けた空洞の探索を始める冒険者達。声の主を探さなければならないし、ガスの発生源も突き止めなければならない。皆で手分けして捜索と探索に当たっていると――。

「なんだお前達！」

　突然、赤に染まった鍾乳石だと思っていた岩が喋り出した。
「い、岩の化け物っ！？」
　ギャメルが驚き悲鳴を上げる。
「さては宝を奪いに来たな！」
「いや兄貴、きっと冒険者っス……」
　見た目は赤岩、声は人。実に奇妙なそれを前に皆は戦闘態勢をとった。
「待ってください。あの大きさとドスの利いた声……多分ドワーフの鉱夫ではないでしょうか。私が話をしてみます」
　ずんぐりとした体躯に人語。確かに特徴はドワーフだ。フリーダは先頭に立ち皆の武器を下げさせた。
「私達はこの空洞の調査に来た者です。空洞を塞ぐよう依頼されてきましたが、中から人の声が聞こえましたので捜索していたのです。貴方達が『モ＝ブ』……いえ、ドワーフの鉱夫ですね？」
　フリーダはゆっくりと近づき話しかける。
「誰にも渡さんぞ、宝は俺のものだ！」
「いやいや兄貴。人の話聞きましょうよ……」
　しかし、細い方はともかく太い方は全く耳を貸さない。
「宝がある。我々もそう思い探索してみましたが、残念ながら発見できませんでした」
　しかし、フリーダはドワーフ達に根気よく探索した結果を話して聞かせた。

「そんな、はずは……」
「だから言ったじゃ無いっスか」
「いや、気を落とすのは早いよ？」
　落胆するドワーフ達に、まだ終わりじゃないとヨルが声をかける。
「実はまだじっくり探せていない場所があるんだ」
　と、ヨルが指差したのは中央に湧き出る地底湖だった。

●
　地底湖と呼ぶには随分と浅かった。冒険者達は膝程までしか水の無い湖を手探りで探す。
　しばらく探索を続けていた時、ギャメルから「おい、ここを見てくれ！！」と、声が上がった。
　皆は「まさか宝が」と急いで集まる。
「いや違う！　ここから赤い泡が出てるんだ」
　残念ながら宝ではないがギャメルが発見したのはガスの発生源らしき場所だった。

「結局宝はなしかぁ。結構期待したんだけどね」
　ヨルが肩を落とす。湖の探索では、結局ガスの発生源以外何も発見できなかった。
「そう気を落とす事もないのじゃ」
　と、河霧の貴婦人があの独特のポーズで泡を指差す。
「わらわも長いこと生きておるが、こんな奇妙なガスは見たことが無い。研究すればあたらしい薬剤や塗料として活用できるかもしれぬぞ？」
「うん？　どういう事？」
　河霧の貴婦人の話にヨルは首をひねった。
「わからぬか？　これが宝じゃ。このガスで一商売打てば、一獲千金、大儲けじゃ！（たぶんの）」
　と、最後に小声で付け加えた河霧の貴婦人は、「のぉ？」とドワーフ二人に流し目を送った。

●
　ドワーフ達は冒険者へ感謝の言葉を述べると、そのまま街の方へと駆け戻っていった。依頼の修正とガス採集の手はずをするのだという。
「結局塞いでないが、依頼は成功でいいのか……？」
「ええ、最良の結果を得たのではないでしょうか」
　ギャメルの疑問にフリーダが答える。
「そ、そうなのか。よかったぁ。オレ初めての依頼で緊張しっぱなしで――い、いや、無事成功して何よりだ」
「ええ、何よりですね」
　全身真っ赤で表情は読み取れないが、きっと照れてるのであろうギャメルにフリーダは微笑みを返した。

　一方、こちらでは――。
「なんだか色々な事があったけど、成功してよかったよ！」
　ララベルが依頼後の達成感に浸っていた。
「くくっ」
「ぷぷっ」
「ア、アンタ達聞こえるだろうっ。くぷぷっ……」
　そんなララベルの脇では、河霧の貴婦人、ヨル、そしてギドが何やら密談中。
「君が教えてあげなよ」
「わ、わらわは嫌なのじゃ！」
「いや流石にあのまま出るのはまずいだろう」
　続密談中。
「えっと、みんなどうしたの……？」
　そんな怪しい三人に流石に気付いたのかララベルが恐る恐る声をかけると。
「あー、その、なんだ。ちょっと言いにくいんだが――」
　ギドが代表してララベルの背後を指さした。そこは――。

　何処かで破れたのだろうズボン。
　露わになった桃（隠喩）
　真っ赤に染まった桃（隠喩）

「は……はわわわ！？　見ちゃダメェェ！！」
　必死で桃（隠喩）を隠すララベルの絶叫が坑道内に響き渡ったのだった――。