快癒を願い、あなたともに

●役得？
　テス・アウレアはクッションに埋もれ、毛布にくるまる。
　風邪の熱により、視界がゆがむ。
　眠っているか眠っていないかわからない時間が流れる。
　ふと目を覚ませば、夕か、朝か、何日経つのか――。

　ロイ・アウレアはテスの様子をうかがう。
　昨夜からの熱に、薬の効果は出ていいはずだが。
　ただ願うのは、テスが良くなってくれること。
　テスの額に置いていた、濡れたタオルを替える。
　熱の状況を確認しようと、テスの首筋に触れた。

　テスはひやりとした感触で、目が覚める。
　にじむ視界に入るのは金(ロイの髪)、心配そうにのぞき込む青(ロイの目)。
「ロイ……」
「起こしてしまったか」
「ううん……」
「首も冷やそうか？」
「そうだね……いいかも」
「ほかに、して欲しい事はある？」
　ロイはテスが寝やすいように布団を整え、室内の換気をしたのち、加湿もする。
　テスは彼の手でもホッと息を吐けたが、さらなる対応で、さらに落ち着いてくる。
「ありがとう」
「このくらいしかできないから」
　ロイは寂しそうに、不安そうに言う。

　テスの状況は医療・薬学でただの風邪と判っても、ロイの安心に繋がるわけではない。
　飄々としたテスではなく、苦しそうな様子は代わりたいくらい見ていて辛い。もしもの時(テスのいない日々)も考えてしまい、落ち着かない。

　テスはロイの不安に、申し訳なさと同時に既視感を覚えた。
　ロイの姿はぼやける(今の姿に12歳の頃が重なる)。
「なんだか、すごく覚えがある状況だなぁ」
　ロイはきょとんとしたが、何か解り「ああ」と、うなずいた。

　当時(出会ったころ)のテスは気鬱というか、生きるのを放棄した雰囲気。
　放っておくと、死ぬのかもとロイは感じた。だが、見惚れる美しさがあった。
　食堂のアルバイトで率先して出前に向かっていた。
（生きる気があるから食事を頼んだよな。室内が殺伐としてたのは単に怠惰なだけ）
　今考えれば結びつく事実。

　テスはロイ(美丈夫に育った夫)の頬を撫でた。
　当時のテスは過去の事件から立ち直れずにいた。
　精神的無気力により引きこもる。
　食事を届けに来たロイは、それ以降、世話を焼きに通ってくれた。
（未来を放棄していた私に、緩やかな流れを運んでくれた）
　勝気な瞳(そこにある名残)にテスは微笑む。

　ロイはそれを見て、思い出に照れくささが生じる。
　しかし、テスの可愛らしさに釣られ笑む。
　また、テスの表情から、風邪の辛さも落ち着いた感じもあった。

　テスは体を起こし「水、いいかい」と熱の籠る息を吐く。
　ロイに支えられ、水を飲む。
「あの頃はまさか君と番うとは思っていなかったのだけれど」
　不思議だなぁとテスはつぶやく。
　ロイは「世話を焼けることは役得だ」と言い、感想を続ける。
「ちょっとした仕草も横顔も綺麗だ……って他は、何も考えてなかったからなぁ」
「そんな風に思ってくれていたの？」
　テスは驚くが、自身も真っ直ぐな青にとらわれていたのかもしれないと思った。
「ロイは可愛かったよ」
　微笑み、ロイの肩に頭を軽く当てた。
「今では君の居ない世界はありえないよ」
「ふふ、テスに相応しく在ろうと学んで来た結果が今だね」
　ロイはテスの肩に上着を掛け直し、抱く。
「こうすると楽ならいくらでも甘えてくれ」
　テスは「私こそ役得だ」と、くすくす笑い、寄りかかる。

　テスは、ロイを独占するこの時間がたまらなく幸せ。
　ロイは自分しか見られないテスの表情に、満たされる独占欲があった。

　テスは指にロイの指を絡める。
　心配かけたことへの謝罪、これまであった事が脳裏によぎる。
　ロイは絡められた指を絡め返す。
　思うのはテスと歩んだ日々のこと。

「ロイ」
「……？」
「愛してる、言葉じゃ足りないくらいに」
「オレも愛してる」

　テスはロイの首筋に顔を埋め、満ち足りて再び眠りの中へ――。

●気持ち連鎖
　エル＝バ＝ノイアンは依頼の報告を終えた後、シルヴィア・Ａ・カペルの様子に気付いた。
「疲れたか？　家(うち)で休むか？」
　ノイアンは声を掛けつつ、高台の一軒家に向かう。
　シルヴィアは返答しないが、ついてくる。

　ノイアンは扉を開ける。
「汚れを落として、くつろごう」
　シルヴィアは静かに入る。
「……ここなら聞いているのは俺と猫たちだけだからな」
　その言葉はシルヴィアの胸にぬくもりを与えた。
　張っていた気が緩みだす。
　ここで倒れるわけにいかないと曖昧に応じつつ、ソファに座った。

　ノイアンは飲み物を作る準備等してから、
「庭先の猫の集会だけ、顔出しておこうか」
　と、猫たち(みつきとさく)の様子を確認する。
　猫たちはノイアンに「にゃ」と鳴いた。
　力なくソファに埋もれるシルヴィアの様子にノイアンは慌てた。
「ベッドで休む方がいいな。俺の寝場所で悪いが、ひとまず体を休ませよう」
　ノイアンは声を掛け、シルヴィアを抱えた。
　シルヴィアは小さく(弱々しい声で)礼を述べる。
「外で倒れなくてよかっ……いや、頑張ったな」
　シルヴィアの立場を考えれば、様々な耳や目があるだろう場所で不調を訴えるわけにもいかない。
　ベッドに横たわるシルヴィアにさく(シルヴィアの愛猫)がやってきて身を寄せる。
　シルヴィアの守りは任せて、ノイアンは台所に向かう。
「何か、飲めるか？　準備してくるから待っていてくれ」
　シルヴィアはさくをなでる。
　横に顔を向けると、台所に立つ恋人(ノイアン)の姿が見える――安心感が湧く。
　胸の奥でうごめく恐怖や不安を包み込み、和らげてくれる気がした。

　ノイアンはホットアップルジンジャーを作る(すりおろしたリンゴにショウガを混ぜ、湯を注ぎ、蜂蜜で味を整えた)。
「起きあがれるか？」
　ノイアンはシルヴィアの背を支える。

　クッションに寄り掛かったシルヴィアは、受け取ったカップに、息を吹きかけ少しずつ飲む。
　ぬくもりは胃から体に広がる。

　その間に、ノイアンは毛布やタオルを準備した。
　みつきが手伝うかのように、引き出しを開けようとしている。
　微笑ましい行動に、ノイアンは礼を述べるように背をなでる。
　シルヴィアは「みつきも今日は優しいね？」と少し表情をやわらげた。
　毛布を掛けてくれるノイアンに、
「とても美味しいよ」
　と、味の感想。
「良かった。寒くないか？」
「ホットジンジャーと毛布も温かいよ」
　それを聞いた後、ノイアンはベッドの横に椅子を置き座る。シルヴィアの頭を軽くなでる。
「十分に休んだらでいいから、話を聞かせてくれ」
　頭をなでられた直後、シルヴィアの目から涙がはらはら零れ落ちる。
　我慢していたものをもう止める力はもうなかった。
「お父様が死んでしまうかもしれない」
　シルヴィアはポツポツと話す。
「お父様はカペルと吸血鬼の因縁を終わらせるつもりで、蒼玉には後継である私がいるからと、自分自身を賭けた」
　吸血鬼と蒼玉侯の一対一の対決。吸血鬼が勝てば、蒼玉侯は吸血鬼となり、その逆であれば、吸血鬼と配下は自決する。
　もしも、を考えて、シルヴィアの父は引継ぎや指示で連日多忙で寝てない。
　もしも、のときは――後継のシルヴィアが総力をもって当主として吸血鬼を討伐する。

「吸血鬼、か……閣下は、お前の代にまで背負わせたくないんだろう」
　空のカップを受け取り、軽く抱きしめた。
　身を預け、シルヴィアは泣く。
（勝利を願わなければいけないのに怖い。弱い所なんて見せてはいけないのに）
「一時間後には何時もの私だから。だから、もう少しだけ――」
「……血縁のこと、領民のこと、決断は早いに越したことはないが……熟慮を責めるやつも、お前の一挙一動を見て評価する奴もここにはいない。一時間と言わず、ゆっくり休め」
　シルヴィアは感謝を述べ、涙が枯れるまで――。

●互いに思う
　イズル・M・ヴォルゴールとペルゼィックは故郷に戻る。
　イズルのアルバイト先兼住居の酒場において、常連たちから餞別に一杯奢られた。
　常連たちの数だけであり、仕事も滞るほどの量とは予想していなかった。
　二日酔いの自作(イズル)の煎じ薬を飲んでいるが、頭痛は残っていた。

　イズルの目の前に昨夜つぶされた友人(ペルゼィック)。
　全部の酌を飲んでいたわけではないはずが、注がれるたびに一口は飲んでいた――はず。
　シャルガネにある慣用句(ちりも積もれば山となる)にちなみ、一口も何口もで樽一杯とでも言おうか？
　ペルゼィックのための煎じ薬を作りはじめる。
（重体でも寝込まないのに……酒は薬であり毒、というのがわかるな）
　ただ、ここで寝込んでいるということが、少し嬉しい。
　心を許してくれているか、安心できる場所ということだろうから。

　ペルゼィックとは幼少期、領地で互いの両親に顔合わせされてからの仲。
　同年代の友達というのは建前だろうことは薄々感じる。
（俺の護衛と、ジークの故郷の『職人にして傭兵』を両立させながらよく一緒にいてくれたと思う）
　薬を煎じながら考える。
（父上母上よりも、姉上達よりも近く、いつも一緒ではなかったけど肝心な時に側にいた。口は悪いが、その(証明する)タッセルを持っていてくれるのは君も俺を親友……自惚れれば相棒だと思ってくれているからだよな？）
　ペルゼィックが身に着けているタッセル(カナリートルマリンのタッセル)に視線が注がれた。
（そうであってほしい……俺がそう思ってるから）
　薬を作り終える。

　ペルゼィックは二日酔いで起きられないとは「一生の不覚級の失態」と、ガンガンする頭で考える。
　その言葉はぐるぐると回り、頭痛を誘う。
　かすかに動く嗅覚などから、イズルが薬湯を持ってきたのはわかる。
「ジーク、大丈夫か？　薬作ったけど飲めるか？」
　声がするから、のろのろと動く。
　目を開けるのも億劫な中、どうにか飲み干す。
（匂いも味も他の薬湯よりマイルドなのは、コイツの研究と努力の結果だろう）
　とは思ったが、二日酔いがすぐに良くなるわけでもない。布団に戻る。

　なお、ペルゼィックは動いていたが、頭痛で言葉まで聞き取れていなかった。
　うっすら目を開けると、人影があるのは分かる。
（なんだ、どっかで見たことある気がする）
　横になると思い出す。
（ガキの頃、俺がイルの下敷きになった時だ）
　木に登って降りれなくなった猫をイズルが助けて、ペルゼィックの上に落ちてきた。
（落ちてきたガキを、ガキが抱きとめれるわけもなく……あれは無惨だった）
　受けどころが悪くて痛みでぼんやりとした意識、呻くペルゼィック。
　それをゆすり、号泣するイズル。
（痛みに気を取られてたが、物凄い光がイルの手から出て……あの時、イルは授恵者になった）
　それからイズルは以前より遠い存在になった。
（親父殿の命令で必要な時に横にはついていたが、次期領主で神に選ばれた存在とか、俺自分の無能さを真横で見せつけられてた。そのガキは俺を見るなり、勝手につけた愛称を大声で言いながらこっち来やがる）
　さらに思い出す。
（俺が授恵者の啓示を受けた時も、周りが引くくらい喜びやがって）
　嫌に昔のことを思い出すな、と思ったころ、少し頭がすっきりしてきた。
　目を開けるとイズルのローブの襟についているピン(プロスペロ)が目に入る。
（情が移るほど俺も甘くなってるってことか……少し気を引き締めねえと）
　と、息を吐いた。

　ペルゼィックの目が開いたので、イズルは覗き込む。
「まだ顔が赤い、酒焼けしてる」
「あー……最悪の夢見だぜ……もう一眠りするわ」
「ちょっ！？　寝る前にこれ飲んで」
　布団を頭まで被ったペルゼィックに、イズルはカップを置いて応戦するのだった。

●風邪はうつる
　アルフィー・リッパーはネーヴェ・グラヌローザと言葉を交わした際、彼女が照れているから顔が赤いのかと思った。
　しかし、ネーヴェの足取りがフワフワしているし、状況から違う。
「ちょっといいか？」
　ネーヴェの額に手を当てる。
「あら、とてもひんやりしていて気持ちいいですわ」
「風邪か？　ゆっくり寝てろ！　寝るのが一番だ！」
　ネーヴェは思考がついていかず「あらあら？」と、慌てるアルフィーに引きずられる。

　ネーヴェは枕に頭を載せた時、思考がまとまる。
「自分ではいつも通りだったつもりなんですけれど……どうやら風邪を引いてしまいましたようで、言われて初めて気がつきましたわね。最近色々ございましたから、気づかない内に疲労が溜まっていたのかもしれません」
　アルフィーはネーヴェに布団をかける。
「大丈夫だ。今日は俺が付きっきりでネーヴェの看病をする！」
「お言葉に甘えて今日は一日ゆっくり過ごしましょうか」
　アルフィーは力いっぱい「任せろ」と応じた。

　ネーヴェはベッドで休みながら、部屋の外から聞こえてくる物音や慌てた声にハラハラしていた。
（大丈夫かしら？）
　アルフィーは成人男性であり、子ども扱いは良くないため、じっとしていることにした。
　黒猫(アーテル)はネーヴェに寄り添ったり、部屋の外に音を確認に行ったり忙しい。
「ごめんなさいね、アーテル。あなたにも心配を掛けてしまって」
　寄り添ったとき、なでた。

　アルフィーは小さい頃から自分の事は自分でしてきた。だから家事も料理も自信はある。
　ネーヴェの心配と、しっかりやろうという気持ちが、かみ合わず行動に影響を出す。
　粥の味見をする際、猫舌には非常に熱いものをそのまま口に入れた。
「あちぃ！」

　さらに、ネーヴェの額に乗せるための濡れタオル作ろうとして、水を入れたバケツをひっくり返した。
　拭いていると視線を感じた(アーテルが見ていた)。
　気を取り直して、水を汲み、タオルを濡らした。

　粥入りの器を持って、ベッドのそばへ。
（今日はいいところが一つもない）
　失敗続きにへこみつつも、アルフィーはネーヴェの前では笑顔。
「食べられる？」
「ええ、いただきます」
　匙ですくった粥に息を吹きかけ、冷やし、ネーヴェの口元に運ぶ。
　ネーヴェは「おいしいですわ」と応じる。
　アルフィーは「よかった」と言い、粥を匙ですくい、適温にして運ぶ。
「良くなったら花の綺麗な所に弁当持ってピクニックいこうな」
　ネーヴェはうなずく。

　アルフィーの看病は一生懸命で、擽ったく面映い。食べさせてもらうのも少し気恥ずかしい。
　彼の笑顔につられて微笑む。
　粥を食べ終わった後、布団に入ると、髪を撫でられる。
「昔じいちゃんが風邪ひいたときこうやって撫でてくれた」
　安心して気持ちよくて眠れたという。
　ネーヴェはアルフィーが言うように心地良さから微睡む。

　アルフィーはどうするといいか(自分がしてもらって嬉しかったことの)記憶の糸を必死に手繰る。
（そういえば、かーかがよくなるおまじないって、よくしてくれたこと……）
　ネーヴェの額に唇を軽くつけ、
「お休み、ネネ」
　と、ささやいた。

　ネーヴェは眠りに落ちる寸前、額に優しい感触と愛称で(ネネと)呼ぶ声が聞こえた気がした。

　後日、ネーヴェは風邪がうつったアルフィーのお見舞いへ。
　ネーヴェは申し訳なく思い、丁寧に看病する。
（妹にこうして看病してあげましたね）
　と思い出したり。
　ネーヴェはアルフィーの様子を確認する。先日してもらったように、彼の髪を撫でる。
「そういえば……アル、今日はネネと呼んで下さらないの？」
「あの時は特別だ！」
　アルフィーは照れながら(熱ではない赤い顔になり)、布団に隠れる。
　が、顔だけ出して「ありがとう、ネネ」と照れながら告げた。