【帝国】『黄の小指』同伴の先行偵察

●任務
　この依頼は冒険者達に２つの任務を託している。
　１つ目は帝都シルトラースまでのルートを確保すること。
　２つ目は帝都シルトラースの城壁まで先行偵察し、突入時に破壊が容易と思われる個所を見つけ出すこと。
　今回冒険者達は様々な増援を得た上で、この２つを達成するためにそれぞれ動いていた。

●誘引と確保
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングとグレイブ・ヤードは、ルート上に存在するクリーパーの掃討を担当している。
「味方に死者が出ないよう、的確な指示を出す必要があるな」
　ハヤトは天眼を駆使して戦場となる区域を見渡し、主なクリーパーとなる幽界樹の仔達を捕捉していく。
　今回ハヤトとグレイブには、増援としてフローラ・ウォレス伯爵の私兵団とギシュム族の戦士ヴァーロゥムと同志のリザードマン達が加わっていた。
　この他にもハヤトの指示に従い、アルヒ・ラスカスやターミル族出身のディノも増援としてこの場にいる。
「まずは霧を踏まえてどう周囲の状況を把握するかですかね」
　グレイブもハヤトと範囲を分担する形で天眼を駆使し、状況の把握に努めていた。
　グレイブは増援としてこの場にいる味方に対し、できることから役割を担わせる。
「天眼など、視界に係るスキルがある方は先導役を。そうでない方はできるだけ全方向に注意を払うなり、物音に気を付けるなりでしょうか？」
　グレイブの指示に従い、該当するスキルを持つ授恵者達が周囲を警戒し、お互いに整理分析することで状況の把握を進める。
　やがて帝都のある方角より、宙を浮遊するクリーパー旧型と、人型のクリーパー新型が一塊となって、冒険者達のいる方角へと近づいてきた。
「人型のうち投石を行うやつから片付けろ。敵に投げさせるな」
　軍神の祝福より最適な行動を導き出したハヤトは、私兵団やヴァーロゥム達リザードマンに向け、弓による一斉射撃を指示する。
「どうせ誘導込みなのです、物音を出しても問題はありません」
　グレイブも王気を駆使して私兵団やヴァーロゥム達をまとめ、導く。
　ハヤトの指示やグレイブからの導きに従い、私兵団やヴァーロゥム達は一声に矢を放つ。
　宙にまき散らされた矢羽根の飛翔音がクリーパー群へと降り注ぎ、突き刺さる。
　射抜かれたクリーパー達の大半は人の形を取った新型だったが、宙に浮かぶ旧型もまとめて貫かれ、共に地面へと叩きつけられていく。
「うるぁ！　これがブレイブファングの戦い方だぜ！」
　ハヤトは味方を鼓舞するように吠え、最も近い位置にいる新型の１体へと切り込んだ。
　一気に距離を詰めたハヤトが身体能力のリミッターを切って跳躍し、宙で真横に旋回すると、紅雷纏う竜巻のごとき連撃(勇牙雷龍撃)を繰り出し、双神刀 紅狗璃と天狼の蹴甲がクリーパーを斬り裂き、穿ち、再度斬り裂いた。
　着地したハヤトが巧みな身のこなし(フェザーステップ)を駆使して後方へと飛び退き、生命を断たれたクリーパーが仰向けに倒れ、動かなくなる。
「ルート確保のための人員を維持すること。それが私の役目です」
　グレイブは周囲を見渡すと、己の身や装備よりエーテルを引き出して増幅し、負傷を癒す強い光(ヒール４)と成して味方の１人へと撃ち放ち、その負傷を回復する。
　グレイブが見せる王気は遠き日の、誰かの在り方。
　その一挙手一投足全てが庇護すべきものの迷いを振り払う。
　そして「己の心を信じよ」と、その背中を押すのだ。

●帝都へ
　味方がルート確保も兼ねて、クリーパー達を引き付けている間に、先行偵察を請け負った冒険者達が帝都シルトラースへの道を進んでいく。
「帝都奪還の第一歩です。突入孔を探し出しましょう！」
　トーラは帝都へ続くルートを進みながら、意気軒高に叫ぶ。
　今回冒険者達の増援として、シャルガネ居住区より派遣されたシノビ分隊の者達が同伴していた。
　シノビ達は今進んでいるルートの地形や状態をつぶさに記録し、今後の作戦進行に必要な情報を集めている。
「クリーパーらしき反応を複数感知しました。場所と数ですが――」
　時折幽界樹の仔と思しきクリーパー達が現れるものの、トーラの駆使する宗波がそうしたクリーパー達を全て捕捉し、味方に報せていた。
　トーラからの情報に従い、冒険者達と案内人は余裕をもってクリーパー達を迎撃している。
　トーラ自身も新型の懐へと踏み込み、斬りあがった小人の薄刃が新型の胸に斬痕を刻むと、巧みな身のこなし(フェザーステップ)を駆使して再び距離を置いていた。
「現状ではシノビ部隊による調査は難しそうだな。敵の撃破を優先しよう」
　ライナ・フレイヴァルツはトーラからの情報からそう判断すると、自身も対処に乗り出す。
「敵は複数。今のところ味方を巻き込む状況ではなさそうだ」
　ライナは自身の超聴覚も駆使し、敵の周囲に味方がいないことを確認した上で、捕捉できたクリーパー達に向け、暗く深い闇の色をした巨大な黒弾(黒雷)を撃ち放つ。
　直後、クリーパー達のただ中に雷のような一撃が炸裂して周囲を薙ぎ払い、その身を裂かれたクリーパー達は絶命し、地面に倒れていく。
「ここは安全を優先します！」
　フロマーシュ・ダイヤドロップも超聴覚を駆使し、周囲の音を拾い上げて防戦に当たる。
　人型のクリーパーが地面を踏みしめる音。
　振りかぶった腕と放たれた石が風を切る音。
　そうした音よりおよその方角を把握したフロマーシュは守りたいという強い思い(全身献身)に従い、全速力で戦場を駆け抜ける。
　その身を一瞬白いヴェールめいたものが包み、フロマーシュはシノビ分隊の前方に自身を割り込ませると、ひらめく白衣の盾を掲げて飛来した石を防ぎとめる。
「仲間への襲撃はさせません！」
　フロマーシュは迫りくるクリーパー達の前に立ちはだかり、十分引き付けたところで巨大な光塊(闘気槌２)をまとわせた神材の祭刀が強く振り下ろされ、クリーパー達だけにその威力が叩きつけられる。
　まともにフロマーシュの範囲攻撃を浴びたクリーパー達は、大幅に生命を削り取られ、体をよろめかせる。
　少し離れた場所では、ロゼットが案内人ことメイレ(ロコ)の戦いにも目を向けていた。
　そのロコは今、赤いエーテル光をまとった姿で周囲に刃の輝きを煌めかせ、クリーパー達を切り刻み続けている。
　ロゼットはディノを介し、メイレ(ロコ)が今回の作戦に協力する理由を知っている。
「自ら死に向かおうとする人間は引き止めたい」
　それは相手がメドゥの指先幹部『黄の小指』であっても変わらない。
「けど今は考え直してもらう言葉が見つからないわ……」
　今の時点でロコに翻意を促す言葉を、ロゼットは持ち合わせていない。
「せめてこの作戦では、死なせはしない」
　呟きと共に、ロゼットは自身よりエーテルを引き出して増幅し、負傷を癒す強い光(ヒール４)を形成し、ロコに向けて撃ち放つ。
　直後、ロゼットからのヒール４はロコの身に当たり、消費された生命を回復させる。
「感謝します」
　ロコからの礼は素っ気なかったが、ロゼットは自身の行動によって、ロコも含めこの場にいる全員を生還させると決めていた。
　やや後方では、アンジェも防戦に努めている。
「……アンジェ、にも、できることがあれば……」
　アンジェは今回城壁の調査以外にも、戦闘時は回復要員に回るなど、できることを可能な限り引き受けるつもりでいる。
「……家族愛……ですか」
　アンジェもまた、ロコのことを気にかけていた。
（この前幽界分樹と墓所で戦闘になった時も……。配下の人たち、犠牲にさせてしまったし……）
　アンジェはそのときの戦いで生き残り、投降したスアやブオ達のことも思い出す。
「……スアさんとブオさん、今どうなっているのかな……？」
　その後の２人についてはアンジェも知りようがなく、そこまで考えたところでアンジェは意識を引き戻し、超視覚を駆使して負傷者がいないか確認し始める。
「……回復、します……」
　そしてアンジェはシノビ隊を守るフロマーシュの負傷に気づくと、自身よりエーテルを引き出して負傷を癒す光(ヒール２)と成し、フロマーシュに向けて撃ち放つ。
「ありがとうございます」
　アンジェよりヒール２を受けたフロマーシュは感謝を伝えた。
　そのままフロマーシュは、神材の祭刀にエーテル光をまとわせることで長大な刃を形成すると共に、不可視のエーテル(真殺界)を周囲へと張り巡らせることで、範囲内にいたクリーパー達の通過を不可能にしていく。
　そしてフロマーシュより範囲内にいたクリーパー達へと斬撃が迸り、既に損傷を蓄積させていたクリーパー達はまとめて断ち割られて地面に横転し、沈黙した。

●掃討のち救援
　ハヤトとグレイブ主導のもと、ヴァーロゥムらギシュム族の若手戦士達と私兵団、そしてアルヒやディノ達は順調にクリーパー達の掃討を続けている。
　投石による遠距離攻撃を行うクリーパー達もいたが、ハヤトやグレイブの指示を受けたヴァーロゥム達や私兵団が集中攻撃を行い、順次撃破している。
　やがて坂の向こうから、小型クリーパー達を押しのけるようにして中型クリーパーが現れた。
　巨人を模した姿の中型クリーパーは、地響きを鳴らしてヴァーロゥム達や私兵団のいる方角へと迫るが、既にハヤトは天眼によってその存在を探知していた。
「手を出すな。アレは俺が倒す」
　ハヤトは軍神の祝福から最適な行動を宇導き出すと、ヴァーロゥム達や私兵団に短く指示を伝え、自身は瞬間的な加速(疾風足)を駆使して、中型クリーパーへと突っ込んでいく。
「こいつには威力増の連撃を叩き込んでやるぜ」
　速度を力に転じ相手へと叩き込む技前(弾駆牙)によって、その加速力を威力に転化したハヤトは中型クリーパーとの距離を一気に詰めるとそのまま跳躍し、宙でその身が縦に旋回した。
　弾駆牙によって威力を増した双神刀 紅狗璃と天狼の蹴甲が竜巻の如き連撃(勇牙雷龍撃)と化して繰り出され、宙に円月を描いた双神刀 紅狗璃が中型クリーパーを縦に斬り裂き、さらに回転したハヤトの足より天狼の蹴甲が中型クリーパーの身に打ち下ろされ、その損傷を深くする。
　そのままハヤトの体が落下に転じ、もう一度回転したハヤトより双神刀 紅狗璃が縦に一回転して中型クリーパーを斬り裂き、ハヤトの足が地面を踏む。
　怒涛の連撃を受け、体をよろめかせた中型クリーパーは仰向けに倒れ、地響きを散らして絶命した。
「戦線の維持は私が努めます。皆さんは残りの敵を順次倒してください」
　その間にもグレイブは味方の回復を請け負いつつも、ヴァーロゥム達や私兵団に対し、残る小型クリーパー達の中から脅威となりうる個体を優先して倒すよう指示する。
　グレイブの指示に従い、私兵団の弓より放たれる矢が激しさを増した。
　矢の雨にその身を貫かれ、地面に叩きつけられたクリーパー達が動きを止めると、その隙を突く形でヴァーロゥム達ギシュム族の若手戦士が槍先を揃えてクリーパー達に突進する。
「何の為に生まれ、何の為に生きるのか、とは言いますがね」
　槍を振るい、猛然とクリーパー達を押し崩すヴァーロゥム達やその周囲の戦況を見定めていたグレイブは、そう独り言ちる。
（戦闘後は、リラックスできるものを飲用するのもいいかもしれませんね）
　自身と装備からエーテルを引き出し、負傷を癒す光(ヒール３)を形成しながらグレイブは今後についても意識を向けながら、負傷した味方へと撃ち放つ。
　グレイブが放ったヒール３は私兵団所属の授恵者を包み込むと、その生命を回復していく。
「感謝します」
　授恵者はグレイブに一礼すると、戦線に復帰し味方と連携してクリーパー達を倒していく。
　やがて他の中型クリーパーを片付けたハヤトが戻り、ルート上に存在するクリーパー達が粗方始末できたところで、一行は調査に向かった冒険者達を支援するため、帝都への道を進み始めた。

●城壁調査と退却
　一方調査を担当する冒険者達は、既に帝都の城壁が見える位置まで到達していた。
　周囲にはうっすらとだが黒い霧が漂い、帝都の城壁より奥にあるものを覆い隠している。
　今のところ周囲にクリーパー達の姿はなく、調査を実施するなら今が好機だった。
（今のうちに脆い部分や破損している部分を探りましょう）
　トーラは隠蔽スキルを駆使して隠蔽状態になると、静かに城壁への接近を試みる。
　そして城壁を射程内に捉えたところで、トーラは宗波を使い、探波のエーテル波動を城壁へと走らせることで、城壁の情報を集め始める。
　看破スキルも駆使し、城壁に関する情報を可能な限り集めたトーラは、貸与された紙と筆記用具を用いて情報を記録していく。
（内部にどれだけの敵がいるのかも、できる限り調べましょう）
　トーラは再び宗波を使うことで、捜波のエーテル波動を走らせると、城壁の向こう側にいるクリーパーらしき反応を複数感知することができた。
　その数や動きを把握したトーラはさらに城壁へと近づき、自身のエーテルをうまく操ることで粘性とし(真・壁歩きを駆使し)、壁を踏んで垂直に歩き始めた。
（黒い霧で覆われている以上、敵が潜んでいる可能性も捨てきれない）
　やや遅れてライナも城壁近くに到達すると、脆そうに思えた場所から密かに打音確認を開始する。
（警戒しながら調査をしよう）
　超聴覚を駆使し、音の違いを確認しながらライナは慎重に調査を進め、時折暗視スキルも駆使して黒い霧の向こう側にも敵が近づいてこないか警戒を続けていた。
　ライナの近くではフロマーシュも超聴覚を駆使し、音の違いから城壁の脆い個所を探そうと試みている。
（今のところ、黒い霧による影響はなさそうですが……）
　フロマーシュは自身やこの場にいる冒険者達が、黒い霧によって方向感覚や位置感覚に狂いが生じていないことも確認できている。
　なおフロマーシュは透視スキルも駆使して、城壁に薄いところがないか探っていたが、フロマーシュが見た範囲ではどこも１ｍ以上の厚みがあったため、全てを見通すことはできなかった。
（他よりも劣化が進んでいそうな場所は……）
　ロゼットも城壁への調査を始めていた。
　ロゼットは自身が持つ建築・土木スキルを駆使して城壁の構造を調べ、脆そうに見える箇所を貸与された筆記用具と紙を駆使して記録する。
　そしてアンジェはやや後方より超視覚や看破スキルを駆使し、見渡すことのできる範囲で城壁に脆い個所がないか調べていた。
（……周囲にも、注意……）
　アンジェが周囲にも警戒の目を向けながら調査を進める中、城壁の上を目指していたトーラが宗波を使い、走らせたエーテル波動が複数の敵らしき反応を感知する。
　ほぼ同じころ、ライナやフロマーシュの超聴覚も急速に接近してくる複数の地響きを捉え、後方にいたアンジェの超視覚も押し寄せる複数の影を視認した。
　これ以上は危険だと判断したトーラは一気に城壁から駆け下り、味方の下へ急行する。
「複数の敵がこちらに向かってきています」
　そしてトーラは自身が宗波で得た情報を仲間達に報せていく。
　ライナやフロマーシュも超聴覚で迫りくる複数の存在を察知していたため、ただちに冒険者達は退却に移る。
　このときロゼットはテレパスを介し、アルヒ達に向けた情報伝達を試みていたが、今の段階では距離が遠すぎたため思念を送ることはできなかった。
「……一度、アンジェの近くに集まって……下さい」
　アンジェは仲間達全員を支援すると伝え、仲間達はアンジェが支援を行った後に動き出せるよう、アンジェの周囲に集まった後、行動を遅らせる。
　ロコも含め、周囲に仲間達が集まったのを確認したアンジェは、エーテルの波動(ハウリング・オブ・ブルーフレア)を開放し、範囲内にいた冒険者やロコのエーテルを急激に増幅し、その能力を向上させると共に、効果を受けた冒険者達の全身より青白い光が立ち登る。
　そして黒い霧の向こうより巨人を模した姿の中型クリーパーが、束になって押し寄せてきた。
　アンジェより援護を受けた冒険者達は２手に分かれて繰り引きをはじめ、退却戦を始める。
「追い付かれる前に撤退しましょう！」
　追ってきたクリーパー達は中型が多いものの、トーラは臆することなくその１体との距離を詰めると、小人の薄刃で足に当たる部分を斬り裂いた。
　攻撃を受けた中型クリーパーが足を止めると、巧みな身のこなし(フェザーステップ)を駆使したトーラはそのまま後退する。
「撃退よりも情報の持ち帰りが最優先だ」
　ライナは超聴覚も使いながら、周囲にいる敵味方の動向を把握すると、闇に漂う暗い霧のような空間(虚栄の監獄)を中型クリーパー達のただ中へ顕現させ、続いて発生した不可視の重力場が周囲にいる中型クリーパー達を絡めとる。
　ライナの重力場に巻き込まれた中型クリーパー達が移動を阻害されると、暗く深い闇の色をしたエーテルの黒弾(晦冥の燐火)を大量に顕現して撃ち放つ。
　ライナからの範囲攻撃は、中型クリーパー達のいる一帯へと雨のごとく降り注ぎ、その身を穿たれた中型クリーパー達は、胸や頭に大穴を開けて倒れ伏し、動かなくなる。
「ここにいる敵は足止めし、次の襲撃に備えます」
　フロマーシュもライナや仲間達に後退を促すと、自身は神材の祭刀にエーテル光をまとわせることで長大な刃を形成した。
　そしてフロマーシュは周囲に不可視のエーテル(真殺界)を張り巡らせ、範囲内にいたクリーパー達の通過を不可能にすることで足止めをはかる。
　ライナとフロマーシュがクリーパー達の足止めを続ける間に、ロゼットは後方に待機させていたシノビ分隊への防衛に回る。
「先にシノビ分隊を退避させるわ」
　今回増援として来てくれたシノビ分隊の者達は、黒い霧に対抗できるほどの強さはない。
　このためシノビ分隊は冒険者達が城壁の調査を進めている間、黒い霧がある一帯よりも後方で待機していた。
　エンライトによって自身の傍らに光の玉を形成したロゼットは、シノビ分隊に撤退を告げる。
「退却するわ。この明かりが目印よ」
　ロゼットがシノビ分隊の者達に対し、光の玉(エンライト)のある方向に進むよう指示し、シノビ分隊はロゼットの誘導に従い退いていく。
「……邪魔にならないよう、動きます……」
　アンジェは超視覚を駆使し、追ってくるクリーパー達や足止めを行う仲間達の動向を見定める。
　今のところライナとフロマーシュが互いに助け合って足止めや後退を繰り返し、不意打ちを試みるクリーパー達にはトーラとロコがその都度跳ね返し、手ひどく痛めつけている。
　そしてライナやフロマーシュ、トーラ達が射程内に後退するまで、アンジェはその場に踏みとどまる。　
「……なるべく、多数に、かけられるように……」
　アンジェは眩く温かく、太陽光にも似た癒しの光(ハイパーヒーリングオーラ)を周囲に向けて放つ。
「……回復、します……」
　アンジェのハイパーヒーリングオーラは、クリーパー達との戦いで負傷した味方の負傷をまとめて癒していく。
　その中でロゼットの駆使するテレパスがようやくアルヒやディノに繋がり、アンジェからの援護を受けた冒険者達は、クリーパー掃討を担っていたハヤトやグレイブ、私兵団やヴァーロゥム達との合流を目指し、帝都より遠ざかる。

●帰還。そして
　その後合流を果たした冒険者達は、２手に分かれてそれぞれが反撃と足止めを繰り返し、整然と退いていく。
　そして追手のクリーパー達を振り切った冒険者達は、増援として協力してくれた私兵団やヴァーロゥムらギシュム族の戦士達、そしてシノビ分隊と共に味方の勢力圏内へと帰還する。
　ここでトーラは同行していたロコに対し、ある提案を行う。
「リスタ子爵は捕えられ、その罪は公になるでしょう。あなたも出頭して正しい裁きを受けませんか？」
　ロコはトーラの話に無言のままだが、トーラはその理由を説明する。
「リスタ子爵の罪や各地での行動など減刑材料は十分あります。討たれて命を落とすことを、あなたの大切だった人達は望まないのでは無いですか？」
　少し考えた後、ロコは言った。
「私は正しい裁きというものに興味はありません」
　その一方でロコはトーラに対し、こう言葉を継ぐ。
「ただ、私は貴方がたの話なら従ってみようかと思います」
　王国の法ではなく、トーラ達冒険者の存念に従うとロコは言った。
　仇にあたるヴィガ・リスタ子爵を冒険者達が捕らえたことで、ロコもトーラ達冒険者に対し態度を軟化させていた。
　その言葉通り、この後ロコは【呑竜】事件の際、多少関わったことがあるフローラ伯爵のもとへ出向き――。
「貴方がたの裁きを受けましょう」
　――投降の意志を示した。
　こうして冒険者達は様々な人達の協力を得た上で、帝都シルトラースの城壁に関する情報や、調査の上で確保された進軍経路など、今後の決戦に寄与する結果を手に入れることができた。