オーロラのおひめさま

　上って、下って、また上り。
　『オーロラのおひめさま』のお話をヘレンちゃんから聞きながら、何度も坂道を繰り返し移動して、一行はクリエスター山脈の向こう側に広がる平原へと辿り着いた。
　ここに、ヘレンちゃんのお母さんが研究していた、オーロラの蝶がいるはずだ。
「この時期、普通の蝶は蛹になって春を待つものですし、オーロラの蝶は魔獣かもしれません」
「なるほど、確かにのう」
　トーラの推測に、オペラも頷き返す。雪に覆われる地域に普通の蝶がいるとは、確かにあまり考えにくい。
　仮に魔獣だとしても、この寒い季節にわざわざ活動するのには、何か理由があるのではないだろうか……とトーラは考えていた。
「この時期にしか咲かない花に集まったり、繁殖のために群れを作るなどでしょうか。ルカンドラさんに、心当たりがないか、話を聞いてきますね！」
　ルカンドラ達ケンタウロスならば、この辺りの植物を見る機会があるかもしれない。トーラはひとっ走り話を聞きに行くと、身振り手振りで用件を伝える。
「じゃあ俺達は水場の近くを見て来よう」
「留守は任せよ！　ヘレンちゃん、ホットチョコレートを作りながら待つのはどうじゃ？」
「うん！」
　ヨル・スレイマンとナハシュが出向くのを見送り、残ったオペラは持参した材料とヘレンちゃんが提供したチョコレートを使って、ホットチョコレートを煮込み始める。ヘレンちゃんがオペラと一緒になって鍋を見つめている間に、レラ・F・ギュンターは持って来た包みを解いて、最後の仕上げを試みるのだった。

　ルカンドラ達によると、冬でも時折咲く花が目撃されることがあるらしい。ヨルとナハシュが水場の近くで見つけた痕跡と、花が咲く地点を照らし合わせつつ位置を絞って探ってみると――。
　ひらり、と。
　太陽の光にカーテンが揺れるかのように、柔らかな光が煌めいた。緑に、赤に、紫に……ゆらり、ゆらゆら光が揺れる。
「……あれか」
　なるほど、確かにオーロラのように煌めく蝶だ。ヨルはすぐにナハシュと頷き合って皆を呼ぶ。
「じゃあ、ちょっと実験してみよう」
　ナハシュはキンモクセイの花が入った蜂蜜の小瓶を取り出すと、エリアサイレンスを作成して蝶の動きを待つ。ひらり、ひらり……揺れるように舞いながら、蜜の香りに誘われた蝶たちは、ゆっくり小瓶へと集まって来る。
（よしよし）
　小瓶を軽く動かせば、その動きにつられるように蝶が舞う。右から左へ、左から右へ。もともと軽装だったナハシュの姿は、まるでオーロラの蝶を纏ったかのようで。
「すごーい！」
　ヘレンちゃんは、思わず歓声を上げた。
　だって、だって。

　――するとオーロラの蝶々がひらひら舞って、女の子のお洋服はオーロラのドレスに早変わり。
　――オーロラのお姫様のできあがりです。

　何度も聞いた、あの物語みたいだったから！
　狙い通りに成功したことをドヤ顔で喜ぶナハシュの姿に、ヘレンちゃんはキラキラしたおめめを向けている。
「ヘレンちゃんもやってみますか？」
　トーラも同じ蜂蜜が入った小瓶を持っているので、小瓶の蓋を開けて差し出してみる。面白そう！　と頷くヘレンちゃんに「それではこれをどうぞ」とレラは衣装を差し出した。
「このベールとケープを羽織れば、お姫様度アップ間違いないのです！」
「すてき……！！」
　お洋服が蝶々でオーロラのドレスになるなら、その上に合わせてみる小物を用意しておいてはどうだろうかと考え、キラキラしたオーロラに似た生地を用いて作ってみたのだ。ヘレンちゃんから聞いた物語のイメージを守る事を意識しながら腕によりをかけたそれらを、ヘレンちゃんは気に入ってくれたようだ。
「ナハシュさんを真似して、そーっと近付いてみましょう」
　レラに貰ったケープを羽織り、小瓶をヘレンちゃんに渡すと、トーラが足音を忍ばせながらオーロラの蝶々の方へ向かう。頷いて、ゆっくり、静かに、慎重に、蝶々の方へ近付いていくと……。

　ふわり。

「ゎ……！」
　オーロラの蝶々が舞い降りて、ヘレンちゃんの方へ寄って行く。ゆーっくりゆーっくり小瓶を動かしたら、蜜の香りにつられるように、蝶々たちが舞っていく。
「お、上手いじゃん」
　小瓶を手放したナハシュが、ヘレンちゃん達の様子を見て笑う。
「どうだ？　俺はもっといい感じにオーロラ纏ってたろ？」
　ヘレンちゃんよりも器用に出来ていたんじゃないかと、ヨルを振り返ったナハシュに他意は無い。無いからこそヨルは素直に褒めることにする。
「纏ってた」
「へへっ。にしてもいい羽根してんなあ！　見ろよ、あれ絶対売れるぜ」
　トーラだけでなく、ベールを羽織ったレラやオペラも一緒になってヘレンちゃんと共に蝶々と戯れる様子を眺めつつ、ナハシュは思わず算盤を弾くような目つきをする。
「……ナハシュ」
「わかってるわかってる、獲っちゃダメなんだろ？」
　複雑な顔つきで呟くヨルを振り返り、今回は見るだけにしておくよと笑うナハシュ。その笑みは、まるでさっきの……オーロラの蝶を纏っていた最中の顔と、同じで。
（本当に、夜の星が降りてきたようだったよ）
　あまりに綺麗だったので、つい言葉を失って見惚れてしまったということは……内緒にしておこうか、どうしようか。
（……月からやって来たお姫様が、やがて月に帰ってしまう……あれは、どこの国の、御伽噺だっけ……）
　一瞬、そんな事を考えて。
　君が本当にお姫様になってしまったら困るな、なんて。
　思ったりしたのは、きっと些細なことだ。
「――飲むだろ？　赤ワインがまた合うんだ」
「お！　いいねぇ」
　ホットチョコレートを貰いつつ、蝶を鑑賞といこうか、と呟きながら赤ワインのボトルを出したヨルを見て、ナハシュはニヤリと頷く。

「どうじゃろ？」
「ふふふ、とってもきれいなのです」
　ナハシュから借りた小瓶を使い、オペラが静かに指先を動かすと、集まってきた蝶々たちがひらりひらりと舞い飛ぶ。
「どうですか？　ギュンタのスカートも、今だけはお姫様のドレスなのです」
「うむ、似合いじゃ。これをこうすると……」
　レラが持つ蓋の部分にも蝶々が集まり、ふわりとオーロラのベールが揺れる度にキラキラ美しいドレスを作り上げてくれる。そこに、瓶を持ったオペラが近付けば――二人分の蝶が一緒になって、ドレスを豊かに形取る。
「この蝶を、更にヘレンちゃんさんへ移すと……！」
「いろんな色が混ざり合って、とても綺麗です！」
　レラとトーラがオーロラの蝶々を更にヘレンちゃんの元に集めていくと、様々な色に煌めく蝶のドレスができあがる。

　ふわり、ひらり。
　ゆっくりと、時には少しだけ俊敏に。羽ばたくオーロラの蝶々のダンスを、間近に眺めながら堪能する。

　あまり長い時間だと、蝶々も疲れてしまうだろう。ひとしきりオーロラのドレスを楽しんだ一行は小瓶をしまうと、ホットチョコレートを手に、ゆっくり舞うオーロラの蝶々を眺めていた。
「綺麗だったね。絵画に残しておけるならそうしたかった……」
　残念そうに呟くヨルが誰の姿を思い浮かべているのか、気付いていないのはきっと本人くらいだろう。
「絵画ではありませんが……ヘレンちゃんさん、よろしければこちらの人形をどうぞなのです」
「これ……おひめさま？」
　首を傾げるヘレンちゃんに、レラが力いっぱい頷き返す。
　そう、レラが差し出したのは、小さなオーロラのおひめさま人形。独特の愛嬌を持つおひめさまは、オーロラ色のドレスを着て、皆とお揃いのケープとベールを羽織っている。
「すごぉい！」
　さっき楽しそうに笑っていた『お姫様』みたいなお人形。「今日の思い出が、いつまでも残るのう」とオペラに呼びかけられて、ヘレンちゃんは「うん！」と嬉しそうに、人形を抱きしめた。