【帝国】帝国奪還連動　枯朽の秋

　ヴィント郊外の駐屯地に展開しているのは、ヴァイセントラフ砦に残した部隊を除く現在のシルトラース帝国正規軍の全軍だ。しかし、かつてその5倍に及ぶ兵が整列していた光景を、バルディオンは忘れていない。

「随分と、寂しくなったものだ」

　リーンエス王国の辺境伯領から来た援軍が引き上げたのも、余白が目立つ理由やもしれない。この一年で荒野と化した帝国はともかく、肥沃の地だった王国北部に凶作の兆しが出ているという。リザードマンたちも奪還作戦からほどなくしてディズル大湿地帯へと帰っていった。まだ多少なりと近辺に残っている他国者は、ゴールディのゴブリン位であろうか。ヴァイセントラフ砦の防衛からヴィントの奪還まで長らく助力をしてくれた彼らを、良く報いる事もなく見送ることになったのは残念な事ではあった。

「ヴィント市街の整理は、徐々に進んでおります。帰還希望者の受け入れも開始しました」
「重畳だ。今から住居の再建に尽力せよ。天幕では帝国の冬は越せぬ」

　今はほとんど炊煙も立たぬ旧市街だが、区画整理ははじまっている。王国などに避難していた難民も、ヴィントや周辺へ少しづつ帰還していた。気がかりなのは、植え付けた作物の育ちが悪いらしいことだ。王国とはもともとの地力が違う帝国で、本格的な凶作ともなれば冬越しが厳しくなる。最悪の場合を見据えるなら、今から他国に支援の打診をしておくべきだろうか。そのような事を考えていたバルディオンの元に、妙な報告が上がってきたのはその時であった。

「謎の、女剣士？」
「はい。ヴィント北方の偵察隊が遭遇しました」

　凶作の兆しと共にバルディオンの頭を痛めていたのが、ヴィントの北、帝都の南に存在するクリーパーの南下だ。奪還直後に比べ急増したクリーパーの目撃情報を総合すれば、大群が南へ移動しつつある恐れがあった。早期発見と警戒の為に巡回させていた偵察隊が接触したのは、クリーパーの小さな群れと単身渡りあっていた女性だという。それ自体は、強力な授恵者であれば不思議な事ではない。しかし。

「……宝剣マフダル。その女は北部鎮守都市オルセンのマフダル家が下賜された剣を持っていた、と」

　征竜に対する北の守りを担ってきた『北部鎮守都市オルセン』は、王国に対する『南部鎮守都市ヴィント』と並ぶ帝国の軍事拠点だ。しかし、昨秋の帝国滅亡以後、連絡は途絶えている。極北との境界近くに存在するオルセンの冬は厳しく、バルディオンはかの都市がヴィント同様に滅んでいると覚悟をしていた。今、その所縁の剣を持つ者が現れたというのが、良い知らせであればよいのだが――。

「はい。偵察員に、自分は怪しいものでは無い、という証明であるかのように見せたとか」

　怪しい。普通に考えれば、太守であり北方将軍であるマフダルが、自身の家名をつけて代々伝承している宝剣を手放すわけがない。バルディオンは一代で南方将軍の地位に駆け上がったが、北方将軍は、一族ぐるみでその座を保持している名家だ。あるいは、太守の縁者に貸与されたのかとも考えるが。

「当代の太守……、コンラート・マフダル北方将軍も確かハーフリングであったな」
「は。目撃された女性はヒューマンであったと報告されています」

　帝国は能力主義で種族を問わぬとはいえ、婚姻とあれば同族同士が多くはなる。ハーフリングが多いマフダル家の縁者の中で、有力なヒューマンの授恵者はバルディオンの記憶には無かった。もしや、あの剣は廃墟と化したオルセンから野盗の類が盗んできたのか？　しかし、オルセンがヴィントのようにクリーパーに制圧されていたのだとしたら、潜入できるだけの実力者がそうそう野に存在するとは思えない。

「いずれにせよ、話は聞いてみる必要がありそうだな。……救援は、冒険者ギルドに依頼したのか？」
「はい、授恵者の派遣が必要と判断しました」
「それで良い」

　不安そうな部下へ、承諾の意を込めて頷く。クリーパー複数との交戦の場に介入するのであれば、帝国軍の一般兵を向けても力不足だろう。今の情勢であれば、協力関係を築いている冒険者ギルドに依頼するのが最も確実だ。

「さて……、得られるのは良い知らせか悪い知らせか。この折に殿下が御不在なのは、何の配剤であろうか」

　レイウェストは、数日前に帝国北東部の極北にほど近い村落へ向かっている。征竜の住まう地を目指す、という彼の判断にバルディオンは是非を述べる立場にはない。ただ、オルセンの者たちがもしも存命であるならば、征竜に対話を求めるなどと聞けば反発も大きい筈だ。彼らは累代、征竜をこそ敵として備えてきた北の守護者なのだから。

執筆：紀藤トキ