崖下のともがら

　空は秋晴れ。雲無く青一色の空からは柔らかな光が注いでいた。
　細く轍の刻まれた山道を、巨獣ビヒモーがひく荷車は慎重に登坂していく。
「もうすぐだ」
　手綱を握るノビトが前方を指さした。
「では、斥候を出しましょう。事故からしばらく経っていますし、現場に危険がないとも限りません」
　そう言ってノックス・マグナが隣に寄り添う愛狼マギステルと共に前へ出る。
「マギステル、お仕事よ。この先に危険がないか見てきて」
　耳元で囁かれたノックスの頼みに、短く鳴いたマギステルは坂路を駆けだした。
「斥候が戻るまでは慎重に進もう。雨は降っていないとはいえ地盤が緩んでいる可能性は０じゃない」
「イマノトコロ、キケンナカンジハシナイデゴザイマスガ、モットチュウイスルデゴザイマス」
　ナハティガル＝ラーは目視で、ギ・ガガは探知スキル【探波】を使用し周囲を警戒しつつ、隊はやや速度を落とし坂を上っていく。
「……それで、お前さんは何してるんだ？」
「Ｚｚｚ……んあ、俺かい？」
　ご丁寧に荷台に寝床をつくってくつろぐディレイン・オールドケイジに、ルチル・プルメリア・グレイハーツは呆れながら問いかけた。
「乗り心地のチェックとスペースの確保」
　ディレインは寝転がったまま自らの頭を預ける枕を親指で指し示す。
「ふむ。怪我人を乗せるのだから、乗り心地が悪ければ怪我に響く。荷物を積むのもいいが怪我人を乗せるスペースの確保が最優先だ。ってとこか？」
「おぉ、御明察だよ。竜のお嬢さん」
　簡潔に目的だけを呟いたディレインの考えを、ルチルは全て言い当てた。
「それはわかるが、お前さんがそこに寝てる意味が解らないな」
「そこはヒーラーの企業秘密だ。残念だが教えてやれないな」
　呆れるルチルを他所に、それだけ言い残すとディレインは再び夢の中へと落ちていった。
「あれだ！」
　そうノビトが叫んだのと、マギステルが戻ってきたのはほぼ同時だった。

●
　細い山道を大小さまざまな石が塞いでいる。
「これは思った以上に酷いな。よく無事で戻ったな」
　目の前の光景に、レイ＝レーベンス＝レックフォードは思わずノビトに声をかけた。
「間一髪だった……でも、あいつが」
「なに心配ない。私達が来たんだ。すぐに解決して見せるさ。――よし、皆、取り掛かろう！」
　レイはノビトの肩をポンと叩くと仲間達に声をかけた。
「まずは拠点を確保だ。崩れた場所を避けてできるだけ安全な場所にベースを張ろう」
　救護に当たるにも、十分なスペースが無ければ十全な処置を施せない。
　レイは狭い山道の中でも比較的スペースを確保しやすい場所を探す。
「少し戻りますが、先ほどのカーブがいいかと」
　と、周囲の警戒に当たっていたノックスが声をかけた。
「わかった、そこにしよう。ノックスはノビトと協力して拠点を確保してくれ」
「了解しました。マギステル、また周囲の警戒をお願い。特に崖崩れの兆候には十分注意して」
　ノックスはレイに指示に頷くと、再びマギステルに囁きかける。
「レイ君、俺もあちらに行っていいかな？　少し準備したいことがあるんだ」
「何か考えがあるんだな。わかった、こちらは人数的には十分だし、そちらは任せる」
「ああ、助かるよ」
　ノックスに続いてディレイン、ノビトも拠点設営に向け、来た道を戻っていった。

「よし、次はロープの固定場所を探す。直接結べる岩か太めの木があればいいが、無ければ杭を打つ。探してくれるか、ナハティガル」
「ああ、任された」
　早速とナハティガルは周囲の探索に当たる。
「ルチル、ガガ！　崖下へ垂らすロープを用意する、手伝ってくれ！」
　レイは残った二人にも指示を出し、救出準備は急ピッチで進められていった。

●
「約３０ｍ。この真下だよ。所々、鋭利な岩が顔を出してるから気を付けて」
　ルチルが相棒のラトと共に割り出した要救助者の位置を、救助に向かうシーフ二人に伝えた。
　二人は無言で頷くと、大岩に括り付けられたロープの張りを確かめる。そして、ロープを体に巻きつけると崖へと身を躍らせた。

「ミツケタデゴザイマス！」
　スキル【壁歩き】を使いつつ先行していたガガが、垂直の崖にわずかに突き出した岩場にそれを発見し声を上げた。
　支え合う様に体を寄せる影は二つ。間違いないと確信したガガは、ロープを掴む手を緩めた。
「……マズイデゴザイマス」
　岩場に体を寄せたガガが小さく呟く。
　岩場の上で項垂れる二つの影は、救出対象であるハーフビーストと子ゴリラであることはわかった。だが――。
「ナニカヨクナイジョウタイデゴザイマス！」
　一目見ただけで衰弱している事がわかる。特にフールフンの状態がひどい。
「イキテルデゴザイマスカ！　ノビトノ、タノミヲウケテ、タスケニキタデゴザイマス！」
　身体を揺らすのは危険と思ったのか、ガガが必死に声をかける。
　すると、一瞬だけだがフールフンの肩がピクリと動いた。
「生きてはいるようだが、皮膚の渇きがひどい。典型的な脱水の症状だ。……自分の糧食を子ゴリラに与えたのか」
　ガガに続きスキル【壁歩き】を駆使しつつ降りてきたナハティガルが、フールフンの状況を確認し舌を打った。
「ガガ、すぐに上へ知らせてくれ。一刻を争う」
「ワカッタデゴザイマス！」
　そう言うとガガは命綱であるロープをリズムよく三度引いた。
「こいつを先に上げる予定だったが、これでは難しいな」
「コドモノゴリラヲ、サキニアゲテシマウホウガ、イイトオモウデゴザイマス」
「……そうだな。まずは子ゴリラを離そう。ガガ、頼めるか」
　状況を鑑み、臨機応変に計画を変更した二人は、早速救助手順を改める。
　ナハティガルの頼みに頷いたガガは、フールフンの腕の中で怯える子ゴリラにゆっくりと話しかけた。
「シンパイナイデゴザイマス。オイラタチハ、ミカタデゴザイマス」
　ガガはフールフンから離れようとしない子ゴリラに一枚の布を差し出した。
「ノビトガ、ウエデマッテイルデゴザイマス」
　それが誰のものであるのかわかったのだろうか。子ゴリラは不器用ながらも必死に笑顔を作るガガを見つめ、次に差し出された布の匂いを嗅ぐ。
「ミンナ、シンパイシテルデゴザイマスヨ。サァ、イッショニカエルデゴザイマス」
　ガガはノビトに託された布で子ゴリラを優しく包むと、フールフンからゆっくりと引き離した。

「まずいな、やはり意識がない」
　子ゴリラが離れた事でフールフンの状態がよくわかる。
　浅いながらも息はある。しかし、まるで動かない。この状態では水を与えることは困難だろう。
「ガガ、先に上がってくれ。子ゴリラはまだ元気なようだ。抱いてやれば自分から抱き返してくるだろう」
「ワカッタデゴザイマス！」
　ほとんど体格も違わない子ゴリラをガガはしっかりと抱きしめると、命綱であるロープで体同士を固定した。
「キデンノ、ユウキニケイイヲヒョウスルデゴザイマス。ヨク、タエヌイタ」
　最後にそう声をかけると、ガガは崖上に繋がるロープを四度引いた。

●
「次は担架だ！　両端にロープを括り付けて下ろすぞ！」
　その頃崖上では、レイの指揮の元、フールフンを引き上げる為の担架が下ろされていた。
「ノックス、右へ一歩！　そう、そのまま引き上げるよ！」
「はい！」
　一方、ルチルとノックスはガガと子ゴリラを引き上げる為にロープを引く。
　断崖に突き出た突起を避けながら、慎重に巻き上げて行った。

「よくがんばったな」
　引き上げられた子ゴリラは、そこにノビトの姿を確認し抱きついた。
「元気はありそうだが、随分と震えているな」
　ノビトの胸で小さく震える子ゴリラを見て、ルチルが呟く。
「フールフンと一緒だったとはいえ心細かったんだろう。仲間も連れてきてやればよかったんだが、そうもいかなくてな」
「なるほど、そうか。なら、仲間の代わりにはならないかもしれないがこの子を共につけよう。一緒に居させてやってくれ」
「なるほど。では、私の子も。――マギステル！」
　子ゴリラの不安を少しでも癒せるようにと、ルチルとノックスは相棒を呼び寄せ、その傍に置いた。
　マギステルとラトは体温を分け与えるかのように体を寄せる。じわりと伝わる体温に、ようやく子ゴリラの震えが止んだ。

「モウダイジョウブデゴザイマスネ。ソレジャオイラハ、モウイチドイッテクルデゴザイマス！」
　落ち着きを取り戻した子ゴリラに安堵したガガは、もう一人の要救助者の為にすぐさま崖へと身を躍らせる。

●
「オマタセシタデゴザイマス」
「ガガか、丁度いいタイミングだ」
　ガガが再び岩場へと降りると、すでにナハティガルによってフールフンが担架へ固定されていた。
「今から引き上げるが、崖の状況が悪い。手伝ってくれ」
「モトヨリソノツモリデゴザイマス！」
　二人は担架の両端を握ると、命綱を四度引く。
　フールフンを乗せた担架は、ガガとナハティガルに支えられゆっくりと上昇していった。

●
　担架は無事崖上へと引き上げられた。
「無事か！」
　皆が駆け寄りフールフンを覗き込むが、まるで生気を感じられない。
「生きてはいる。だが急いで治療が必要だ。早く街に――」
「いや、こっちだ！　治療台はここにある！」
　と、ナハティガルが言い終わるより早く、声を上げたのはベースキャンプに居たディレインだった。
「行っていた準備が終わったようだな。急ごう」
「ああ」
　レイとナハティガルは担架の両端を掴むと、揺らさぬよう細心の注意を払いながらディレインの待つ荷車へと運ぶ。
「ゆっくり横にしてやってくれ」
　ディレインの指示でフールフンが荷台へと横たえられた。

　人肌に温められた毛布が、断崖で冷え切ったフールフンの体を優しく包む。
「こういう事だったのか。ヒーラーの企業秘密ってのは」
　それを見てルチルが感嘆の声を上げた。
「バレたのなら仕方がないね。まぁ、そういう事だよ」
　フールフンから視線を外さずに答えたディレイン。
　ずっと荷台でサボっていたのには意味があったのだと、この時、他の５人もようやく理解した。
「でも、これじゃ足りない。レイ君、ガガ君、湯を沸かしてくれ。熱が届くようにできるだけ荷台の近くで」
「わかった。すぐにやる」
「ニダイニモエウツラナイヨウニ、チュウイシテヤルデゴザイマス！」
　ディレインの指示で、レイとガガが荷台に積まれた薪を下ろし火を焚く。
「よし、次だ。ノックス君、ルチル君、この子を押さえておいてくれるか」
「体を……？　一体何をするのですか？」
　何か不穏な空気を感じたのかノックスが問いかけた。
「これを見てくれる？」
　と、ディレインがフールフンの脚を指さす。
「最初は自分のヒールをかけていたんだろうけど、治りきっていない上に、少し化膿しかけているんだ」
　言って、ディレインが乾いた血のこびりつくズボンを裂くと、大きな裂傷が現れた。
　事故当初は自らヒールで傷を治療していたと思われる。しかし、食料や水が底をついて徐々に衰えていく中、それもかなわなくなったのだろう。
「幸い骨はくっついているから、一先ず傷口の化膿だけ処置すれば街まで持つと思う。水で洗って消毒しよう。少し痛むかもしれないから、万が一暴れないように少しきつめに抑えておいてくれるかい？」
　ディレインの丁寧な説明に、ノックスとルチルは共に頷きフールフンの体に手を添えた。
「それじゃ、消毒を始めるよ」
　フールフンの体がしっかりと固定されたのを見て、ディレインは傷の処置を施していった。

「待たせた。湯が沸いた」
　荷台の脇で火の番をしていたレイが声を上げた。
「よし、ガガ君。湯を半分何か小さめの容器に入れてくれるかな。それを毛布の中へ入れるんだ。くれぐれも直接肌に当たらないようにね」
「チイサナキノタルデ、ダイジョウブデゴザイマスカ？」
「ああ、それでいいよ。十分だ」
　ガガはディレインに言われた通り、水筒代わりの木樽に湯を分けてもらい、フールフンが休む毛布に滑り込ませる。
「レイ君。残った湯は人肌まで冷まして少しだけ砂糖を混ぜて。ノックス君は、冷めた湯をこの子が飲みやすい様にゆっくりと口に含ませてあげてくれるかな」
　残りの仕上げだと、ディレインは二人に指示を出した。

「ふぅ……もうこれ以上できる事は無いかな。後はこの子の生への執着次第だ」
　額に浮いた汗をぬぐい大きく息を吐くと、ディレインは空を見上げる。
　一人一人が懸命に命を繋ぎ止めようとしている姿は、いつの日かの誰かを思い起こさせて、直視できなかった。

●
「……ここは」
　まぶしさに掌で視界を遮り、フールフンは目覚めた。
「気が付いたかな？　気分はどうだい」
　辛そうに口を開くフールフンに、ディレインが静かに声をかける。
「貴方、たちは……？」
「お前を助けてくれた冒険者達だ。この子も無事だ」
「ノビト……」
「よく帰ってきたね。後はゆっくりと休めば体もじき回復するだろう」
「……あり、がとう。お前も、無事で、良かった」
　ディレイン、ノビト、子ゴリラの順に見渡したフールフンは礼を口にすると、両手を広げ子ゴリラを抱き寄せた。

　皆がフールフンの目覚めを喜ぶ中、一人崩れた土砂に向かう者がいた。
「ルチル、ナニヲシテルデゴザイマス？」
　筆を片手に何やら記しているルチルにガガが声をかける。
「ああ、これか。記録を取っているんだ」
「キロク、デゴザイマスカ」
「そう、記録だよ。ここは細いなりにも街道だからね。商人や旅人たちはきっと困っているだろう。なら、早々に復旧が必要なはずだ」
「ギルドニ、ジョウホウヲモッテカエルデゴザイマス？」
　再び問いかけたガガに、ルチルは驚いたような表情を見せる。
「へぇ、すごいね、ガガは」
「スゴイ、デゴザイマスカ？」
「ああ、すごい。記録を情報といった事と。それを真っ先にギルドへ伝えるといったところがね」
「？」
「はは、無意識か。それなら、なお凄い。新鮮な情報は時に命よりも大事だ。お前さんにはそれを扱う資質があるかもしれない」
　きょとんと見上げるガガに、ルチルは片目を閉じた。
「興味があるなら帰りの道すがらゆっくりと話しを聞かせよう。情報屋仲間は多いに越した事は無いからね」
　不思議がるガガの小さな頭を撫でつけ、ルチルは不器用に笑った。

「……」
　フールフンと子ゴリラが互いの無事を確かめる様に抱き合うのを見て、ナハティガルは複雑な表情を浮かべる。
「依頼は無事成功したっていうのに随分と浮かない顔だな。どうかしたか？」
　そんなナハティガルを不思議に思ったのか、レイが声をかけた。
「……浮かない顔は元からだ。気にしないでくれ」
「ふむ、そうか」
「……まだ何かあるのか？」
　そう話を切ったにもかかわらず傍を離れないレイに、ナハティガルは問いかける。
「繋がりっていうのは、いいものだな」
「……」
　返ってきた答えが何を意味するのか、今のナハティガルには理解する事ができなかった――。