【帝国】ヨゼフの亡霊（前編）

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「イネスの息子さんが過激派の潜伏先に居ると分かれば、彼女が過激派に組するしかなかった証明にはなるわね。過激派の残党も、このまま降伏する日を待っているとは思えないし、行ってみましょう。ヨラヒムの街へ」
　ロゼットを含め、七名の冒険者はイネスからの依頼を引き受けることにした。犯罪者からの依頼だったが、それぞれの思惑を胸に冒険者達はヨラヒムを目指した。そして、早数週間――。冒険者達は帝国西部鎮護都市ヨラヒムへと至る、最後の山道を歩いていた。山頂付近で道案内役のユズリハが崖の方へと移動し、冒険者達にちょいちょいと手招きした。

「あそこに見える街がヨラヒムよ。向こうからもこっちが見える距離だから、覗く時は注意して」
　冒険者達がユズリハの示す方向を見ると、確かに城壁に囲まれた、北部鎮守都市(オルセン)や南部鎮守都市(ヴィント)に劣らぬ規模の大きな街が見えた。

「ヨラヒムって今どんな感じなんですか？」
　白いフード付きマントで顔を隠し、匍匐(ほふく)前進で崖へと近づきながら、トーラが尋ねた。

「一応、人里としてはまだ機能していると思う。もう『街』と呼べる規模ではないかもしれないけど。……一応最初から説明しましょうか。帝国西部鎮護都市ヨラヒムは帝国魔導院があった都市だったから、帝都崩壊の日、街に『幽界分樹』が生えたわ。ヨラヒムはこの時、一度滅んだ。分樹の黒い霧、分樹と一緒に湧いた大量のクリーパーのせいね」
「……」
　冒険者達は皆集中し、ユズリハの言葉に静かに聞いている。

「かつての皇帝ヨゼフ派……いわゆる帝国過激派がヨラヒムに辿り着いた時、街は城壁も破られてクリーパーの巣窟になっていた。この時、『西部鎮守都市なら皇帝の仮住まいに相応しき格がある。ここを本拠地とする！』という皇帝の号令で、私達はヨラヒムを奪還するためにクリーパー達に戦いを挑んだわ。これが、皇帝がシグモルに出陣するよりも前の話」

　ユズリハの言葉に、かつて南部鎮守都市ヴィント奪還作戦や、東部鎮守都市エスタルでの幽界分樹との決戦、そして、シグモル火山帯での火神ボルカニスクと人造授恵者(ホムンクルス)を巡る戦いに参加した者達は息を呑む。その時、グレイブ・ヤードが口を挟んだ。

「激しい戦いだったのでしょうね。ですが、その時期ならば先帝派は幽界樹の黒い霧が効かない先帝ヨゼフ・バルダスに加え、マクシミリアン連隊長を含む帝国近衛連隊の強者や、宰相バルバスティン、ザフィーアやアルルカンなどの宮廷派閥の授恵者など、強力な戦力を有していたはずです。恐らく、犠牲はそこまで多くはなかったのでは？」
「ええ。その通りよ。前線に出た授恵者にはそれなりの犠牲は出たけど、帝都から逃げ延びた非授恵者のヨゼフ派も生き残れる程度には、私達は余力を残して勝ち、ヨラヒムを奪還できたわ」
「なるほど。……続きをお願いします」
　グレイブに促され、ユズリハはヨラヒムについての語りを続けた。

「そしてヨラヒムはヨゼフ派の本拠地となった。破壊された城壁も修復して、かつて人口規模はかなり小さくなったけど、再び街として機能しだしたの。……で、その後はシグモルでの戦い、フィルエス大森林での戦い、ディズルでの近衛連隊の切り捨てと、ヨゼフ派はだんだん数を減らしていったわ」　

（戦いだったものね。殆どの過激派と分かり合えなかったことは残念だけど、私達にも譲れないものがあったから）
　ユズリハは淡々と述べる事実を、ロゼットは神妙な表情で聞いていた。

「そして、征竜と同盟を結んだヨゼフは帝都でイ……イ……名前が出てこないな……ええと、『国賊の女』とレイウェスト派に最後の戦いを挑んだ。あの戦いで戦力を出し惜しみする意味はないから、ヨゼフ派の総力を投入していたはず。つまり、ヨゼフ派の授恵者はほとんどが帝都で散ったことになる。
　だから、ヨラヒムにはほとんど人は残ってないはずなのよ。残ってるのは非授恵者の皇帝の召使いとか、食料生産者とか、弱い魔獣相手ならなんとか戦える、戦闘に向かないクラスの授恵者とか……束になってもこの人数の冒険者と戦いになるような人達じゃない。……と、ここまでが今のヨラヒムについての、私の見解」
　
　ユズリハはそこで一度言葉を切った。

「なんだけれど、一つ無視できない情報があるわ。帝国軍の斥候が、ヨゼフが死んだ時にまとまった人数で帝都から撤退していくヨゼフ派の一団を目撃している。もしかしたら、そいつらはヨラヒムに引き返していて、今も潜伏しているかもしれない」
「誰なんだ、そいつら？」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングがチョコレートをかじりながら尋ねた。

「帝国近衛連隊中隊長ダハーカの一派。ディズル大湿地帯での皇帝の帝国近衛連隊切り捨ての際に多くの部下を見捨ててヨゼフの下に残った、かつての私の上官よ」
　ユズリハがかつて仕えた男の名を告げると、ディレイン・オールドケイジとレピド・クロサイトが反応した。

「その名前、前に一度聞いたな。ディズル大湿原に変態仮面を送った雇い主だね」
「ここでまた奴の名を聞くことになるとはな（注：変態仮面は奴の名ではない）。当時は何でいるんだと思ったが……確か、あの男雲霞鳥(うんかちょう)の氾濫の時のどさくさで魔獣を操る力を持つ神具の仮面を盗んで逃げた、と聞いた。ギシュム族の教練は表向きの仕事で、神具を強奪することがあの男の本当の任務だったんだろう。……なら、魔獣を操る力を持つ男がヨラヒムいることも想定するべきだな」

　冒険者達は、ヨラヒムで帝国過激派残党との戦いになる予感を強く感じていた。

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　山の上からも、ヨラヒムの門の周辺は除雪がなされていることを確認できた。それはつまり、今もヨラヒムには人が住んでいることを意味する。冒険者は日が沈むのを待ち、ヨラヒムへの潜入作戦を開始した。深夜までは待たなかった。人がまだ活動している時間帯の方が、プルートの捜索には都合がいいからだ。ヨラヒムに侵入するのはレピド、トーラとユズリハの栗鼠(リス)の二人＋一匹のみ。残りの５人の冒険者とユズリハ、そしてギシュム族のサラマンダーは囮役の手はずである。

「狼の魔獣がたくさんうろついています。恐らく猟犬代わりでしょう。気付かれないように森を迂回しながら進みましょう」
　ナハト・シュライバーの言葉に冒険者達は頷く。二手に別れた冒険者達は最大限に周囲を警戒しながら、ヨラヒムへと近づいていった……。

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（皇帝も宰相も亡き今、過激派が一矢報いようといまだに徒党を組んでるのはまだわかる。
でも足手纏いにしかならない子どもを囲い続けるのはどうしてなんだろ。何か企んでるなら阻止したいところだけど……まずは子どもの救出が先かな。……宰相と戦った時よりはマシだといいなあ）
　ディレインは宰相の鉄拳で死ぬ寸前まで殴られた時のことを思い出し、腹をさすった。

「子を想う母親の願い……叶えてやらないとな」
　普段とは違う真っ白な外套に身を包んだレピドは、トーラと共に裏門から少し離れた場所で待機していた。平時ならば、門の内側にも敵がいるはずだ。陽動が敵の注意を引き付けるまでは、しばらく待つ必要がある。

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　キィイイイイイン……。
（何の音だ……？）
　風を切って何かが飛んでくる音を、ハヤトとディレインは聞いた。城壁まではあと百メートルほど。射手(シューター)のみが攻撃を許される間合いだ。

「気を付けろ！　森の方なんか来る！」
「みんな、森から何かが――」
　二人が警告しようとした次の瞬間、轟音と共に巨大な光弾が降ってきた。光弾は冒険者達の手前で炸裂し、先頭にいたハヤトとユズリハを襲った。ハヤトはなんとか身を翻したが、ユズリハは避け切れずに巻き込まれ、深手を負った。

「ごめん、ドジッた……」
「今の投石器みてえな狙撃は並みの腕じゃねえぞ……こんな奴がまだ帝国過激派に残っていたとはな」
　ハヤトは『矢』が飛んできた方をギロリと睨みつけた。

「――過激派、という犯罪者じみた呼称は好きではございませぬ。我らの刃には一点の曇りはなし。誇り高き帝国近衛連隊は皇帝陛下の『剣』であり、『矢』であるがございますが故に」
　木々をなぎ倒し、大きく抉られた森の奥では、黒衣を纏った獣人が弓を放った姿勢で立っていた。

「ルフ兄様！」
　森に隠れていたナハトは思わずその名を叫んでしまった。その姿をナハトが見間違うはずもない。その男こそはナハトの実兄にして、『千里眼』と謳われた帝国近衛連隊兵。ターゲスアンブルフ・シュライバーであった。

　――もしかしたら、とは思っていた。あの戦いの後、ヨゼフがいた戦場でルフ兄様の遺体は確認できなかった。あの規模の戦いでは、死体が消し飛んでいても不思議はなかったのだが、ナハトは心のどこかで、兄の生存を期待していた。

「まだ……生きておられたのですね」
「今すぐここから引き返すんだ、ナー君」

　ターゲスアンブルフは冷たい声音でナハトに応じると、新たな矢を放つべく、エーテルの塊を手の内に生み出した。
　バァン！
　その瞬間、ヨラヒムの城門が内側から勢いよく開け放たれた。中から出てきたのは、巨大な像に乗った獅子の仮面の男と、４本の腕や獣の脚などのキメラの肉体を持つ、十二人の異形の兵士達だった。そして、兜の隙間から覗く兵士達の目は、一様に紅(あか)かった。

（プルートらしき子供はいないですね。まあ、当然ですが）
　とりあえず敵に捜索対象が混ざっていないことを確認し、グレイブは安堵した。

「吸血鬼ですって……！　しかも、改造されてる……！？」
　ロゼットは目を細める。彼らはどうやら、強くなる為に外法に手を染めてしまったようだ。
（グリゼルダのキメラゾンビによく似ているわ。彼女から技術供与でも受けたのかしら）

「ようこそ、西部鎮守都市ヨラヒムへ！　その統一感のない武装(ファッション)……帝国の斥候ではなく冒険者達だったとはな！　ここまでは『千里眼』にも読めなかったか」
　象の背に乗った獅子仮面の男――ダハーカ中隊長はハイテンションに叫んだ。

「ここまで来て、尻尾を巻いて逃げる気はないのだろう？　ならば、我ら『シン・シルトラース』の恐ろしさを眼に焼き付けて死んでいくがいい！　総員！　戦闘開始！」

　――ウオオオオオオオッ！！
　ダハーカが号令を発すると、吸血鬼達は一斉に突撃を開始した。

「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！！」
　ハヤトは大地を蹴り、敵の先頭にいたダハーカに向かって突進した。とはいえ、ダハーカは巨大な象の魔獣の背の上にいる。攻撃を加えることは容易ではない。

（この、ダハーカとかいうおっさんが大将だな。まずはこいつを象の上から引きずり下ろす！）
「俺がヨゼフに直接引導を渡したハヤト様だ！　テメェも仲良くヨゼフのとこに送ってやんぜ！！」
　ハヤトは敵を自分に引き寄せるために大声で叫ぶと、魔象の腹の下に滑り込み、双刀で一突きにした。象にとっての死角から放たれたその一撃は、分厚い腹の皮膚を容易に突き破り、体内にまで到達した。
（さすがに象の内臓の位置までは分かんねーが、今のは効いたはずだ！）

『パォオオオオオオオオオオオオオ！！』
　激痛に魔象は嘶(いなな)き、前脚で立ち上がろうとした。
「静まれ！　静まるのだヨゼフィー！」
　ダハーカが手綱を引きながら一喝すると、魔象は大人しくなった。

「ここから立ち去る気はないのでございますね。ならば、僕は今は亡き皇帝陛下の矢となりましょう」
　ターゲスアンブルフはそう呟き、第二矢を放った。放たれた矢はロゼットの肩に突き刺さり、彼女に小さくない傷を負わせた。

「アォオオオオ――ン！」
　遠吠えと共に、ヨラヒムの内外から白い狼の魔獣が集まってきた。その数、数十。やはり神具でコントロールされているのか、狼たちは吸血鬼たちは無視し、冒険者達だけを獲物と見定めているようだ。

「ヨゼフ皇帝はもう居ないわ！　玉砕なんて真似は止めて投降しなさい！」
　ロゼットは叫ぶと、吸血鬼の群れへと飛び込み、祭棍を力任せに振り回した。魔象ごとダハーカを光縛封に閉じ込めることも考えたが、大きすぎて魔象は結界からはみ出そうだったので断念した。

「ふっ！」
　ロゼットの薙ぎ払いの軌跡に巻き込まれ、吸血鬼の二体が吹き飛んだが、殴られた吸血鬼たちは笑っていた。
「フハハハ！　おかしなことを！　玉砕！？　我らは、確固たる意志と目的を前にここにいる！」
（戦意を失ってない。自棄(やけ)になってる訳じゃないなら何か目算が……？）

「そこから降りてきてください、ルフ兄様！」
　ナハトは十二体の吸血鬼の群れに向け、貫通衝撃射を放った。敵の目前で破裂した矢は三体の吸血鬼をずたずたにしたが、一人も仕留めるには至っていない。
（ヨゼフが死んで、帝国が再興に向けて新たな一歩を踏み出そうとして尚……何をされようとしているのか。僕は、確かめなければいけない）

「く、こやつら、噂に聞く吸血鬼か！　腕が四本あるとは面妖な……！」
　サラマンダーは腕が四本ある吸血鬼の一体に体当たりし、城壁まで吹き飛ばした。

「うおおお！　皇帝陛下の仇を討つぞっ！」
「待てっ！　ハヤトは陽動だ！　後ろに控えているヒーラー共を先に落とせ！」
「「……了解であります！　偉大なるダハーカ中隊長殿！」」
　ダハーカの号令に従い、吸血鬼兵達は迂回してディレインとグレイブの方に突っ込んできた。

「このままここで戦うのはこちらが不利です！　狙撃は怖いですが、森に逃げ込みましょう！」
「よっしゃ！　殿(しんがり)は俺に任せろ！」

　グレイブが閃光塗弾を敵へと投げつけながら叫ぶと、ハヤトは即座に反応した。グレイブたちの目的は敵の陽動である。白狼達を含め、敵の大半は城門の前に集まっているはずだ。ならば、何も真正面からやり合う必要はない。
　カッ。
　白い閃光が炸裂し、吸血鬼や狼達の目が眩む。

『パォオオオオオオオオオオオオオ！！』
「静まるのだヨゼフィー！　ただの音と光だ！」
　魔象が閃光で驚いてしまい、ダハーカはまた魔象から墜落しそうになっていた。

（何故ここに過激派がいるのか。彼らの掲げる先帝ヨゼフ・バルタスは討ち取られている。なのに彼らは何故殉じない？　帝国の国是である能力至上主義から言えば力が足りず追い落とされているという事になるが、そこまで敬愛しているというのに？）

　グレイブはやはりヨラヒムに潜んでいたダハーカ一派の行動原理について考察していた。彼らは明らかに皇帝への忠義は捨てていない。だが、それならばなぜあの場で死ぬまで戦わなかったのか、グレイブは疑問を抱いていた。
（彼らの目的は何だ。レイウェスト皇子や冒険者ギルドへの復讐を企てていると考えれば一応の筋は通る、が……それも違う気がする。シュライバーさんの兄は『引き返せ』と言った。復讐者ならば、ヨゼフを討ち取った我々を決して見逃しはしないはずだ。ならば……『討ち取られている』という結果を覆す、何かがここにあるとでもいうのかね。……ホムンクルスのような）

「みんな、気を付けて。思ってたより敵の数が多い！」
　ディレインはユズリハにヒールをかけると、共に森の方へと下がっていく。狼も含めれば、敵の数はこちらの数倍だ。レピドとトーラが別行動な今、数の差は１０倍近い。時間稼ぎに専念すべきだという案には異論はなかった。

「閃光とは小癪な真似を……！」
　ダハーカはグレイブに大口径の弩(クロスボウ)を向け、引き金を引いたが、数秒では閃光から回復できなかったのか、矢は外れた。

「逃げ帰るのかね、ユズリハ。貴様とターバスが雪百合の街(ベールコート)での任務をちゃんと果たしてさえいれば、この弩ももっと強化できただろうなあ。あの時はガッカリしたぞ。ガッカリし過ぎて、ディズルでマクシミリアン達を皇帝陛下が切り捨てられるご決断をなされたことを、うっかりお前に伝え忘れちゃったほどだ」
「この、クソ野郎！！」
「ユズリハちゃん。気持ちは分かるけど挑発に乗らないで！」
　ディレインは激昂するユズリハを窘(たしな)めながら、一緒に後退していく。

（あの｜変態仮面２号、なんとも不気味な雰囲気だな……言ってることがどこまで本気なのかさっぱり分かんない。一体何を企んでるんだ……？）

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　冒険者達がダハーカ達と激闘を繰り広げている頃、レピドとトーラはヨラヒムへの侵入を果たしていた。レピドがトーラをおんぶして城壁を『壁歩き』でよじ登ったので、裏門の内側にいた見張りにも気付かれずに中に入ることができた。二人は二手に分かれ、プルートの捜索を開始した。レピドは聞き耳、トーラは宗波で周囲の気配を探りながら、ヨラヒムを進んでいく。立派な都市だが、驚くほど人の気配は少なかった。

「人の声が一か所に集まっている……集団で生活しているのか？」
　人の声がすることに気付いたレピドは、大きな建物へと近づいていった。トーラも同じ建物を怪しいと思ったのか、近くで見かけたので二人はまた合流した。

「レピドさん。子供の声、聞こえますか？」
「ああ、聞こえる。プルートかもしれない」
　
　二人は子供の声が聞こえる部屋へと、窓をこじ開けて侵入した。
「誰……！？」
　中にいたのは、金髪の少年と、若い侍女(メイド)だった。二人に気付いた侍女はプルートを背中に隠し、短剣を構えて叫んだ。

「曲者(くせもの)！　プルート様、お逃げ下さい！」
「待ってください！　武器を捨てて下さい！」
「「！」」
　トーラは大声を出して侍女とプルートを威圧した。すると、二人は恐怖のあまり、失神してしまった。

「トーラ……いくらなんでも脅かし過ぎでは？」
「すみません、加減ができなくて……」
　二人は気絶した侍女と少年を担ぎ上げ、すぐに窓から脱出した。

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「森に逃げた連中を追うのだ！　一人でも捕まえれば人質交渉ができるかもしれない！」
「どうした？　かかって来いよ。腰抜け共が！　征竜から落っことされて死んだ、間抜けなヨゼフの仇はここだぜ？」
「皇帝陛下への侮辱、万死に値する！　だが、あえてスルーしようじゃないか。我らの大義の為に」
（この仮面野郎、ずいぶん冷静じゃねえか。元帝国近衛連隊の中隊長なだけのことはありやがる……）
　
　森へと後退していく仲間達の殿を務めていたハヤトは、敵の隙間をすり抜けるように雪上を駆け抜けた。一瞬遅れて血の花が咲き、4体の白狼が胴を裂かれて大地に崩れ落ちる。この中で一番強い敵は恐らく魔象かダハーカなのだろうが、今は敵の数を減らすことが最優先だと判断したのだ。また、『ヨゼフを討ち取ったのは自分だ』と公言したにも関わらず、敵がダハーカの指揮に従い、戦力をきちんと分散させていることも気にかかった。ハヤトはダハーカを足止めした状態で白狼の群れに包囲されているが、吸血鬼達はしっかり森に逃げ込んだハヤトの仲間達を追いかけに行っている。

（あの仮面をぶっ壊せば魔獣はコントロールできなくなるかもだが、戦いながら象の上によじ登るのはさすがに難しいな……。神具らしいし、どの程度硬いかも分からねえ）

「貴様はもう少し狼の群れと戯れていろ。仲間のはらわたを引きずり出してやる」
　ダハーカはそう捨て台詞を吐くと、魔象を駆り、自身も木々をなぎ倒しながら森へと突っ込んでいった。
「あんにゃろ、逃がすかよ！」

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（ルフ兄様……僕は狙わないのですね……）
　ナハトは木々の隙間に身を隠しながら、森に入ってきた吸血鬼に対し、貫通衝撃射を仕掛けていた。放たれた矢は木々を吹き飛ばし、吸血鬼達に手傷を負わせた。時折兄が放った矢が飛んできたが、どうやら自分だけは狙うつもりはないようだ。
　グレイブとロゼット、ディレインはサラマンダー、ユズリハと共に行動し、ナハトの射線にうまく敵を誘導しながら戦っていた。だが相手は十二体に対し、こちらは五名。冒険者達はあくまで、時間を稼ぐことだけを考えて戦っている。幸い、隠れやすい冬の森の地形と、グレイブの閃光塗弾は時間稼ぎにはうってつけだったし、ヒーラーの比率が高いのも時間稼ぎには有利な点だった。

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「やはりまだ戦っているようだ、急ごう！」
「はい、目的は果たしました。これ以上戦う必要はありませんから」

　レピドとトーラはユズリハのペットの栗鼠の後を追い、森へと走っていく。二人の背には意識を失ったプルートと侍女がおぶわれている。あとは、プルート（とついでにヨラヒムの内情を知っているであろう侍女）を依頼主に引き渡せば、任務は完了だ。

「動物王国はもう終わりか？　さっさと降りて来いよ！」
「やってくれたじゃないか！　ハヤト君！　この魔獣達を調教(テイム)するのは大変だったんだぞ。皇帝陛下を討った、というのもまんざら出鱈目ではなかったようだな」

　白狼の群れを一人で全滅させたハヤトは、森の入り口に入ったところでダハーカの狩る魔象と激しく戦っていた。だが、未だにダハーカは無傷のままであり、魔象も激しく傷ついてはいたが、まだ存命だった。

（中隊長殿。どうやら弟たちは陽動であったようでございます。プルート殿と侍女を背負った冒険者が逃げていきます）
（なんだと？）
　ハヤトと交戦している最中にテレパスで呼び掛けられたダハーカは目を丸くしたが、突然、大声で怒鳴った。

「総員！　集合ぉおおおお！」
「な、なんだ！？」
　ハヤトは敵の奇行に一瞬困惑するが、彼の体は反射的に動いていた。

『ブオオオオオオオオオ！！』
　前脚を深々と貫かれた魔象はズシン、と音を立てて崩れ落ちた。だが、いつの間にかダハーカは魔象の背から消失しており、部下達と共に森の一か所に集まっていた。
（消えた……？　違う！　吸血鬼の霧化能力だな）

「どうやら貴様ら全員囮だったようだな。まんまと騙されたわ。まさかイネスの息子を取り戻しにきたとは、予想外だった」
　冒険者達は固唾をのみ、ダハーカ達の様子を注視している。

「イネスの息子は望み通り貴様らにくれてやる。貴族の生き残りである彼には帝国再興の要となってもらうつもりだったが……それに固執してこれ以上貴重な戦力を失うわけにはいかん。このまま退くなら、この場は見逃そう」
　ダハーカは油断なく剣を構えたまま、停戦を申し出た。

「それと……ナハト君だったかな？　お兄様からの伝言だ。『……さようならだ、ナー君。……もう我々には関わるな』……だそうだ」
「ルフ兄さん……」
　その言葉を聞き、ナハトは項垂(うなだ)れたが、すぐに敵に視線を戻した。

「……帰りましょう。イネスからの依頼は果たしたわ」
　ユズリハの栗鼠が足元に来ているのを確認したロゼットは言った。こうして、冒険者達は『シン・シルトラース』との戦いを中断し、帰路へとついたのだった。

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「この子がプルートさんです。名前を呼ばれていましたから間違いないかと」
　トーラは合流した仲間に、プルートを確保したことを報告した。

「良かった。ちゃんと生きてたんだね。……そっちのメイドさんは誰？」
「トーラが失神させてしまったので、つい連れてきてしまった。そういえば、この人は別に置いてきてもよかったかもしれないな……」
　ディレインの問いかけに、レピドは目を泳がせた。

「いえ、プルートさん以外にも、ヨラヒムの現状を証言してくれる大人がいた方がイネスさんにとっても帝国にとっても都合がいいでしょう。むしろファインプレーではないかと！」
　トーラは慌ててレピドをフォローした。

「依頼が果たせて何よりね。……でもいくつか気になることがある。ダハーカ達は自らを吸血鬼と化していた。ヨラヒムの中にいた人達は、無事だったのかしら？」
　ロゼットはレピドとトーラに尋ねた。

「分からない。じっくり街を回る時間はなかったからな」
「同じくです。余裕があれば武器庫も破壊したかったのですが……。ただ、吸血鬼は生きていく為に血液が必要なはず。こういう言い方はあまりしたくないですが、街の人は食糧として生かされていたんじゃないでしょうか」
　レピドとトーラが答えると、空気が重くなった。

「ルフ兄……僕の兄も吸血鬼ではなかったと思います。街の人が全員吸血鬼化してしまったらそれはそれで弊害も出るでしょうし、吸血鬼化していたのは少数だったんじゃないでしょうか」
　ナハトはそう付け加えた。

「あれは私も驚いたわ。吸血鬼になったのは、ディズルでの一件より後のことだと思う。たぶんメドゥの右腕と接触して、本人か眷属に吸血鬼にしてもらってたのね」
　ユズリハはダハーカが吸血鬼であることは知らなかった、と釈明した。

「まあ、なんにせよ、実際にヨラヒムに住んでた二人に聞いた方が早いかもな。せっかくレピドがうら若きメイドさんを誘拐してきてくれたんだしよ」
　ハヤトは自分が背中に背負っている侍女を指差した。

「う～ん……」
　侍女よりも先に目を覚ましたのは、プルートの方だった。プルートが目を覚ました時、彼はディレインと手首をロープで結ばれた状態で彼におぶわれていた。

「起きた？　頭とか痛くない？　ごめんね。おじさん達は君やメイドさんを傷つけるつもりは全くないんだけど、暴れられると危ないからちょっと拘束させてもらった。冬の山道だしさ」
　ディレインはすぐに足を止め、プルートを地面に降ろした。プルートはばっとディレインから距離を取り、懐(ふところ)を探ったが、すぐにナイフが取り上げられていることに気付いた。
「……悪いが、ナイフは預からせてもらった」
　レピドは淡々と告げた。

「……イオナはどうしました？　僕の側に侍女がいたはずです」
「イオナ……？　ああ、メイドさんならハヤト君がおぶっているよ」
　ディレインが指差した方向には、メイドをおんぶしているハヤトがいた。

「お、ボウズ、起きたか。安心しろよ。このメイドさんに危害は加えてねえ」
「プルート。私達はイネス……貴方のお母さんに頼まれて、貴方を探しにきたのよ」
　ロゼットは腰を落とし、プルートに優しく話しかけた。

「嘘をつくな！　母は、帝都で死んだと聞いた！　レイウェスト・バルダスやその手下たちから、皇帝陛下を守って死んだと！」
　プルートは叫んだ。その目は怒りに満ちている。

（やっぱり、何も知らされていないのね。彼には私達がお母さんの仇に見えているんだわ）
　ロゼットは悲しげな目でプルートを見た。

「俺達は嘘をついていない。これがその証拠だ」
　レピドは懐から一枚の手紙を取り出した。出発前に、イネス本人に書いてもらった、息子宛の手紙だ。
「読んでみろ」
「……！」
　プルートはひったくるようにレピドから手紙を受け取る。そして、夢中で手紙を読んだ。
「確かにこれは母上の筆跡だ……」
　イネスの手紙には、帝都で起こったことが全て書かれていた。そしてイネスが我が子を守るために、大罪人となることを覚悟の上でディズル大湿地帯での任務に臨んだことも。

『強く生きなさい。もう二度と会えないかもしれないけれど、母はいつもあなたのことを想っています』

　手紙の最後はそう結ばれていた。
「母上……！　私の為に、貴方は……」
　プルートは母の手紙を握りしめ、大声で泣いた。

「なぜそんな顔をしているんだ、ディレイン？」
「おじさん、こういうのには弱いんだよ、レピド君……」

「さ～て、イネスの息子を見つけた報酬はパフパフ何回にしよっかな～♪　ムフフ♪」
「プルートさんの教育上よくなさそうなので、ハヤトさんはここに置いて行きませんか？」
「うん、私も賛成」
　ハヤトの言葉に、トーラとユズリハは冷たい視線を送った。

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　プルートと一緒に拉致されたメイドのイオナは目を覚ました後、プルートと同じ話を聞かされ、プルートと共に冒険者達に投降した。元々彼女はイネスの知り合いだったようだ。

「イネス殿のことは私にお任せ下さい。極刑は免じられるよう、必ずや、アシムベート殿や長老方を説得してみせます。我らリザードマンは同胞の絆を何より重んじる。イオナ殿とプルート殿の証言もあれば、心を動かされる者は必ずいるはずです」
　イネスの手紙を握りしめたサラマンダーは、涙の滲む目でプルートの肩に手を置いた。

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「イオナさん。貴方にお伺いしたいことがあります。『シン・シルトラース』と言いましたか。彼らはヨラヒムで一体何を計画していたんです？」
　グレイブが侍女(イオナ)へと問いかけると、イオナは首を横に振った。

「私も、詳しいことは知らされておりません。何しろ極秘の計画でしたから……ただ、あの方々は『北壁山脈』に向かう準備をしておりました」

「え……北壁山脈、ですか？」
　まさかここでその名前を聞くことになるとは思わなかったトーラは目を丸くした。
「北壁山脈とは確か……」
　レピドの言葉に、トーラは頷いた。
「はい、帝国北東部から、ヨルド氷雪帯……すなわち『極北』に行く時に通過する場所です」

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　トーラ達はヨラヒムで起こったことを報告書にまとめ、シルトラース帝国に提出した。帝国上層部はヨラヒムにまだ組織だったヨゼフ派が残っていたことに驚いたが、冒険者達のもたらした情報に深く感謝した。そして、イネスの息子プルートは、ディズル大湿地帯で待つイネスの下に送られた。

「プルート！　プルート！　生きていたのね！　会いたかった！」
「母上！　生きて……生きておられたのですね！」
　わずかな時間ではあったものの、イネスは息子と面会が許された。

「イネスの言葉は真実であったようだ。その罪は重いが、冒険者達の助命の歎願(たんがん)と、イネスの息子に免じて、極刑は免じてやるべきだ」
　リザードマンの長老たちはそう判断した。具体的な刑罰については帝国とも相談して決めることになるのだろうが、強力な授恵者であるイネスは、恐らくその戦闘力を生かした懲役刑になるだろう。
　ナハトの兄ターゲスアンブルフやシン・シルトラースの目的……いくつかの謎は残したものの、冒険者達は、見事イネスの親子を救うことに成功したのだった。