【帝国】黒曜子、重き思いと飲み込む声

●ひとり、歩く
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは扉が開閉する音に気付く。
　確認に行くとレイウェスト・バルダスが庭に向かっていた。
（今回の帝都奪還作戦が帝国のみならず、人類の命運を大きく左右するという大きなプレッシャーに悩んでいらっしゃるようだ。何とかお力になれないものか……）
　ひとまず見守る。

　ベルク・オスマットはレイウェストが庭に出ていくのを見かける。
「エフレム(あの駄蜥蜴)め、どこまでも殿下の御心をざわつかせて、揺さぶってくれる」
　帝都奪還であるだろう状況や話から、エフレム(その代わり)を埋めることが叶わぬ己のふがいなさにいら立つ。
　一旦ここを離れ、台所に向かった。

　トーラは建物内を歩いているとき、レイウェストを見かけた。
　寝ている頃合いでもあるため、驚き、追いかける。
（こ、声をかけないと……）
　庭に出てそちらに向かおうとしたが、足が動かない。
　話しかける勇気が欲しかった。

　ロゼットは庭に出てくるレイウェストに気付いた。
（連合軍の代表というだけでも重い責任だけど、相対するのがイダ・バルダスとヨゼフ・バルダス、征竜にエフレムとなれば気も休まらない……か）
　声をかけようと庭に向かう。
（せめて、気持ちが前を向くように話せればいいのだけど）

　ヴィルヘルミナは自室に向かっている最中、レイウェストを見かけた。
　警備もあるし危険がないだろうけれども様子を見る。声をかけるつもりも。

　ナハト・シュライバーは休憩を取っていた。
　温かいホットチョコレートの入ったカップを手にしたとき、風の流れにレイウェストの匂いを嗅ぎ取る。
　気になり、向かった。

●思い一つ
　ナハトはレイウェストの心中を慮る。人柄や立場上、逃げたり弱音を吐くことはできないのだ、と。
「お供させてください」
　レイウェストは、誰かがいると認識していなかった、そんな感じの顔をした。
「構わない」
　レイウェストはベンチに座ろうとした。
　ナハトは「これを使ってください」とブランケットを手渡す。
「こちらも……甘く温かいものを取ると元気になるので……」　
　レイウェストは受け取ったコップを両手で包み込むように持った。何を考えているかわからない、無に近い表情で。
　ナハトは風上に体をずらし「持っているだけでも温かいですよね」と、話しかけるが、レイウェストの反応は薄い。
　ナハトはレイウェストの悩みの一助になれば、と、思いを話し始める。
「僕は殿下の剣になると誓った身ですが、最近まで悩んでいました。というか、情けない話ではあるのですが、怖かったのです」
　なぜ、と問うような目が向けられる。
「敬愛していた兄がバルダス陛下のもとにいること、戦場で兄と邂逅することが」
「……」
「今でもやっぱり怖いです。でも、考えたんです。戦わなければいけないにしても、ちゃんと会って話をしようって。心の整理をつけなきゃ、この先ずっと後悔しそうだから、逃げずに向き合うと決めたんです」
　レイウェストは「そうか」と小さく漏らした。
「兄になんと言われようとも、僕はレイウェスト殿下の剣です。殿下は、エフレム様にお会いするのが怖いですか？」
「それは……」
「僕は悔いなく前に進むためにも向き合った方がいいと思います。偉そうなことは言えた身ではないのですが」
　苦笑した。
「わからないことは直接聞きましょう、会えたら」
「聞いて答えてくれるものだろうか」
「聞いてみないと分かりません」
　ナハトは警備につく。

　ヴィルヘルミナはレイウェストに「これで顔を合わせるのは３度目でしょうか」と告げる。
　１度目はエドゥノーグ、２度目はヨゼフとの会談。
「まだ、２～３年程度の話ではあるのですが」
「ずいぶん状況が変わった」
　レイウェストは冷たい空気を見るように顔を上げる。
　ヴィルヘルミナは「私も適当に飲むので、温かいうちに、お飲みください」と勧める。
　レイウェストはコップのことを思い出し、中身を口に含んだ。
　ヴィルヘルミナは話し始める。
「その肩にかかる重圧は途方もないでしょう。少なくとも私には想像もつかない程度は」
　レイウェストはヴィルヘルミナの方に目を向ける。
「何も備えなく放り出され、激動する時代に翻弄され、今もなお、険しい道を選んでいる感じですし」
　ヴィルヘルミナが蒸留酒を口に含むと、レイウェストもつられるようにコップを口に運んだ。
「今も先も色々と思うことも悩むこともあるでしょうが、まずは生きて帰ることですね」
「……ああ」
「ここから先は荒れ狂う災害に飛び込んでいくようなものですから、そこで果ててれば悩みは終わります。責任感があることは悪いことでもないのですが、まずは、今ですしね」
　ヴィルヘルミナは蒸留酒をあおる。
「戦う理由なんて私は単純ですしね。大事な人と一緒にいたい、やってみたいことがあるとか、なんてことのないごく普通のことなので」
「……」
「弱音でも愚痴でも言ってしまいたいことがあれば聞きますよ。あなたに親身な方々もいますが、身近であるからこそ吐けないこともあるでしょうし」
　レイウェストは考えこみ、ホットチョコレートを飲みほした。
「気にしない方もいるでしょうが、相手が気にしなくても話し手(自分)が気にすることとかありますからね」
「私は……いや……」
「自分の問題だから……というのも、心の中にとどめておくと意外と心労になりますし。私はやんごとなき生まれでもない、かといって、しがらみが多いわけでもない、ただのヒトですからね、気楽なものです」
　ヴィルヘルミナは蒸留酒をあおりながら、レイウェストを見た。
（簡単に喋れていたら、苦労はないか）
　人影に気付いたので「それは持っていきますね」と空のカップを回収して、離れた。

　トーラはどう話しかけるか決まっていなかったが、コーヒーが温かいうちに決断する必要があった。
　緊張のあまり動きがカチコチな状況かつ、コーヒーをレイウェストにぶちまけないように注意しながら、何とか近くまでたどり着く。
「具合悪いなら、お水持ってきましょうか？」
　迷宮都市エドゥノーグで出会ったときの言葉。
「覚えていますか？　３年前にもこうやってお会いしましたよね」
「ああ、ハンカチを……あの頃は、こうなるとは考えもしなかった」
「そうですね……今日は水ではなくてコーヒーです」
　レイウェストはコップを受け取り「温かいな」とつぶやく。
　トーラは渡せてホッとしたし、言葉も嬉しかった。
「あの時は一人で帝国を支えるため重圧に押し潰されぬよう必死にしていたレイウェストさま。ですが、今では見違えるように強くなりました」
「そう見えるなら喜ばしいことだが……」
「もちろんですよ！　多くの国や人を味方に付け、帝都を奪還するどころか世界を救おうとしているのです。超越者でない個人の力なんて微々たるものです。それでも、困難と責任に真摯に立ち向かう……多くの人を惹き付ける力をレイウェストさまは持っています」
「買い被りすぎだ」
　トーラは首を横に振る。
「不安なこともあるかと思いますけれど、レイウェストさまには多くの人がついているのですから。きっと上手くいきますよ！！」
　力いっぱい告げる。
「こんな事、誰にも出来ることでは無いんです。もっと胸を張って下さい。本当に、たった３年でレイウェストさまはこんなに強くなりました」
「そういってもらえると嬉しいよ」
「……はいっ！」
　レイウェストとの会話が途切れた。
　会話できたことや、レイウェストの表情が緩んだように見えたのは嬉しい。
　ただ、トーラは本当に言いたいことを言葉にすることができなかった。
（こんなチャンスなのに、想いを伝えれないわたしなんて、レイウェストさまと違って本当に弱虫ですね……）
　トーラはお辞儀して場を離れた。

　ロゼットは「今よろしいでしょうか？」と声をかける。
　レイウェストは「構わない」と答えるが、冷たい風が喉を刺激するのか、かすれた小さな声だった。
　ロゼットはレイウェストのカップを見た。
「せっかくなのです、お飲みください。喉も潤いますよ」
　レイウェストはコーヒーを飲む。
　ロゼットは丁寧にあいさつする。
「お初にお目にかかります。シグモルの神官ロゼットと申します」
「シグモル？」
　どういう心情で反芻したかわからないが、ロゼットは話しを進めた。
「そうです……眠れないようでしたら、少し私の話にお付き合い頂けますか」
　レイウェストは何も言わないので、肯定と捉えロゼットは続けた。
「私はシグモル火山帯で、皇帝ヨゼフと対面しました」
　レイウェストの目が見開かれる。あの地であったことを聞いているからだろう。
　ロゼットは様子に注意を払いつつ、話す。
「ボルガニスク様の御力を奪い、民を殺め、怒りを感じています。ですが、あの皇帝が君臨していた帝国が、かつて大陸最大の強国であったことには納得がいきました」
　レイウェストは何と言っていいかわからない様子だ。
「あのような覇者に憧れる人間も多いかもしれません」
　レイウェストが苦しそうな表情をしたため、ロゼッタは首を横に振る。
「それでも私は、殿下に皇帝になって欲しいと思います」
「しかし」
「殿下は御自身を、未熟と思っておいでかもしれませんが、帝国の崩壊から３年、殿下は多くの指導者と相対してきました」
「未熟だから、そうするしかなかったからであって……」
　ロゼットは首を横に振った。
「リーンエス王国、エラトゥーン都市同盟、ゴールディや他にも。助力だけでなく、様々な指導者の在り方を学んでこられた。ヨゼフ(あの皇帝)が覇者であるように、殿下もまた王者であられますよ」
「私は帝王学を学んでいない」
「どう学ぶかは人それぞれでしょう。出会った方々を手本に、あるいは教訓としてお考えください。そうすれば、きっと良い指導者となられるでしょう」
　レイウェストは驚いたような顔をしていた。
「……偉そうなことを申し上げました。ご容赦ください」
「いや……そういう考え方があるのか……」
「一助になれば、幸いです」
　ロゼットは「近くにはおります」とお辞儀して、場を後にした。

　ベルクはホットチョコレートの入ったカップを手に、
「失礼いたします殿下。まもなく出発故、気が高ぶっておられるやもしれませぬが、今宵も帝国の夜は寒うございます。温かい物をお持ちしましたゆえ、お体を温めくだされ」
　と、声をかけた。その際、レイウェストが手にしているカップに気付いた。
「すでにお持ちでしたか」
「皆、親切にしてくれている。これは空だから、いただこう」
　ベルクはコップを交換する。
　空のコップからは、レイウェストの手のぬくもりだけでなく、他の人の思いも感じられるようだった。
「殿下、我には殿下の悩み事は分かりませぬ。それは身分の上下に関わらず、我は我であり殿下は殿下であるからでございます。我にできることは殿下のお傍に侍ること、そして殿下の耳目、手足となることなれば。我でなくともバルディオン将軍閣下でもメアリー・リーンエス(メアリー王女殿下)でも、もしくは……」
　ベルクは言葉を切り、若干いやいやながら固有名詞を続けた。
「……ウィリアム・リーンエス(リーンエス王国第二王子)でも構いませぬゆえ、どうか周囲の者を頼り、その御心を打ち明けくだされ。殿下の御心分らざれば、我らにお支えできることか、お手をお貸しすることが叶う物かも分らぬのです」
「しかし、これまでもそなたたちは私を支え、力を貸してくれている」
　ベルクとしてはもっと頼って欲しいとも思う。一方で、気持ちを告げる前に何を告げていいかもわからないことがあると理解できる。
　レイウェストが抱えるのは様々なしがらみや思いがあるだろうから。
　ベルクはカップをベンチに置くと、
「我は殿下に侍る者、この身尽きるまで殿下と共に。殿下の描く道筋や未来のために、この身いかようにもお使いくだされ」
　と、深く頭(こうべ)を垂れる。忠義を示すために。
「気持ちは嬉しく思う。どんな事であっても、無理なことはしてほしくはない。生きて、ともに前に進んでくれるといい」
「は」
　一人で考える時間もいるだろうと、ベルクはその場を離れた。

　アルベルトはナハトやベルクなどの姿を認め、レイウェストが一人でないことで安堵する。
「殿下、お寒うございませんか？」
　手にカップを持つレイウェストは「確かに」とつぶやく。
「でも、どこか、心地いい」
　アルベルトはうなずくと、風が吹いてくる方に立った。
　コップを持っていることから話を進め、レイウェストの悩みに触れていく。
「自分は殿下の【高潔なる志】に魅かれて忠誠を誓いました。殿下には今後も変わることなく帝国の民をより良い方向に導くためにお力を注いでいただきたいのです。その為なら、このアルベルトいかなる労苦も厭わない覚悟です」
　アルベルトを騎士として認めたときのことをレイウェストは思い出す。
　変わることなく――変わらないでいられるのだろうか、と、レイウェストは考えた。
　祖父や母の状況、皇族として何も学んでいなかった自分。
　アルベルトは訥々と言葉を紡ぐ。
「帝国の臣民も、これまでの民をより良い方向に導くために尽くしてこられた殿下のご功績を十分に理解しているはずです。臣民も殿下についてまいりましょう」
　レイウェストは「臣民……功績……」部分的に言葉を反芻した後、はっきりと告げる。
「一人でしてきたわけではない。そなたや冒険者が手を貸してくれ、他の国や地域の人たちがいた」
「ですが、手を貸してくれと動かれたのは殿下です。殿下だったからこそ、自分のようについてくるものがいたのです」
「……」
「殿下は、今回の帝都奪還の戦いが帝国のみならず人類の命運を左右するということをお考えになられ、その重大性に圧し潰されそうになっていらっしゃいますね」
　レイウェストは何か言いかけて、言葉を飲み込んだ。
「なぜ、殿下はその重荷をお一人で抱えようとされるのですか？　自分は頼りになりませんか？」
「そうではない」
「自分は殿下の騎士であります。その重荷を一緒に支えるためにこれまでも闘ってまいりました。殿下、どうかこのアルベルトにお命じください。『共にこの重荷を背負え』と」
　レイウェストは唇をかむ。顔色は白く、凍り付いているようだった。
「アルベルト、そなたの忠誠はありがたく、嬉しく思う。だが一方で、もし私の命でそなたが死ぬような事があっては、胸が締め付けられる想いになる」
　レイウェストは言葉を切り、少し考えた。
「……未熟な私はこう願おう。どうか私と共に在ってくれ。だが、決して死ぬな」
「はっ」
　アルベルトは頭を垂れた。

　レイウェストはしばらくして、部屋に戻った。
　悩みの解決が難しいことは分かっていた。
　それでも、支え、見守ってくれる人たちがいること、前に進むことで、多くの民が救える可能性があること――手に残ったぬくもりを抱きしめた。