【祝祭】オロージオ・フェスタ！【刻時】

●時を忘れて
　雪が舞い落ちる広場は笑顔の人々であふれていた。楽しそうな声が響き、賑やかに祭りを彩っている。その平和な光景を、ゲルダ・クラインは安堵した心持ちで眺めていた。彼らの故郷を守ることが出来たのだ。
　バーの扉を開くと、鈴の音がした。
「ゲルダか」
「はい。ネーベル様がこちらにいらっしゃるとお聞きして」
　座ってと促され、ひとつ離れた席に座る(これが彼の距離らしい)。そうしてゲルダは礼を告げた。
「僕は何もしてない。君たちが動いた結果だ……と言っても納得しなさそうだから受け取るけど」
　面白いものがあるよ、と説明されたカクテルには首を振った。
「会えない人は会えないままでいいんです。会いたい人には、自分で会いに行きます」
「強いな。でも、同感だ」
　そのままぽつぽつと、静かで穏やかな会話が程よく続く。
「年寄りのお節介だけど。背を伸ばし続けて疲れたら、ここに息抜きに来るといい」
　少なくとも一人は話し相手になるから。酔い交じりにそうネーベルは零した。

　広場に並んだ屋台からいい匂いがする。見た目も気になるものがたくさんあって、目移りがすごい。気になる匂いを追いかけながら、ゲルダは近くの屋台を覗き込んだ。『ブンテトルテ』と書かれている。
「お嬢さん初めてかい？」
「はい。おひとつ、いただけますか？」
「あいよ！」
　威勢のいい女将さんにもらったのは、色鮮やかで小振りなフルーツタルト。白い生地の上に塔みたいに高い飾りがあって、その周りをオレンジ、イチゴに似たきらきらした果物が綺麗に並んでいる。ぱくりと食べると、優しい甘さと甘酸っぱさ。楽しんでいるうちに、いつの間にか食べきっていた。
（あ……）
　美味しそうな匂い。誘われるまま進めば、スパイスで綺麗に彩られたお肉さん。すぐさま注文して、ぱくり。香ばしさと肉汁が口の中に広がった。ほう……と幸せな心地に浸りながら気になるものを注文していく。お肉や野菜、煮物におにぎりにケーキ。美味しいな。賑わうステージを、空に咲く花火を見ながら、片っ端から注文した料理をゲルダはゆっくりたいらげていった。

　淡い光が灯る街中に、ちらちらと雪が舞っていた。人にあふれ、賑わう祭りはこの場にいるだけで胸を高鳴らせていく。けれど、それだけが理由じゃない。ちらりと見た隣には愛しい横顔。アルフィー・リッパーは繋いだ手を確かめるように握り返す。
「寒くありませんか」
「平気。ネーヴェこそ寒くない？」
「ええ。こうして温かさを分けてもらってますから」
　ネーヴェ・グラヌローザも手を握り、アルフィーに向かって柔らかく微笑む。重なり合っている手が熱いと、アルフィーは感じていた。想いを通わせた人(恋人)とのお出かけ(デート)はこんなにも幸せなものなのらしい。
　雪を踏み、祭りを見学した二人はやがてガラス屋へ。時計塔に飾るソルリ(ガラス玉)をそれぞれ選んだ後、せーので手を開く。アルフィーの手のひらには、猫と雪の結晶が描かれたガラス玉。ネーヴェのガラス玉もよく似た柄だ。
「ネーヴェの、黒猫だ」
「あなたに似ていると思ったら、つい」
「俺もネーヴェに似てる子だなって」
「ふふっ、お揃いですのね」
　よく似た柄を選ぶ二人は相性がいいらしい。自然と手を繋いで、二人は時計塔へと向かった。

「あの夜を、思い出しますわね」
「！」
　ソルリを飾った後、時計塔の上でネーヴェと街を眺めていたアルフィーの耳に、そんな言葉が届く。思い当たった(あの告白の日だ)アルフィーは、すぐさまピンと尻尾を立て頬を染めた。
「あの時は、夢かと思ったけど、夢じゃなくて。戦いが終わって一緒に帰ってこれた。今もネーヴェが隣にいて、俺は世界一幸せなやつだ」
　素直な気持ちは彼女に届いただろうか。彼からこぼれ出た言葉に、ネーヴェは瞳を細める。
「夢じゃありませんとも。そんな風に言って貰える私はきっと今、世界一幸せな女ですわ」
　これからも、二人で平和な時間を歩んでいける。今年も、その先もきっと。
「あなたと一緒に色んなことをしたいわ、……アル」
「へ、え」
「……そう、呼んでも構いませんか？」
（かわいすぎて爆発しそう）
　控えめに動く唇も伺う瞳やしぐさも何もかも、愛しい。
「ダメなわけないだろ！　アルって呼んでほしい」
　抱きしめてもいいかな、と広げた腕にネーヴェは身を寄せる。背中に手を回すとアルフィーの温もりが伝わってきて、自分の頬まで熱が移った。

　時計塔の後は、屋台を巡る。雪を払った椅子へどうぞとネーヴェを座らせ、その向かいにアルフィーが座った。乾杯、と口に含んだホットワインも、良い香りのするオロージオチキンもスパイスが効いていて、体の中から温まりそうだ。
「アルは、もう大分お酒に慣れたかしら？」
「誰かと一緒に飲むのは美味しいって思う」
　呼ばれ慣れない呼び名にドキドキしながら、幸せな会話は続いていく。不意に、アルフィーが荷物を探り出した。
「そうだ。バタバタしてて渡す機会がなかったんだけど……これ。ネーヴェの誕生日プレゼント」
　取り出したのは、リング。
「まあ……！」
　手作りと分かるそれを、ネーヴェは見つめる。途端にアルフィーは言葉を続けた。
「こ、こういうのは早いだろうか？　その、深い意味はないんだ。その、恋人としてプレゼントしたいなって」
　恥ずかしさや照れや色んなものがないまぜになってぐるぐるする。そんなアルフィーにネーヴェは微笑み、そうして、右手を差し出した。
「いえ、……嬉しいです。ありがとうございます。その、……付けて頂いても？」
「も、もちろん」
　ネーヴェの薬指に指輪がはまる。似合ってると告げれば、はにかむように笑ってくれて、また心臓が爆発した(可愛すぎる！)。

　甘いものを探していた二人は、勧められたジュースポテトを注文する。ネーヴェが受け取ってみると、ぽってりとしたポテトに二つのストローが刺さっていた。
「アル」
「ん？　……はっ」
　ピン。アルフィーの尻尾も耳も立つ(こ、これはもしかして)。
「折角ですから、一緒に飲みましょうか……？」
「ネ、ネーヴェがいいならもちろんだ」
　二人でポテトを持ち、ストローをつまんで口に当てる。アルフィーが視線を上げると、ほんのり頬を染めたネーヴェがいた。
（好き、だな）
　幸せが胸に、全身に流れ込んでくる。温かできらきらした想いが、二人を満たしていた。

●訪れなかったいつかを紡ぐ
　虹色のようなカクテルを呷り、ルーンス・ラグネルは幾度か瞬く。程よい甘さが喉を通ると、誰かが隣いる気がした。
　隣の席、そしてもう一つ隣に、どこか見覚えのあるような男女が座っている。恐らく彼女の両親。すでに亡くなっている、記憶の中の幻影の存在。
「僕は全然覚えてないけど……お久し振りです」
　二人は嬉しそうに微笑む。女性がじっと見つめてるのを見て、ルーンスは察した。きっと彼女(僕の婚約者で、彼女の娘)のことを聞きたいのだろう。
「彼女は元気ですよ。僕とにいさまの取り合いする位には」
　そう言うと楽しそうな微笑みが返る。安心したわ、とでも聞こえてきそうだ。男性も何度か頷いている。ルーンスにとっての義両親である二人が穏やかな表情を浮かべていると、不思議と胸が温かくなった。義父は病死、けれど義母は悪意の絡む事故死。娘を守れた代わりに、娘のそれからを見守ることが出来なかったのは、どんなに無念だったろう。
　ルーンスと婚約者との始まりは、にいさまを冷遇するクソ共への対策としての結託。だけどいつの間にか、共に時間を過ごす内に僕らの心も近づいた。忘れてはいけないのは、にいさまへの敬愛っぷりだ。僕も彼女も負けないくらいにいさまを慕っている。その面ではライバルだ。
　もっと聞きたそうな二人に話を続ける。彼女が持つ足の障害は一生付き合うことになるだろうこと、ルーンスたちはいち商人としての彼女を評価し、信頼を置いていること。
「僕も人生の共犯者とは二人で幸せになるつもりです。彼女以外僕の相手は務まらないと思いますし、彼女も僕以外自分の相手は務まらないと思ってるでしょうし」
　話を続ける中で、ルーンスはひとつ報告をする。
「僕も父親になります」
　告げた途端、二人は驚きに目を見開く。そして、泣きそうなくらい幸せそうに微笑んでくれた。
　ルーンス、婚約者、にいさま。三人のことや、これからの未来のこと。幸せをはらんだ話は、尽きることがなかった。

●楽しく過ごすこと
「はーいっ！　ギュンタ、お嫁さんに立候補するのですよー！」
　ステージに上がるとともにレラ・F・ギュンターが叫んだ言葉に、客席辺りがざわめいた。まさか本当に来るとは、という反応だ。
「直接来たね！？」
「面白そでしたから。場も盛り上がるのもよろしかと」
「その気持ちは率直に言って僕もわかる」
　頷くテオドールが勘違いする前にレラは続けた。面白みで名乗り出たわけではなく、本気だと。
「ギュンタも常日頃から似たよなことを思ってまして。あなたのお側でならそれが続けられる、なんならより一層楽しくなるやもと！　テオドールさんもしっかりなさってて面白い方ですし」
　ふたりなら幸せは2倍に、悲しみは半分こだ。きっと彼とならそれが出来る。
「ギュンタ、幸せ感じて生きてゆきたいのです」
　ギュンタはいっつも幸せですけどね、とレラは笑う。精いっぱいの言葉を告げた彼女を、初めは目を瞬かせていたテオドールはまっすぐ見つめていた。
「君の気持ちはわかった。だから僕も真剣に考えた。……そうだな、どうにも僕には、君が希望の塊に見えてしまってね」
　年若い彼女を傍に置いておくのは気が引ける。まだ色んな素敵なものを、世界を自由に見てほしい。そう続けたが。
「ギュンタ、ホムンクルスですよ？」
「そうなんだ！？」
　肝心なところを伝えてなかった。
「見た目がやっぱり気になります？」
「んー。濁しても仕方ないから言うけど、僕は子どもが欲しい」
　そもそも名乗り出る人がいることすら予想外だったらしい。養子を取る方法もあるが、今の選択肢にはないとのことだ。レラはぐす、と鼻を啜った。
「ご、ごめんね、でも友達は大歓迎だから」
「そですか！　ならお友達です！」
　すぐに立ち直ったレラとテオドールは、がっちり握手をした。

　その後、レラは時計塔研究者たちのグループに招かれる。紋具に始まり遺構や神具の話まで盛り上がり、レラはふと告げる。
「ギュンタもしばらく手伝ってってよろしですか？」
「もちろん！」
　それからはぬいぐるみも交えて話をした。いつかぬいぐるみさんたちが動けるようになったらと、夢に満ちた想像しながら。

●彼の理由
「――いいだろう！　君の疑問にはすべて答えてあげる！」
　こんな人込みの中で僕を見つけたご褒美だと、楽しげにひよこ面をかぶった謎の男が告げる。少し面食らったナハティガル＝ラーだが、それならば話が早い。
「まずこの地区だね。元々ここには、神代の時代に作られた居住区があった。その遺構の上にこの地区は在る」
　辺境都市群には、記録もないほどはるか昔の、かつ高度な技術力で構築された都市が多い。ここもその一部なのだろう。
「で、今回の神具だ。前も言った通り、『時留めの針』は発動させた者が任意の存在の時を止めることができる。そして、その対象は限られない。人でも魔獣でも――大型のクリーパーでさえ例外じゃなくね」
「……そういうことか」
　ナハティガルは想像した。強力なクリーパーが街を襲ってきた時、神具を発動させてその動きを止めれば――その間に他の者が討伐できる。あれは、街の防衛のための神具だ。
「そんな大層な効果を発動させるためには大量のエーテルが必要だった。そこで作られたのが、僕たちが戦ったあの塔。神具を発動させ、効率よく周囲の人からエーテルを集める装置だ」
　住民は神具をあがめ、扱い、エーテルを提供する代わりに敵から守ってもらう。そんな関係が、神代の時代にはあったのかもしれない。出土品に武器が多かったのもそのためか。
「よくわかった。ただまだ気になることがある。アンタとヴィンツの関係だ」
「ああ、そんなこと」
　男は面を捨てる。壮年の男だ。くすんだ灰髪に、金色の瞳。
「関係だけ言うと父親だね。迷宮に捨てられた子どもがどう育つかって実験してたから、あれのことは大体知ってる」
　そうして、微笑む。
「僕はヴィリ。冒険者(シーフ)兼考古学者。世界を知ることがすべて。今回は伝承を集めて知ったことを確かめに来ただけ。まだ一線は越えてないただのヒト。あれを超越者にするのも楽しそうだなって思ったけど……ナハティガルはどう？　素質あるよね」
「ふざけるな」
　けらけらと笑い、君とはまた会いたいな、と男は踵を返す。――今すぐ摘んでおくべき芽だったのかもしれない。そう思わせるだけの狂気が存在していた。

●豪商の心
「わたしくを笑いに来たの？　それならどうぞご勝手に」
　デボリア・プフェンベルクは優雅に微笑む。他人に萎れた様子を見せないのはさすがやり手の商人だろうか。ロゼットは首を振る。
「いいえ。少し話でもと思いまして」
「今さら何を話すというの？」
「例えば、貴方の屈辱について」
　ロゼットは、この部屋に来る前に、彼女についてあらかじめ部下から話を聞いていた。いわく、地区代表(テオドール)に受けた屈辱があると。
「そんなこと？　……まあいいけど」
　デボリアは瞳を細める。
「わたくしあの男が好きだったのよ。若い頃に想いを伝えもしたわ、でもあの男、なんて言ったと思うかしら。『君の造った彫像は好き』ですって！　あの芸術変態！！」
　――そこからとんでもない量の愚痴が続いた。要は、地区代表は筋金入りの芸術馬鹿らしい。そのせいで今も独り身なのはいい気味だと吐き捨てられる。
「それで……ああ、差し入れもありがと。貴女も食べなさい？」
　根気よく聞いてあげるといくらか心を許してもらえたようだ。彼女が落ち着いたところで、ロゼットは話し出す。
「商売をやり直してみる気はありませんか」
「……どういうことぉ？」
　彼女は、根っからの悪人ではないとロゼットは理解していた。自分の利よりも街のことを考えた判断を咄嗟に下せる、そんな人がやり直せない訳がない。そして今回の行動を起こすまでの、美貌に対する凄まじい執念。若さや美しさを保つ、磨く、そんな方法を彼女は知りつくしているはずだ。
「貴方の勧めならと信用してくれる人が多いでしょう。興味がありませんか、人から美しさを奪うのではなく与えること。どうでしょうか」
　ロゼットの言葉を聞いた彼女は、やがてぽつりと呟く。
「貴女、厄介ねぇ。……はあ」
　瞳を細めたデボリアは、大きく息を吐いた。そして視線を上げる。
「聞いてたらやる気が出てきちゃうじゃない。ここまで煽ったんだから付き合いなさぁい？　いいわよね、ロゼット？」
　話し相手を捕まえたデボリアは、化粧品についてアイディアを次々と披露する。その顔は生き生きと、輝いて見えた。