【呑竜】魔人会談【散黒】

●疑心暗鬼
　雲ひとつ無い、透き通るような秋晴れの碧い空を頭上に眺めつつ、ベルク・オスマットは前を行くアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトに釘を刺していた。
「相手がメドゥと繋がる犯罪結社であろうが、求められた会談に応じている最中、相手に非の無い状態で手を出すはクライス殿の名、ひいては殿下や帝国の名を穢すことになる。軽挙だけは厳に慎む様に」
「安心してくれ。俺もそこまで馬鹿じゃない」
　大きな背中にベルクの声音を受けつつ、アルベルトは小さく肩を竦めた。
　今回アルベルトは天陽道の頭領鬼一 劉厳(きいち りゅうげん)との会談に応じるクライス・アクバーの護衛として、その傍らに控える役割を受け持っている。
　アルベルトはこれまでの所業から、鬼一劉厳や天陽道は信用するには値せぬと断じているが、しかしこちらから手を出すことの愚かさは重々に心得ている。たとえどれ程の挑発を浴びたとしても、相手が手を出さぬ限りは決して応戦せぬと腹を固めていた。
「俺もすぐ近くに控えて、鬼一劉厳の一挙手一投足をつぶさに監視するよ」
　潜伏用のマントを頭からすっぽり被ったキオルティスが、僅かに振り向いて薄い笑みを浮かべた。
　相手は必ずどこかに伏兵を忍ばせている筈だ――半ば確信に近い思いで今回の護衛に応じたキオルティス。それはベルクも同様で、天陽道が鬼一劉厳ひとりで会談に臨んでくるとは到底あり得ないと考えていた。
「散黒紋具は既に指先に設計図ごと売り払ってあって、帝国と指先を泥沼にしようとしてる……としか思えんのだが」
「その可能性は否定出来ませんが、まずは相手の出方を見ましょう」
　腕を組んで渋い表情を浮かべるベルクに、フィルエスの森の賢者フェアロス・アーラ・アスプロスが穏やかに笑った。
　次いでフェアロスは、同じく護衛として参戦している愛娘コルネリウス・アーラに視線を流した。
　コルネリウスもアルベルト同様、クライスの傍らに身を置いて守りを固める役割を受け持っている。必要とあれば一瞬でクライスの前に出て、敵の攻撃を全て受け止める腹積もりだ。
「もし何かあれば、父さんはクライスさんの守りを第一にお願いします」
　幾分緊張した面持ちで父フェアロスに真っ直ぐな視線を送るコルネリウス。フェアロスは勿論ですと小さく頷き返してきた。普通、父親の立場ならば娘の身の安全を何よりも優先するものだろうが、コルネリウスの場合、その絶対的な防御力が既にフェアロスにも認知されており、この子なら大丈夫だという一定の安堵感を与えることに寄与していた。
「それにしても、何故今になって散黒紋具の技術的評価を求めるのでしょうか」
　今回の会談の目的が本当にそれだけなのか、という疑念がコルネリウスの中にある。語らずの智者エフレムからの助言を得て完成させたというのであれば、態々クライスからの評価を得ることにどれ程の意味があるというだろう。
　だがその点に関しては、ディレイン・オールドケイジが多少自信無さげではあるものの、何となく理解出来るとして軽く頷いた。
「凄い技術を教えられたからといって、その通りに上手く出来ているかどうかは別物だからねぇ。知っているのと、実際に出来るかどうかは全然違う次元の話だから」
　これは紋具に限った話ではない。一定の技術で製造されたものは、然るべき評価が無ければ安心して使うことが出来ないだろう。もっと端的にいえば、それは医療にも通じる話だ。教わった技術が上位者の目から見て正しいと判断して貰えなければ、自信を持って施術することなど出来ない。
「あ、見えてきたわよ」
　先頭を行くロゼットが、前方に傾きかけた門柱を発見した。あそこが今回の会談の場となる廃村であろう。

●評価と疑問
　鬼一劉厳はふたりの若い唱紋士を左右に侍らせていたが、いずれも無言で控えるのみであり、前に出る素振りは欠片も見せなかった。
「御足労、誠にかたじけのうござる」
「挨拶は無用だ。早速本題に入るぞ」
　丁寧に頭を下げる黒衣の巨漢に対し、クライスはいつもの素っ気ない態度で応じた。
　会談の場は比較的大きな廃屋だが、天陽道側が綺麗に掃除したらしく、屋内は埃っぽさを感じさせない。
　入室する前にはコルネリウスやベルク、ディレイン、或いはキオルティスといった面々が廃屋とその周辺を徹底的に調べ上げたが、罠や伏兵の気配も無く、緊急離脱時の撤退路の確保にも苦労しないであろうことが確認された。
「お連れの方は、全部で七名様で御座るな。茶菓子も用意してあります故、御所望ならお好きな時に摘まんで下され」
　鬼一劉厳はさらりと述べたが、姿を隠している筈のベルクやキオルティスまでが頭数に入っている。つまり、ふたりが身を隠している事実だけではなく、その潜伏位置まで正確に見抜いているということだろう。
（予想通り……バレてるわね）
（ま、そうだろうね。伊達にシノビから分離した組織の頭領じゃないってところかな）
　念の声で苦笑を交わすロゼットとキオルティス。
（唱紋士は、そのふたりだけ、みたいだね。隠れている奴は居ない。だけどそのふたり、相当な手練れみたいだから、油断は禁物だ）
　続けてキオルティスが周辺捜索の結果を告げた。
　仮に会談が決裂して戦闘に雪崩れ込んだとしても、相手にすべきは目の前の鬼一劉厳とふたりの唱紋士のみということになる。敵の姿がはっきりしているのはロゼットとしても有り難い話であった。
　その間もクライスと鬼一劉厳の会談は思った以上のペースで進んでいた。
　クライスは散黒紋具の設計図と現物を前にして、良いポイントと拙いポイントを的確に見抜き、冷静に技術者目線で次々と評価を下してゆく。
　横から覗き込んでいたディレインは、クライスが指摘する観点は矢張り次元が違うと舌を巻いた。と同時に、天陽道が予想以上にモノづくりの技術に長けていることにも感心した。
「いや……こりゃ凄い。このパーツがそこの資料の、この部分の処理に該当するって訳かー」
　ふんふんと何度も首肯し、興味深げに視線を左右に走らせるディレイン。
　その一方でフェアロスは、特に驚いた様子も見せず淡々と小さく頷いている。
「父さん……クライスさんのいってること、全部分かるんですか？」
「コルネにはちょっと難しい話かも知れませんね」
　何が何だかちんぷんかんぷんのコルネリウスに、フェアロスは苦笑を滲ませた。流石にこればかりは向き不向き、或いは得手不得手というものがあるだろう。
　逆にアルベルトは鬼一劉厳の所作や視線運びに意識を集中させていた。少しでも怪しい動きを見せれば即座に反応しなければならない。尤も、今のところは妙な動きは見せていない為、アルベルトは地蔵の様に黙然と佇むばかりであったが。
　やがて、クライスからの技術的評価は大まかな全体像を述べたところでひと区切りついた。
　ここでロゼットが、折角の機会だからということで自ら話を振ってみた。
「ねぇ……率直に訊くけれど、メドゥの指先と手を切るつもりは無いの？」
「その御質問は、正確では御座いませぬな。儂らは青の中指殿、緑の人差し指殿と個人単位で契約を交わしており、メドゥの指先全体と手を組んでいる訳では御座らぬ」
　実際、メドゥの指先は組織として一枚岩という訳ではない。ジルベルやラネンターカムとは無関係の派閥や集団も数多く、中には天陽道と明らかに対立する派閥も存在するらしい。
「生前に、蘆屋外伴は協力する理由を商売だ、と答えたわ。けれどその外伴も既に亡く、他にも大勢の唱紋士が斃された……このまま戦うなら、次は貴方と天陽道そのものが消えかねないんじゃなくて？」
　過日、西方辺境伯領都で命を落とした天陽道No.2の凄腕天陽師の名を敢えて口に乗せたロゼット。その瞬間、アルベルトが僅かに反応した。
　件の天陽師を直接斃したのは、アルベルトだった。

●思わぬ共闘
　鬼一劉厳は蘆屋 外伴(あしや げはん)について、シノビには珍しい武人気質だったと苦笑を滲ませた。
「老いや病に倒れるよりも、戦の中で死を迎えたいと申しておりましてな。その望みが叶ったのは、かの者にとって本望で御座ったろう」
「しかしだからといって、多くの善良な市民を不幸に追いやって良い理由にはならない」
　この時アルベルトが会談開始後初めて、口を開いた。これに対して鬼一劉厳は、しかしまるで想定外の反応を返してきた。
「噂をすれば何とやら、ですな。連中が迫っております」
「お前達天陽道の存在を良しとしないメドゥの派閥とやらか」
　クライスが応じた瞬間、ふたりの唱紋士が屋外へ飛び出していった。襲い来るメドゥの指先戦士団を迎撃する為であろう。
「技術的評価は既に十分な程に頂けました。クライス殿とお連れの方々はお逃げなさるが宜しいかと」
「いや、まだだ。この図面を全て書き写す」
　クライスの反応に驚いたのは寧ろ、冒険者の側だった。が、クライスは鬼一劉厳を真正面に見据えたまま、更に驚きのひと言を放った。
「察するに、天陽道は今後一切、表舞台には出てこない腹積もりだろう。完全に地下へ潜られてしまっては、もう二度とこの図面を目にする機会が無くなる」
　クライスはフェアロスとディレイン、ロゼットの三人に、図面書き写しのサポートを依頼した。この場で、図面上の必要な情報を取捨選択出来るのは、クライスを除けばこの三人しか居ない。
　逆にコルネリウスとアルベルトに対しては、ベルクやキオルティスと協力して迫り来るメドゥの指先戦士団の撃退に当たって欲しいと告げた。
　散黒紋具の図面を書き写す貴重な時間を、下らない連中に邪魔されたくないということらしい。

　ベルクとキオルティスはふたりの唱紋士が包囲戦を仕掛けてくる敵兵力と激突する様を、若干の困惑を持って眺めていた。が、ロゼットからキオルティスに対し、メドゥの戦士団撃退がクライスからの依頼だと伝えられると、もう腹を括るしか無かった。
「伏兵は伏兵だけど、天陽道じゃなくてメドゥの指先が敵だった、ってことだね」
「まだ腹落ちはしておらんが、クライス殿の頼みとあらば引き受けん訳にもいかんだろう」
　ふたりがそれぞれの得物を抜くと、少し遅れてコルネリウスとアルベルトが飛び出してきた。機動戦力のベルクとキオルティスが盾役のコルネリウス、アルベルトにそれぞれ一対一で連携を取ることで、襲い来るメドゥの指先戦士団を確実に撃退しようという運びとなった。
「メドゥの外道共！　貴様らを始末する！」
　アルベルトの放った剣戟が雷を思わせる鋭い一閃で襲い来る雑魚共を蹴散らし、その背後からキオルティスの疾風の如き三連撃が襲い掛かる。
「邪魔はさせません！」
　本来であれば撤退戦を想定し、クライスの身の安全を守ることを第一としていたコルネリウスだったが、即座に撃退戦へと頭を切り替えることが出来るのはこれまでの経験の為せる技であろう。
　ベルクとのコンビで、こちらも次々と敵戦士団を薙ぎ倒してゆく。メドゥの戦士団は敵は唱紋士だけと想定していたのか、四人の冒険者が迎撃に出てきたことで大いに動揺し、難無く討ち斃されてゆく。
　唱紋士ふたりも中々の腕前であったが、コルネリウス、アルベルト、キオルティス、ベルクの四人が居なければこれだけの数の戦士団を撃退出来たかどうかは、非常に怪しかっただろう。

●置き土産
　一部の技術者は、書くことで知識や技術的知見を伸ばすことが出来る、ともいわれる。
　今回はディレインとロゼットがその恩恵に与ったといって良い。これに対してクライスとフェアロスはもともとが優れた技術者である為、散黒紋具の図面書き写しは、本当にただの書写という作業以外の何物でもなかったが。
「地下に潜るって、どういうこと？」
　作業の合間にロゼットが訊いた。鬼一劉厳は参りましたなと頭を掻く。
「暗殺というのは極めて属人的な技術でしてな。訓練以上に才能の有無に左右される部分が御座る。しかしそれでは、全ての唱紋士を生き延びさせることは困難でしてな」
　それ故、闇のモノづくり集団として舵を切ることにした、と鬼一劉厳は苦笑を浮かべた。
　しかしその流通経路を簡単に表に出してしまっては、商売が成り立たない。その為これまで以上に地下深くへと潜り込み、二度と表の世界には名を出すことはなくなるだろうとの由。
「それってつまり、青の中指とか緑の人差し指とも縁を切るってことかな？」
「ま、そうならざるを得ませんな。儂には頭領として全ての唱紋士を食わせてゆく義務が御座る」
　成程、とディレインは素直に頷いた。
　飽くまでも組織の長として、そして商売人としての選択の結果としてが、今回の決断という訳らしい。
「だけど、クライスさんが見逃しても、冒険者ギルドや王国、帝国、都市同盟が追跡を諦めないかも知れないわよ」
「ご心配ご無用。シノビの潜伏技術は、どこの軍隊よりも優秀で御座る」
　からりと笑う鬼一劉厳に、ロゼットは肩を竦めるしか無かった。
　やがて、散黒紋具の図面書き写しが何とか完了した。
　と、ここでクライスが、この近くに式鬼は居るかと奇妙な問いを発した。鬼一劉厳が居りますと応じると、クライスは別の紙片を取り出し、そこにシャルガネの文字を描き、そして何も無い虚空中に放り投げた。
　すると――式鬼が一体、出現した。
「え……クライスさん、どうやったの？」
「どうということはない。凝黒紋具と散黒紋具の原理が理解出来れば、隠れている式鬼の姿を見える状態に持っていくことは可能だ。但し具体的な行動を命令することまでは出来んがな」
　驚くディレインにクライスは淡々と応じた。事実、召喚された式鬼は漫然と佇むのみで、何の行動も起こそうとはしていない。
　鬼一劉厳は、参りましたなぁと頭を掻きながら苦笑した。
「ではついでに、式鬼と紐づいていない式符もお預け致しましょう。何ぞ適当なものと紐づけし、式符によって出したり隠したりして頂ければ、我らの知見的財産になり申す」
「式符も紋具の一種という訳か。小型凝黒紋具を隠すには丁度良いかも知れんな」
　商魂の逞しさに関しては、クライスは案外鬼一劉厳以上かも知れない。

　メドゥの戦士団は四人の冒険者達とふたりの唱紋士の共闘によって、完璧に撃退することが出来た。
　そして敵が潰走してゆく姿を認めると、ふたりの唱紋士は驚く程の速さで撤収し、姿を消した。
「父さん達が心配です」
　コルネリウスの声に応じて、冒険者達も廃屋内へと引き返した。その時には既に鬼一劉厳の姿は無く、クライス達が四人を出迎えるばかりであった。
「……それは？」
　ベルクが、クライスの手にしている一枚の式符に怪訝な視線を向けた。
　クライスは何でもないとかぶりを振って式符を懐に仕舞い込んだ。
　そしてこれ以降――天陽道は二度と冒険者達の前に姿を見せることは無かった。