【突壁】過激な襲撃犯

●
　挨拶の前に動けば最速だ。
　バンビは見た目の割に早くないセニャから細剣を回収してセニャの部下に預けた。
「セニャ、君は今ひどく疲れているんだ。今回はヴィントで待っていてくれ。もし敵襲があっても、今回はとにかく退避するんだ」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトの発言に、『ここ(ヴィント)で襲撃があってもここまで攻め込まれはしませんよ』という反応がいくつもあった。
「セニャは大人しくヴィントにおれ、そして重大な仕事が一点ある。そなたの甥御に軍事知識を学ぶか信頼できる参謀を見つけろと諭す手紙を書くことだ」
　ベルク・オスマットは沈痛とすらいえる雰囲気だ。
　セニャは何があったか察し、精神的衝撃でふらついた。
「スキルが使えないならいざという時回避はできない。必中攻撃は、必ず飛んでくるとみている。部下は護衛として此方も置いていく。体力回復に努めるのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは事実だけを口にしてセニャを慰めると同時に調査する。
（疲れが溜まっている。スキルも使えないならいざという時回避はできないのだ）
　これが最大の本音ではあるが口にはしない。
「ヒーラーを倒しキャスター他多くの敵を消耗させている。十分すぎる成果なのだ」
　セニャの反応を見て慰めの要素を強める。
「学ぶだけで身に付くならいいのだけどね……」
　ベルクの期待する内容を書き始めてはいるが、望む通りにできる自信はまったくないセニャである。
「セニャさんもさっきまで同行する気マンマンだったのにバテバテだねー……」
　アルマ・ヴァレンタインがセニャの状態を確かめる。
　ヴィントにいた授恵者に癒やされたそうだがセニャの消耗は深刻だ。
「後は任せてください。代わりにわたしがフェイクカバーでセニャさんに変装して囮になります」
　トーラの態度は礼儀正しく真剣だ。
　その真っ直ぐさをからかう気にはなれず、セニャは普段なら冒険者にも教えない情報(自分自身)をトーラへ教え始める。
「その様子では戦力にならないし、それなりに価値ある身柄なんですからね。出来れば例の密偵について調べてくれる？」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクはさりげなく言ったのに、セニャは致命的な命令書が届いたかのような難しい顔になる。
　セニャは、諜報の分野で勝てる自信は皆無だった。

●
　今まさに撤収の準備が進む建物の屋上で、激しい追撃戦の疲れが癒えなないシューターが目を見張った。
「帝国の恥晒しの【帝国過激派】共め、貴様等に正義の鉄槌を下してやる！」
　数百メートル先で騒いでいる黒い騎士(アルベルト)はまだいい。
　その隣に、寄り添うような距離で、忌々しい王国の小娘が微笑んでいる。
「私に気付いていないのかしら。歳をとるのは嫌ね」
　もちろん聞こえている。
　乾いた風に揺れる桃髪も見事な姿勢はともかく、台詞が棒読み気味であることに過激派達は気づけない。
（思った以上に効いてます）
　今セニャに見えているのはトーラだ。
　徹底的に観察した上でのフェイクカバーは非常に有効で、矢の射程外なのに物理的に痛いほどの殺意が飛んできている。
（隠れるならおそらくそこかあそこですから、誘き寄せるのは……）
　看破しにくい場所を選んでからそこを避けるように移動(逃げ出す)。
　敵の中には多少冷静な者もいたが数としては半数程度。
　建物の入り口を守っていた２人(ウォーリア)が気付いた後はもう駄目で、最初は荷作りを投げ出したシーフやキャスターが建物から飛びだし、多少は冷静だったシューターも分断を恐れて戦友に追随した。
（変装は効いていないかもー……）
　セニャと共に逃げながらアルマが内心つぶやく。
　特性スキル(フェイクカバー)と比べると汎用スキル技術の効果は限定的だ。
　今回の場合、セニャが連れていそうな授恵者(強くて中堅)風の変装をしてセニャがこの場にいる説得力を増した程度だ。
（歩哨さんや見張りさんは……誘き寄せはできてるねー……）
　アルマは彼我の距離と速度を冷静に把握している。
「過激派っていうのはどうしてこう、いつもピントがズレてるのかしら。愛国者かどうかなんてどうでも良いの、ちゃんと役に立って頂戴」
　アウレーリアは本物とは違って息を切らしていないセニャをちらりと見る。
　その直後に３本の矢が同時に飛来する。
「世間では魔海竜が大暴れしているというのに、相変わらず帝国過激派は過激派していますね」
　後ろ向きに走っていたフリーダ＝ブロムヴィストが盾で矢を防ぐ。
　完璧に防いでも衝撃は残るはずなのに、短い時間とはいえ肉体を根本的に強化するスキル(アダマントボディ)が被害を０にする。
「啓示でも『こいつら空気を読むという事を知らんのか……』と呆れ気味ですね」
　自らを強敵と意識する過激派を、フリーダは平然とした態度で煽る。
（とはいえ逃がすと『後々ガ＝バの要因になる可能性大』とも出ていますし、なるべく逃さない様にしたいですね）
　誘き寄せも奇襲も半ば成功し半ばは失敗した。
　つまり双方持っているもの(個人戦闘力と味方同士の連携)での勝負になる。
　敵シューター３人の狙いが最も近く(射程ぎりぎり)のフリーダから切り替わる。
　リスクを冒してさらに前進し、フリーダほど固くない冒険者を狙うつもりだ。
「仕方がないわね」
　アウレーリアは自身が狙っていた展開が消え去ったことを悟る。
「決戦に応じてもらうわ」
　だから次善の展開を狙う。
　路上を封じ隣接する壊れた建物と建物の間を塞ぐ形で光が乱舞する空間を３つ出現させる。
　アーケインストリームだ。敵味方の中間あたりに現れたそれは追撃する側にとっての脅威でもある。
　敵(シューター)の速度が低下。
　代わってスキルの消耗がない精鋭ウォーリア２人が、攻撃を浴びる覚悟をした上で光に突っ込んだ。
「遅い」
　バンビは不敵に笑いながら猛烈な速度でエーテルを集めて自身の魔力を瞬間的に増大させる。
　直後に発動した術は敵ウォーリアを２人とも爆発に巻き込む。
　直径約１５メートルに達する暴力は少々の技術や戦術では対抗不能だ。
　魔法攻撃に対しては格(レベル)の割には強くない２人を容赦なく削る。爆発と同時に多数の礫が襲うので肉体的にも精神的にも痛みは強烈だ。
（初ダメージは戦場の空気を変えますわね）
　全身鎧の隙間から滲む血を確認したバンビは即座の追撃を行わない。
　敵味方が大勢いる戦場では攻撃が集中し戦死や再起不能になる確率が高いのを知っているので、前衛の陰へ移動し他の仲間とも連携することで生命と戦果の両方を狙う。
「とー……！」
　アルマから強力な波動(エーテル)が放たれる。
　攻防に関係する能力が個々で２割ずつ上昇する援護(バフ)は、どんなときでも極めて強力だ。
「ざまあないわね」
　トーラの囮はまだ継続中である。
　多少マシにはなった棒読みでセニャっぽく挑発しながら、最初はわざと魔力を通さないセルリアンエッジで。
　もちろん常に一撃離脱を行い致命的な一撃(ヴィクトリーソング)を受ける確率を０にする。
　敵(過激派)に逃走を選ばせないための、危険を承知の作戦であった。

●
　フリーダの勘(戦術眼)が強く囁く。
　アーケインストリーム発動時、敵の配置があまりにもフリーダにとって都合が良かった。
「ふむ？」
　考えをまとめた時には既に加速していた。
　足止めされた敵ウォーリアの横を水平方向に落下して突破。
　続く敵キャスター２人による攻撃集中済み集中砲火も、白金の守りを貫きはしたが威力の大部分は防いだので生命力の低下は最低限だ。
「啓示によれば『相手の能力をこちらが使ったら、相手はどう思いますかね？』との事ですし」
　フリーダが狙うのは、豪華さではずいぶんと差があるが動きが昔のセニャに似た(回避・物理攻撃型の)過激派だ。
　エーテルが集まりまばゆく輝く白金のパラッシュで、フリーダの目から見ても見事な回避術を圧倒的な力(エーテル)で以て押し破る。
　気絶以上再起不能未満の高位授恵者が地面で１度跳ねる。
　フリーダが再度先手をとる。
　回避と物理に偏りすぎて２人目のシーフはフリーダと同程度の速さ(ＩＮＩ)しかない。
「……割と、すごくびっくりですね」
　２人目は回避集中を止めていたのでフリーダの一撃を受けてもぎりぎりで耐える。
「スピードが足りませんわ」
　バンビが特大のチャンスを逃す訳が無い。
　２人目のシーフが逃げ出すよりも早く、空間爆砕で巻き込み止めを刺した。
　アルベルトもまた激しく戦っている。
（隠れてはいないのか？）
　サーマルアイに頼りたくなるが我慢する。
　有用だが通常の視界が使い辛くなる。戦闘開始前にサーマルアイで収集した情報（隠れている敵がいなかった）をもとに素早く決断する。
「セニャの命を狙ったんだ。俺が貴様等に惨たらしい死をくれてやる……」
　泥のように粘つき溶岩のように灼熱の怒りに身を任せる。
　敵ウォーリアの迎撃は苛烈だがアルベルトの防御力と生命力があれば短時間なら耐えられるし攻撃にはそれで十分だ。
　千鳥雷切斬で切り裂き、後退する敵をチャージングで追って無拍子で止め。
　これで敵の前衛(ウォーリア)は１人だけになった。
　アウレーリアは逆巻くエーテルの風を常時纏っているような状態だ。
　シューターの射程は長く、キャスターであるアウレーリアは当然狙われる。
「時間切れね」
　アーケインストリームの効果時間はまだあるが、１度突破されるとそれまでだ。
　生き残りの敵ウォーリアはすっかり頭に血が上り、セニャへ突撃してヴィクトリーソングを解き放つ。
　セニャなら、最低でも戦闘不能になっていたはずだった。
「残念ですが、セニャさんはここに居ませんよ！」
　トーラにとっても痛い一撃だったが倒れるほどではない。
　左右の柄から光刃(魔法攻撃)を伸ばす。
　ここからは囮ではなく狩る側だ。
　異なる色の光刃に対しては敵前衛の分厚い物理防御は機能せず、トーラ単独で大きなダメージを与える。
　敵の前衛が倒れるまで時間はかからなかった。

●
　青藍に光る鎖が戦場を蹂躙する。
　熟練授恵者にとっては痛打ではあっても致命打ではないはずなのに、鎖の先端の錨がぐるりと犠牲者を回って鎖に絡みつくことで凶悪な状態異常をもたらす。
（これは厳しいのだ）
　圧倒的有利のはずのストレガは厳しい表情だ。
　矢よけ(さかまけ)の術は使い尽くした。敵３人分の攻撃が集中するだけで倒れかねない。
　トーラが矢を回避しながら敵ウォーリアに光刃(魔法攻撃)を連打し仕留める。
　軽装に見える敵シーフの刃がストレガに届く。
　普通に戦えば相性は最悪に近いので、虎の子のであるエーテルの遮膜を使い防御するしかない。
「望み通りに焼いてあげる」
　アウレーリアの火球が降り注ぐ。
　どう見ても冒険者も巻き込まれそうだが術制御は完璧なので痛みと被害を与えられるのは敵だけだ。
　敵シーフの回避能力を上回る精度で、冒険者に近付きすぎた敵を焼き、倒す。
「愛国の為に多少の暴走もあるもの。ゴールディもそうだし。まあしかし知人は獲らせんのだ」
　ストレガの極めて高度な付与術は、多少時間が経過しても抵抗を許さない。
　数人が事実上足止めされた過激派は、開戦当初はできていた連携がほとんど機能しなくなる。
　アルベルトは強大な攻撃力と優れた防御力で大暴れしているが生命力はそろそろ危険だ。
「ふふふー……！」
　神材の胸当てなどの防具をエーテルで光らせながら、アルマがヒールとサイドヒール改を途切れなく使用する。
　特大の物理攻撃力と魔法攻撃力にヒーラーとしての効率的エーテル操法まで身につけているので１度の回復術行使でも非常に回復する。
　しかもかなり固いので攻撃されても安心だ。
　味方も癒やすサイドヒール改でアルマ自身も回復し、回復手段が既に失われた賊とは対照的に戦闘力と生命を維持することに成功している。
「出自はどうあれ次期侯爵夫人となる者(不確定要素が多すぎてなれるかどうかは不明)にして現役の代官に危害を加えて生きて帰れると思うなど、過激派はずいぶんと我が主たるレイウェスト殿下の御威光と名を軽んじてくれているようだ」
　ベルクは切り刻んだ敵シューターを蹴り倒す。
　格(レベル)が近くても、護衛がいない後衛を襲えば一方的な展開になる。
　アルマと合流する前に２人を戦闘不能に、１人をおそらく死亡させていた。
「ヒールが品切れだよー……！」
　自陣営の弱点を堂々と言うアルマ。
　既に半数以上倒れた敵にとっては挑発兼嫌がらせだ。
　味方の生命力を最低でも半分まで回復させた状態で、自身の攻撃力を闘気槌として振り回す。
（全員は無理かー……）
　ベルク達が追撃するがどこに敵拠点があるか分からない状況で長時間の追撃を行うことはできず、何人かの逃亡を許してしまう。
　その過程で過激派でも冒険者でもない授恵者の気配だけが、何度か感じられた。

●
「おいおい、今更命乞いか……ふざけるな！」
　アルベルトの怒声が遠くまで響く。
　普段の彼なら絶対にやらない行動だ。婚約者の命を狙われたので無理もない。
　激情に駆られて過激派に止めを刺そうとして、今殺すのはこれ以上苦しませないための行動になってしまうのではないかと思い至り一旦行動を保留にする。
　フリーダは外から聞こえる音から状況を察する。
　荷作り途中の品を調べてはいるが地図などはない。過激派の別拠点の場所を外部に漏らさないよう、真っ先に処分していたのだろう。
「逃げる宛てはあったのだろう」
　ストレガは書簡を中心に確認中だ。
　直接的な表現はない。だが書簡(通信内容)を複数並べて比較検証すれば高確率で得られる。
「……調査に時間がかかりそうなので撤収作業を引き継いでヴィントへ持っていくのだ」
　フリーダも同じ考えだったので、特に揉めることもなく作業が加速した。
「どう考えても今回の黒幕は過激派を潰したがっている、ならば間違いなくこの場を観察していたはずだ、我らが討ち漏らした時に備えてな」
　ベルク自身が主君にとっての貴重な手駒だ。リスクが大きすぎる行動は難しい。
「セニャ殿と過激派が潰し合って得するのは帝国関係者或いはメドゥとみているのだ。邪魔はしてこないだろうしもし逃がしたら代わりに倒してはくれるだろう。力量を計られてるかもしれないが」
　ストレガが分厚い紙の束(特大の立方体)を背負って過激派の小拠点から出てくる。
「密偵……っぽい人がいたんですよね？　協力者の可能性もあるんでしょうか」
　トーラは発言中も警戒を解かない。
　場所も密偵も脅威度が不明なのだ。
「協力者の場合はそうでない場合よりタチが悪い。相手がどういった立場で行動しているのかを把握せねば、いざという時頼れる相手かどうかが分からない……どころではないな」
　強い怒りで無表情に近くなっていたベルクが表情を歪める。
「無益どころか害悪だからこうして処分されるってこと、せめて死ぬ前くらいには理解していって？」
　アウレーリアの尋問はそっけない。
　本格的な治療をする時間もヴィントまで運ぶ余裕もないから仕方がない。
「どこかで糸引いて見物してる黒幕がいるようですけど。良いご身分ね、出ていらっしゃい？」
　アウレーリアが鎌をかけて見ても反応はない。
「見ているか聞こえているはずだ。本当に……なんだこの不快感は」
　奇妙な懐かしさが混じった不快感に、ベルクは本当に嫌そうな顔をしていた。