【焔手】それでも火山に日は昇る

●辺獄の魔獣
「溶岩蚯蚓(ラーヴァワーム)が出ました！　あれを放置しては封鎖が無意味となります。必ず排除を！」

　地下空洞にマグダリアの声が響く。冒険者達はその指示に従い、岩盤を掘り進んで来る溶岩蚯蚓を迎え撃つべく散開した。

「あの魔物の攻撃は守りを半減させて来ます。注意して下さい」
「なら躱せばいいだけの話だろ？」

　硬い岩盤を砕いて進む溶岩蚯蚓の特性を知るグレイブ・ヤードの警告に、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが犬歯を剥き出して獰猛に笑う。
　その言葉に相応しい実力を持つハヤトは、軍神の祝福とまで呼ばれる戦闘センスで状況を読み、蚯蚓の起こす振動を頼りに洞窟の側面を駆け、双神刀 紅狗璃(そうしんとう くくり)で岩を叩いて蚯蚓を誘導する。

「へっ、こんだけ騒がしけりゃ狙いが丸分かりだぜ！？」

　岩盤を破砕して飛び出した頭部をひらりと躱し、足裏に込めたエーテルで洞窟の壁を垂直に登って蚯蚓を誘う。

「させるかよ！」

　ハヤトを追った頭部が壁に潜ろうとする直前、天狼の蹴甲(シリウス ストライク)と名付けた具足が横から蹴り込まれ、蚯蚓の身体が大きくのけ反った。

「うるぁ！　これで引きずり出してやるぜ！！」

　ハヤトは双神刀を頭部に突き立て、足裏のエーテルを解き勢いと体重を込めて溶岩蚯蚓を地面に引きずり落とす！

「全く無茶をする」

　グレイブが仮面の下で呆れたように呟くが、地面に激突する寸前に離れたハヤトは地面に叩き付けられながらも受け身を取り、素早く立ち上がり落下の衝撃に硬直している溶岩蚯蚓に向かっていた。

「今の内に畳み込め！　また潜られたら逃げられんぞ！！」
「とは言え、あまり放っておくとほかの方の迷惑になりそうですからね」

　グレイブも溶岩蚯蚓へ向かう。ハヤトの言う様にここで逃がすと追跡は困難であり、今後の事を考えれば多少無理をしてでも討伐する必要がある以上、負傷者も多くなるだろう。

「役割に専念するつもりでしたが、思いの外仕事は多そうです」

　無銘祭祀刀(むめいさいしとう)を抜いたグレイブは、溶岩蚯蚓の胴体へそれを振り下ろした！


●斧槍の行方
　溶岩蚯蚓を討伐し、更に何体かの魔獣やクリーパーの排除を終えた冒険者と神徒達は、比較的安全な拠点を確保しそこで傷の手当と休憩を行っていた。

「マグダリア先生、相談があるのですが……」
「……聞きましょう」

　シグモル火山帯の出身であり、マグダリアの教育を受けたロゼットは、神徒達へ指示を出している恩師へ声をかけた。マグダリアはロゼットの表情を見ると別の神徒へ残りの指示を任せ、休憩所として用意された横穴へ移動する。

「お忙しいところすみません」
「良いのですよ。立ち続けて休みたかったところです」

　そう言ってお茶を用意しようとする恩師を制し、ロゼットは代わりに薬草茶を入れてマグダリアへ渡し、自分の分も用意すると、椅子代わりの岩に腰掛けたマグダリアの向かいに座る。

「ありがとうございます。疲れを取るにはこれに限りますね。――それで、相談というのは？」

　ひと息つくなり話を切り出されたロゼットは、先生らしいなと思いつつ背筋を伸ばす。

「はい。レムナントの遺品である斧槍を、ドワーフ王国に返還することは出来ないでしょうか？」
「あれをですか？」

　メドゥの指先幹部である緑の小指ことレムナントは、眠りに就くボルガニスク神の力を狙ってシグモル火山帯で暗躍し、住民を殺傷し辺獄の封印の一部を破壊するなど大きな爪痕を残した。
　そのレムナントはロゼット達によって討たれたが、神徒にとっては大敵と言って良い相手だ。

「彼はドワーフ王国で、王候補だったと聞きました。なら遺品ぐらいは故郷に戻してあげて良いのではないかなと」

　今は難しくても、いつか名匠として名が残るかもしれませんし……と続けるロゼットに、マグダリアはしばし無言だったが口を開く。

「……それは、彼への供養となるのでしょうか。レムナントは貴女にメドゥの指先へ入った時の事を語ったのでしょう？　己の欠落を埋めるため捨てたものに、彼にとって意味があるとは思えません」

　マグダリアの言葉にそうかもしれませんと返しつつ、ロゼットは緑の小指の最後を思い返す。この手は何も掴めないと言い残し灰となった隻眼の老人(レムナント)に必要だったのは、奪うことでなく与える事では無いのかとの想いを、ロゼットは抱いていた。

「私は冒険者になって、何人かのメドゥの指先と出会いました。冒険者になる前は、危険な犯罪者ぐらいに思っていたんですが、彼らも出会いや境遇によっては、道を外れずに済んだのではと――そう、思うようになったんです」
「それが、貴女の答えなのですね」
「はい」
「シグモルを出て冒険者になると言い出した時と同じ顔で何を言ってくるかと思えば――」

　自分の視線をまっすぐ受け止めて頷くロゼットに、マグダリアはため息をついて口を開く。

「公にドワーフ王国へメドゥの指先幹部の遺品を届ける事は、シグモルや神徒としては難しいでしょう。緑の小指の行いは、シグモルの地に大きな被害を出したのですから」
「ですが……」

　言葉を続けようとするロゼットを手で制し、マグダリアは言葉を続ける。

「話は最後まで聞きなさい。あの遺品はシグモルに不要なものです。貴女が個人で届けるというのなら、それを止める理由はありません。他の国家等からの異論がなければ、自由にすると良いでしょう。オルグレイ様には私から伝えておきますので」
「ありがとうございます！」

　恩師の言葉に、ロゼットは勢い良く頭を下げた。


●辺獄の這者
「纏めて殲滅します！」
『ガウッ！！』

　Alexandra(アレクサンドラ)・Hexe(ヘクス)・Claudia(クラウディア)の支援を受け、サピラの周囲に浮かんだ石片がエーテルの輝きを増し、眼前の岩の様な這者(クリーパー)の群れへ殺到する！
　石片を受けたクリーパーはその身を砕かれ動かなくなるか、中型の個体が今だ動くのを見てハヤトが飛び込む！

「遅ぇんだよっ！」

　クリーパーはハヤトの速さを捉えきれず、その動きに翻弄され出来た隙にAlexandraとサピラの魔法を受け、大きく身体をのけ反らせる。

「あちらは任せて良さそうですね」

　Alexandra達が優勢と見たグレイブは、神徒が対応している残りの小型クリーパーへ向かった。

「これらを放置する方が後々厄介でしょうから」

　そう言って祭祀刀をクリーパーへ突き出す。グレイブの言うように群れとなった時の驚異もあるが、小型ゆえに見落としやすく、しかし非授恵者である石工達には対応の難しい驚異であることには変わらないのだ。

「助力、感謝します！」
「魔獣は生活圏の食い合いですが、クリーパーは根源的にこの世界の異物ですからね。しっかり排除してゆきましょう」

　グレイブの王気(カリスマ)にあてられ神徒の士気も上がる。小型クリーパーの群れを殲滅させたグレイブは、癒し(ヒール)と医療の心得を活かし負傷者を手当して次へ向かう。
　敵の数は多く、冒険者達が滞在する時間も限られるからだ。


●吐露
「……どうかしたか？」

　辺獄の泉のほとりに佇むAlexandraを見かけ、通りがかったオッターが声をかける。Alexandraの様子が物憂げに見えたからだ。

「別に……」
「けどよ、絶対何か抱えてるだろ？　よかったら聞くぜ。良いアドバイスが出来る訳じゃ無いが、口に出せば整理が着くこともあるんじゃねえの？」

　オッターの言葉に、Alexandraは仕方なくといった様子でぽつり、ぽつりと呟くように口を開く。

「……邪なる悪を断てば、陽の下で彼と共に生きる事が出来ると思っていました――」

　Alexandraは自身で打ち上げた誓い……それが急激に非現実味を帯びてきた事に対する不安を吐露してゆく。

「超越者。人ならざる領域に踏み出し、人という在り方を忘れる者達。超越者の異能は人の理解の外だ。イダ・バルダスの魅了然り……きっと彼には全てが脅威となる」
「……」

　最初はゆっくりと。だが、関を切ったように胸中に溜まっていたものが溢れ出した。

「ではどうする。皆殺しか？　超越者は人間を、意志を認識しないから。不理解を罪に殺意を込め――」

「……莫迦な。それを誰が、彼が、私が認めるものか」

「脅威として立ち塞がるなら殺す。それは違いない。では、脅威となり得るなら？」

　Alexandraの最後の問いは、泉の水音に溶ける。それを聞いていたオッターは、自信無さげに声をかけた。

「あー……、見当違いのこと言ってたら申し訳無いんだが、それってやらなきゃいけない事かね？」

　意図を問うAlexandraの目を受けながら、オッターは続ける。

「イダやヨゼフが驚異なのは違いないし、他に超越者の域に達しようとしてる奴が居るのも知ってる。けどよ、それら全部が驚異になるかも知れないからって殺すとか殺さないとか、極端過ぎねえか？」
「……では、危険を無視しろと？」

　Alexandraの言葉に、オッターは頷いた。

「場合によってはな。幽界樹で大陸を滅ぼしかねないイダと、大陸制覇を狙うヨゼフは倒さなきゃいけない。けど、俺はエフレムは単独じゃ害にはならないと思ってる。むしろ、手を出す方が薮蛇になるんじゃねえか？」
「…………」
「他の超越者もそうだ。害になる可能性が高ければ手を打つ、低ければ手は出さない。それが一番だと思うがね。そもそも超越者とかに関係なく、あんたみたいな高位の授恵者はその気になれば簡単に人を殺傷出来るだろう？」
「私が理由もなくそんな事をするとでも？」

　険のある目で睨まれ、オッターは首を竦めるが、それでも言葉を続けた。

「だが、その理由によっては可能性はある。けど、それで警戒される事が無いのは、その可能性が低いからだ。超越者だって同じだよ。力を持つだけじゃ排除する理由にはならないと思うぜ？」


　Alexandraの背を見送るオッターは、息を吐いて脱力する。

「納得してくれたかね？　――んで、何故居るんだよ？」
「ほう、良く気付いたね。サピラがAlexandraの元気が無いって心配してたから見に来たのさ」

　岩影から現れたディアナに、オッターは半眼でため息をつく。

「そういう事かよ。姿表してAlexandraに変なこと吹き込むんじゃないかってハラハラしてたぜ」
「まあ、あの子が神になればサピラが出歩けるよう世界のルールを変えることも出来るとは思ったけどね」
「本末転倒じゃねーか。まさか本気じゃねぇよな！？」

　予想以上の事を考えていた師匠の言葉に、呆れた様なオッターの声が泉に響いた。


●それでも火山に日は昇る
　依頼を終えた冒険者達は、シグモルの地を発つべく早朝のビッグオウム乗場に集まっていた。

「冒険者の皆様、この度もご助力感謝いたします。そして、帝国の決戦に向かわれる方へは戦神の加護があらんことを」

　見送りに来ていたマグダリアの激励に、ロゼットは決意を口にする。

「私も帝都の奪還作戦に参加してきます。そこで起こることを、しっかり見てこようと思います」
「はい。武運を。そして無事に戻って来て下さい」
「そろそろ出発するゴブ！」

　ロゼットは籠に乗り込み、ビッグオウムの上から恩師へ手を振った。
　やがてその姿も見えなくなり、眼下に朝日に煌めく火山帯の風景が流れてゆく。その光景に、ロゼットは聖印を手に祈りの言葉を口にした。

「全ての命に、神のご加護がありますように」