【呑竜】我らと子爵、ともに天を戴かず【茜蔓】

●序
　戦場の西側より進出したハヤト＝ガラン＝ヴォルファングの胸中には、眼前にいる敵――ヴィガ・リスタ子爵への怒りが渦巻いていた。
「こいつもたいがいなクソ野郎だな……」
　現在に至るまで、子爵はあまりにも多くの人々を踏みにじり続けてきた。
「うるぁ！　テメェに本物の蹴りっていうのがどんなもんか教えてやらぁ！」
　ハヤトは咆哮と共に子爵へと突っ込み、一気に距離を詰める。
　そのままハヤトが自身の魂に宿る獣性を解き放つとその身を真横に旋回させ、瞬時に紅雷を纏う竜巻と化したような連撃(勇牙雷龍撃)を繰り出した。
　ハヤトの双神刀 紅狗璃と天狼の蹴甲が交互に子爵へと叩きつけられ、その身に損傷を負わせていく。
　巧みな身のこなし(フェザーステップ)によってハヤトが子爵との距離を置き、入れ違いにベルク・オスマットが同じ西側より進み出る。
「己が理想のために暴力で相手を黙らせることは否定せんよ。前職(極道)から我もそういった道を歩んできたからな」
　ベルクはそうした面もあることを否定しない。
「だがそんな我等でも、貴様とは断固として交わらん一線が存在しておるよ」
　ベルクは威圧感スキルを駆使しながら、自身と子爵が決定的に異なる点を突きつける。
「カタギ（この場合は暴力とは無関係の人々を指す）に手を出すな三下（論ずるにも値しない者の意味）が。我らが力を振るうのはあくまで同類相手の話」
　一気に子爵へと詰め寄ったベルクが、吐き捨てるように言った。
「カタギに手を出す時点で貴様はその辺の畜生にすら劣る。一緒にするな汚物が」
　ベルクの殺刀【指折り】が不可視のエーテル(真・死齎刃)をまとって子爵の身に突き刺さると、まとわりついたエーテルが凄まじい勢いで子爵の身を蝕んでいく。
　その間にも、東側では人質となった子供達の救出活動がアルヒ・ラスカスとディノの手で進められている。
「子供の避難を手伝って貰えますか？」
　トーラは子供達を庇い続けた『黄の小指』メイレ(ロコ)に、協力を求めると、自身は救出活動を守るため子爵のもとへ駆け出す。
「ヒューマン至上主義も弊害が多いですが、それに隠れて暴力に酔う貴方も最低ですね！」
　恥じるどころか愉悦に浸る子爵に、トーラは憤りを見せる。
　そのまま子爵へと肉薄したトーラより、エーテル(破脚砕３)をまとわせた小人の薄刃が子爵へと斬り付けられ、その一撃を受けた子爵はエーテルに肉体を蝕まれ、命中精度や回避力を低下させる。
　フェザーステップを駆使したトーラは再び距離を置くと、グレイブ・ヤードも動き出す。
「貴方が貴族としての立場を持たず、一介の戦士として言うのであれば、その戯言もまだ様になるのですけどねぇ？」
　グレイブは子爵の言い分を戯言と切り捨てる。
「飢えで苦しみ。理不尽な暴力に晒され。尊厳を奪われて虐げられたものが言うのであれば――まぁまだ暴力の有用性、正しさに理解はしますがね」
　グレイブは子爵を論破しながら、満身創痍のロコに触れる。
「……？」
　ロコが常にない戸惑いを示す中、グレイブはリヴァーオブヴァイタルを駆使し、天地を巡るエーテルの流れと接続すると、自身を介して生命力へと転じたものをロコに送り込む。
　瞬く間に負傷が癒えたロコに向け、グレイブは子爵討伐への協力を要請する。
「もちろん子供達の安全を確保した後で構いません」
「感謝いたします」
　グレイブの要請に、メイレ(ロコ)は感謝と共に協力を約束すると、子供達の救出に向かう。
「この状況においては、誰が味方なのかが大事なのだ」
　そうした仲間達の動向を、南側よりストレガ・Ｌ・リベルガストラは把握していた。
「メドゥの指先は潰すが、この場でのロコ殿は味方なのだ」
　ロコが協力を約束したなら、敵は子爵だけに限定できる。
　ストレガは自身の戦術眼をもとに、一度子爵から大きく距離を置くと、青藍に光る錨と鎖(足絡之呪)を顕現して子爵へと投擲する。
「その移動力で各個撃破されないようにする為の弱体化でもあるのだ」
　ストレガより放たれた光る錨は子爵に命中すると、錨に付随した鎖が子爵の体へと絡みつき、その移動を妨げにかかる。
「ぬるい攻撃ばかりだな」
　子爵は不敵な口調で言い放ち、駆け出した。
　――子供達と、その前に立ちはだかるアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトに向けて。
「絶対に子供たちを救って見せる！」
　ウンボイクザームを構え、守護の決意を示したアルベルトに、肉薄した子爵の脚甲と手甲が交互に襲いかかる。
　輝くエーテル(重点硬化３)を己の身に収束させて、瞬間的に防御を高めたアルベルトは攻撃を受け止め、子供達を守る。
「リスタ……俺の目の前で子供たちを人質に取るような(ふざけた)真似をするとはいい度胸だ」
　子爵が羽歩を駆使して後退すると、アルベルトは瞬間的な加速(チャージング)を駆使して追いすがる。
「……後悔させてやる」
　一気に踏み込んだアルベルトのシュトルツ(漆黒の名剣)が稲妻さえも叩き斬るほど素早く、鋭い一撃(千鳥雷切斬)と化して子爵を斜めに斬り裂き、血を噴出させた。

●守
（機動力を奪い、心を折るためにその足を徹底的に狙い、痛めつける）
　軍神の祝福をもとに、ハヤトは次の行動を導き出すと瞬間的な加速(疾風足)と共に、再び子爵との距離を詰める。
　子爵の前で跳躍したハヤトの体が宙で旋回し、双神刀 紅狗璃と天狼の蹴甲が竜巻のごとき連撃(勇牙雷龍撃)と化して子爵へと交互に打ち込まれ、子爵の身を斬り裂き、打ち据え、再び斬り裂いた。
　ハヤトとは別方向に回り込んでいたベルクも、子爵への横撃をかける。
「片手片足を落とせれば最上だが――」
　ベルクは内心の感情をおさえ、子爵の処断は王国に任せると自身を納得させる。
（主君への行いなどで殺してやりたいくらい腸が煮えくり返っているがな）
　ベルクは子爵に肉薄するなり、殺刀【指折り】を下から突き上げ、子爵の身へと刃を突きたて、さらに損傷を深くする。
　刃を引き抜いたベルクが狐惑乱舞を駆使して子爵から距離を置く間にも、グレイブは話術スキルを駆使して子爵に対する辛辣な物言いを続ける。
「まぁ暴力というか、ただの幼児的な癇癪ですよね」
　グレイブから見れば気に入らないから暴力で解決するなど、最たるものだろう。
「いい治療院紹介しますよ？　頭の」
　グレイブは自身の頭を指で軽くつつき、子爵を煽る。
　一方の子爵はグレイブの物言いに対し、不遜な態度を崩さない。
「暴力は全てを解決する。それの何が悪い」
「そもそも貴方一人なのも、負けた言い訳に数の差を使いたいだけなのでしょうし。下手に兵を引き連れたら裏切られそうですものね」
　グレイブは子爵に味方などいないと酷評する。
「腹心さえも子飼いの部下もいないなど、以前の男爵より人望も金もなさすぎませんか？」
　グレイブはそう言いながら己自身よりエーテルを引き出すと、アルベルトに向け負傷を癒す光(ヒール４)を形成して撃ち放つ。
　グレイブからヒール４を受けたアルベルトが回復する中、トーラはストレガと連携する形で行動を控え、ストレガが先に動く。
「逃げられないよう注意したいのだ」
　少なくとも物理的に両足を殺すまでは油断しないと、ストレガは心に決めている。
　そしてストレガは子爵に見えざる呪詛のエーテル(厄災廻呪)を寄り添わせ、状態異常の解除を妨げにかかる。
「悪運は悪意により尽きるのだ」
　ストレガが酷薄に言い放つと、厄災廻呪の効果を見定めたトーラも子爵に向け、再び突っ込んだ。
「貴方のような人がいるから、ロコ達のような人が出るんです！」
　その叫びはトーラの偽らざる気持ちだった。
「その行いが巡って自分達に返ってくると何故分からないんですかっ！？」
　叫びと共に、子爵の懐へと飛びこんだトーラより、小人の薄刃が肉体を蝕むエーテル(破鎧砕３)をまとって斬り付けられ、攻撃を受けた子爵はその防御を低下させる。
　トーラに続く形で、瞬間的な加速(チャージング)を披露したアルベルトが別方向より子爵へと迫る。
「帝国貴族のプライドをリスタに見せつけてやる！」
　アルベルトにとって、これは自らの矜持をかけた戦いだ。
「命は奪わないでやる。但し、腕と脚が付いたままだとは思うなよ！」
　――虐げられる者の気持ちをわからせ、その恐怖を与えながら倒す。
　今まで人々を虐げてきた以上、子爵はその報いを受ける責務があると、アルベルトは考えていた。
「覚えておけ！　帝国貴族はか弱きものを護る為に剣を振るうのだ！」
　怒号と共にシュトルツが威力を重視した鋭い一撃(鋭撃３)と化して振りぬかれ、子爵の胴を斬り裂いた。
「口だけは威勢がいいな」
　子爵より再び脚甲と手甲の連撃が迸り、範囲内にいたアルベルトやトーラ、そしてハヤトへと襲いかかる。
　アルベルトが輝くエーテルを己の身に収束させ(重点硬化３を駆使し)て子爵の攻撃を受け止め、トーラはすべての感覚を研ぎ澄ませて(真・神眼法によって)攻撃を見切り、躱す。
　そしてハヤトは攻撃のタイミングに合わせて踏み込み、身をかがめて子爵の攻撃を躱すと、カウンターの一撃(カウンターランジ改)と化した双神刀 紅狗璃で子爵を斬り裂いた。
「オラオラ、どーした？　自慢の蹴りも当たらなきゃ意味ねーぞ？」
　ハヤトは子爵の注意を自身に向けさせるため、あえて子爵を挑発すると、別の方角からロコの発した斬撃が子爵を斬り裂き、さらに損傷を蓄積させた。

●決
「よぉ。もうそんくれぇにして無理すんな……」
　全ての子供達が救助され、アルヒ達と共に退避を終えた頃、ハヤトがロコに声をかける。
　ハヤトはロコがメドゥの指先、それも幹部『黄の小指』であることを承知している。
「代わりは俺達でケリつけてやるからよ……」
　それでもハヤトはロコに対し、この場からの退避を促した。
　トーラもハヤトの話に加わる。
「リスタ子爵にはわたし達が正しい裁きを受けさせます。それでここは納めて貰えませんか？」
「……」
　ロコは答えない。
「先の幽界分樹戦において墓所を荒らした件だが――」
　ベルクもロコが大切に守ってきた墓所が、幽界分樹討伐戦の戦場と化した件で謝罪を入れてくる。
　以前のロコなら冒険者達に耳を貸さなかったが、これまで冒険者達が成し遂げてきたことが、ロコの心を軟化させていた。
「……いいでしょう。後は頼みます」
　メイレ(ロコ)はハヤトやトーラ達の提案を受け入れると、冒険者達に後を託す。
　そしてロコはその場より退き、姿を消した。
（それはそれで干渉は致しません）
　グレイブはロコの離脱を黙認する。
（ロコ殿は逃がしていいだろう。子爵が捕縛できれば王国騎士もそこまで求めないのだ）
（彼女には仕掛けない。今回の一件に関しては彼女には何の問題も無いだろう？）
　ストレガやアルベルトもそれぞれ似たような見解に至る中、トーラは子爵に投降を勧告する。
「いくら貴方が強力でも、個人ではこの数には敵いません。武器を捨てて投降して下さい！」
「戯言を」
　トーラの勧告を子爵は跳ねのけると、ハヤトとベルクが子爵を挟撃する。
　まずハヤトより竜巻のごとき連撃(勇牙雷龍撃)が迸り、双神刀 紅狗璃と天狼の蹴甲が交互に子爵の脚や胴に命中し、その傷をさらに深くする。
「……戯言が酷いから喉を潰したいのが本音だが」
　ベルクは子爵の話を聞く耳は持ち合わせていない。
「余罪を考えれば、吐かせる必要がある。この場で殺す訳にも、話せぬようにするのも問題がある」
　その一方でベルクは現状を冷静に見極めていた。
（倒した後は猿轡を噛ませて戯言を吠えられないようにするか）
　自身の中で折り合いをつけたベルクは子爵との距離を詰め、殺刀【指折り】を突き通す。
　ベルクの一撃は子爵の足へと突き刺さり、刃を引き抜いたベルクが狐惑乱舞を駆使して飛び退くと、トーラも別方向より低い姿勢のまま子爵へと詰め寄った。
　そしてトーラはエーテルで形成した黒い針(黒曜針)を子爵に突き刺し、子爵の生命力やエーテルを排出させる。
「それとも貴方、同情されたいのですか？」
　このときグレイブは、口舌の刃で子爵への攻撃を続けていた。
「自分は暴力でしか感情を伝えられない駄々っ子なんです。甘やかしてください、とでも？」
　子爵の回答を待たず、グレイブは言葉を継いだ。
「身を守る権力さえもなかったものが吠えるなら同情いたしますが」
　そこまで言うと、グレイブは再び自身や装備よりエーテルを引き出し、負傷を癒す光(ヒール４)を形成してアルベルトへと撃ち放ち、その負傷を回復する。
「言動が不快だとしても目的は捕縛である為、やりすぎないよう注意はしておくのだ」
　ストレガはそうなった時の対処も視野に入れている。
「呪いが入っている間に、さらにかけておくのだ」
　ストレガは自身の戦術眼に従い、霧状のエーテル(魔霞４)を顕現して子爵へと撃ち放つ。
　ストレガの魔霞４を受けた子爵は、その命中精度をさらに低下させていく。
「援護感謝だ。あとは任せろ」
　そしてアルベルトもグレイブに短く礼を述べると、再び子爵との距離を詰めていく。
「どうだ？　圧倒的な力で蹂躙される気持ちは」
　アルベルトはそう言いながら、自身の戦術眼をもとにシュトルツを振り上げる。
「虐げられる人々の気持ちを知りながら敗北しろ！」
　宣告と共に、アルベルトのシュトルツが威力を重視した鋭い一撃(鋭撃３)と化して落下し、鎧ごと子爵の身を深々と斬り裂いた。
「お前達は暴力で私に勝った」
　鮮血を噴き、倒れる中でリスタ子爵は知る。
「……だから、私もお前達も正しい」
　敗北は、シュトルツの形を取っていた。

●終
　昏倒した子爵をストレガが持参したロープで捕縛する。
「おい、テメェの見下している亜人にぶちのめされた気分はどうだ？」
　ハヤトは子爵の心を折るため、そのような物言いを発する。
「貴族派過激派の残党が救出に来ないとも限らんし、連行中に逃走を図らんとも限らん。王国もどこまで対応できるか分からんしな」
　ベルクは今後起こりうる事態を想定し、子爵への処置を密かに実施すると心に決める。
「貴方の暴力が自身の破滅を招きました。そんなものが正しい筈無いでしょう！」
　そしてトーラは子爵が口走ったことに反論する。
「わたし達が暴力で貴方に勝ったんじゃありません。私欲で振るった暴力が因果として貴方に返って来ただけです」
　指摘の後、トーラはこう言い切った。
「勝者と言うなら、この状況を作ったロコです！」
　トーラに続き、ストレガも持論を語る。
「正義とは暴力そのものでなく、誰がいかにして暴力を含めた解決手段を執ったのかという大義である」
　――それはそれとして、残念ながら正義は勝者が作るものだ。
　その部分は内心の呟きにとどめ、ストレガは子爵に告げる。
「我々が正しく、子爵は正しくない。それだけなのだ」
（まあ、そもそも害獣の戯言なので聞く必要がないのだが）
　既にストレガの意識は、今回の件を報告書にまとめることへと向けられていた。
「お互い見なかったことにしましょう？」
　一方でグレイブは合流した王国騎士に対し、退いたロコの件で話を進めていた。
「――そうだな」
　王国騎士は少し思案した後、グレイブの提案を受け入れる。
　多くの悔恨と憎悪、願いを伴う一連の事件は、冒険者達の手で幕を閉じた。