【帝国】帝国奪還連動　枯朽の秋　決戦特設

●帝国南部鎮守都市ヴィント
　帝国南部に現れた流浪の女剣士クーネ・ルウは、驚くべき情報を幾つも携えていた。もっとも衝撃が大きかった知らせは、帝国北部鎮守都市オルセンの健在であろう。

「しかし、夏に至るまで連絡もない、とは。コンラート卿は何を考えているのか……」
「クーネさんも、あの太守が何を考えているかはさっぱり分からないぞ」

　極北に近いオルセンは、孤立したとあれば様々な危険に直面する。クーネが告げたように、オルセンの幽界樹を生えかけの状態で撃破したとしても、ついでに活性化したであろう極北のクリーパーどもの相手も独力でせねばならなかった筈だ。他地域への連絡を後回しにする理由も分からないではない。だが、伝え聞くクーネの個人戦力には、皇帝が健在ならば間違いなく興味を抱く筈。

「……通常ならば、万難を排して中央へ連絡を取るべきであろうに。あるいは、使者が帝都まで向かって、そこで諦めたという可能性はあるが」

　戦場で名をあげたバルディオンと違い、代々北の守りをゆだねられた名門マフダル家。当主のコンラートは知略家をもって知られるハーフリングだ。先帝より南方将軍バルディオンと並ぶ北方将軍の地位を受けている彼は、現状で唯一の帝位継承権者と思われるレイウェストにどのように対するのか。頼もしい同輩の健在を喜びはすれど、今後を思えば難しい顔になるのは否めなかった。

「いや、まずは降りかかる火の粉を払わねばなるまいな、クーネ卿」
「そうだな。クーネさんも今回の事には責任を感じている。けれども力を大分使ってしまったので、全力は出せないのだ。すまない」

　バルディオン将軍にとって喫緊の課題は、目の前にいる女性、クーネ・ルウが引き起こした事態の収拾だ。道中のついでで帝国都市ダルトートの幽界樹に攻撃を仕掛けたという彼女だが、倒しきれていなかった残滓が二つに分かれ、北と南へ移動を始めている。

「冒険者の助力もあり、これまでに散発的にやってきた敵の中型、小型クリーパーは全て討ち取っている。ヴィントの守りは間に合うだろう。バリスタや投石機も配置した。しかし……」
「クーネさんがいないオルセンは、どうだろう。勝てるかもしれないが、被害甚大になりそうだぞ」

　ヴィントには、共に戦ってくれるであろう冒険者ギルドの授恵者たちがいる。しかし、孤立しているオルセンには、以前より配置されていた戦力しかいない筈だ。王国に対するヴィント同様、極北に対するオルセンもまた帝国軍の精鋭ではある。極北から現れる大型クリーパーとの交戦経験もあるだろうが。

「やはり、増援を送らねばなるまいな。少数精鋭、となるとまた冒険者ギルドに依頼せねばならぬが」
「そうか。ならばクーネさんも一緒に行こう」
「良いのか？ それは助かるが」
「うむ。オルセンの人には良くしてもらった。調子が良ければ一人でも行くのだけれど、今は無理だからな」

　ダルトートの幽界樹を単身で倒したのはさすがに普通の手段ではなく、貯めていた力を使い果たしたのだ、とクーネは言う。帝国内で屈指の実力者であるバルディオンから見ても、単独で幽界樹に挑むというのは想像しがたい。レイウェストがダンジョン破壊で発生したエーテルを流し込んで虹耀剣を用いたように、簡単には用意できない何らかの力を用いたのであろう、と推測はできた。

「では、オルセンに向かっている物を『分かたれし幽界樹A』、ヴィントにて迎え撃つ側を『分かたれし幽界樹B』と呼ぶことにしたいと思う。クーネ卿には、『分かたれし幽界樹A』の追撃に同行を願おう」
「うん。いいぞ。ただ……、いや、何でもない」

　その名づけのセンスはどうなのか、と言おうとしたがギリギリで思いとどまり、クーネは軽やかに頷く。北への距離は遠いが、幸いなことに道中の雑魚クリーパーの心配は少ない。多くは『分かたれし幽界樹A』の仔になり、そのまま付き従っているだろう。迫る敵に対してオルセンが手をこまねいているとも思えないが、オルセン軍に対してはクーネが居れば話はつくと思われる。

「うん。先に走って話をして戻ってくるぞ。挟み撃ちにして弱いのがオルセン側に向かった所で、後ろから頭を取ろう。クーネさんはそう言うのは得意だ」

　北への遠征隊の作戦はそういう事になった。『分かたれし幽界樹B』は、大型兵器を活用して打ち破る事になる。それとは別に、バラバラと南下しているクリーパーが再建しつつある村落や王国領へ抜けないよう、守り手も必要となるはずだ。

「移動のみ、であればビッグオウムを借り出せるであろうか。交渉してみねばならぬな。後は……」

　戦術を練るバルディオンに手を振って、クーネは歩き去る。

●王国某所
　王国北部と帝国に広がる不作について、『幽界樹の仔』や『分かたれし幽界樹』の挙動から原因の予測が立った。さらには、特化した授恵者の中にその大地の異変に対抗しうる者がいる可能性が高い、という事も付記されている。ウィリアム・リーンエス王子の手元に詳細が届く前に、冒険者ギルドへの報告書と言う形式で真相は明かされていた。

「なるほど。……今であれば伏せるべき情報ではないかな」

　帝国と王国が相争う状況では、帝国の国土を豊かにしうる知識は秘匿せねばならなかった。しかし、現状の帝国は対等と言うよりは王国の属国に近い。帝国領と王国北部が貧すれば、中部や南部から支援を出さねばならない以上、根本から対策できるのならばしておきたいのがリーンエス王国の立場だ。

「となると、まず調べるべきは農業系の授恵者か……」

　あるいはエルフの巫女か、それとも全く関係ない者に萌芽があるのか。人探しも必要だ。自然に語り掛け、豊穣を約する古の仕来りを調べる事も意味があるかもしれない。荒れた大地で何か儀式のようなことをするのであれば、護衛も必要だろう。冒険者に依頼する事も、おそらく増える。

「まあ。学園の騒乱が一区切りついていて良かったよ。帝国のクリーパー対処はこれからかな」

　ウィリアムは北にいるだろう若い皇子の苦難を一瞬だけ思い、それから手元へと視線を戻した。やらねばならぬ事も、気に掛けねばならぬ事も多すぎる男だった。


（執筆：紀藤トキ）