医餓

●尻尾を見せぬ難敵
　クレビオン伯爵領都内、某所。
　どちらかといえば下町の、寂れた通りに面する廃屋の一階に、数人の冒険者達が顔を揃えていた。
「やぁ、お帰り。どうだった？」
　蝋燭一本の薄暗い室内に入室してきたコルネリウス・アーラとルアンナ・ミュラーを、ディレイン・オールドケイジが出迎えた。
　ふたりは揃って、浮かない表情を滲ませていた。
「連れ去られた領民のご家族から拉致時の状況は聞き出せましたが、病状や負傷に関する詳しい情報に関しては矢張り、何も分からない様でした」
　コルネリウスは、溜息交じりにかぶりを振った。
　領民は医療にはまるで素人だ。病や傷に関しても、簡単な症状や見た目の負傷具合程度は説明出来るが、直接手がかりに繋がる知見が得られないのは無理からぬ話であった。
　一方、ルアンナは眉間に皺を寄せながらも手書きのメモを卓上に広げた。
「突然奇妙な病に罹患したとか、原因不明の傷を負ったとか、いずれも明らかに人為的な形跡が見受けられますけど、その原因には皆さん全く思い当たる節が無かったそうです」
　伯爵側から食糧や水の支給等も無かった、という話である。
　しかし、病や負傷で動けなくなった領民のもとへは、半日を待たずして伯爵私兵が踏み込んできたという証言から考えれば、予め何かを仕込んでいたことは間違い無さそうだ。
「西方辺境伯のところに逃げ込んできた領民達も、発症や負傷直前には、特に変わったことは無かったっていってたわね」
　ディレインの傍らでロゼットが宙空の一点を見つめ、記憶を手繰る様に言葉を繋いだ。
　敵はどうやら、相当に巧妙な方法で領民に罠を仕掛け、そして速攻の勢いで連れ去っている。所業は非道ながら、その戦術は見事なものであった。
　単なる聞き込みだけでは情報収集には限界があるのかも知れない――そんな空気が漂い始めた中で、ディレインだけは様子が違った。彼は、その卓越した医療知識をフルに活用し、何が起きたのかをある程度推測するところまで達していた。
「まず病だけど、住民間で流行する伝染性のものじゃなく、明らかに感染源となるものがありそうなものばかりだったよ。恐らく鼠の死骸や、汚泥、糞尿といった不潔なものを水や食料に混ぜ込んでるだろうね」
　それらは単なる食中毒に留まらず、様々な悪性の病を引き起こす。罹患住民の家族や友人達からの証言からも間違いないだろう。
　これまでのところ発症者や負傷者は全て伯爵私兵に連れ去られており、実際の診察は叶わなかったが、ディレインは己の推測に自信を持っている。尤も、領内の商店では薬品や薬草の類が一切扱われていないのは想定外だった。クレビオン伯爵が医療関係の全てを掌握する為か、それらの品々の売買を領内では一切禁じているとの話だった。
「このまま聞き込みを続けていても、恐らく証拠を得るには至らないわね……傷の方は？」
　ロゼットの問いに対し、コルネリウスは漠然と小首を傾げるばかりだが、ルアンナは違った。曰く、魔力を遠隔から叩きつける系統の攻撃魔法による打撃や斬撃に近しい形跡が視られた、というのである。
「魔法攻撃となると、私兵ではなく、別の誰かが協力している可能性がありますね」
　当初は伯爵私兵のみが暗躍していると推測していたルアンナだったが、その推測は早々に覆された。敵側には思った以上に、厄介な存在が関わっているかも知れない。
「そうね……例えば、ラネンターカムとか」
　ロゼットのひと言に、他の三人は一様に渋い表情を浮かべた。あり得ない話ではなかった。

●掴んだ手がかり
　ジュスト・ヴェルジーとローザリカ・L・ディオールは、クレビオン伯爵領都に拠点を置く、ある豪商宅を訪問していた。
　幸運にも、件の豪商はローザリカの商人としての伝手からその存在を知り得ることが出来た。そうしてふたりは西方辺境伯の代理執行書をちらつかせ、半ば強引に面会を実現させたのである。
　老齢の豪商は一気に青ざめた。西方辺境伯が動き出したことを知った上でのこの反応ということは即ち、彼がクレビオン伯爵の悪行について何らかの事情を知っていることを雄弁に物語っている。
　この男を落とせば突破口が開ける――ジュストとローザリカは一気に突き崩す姿勢で臨んだ。
「伯の悪事が公のものとなり、王家が介入してきた場合……知らずに取引していたとしても、貴殿の商会も無事では済まないでしょう。協力して貰えるなら、見返りとして瑕疵がつかないよう口添えすることも吝かではありませんが」
　ジュストのこの脅しは効果覿面だった。彼の医療系貴族としての面が、目の前の男に危機感を抱かせるには十分な材料として機能している。
　そしてローザリカが、更に追い打ちをかける様に畳み掛けた。
「沈みゆく船と命運を共にするか、僕達に協力して商会の未来を切り開くか……どちらに利があるかは明白だと思うけどね」
　このひと言が、決定打となった。豪商は遂に口を割り、クレビオン伯爵が領民を連れ去ってゆく先についての情報を喋り出した。
　曰く、病を患った者は伯爵邸内へ、そして負傷者は私兵寮へと連れ去られるらしい。双方とも同じ敷地内にあるが、警備体制は伯爵邸の方が堅牢だという話であった。

　そして丁度同じ頃、領民に扮して病に罹患した風を装っているハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが、他の領民達と共に今まさに、伯爵私兵の馬車に乗せられて伯爵邸へ連れ込まれようとしていた。
（全く……王国貴族派のお貴族様ってなぁ、まともな奴は居ねぇのかよ……）
　内心でボヤきつつも、ハヤトは馬車道の向こう側へと視線を走らせた。姿は見えないが、レピド・クロサイトが密かに並走している筈である。
　ハヤトや他の領民を乗せた馬車はやがて、伯爵邸裏手の大きな離れの前で停車した。どうやらここが、実験の場となっているらしい。
　その様子を、同じく足を止めたレピドが遠巻きに眺めていた。
（……毒は時として薬にもなるが、今回は医者が毒と化したか）
　レピドはハヤトが自力で脱出するであろうと信じ、自らは仲間のもとへ引き返すことにした。ここから先はクレビオン伯爵の身柄拘束と同時に、拉致された領民の救出も並行させなければならない。とてもではないが、ふたりだけでは手が足りないだろう。
　幸い、ここから臨時本拠たる廃屋までは、レピドの足なら三十分とかからない。今夜には全員で突入を仕掛けることが出来るだろう。
　だが離脱する際、レピドは伯爵邸内に異様な空気を察知した。
　人間以外の何かが潜んでいる。それも複数だ。恐らく敵兵力であろうが、この感覚は過去にも察知したことがあった。
（アンデッドか）
　レピドは半ば直感的に、そう結論付けた。
　となれば、最早猶予は無い。実験台にされた上に命を落とした領民が、死霊術の餌食となっている可能性も十分に考えられた。
　どうやらクレビオン伯爵という人物は、想像以上に非道な輩だと見て良さそうだった。

●突入
　その日の夜――。
　クレビオン伯爵邸の敷地内は、複数対複数の激しい戦闘音に包まれた。
「私達は西方辺境伯の代理よ！　投降しなさい！」
　開戦直後、ロゼットが声高に叫ぶと、伯爵私兵に動揺が走った。彼らは確かにクレビオン伯爵の子飼いの兵力だが、更にその上位権力者たる西方辺境伯の代理執行書がロゼットの手で堂々と提示されたことで、保身に走りたいという恐怖感が生じたのであろう。
　だがその直後、思わぬ事態が生じた。
　敷地内の中庭方面から、獰猛な勢いで駆け出してくる集団が冒険者のみならず、伯爵私兵に対しても容赦無く襲い掛かってきたのである。
「まさか……吸血屍！」
　コルネリウスは咄嗟に悟った。このアンデッド共はいずれも実験台にされた領民の成れの果てと見て良さそうだが、それよりも問題なのは吸血屍を誰が製造したのか、だ。
（私が知る限り、現時点で吸血屍を生み出すことが出来るのは……！）
　半ば、コルネリウスは確信していた。今回の一件、裏でメドゥの指先幹部『緑の人差し指』ラネンターカムが絡んでいる。であれば、領民達に襲い掛かった原因不明の負傷の原因についても推測がつく。
　つまりはあの女吸血鬼が魔術的な遠隔攻撃で、領民に凶器無き傷を負わせていたのだろう。
「領民は、傷つけさせない！」
　コルネリウスが私兵と吸血屍の双方を相手取っている間に、ローザリカが領民の救出に当たった。勿論、彼女ひとりでは到底手が廻らない為、ハヤトとロゼット、レピドといった面々もアンデッドの群れから守りつつ、領民達の脱出に全力を注いだ。
「俺達が守ってやるから、全力で走れ！」
　ハヤトの呼びかけを受けて、救出された領民達は恐怖に顔を引き攣らせながらも必死に脱出してゆく。
「……可哀そうに……せめて安らかに眠って頂戴」
　ロゼットは、アンデッドと化した領民達に憐れみを覚えつつ、しかし全力を以て祭棍を振るった。彼らを鎮魂する為には、吸血屍としての亡骸を沈黙させなければならない。
　一方ディレインとジュスト、そしてルアンナの三人はウォーレス・クレビオン伯爵の身柄確保へと動いた。
　伯爵邸内へと突入したところで何人かの伯爵私兵と遭遇したが、盾役のディレインが相手の攻撃を捌き、その間にルアンナとジュストが攻撃魔法を叩き込むという連携で難無く撃破した。
　やがて、三人は伯爵邸裏手の離れへと突入した。
　そこには、惨たらしい人体実験の現状が生々しく残されている。これをこのまま現場保全すれば、決定的な証拠となるだろう。
　だがそれも、クレビオン伯爵を無事に確保出来ればの話だ。ここで取り逃がせば、クレビオン伯爵は証拠隠滅を図るだろう。それだけは絶対に阻止しなければならない。
「……そこか」
　物陰に隠れている人影を、ジュストが最初に発見した。ジュスト自身は魔術師に過ぎないが、相手も隠蔽の素人だったことが幸いした。
　そしてルアンナとディレインが引きずり出すと、白衣姿の壮年男性が姿を現した。
　クレビオン家現当主、ウォーレス・クレビオンそのひとであった。
「医療は身分や種族に関わらず、そこにある命をただ救う為のもの。政や金の為にあるわけじゃない」
「な、何を知った風な口を……！」
　ディレインの淡々とした声に対し、クレビオン伯爵は奥歯を噛み鳴らした。若造が偉そうな口を叩くな、といわんばかりの醜悪な表情だった。
　その傍らではジュストが、小さく肩を竦めた。
「俺が継ぐ予定のケレス家も医療系貴族。優秀な治療師をひとり喪うのは惜しいが、後は任せてくれ給え」
　流石にこのひと言は効いたらしく、クレビオン伯爵はがっくりと項垂れた。

●力量差
　コルネリウスは、はっと息を呑んで振り向いた。
　ロゼットやレピドの協力もあって、何とか吸血屍を全て片付けたところで異様な気配が背後に出現したのである。
　見ると、中庭の一角に病的に白い肌の美女が艶然と佇んでいた。ラネンターカムだった。
「……先日のタワーブレイン戦では成り行き上、庇うことになりましたけど……今日は、場合によってはそうはいきませんよ」
「ふふん、分かっておる。他の連中はどうあれ、壁エルフが居るとあっては、わしひとりではどうにもならんからのう」
　ラネンターカムは、コルネリウスの盾役としての鉄壁の防御力を何よりも警戒しているらしい。
　更にハヤトとローザリカもその気配に気づいて臨戦態勢を取ったが、緑の人差し指の視線は相変わらず、コルネリウスをじっと見据えたままだ。
「今宵は退く。わしにも考えがあるよってのう」
　直後、美貌の女吸血鬼は一瞬で姿を消した。彼女特有の瞬間霧状化であろう。
　最大の敵が姿を消したことで、張り詰めた緊張が一気に緩和した。と、そこへクレビオン伯爵を連行したディレイン、ルアンナ、ジュストの三人が引き返してきた。
　が、問題はこれで終息した訳ではない。クレビオン伯爵が手勢を用いて罹患させた一部の領民達が、深刻な病状を訴えて身動きもままならないのである。
　ローザリカとロゼットが彼らの手当てに廻ったが、領民達の肉体を蝕む病魔は治癒師の技術を用いてもすぐには好転しなかった。
「ルアンナちゃん、離れで掻き集めてきた薬剤、出して貰える？」
「え……これまだ、実験中の薬なんじゃないですか？」
　戸惑いながらもディレインの要求に応じて、薬剤の入った壺を幾つか並べたルアンナ。一体何をするつもりなのかと、ジュストやローザリカも興味をそそられて覗き込んだ。
　ディレインは、矢張りそうかとひとり頷きながら、ルアンナが並べた薬剤の中から幾つかピックアップし、半ば目分量でそれらを混ぜ合わせ、そして病状に苦しむ領民へと投薬した。
　すると、驚くべき事態が生じた。投薬を受けた領民達はたちどころに苦痛が和らぎ、呼吸も落ち着き始めたのである。
　その様子を見て、誰よりも驚愕していたのはクレビオン伯爵だった。
「ば、馬鹿な！　それはまだ、実験中の筈だ！」
「あんたにとっては実験中でも、俺には知ってて当たり前の薬剤なんだよ」
　その応えに、愕然たる表情で膝を落とすクレビオン伯爵。
　ディレインの超人的な医療技術には、ジュストやロゼットも驚きを禁じ得なかった。
　ただただ言葉を失うクレビオン伯爵だが、その彼に対し、レピドが顔色ひとつ変えず淡々と話しかけた。
「俺は、命を救える力を持つ医者のことを尊敬している。命を守るのは大変なことだ。奪うよりもずっと、ずっと……アンタはなんで医術を身に着けたんだ？　それは誰かの命を守る為じゃないのか？」
　抑揚の無い声音だけに、その一言一句がクレビオン伯爵の心臓に深く突き刺さったのは想像に難くない。
　そんなクレビオン伯爵を漫然と眺めてから、ハヤトは西の方角に視線を向けた。
「んで、どうする？　西方辺境伯に、直々に検分して貰うか？」
「その方が確実だろうね。商売にしても政治にしても、物的証拠が一番の武器になるだろうし」
　応じたのはローザリカだ。当初は証拠品を持ち帰ることも考えていたが、敵を制圧した今、手付かずのまま現状を保全している実験室をそのまま西方辺境伯に検分して貰った方が手っ取り早い。
　ルーヴェン・アクファリテ西方辺境伯はフットワークの軽い人物だから、ここまで足労することも決して厭わないだろう。

　それから数日後。
　クレビオン伯爵領都にまで足を運んだルーヴェンは、冒険者達の案内で伯爵邸内を細かく検分し、全ての証拠品を押収させた。
　その上で、今回だけは大目に見てやると宣言した。
「けどな、次は無ぇぞ。今度また俺の目の届くところで舐めた真似しやがったら、そん時ゃ容赦無く、王家に突き出すからな。そのつもりで居ろ」
　寄り親であり、西方辺境伯という雲の上の存在ともいうべき権力者からの沙汰に、クレビオン伯爵はただ頭を垂れるしか無かった。