【焰手】暗躍するものたち

●猟犬の行方
「彼は無事でしょうか……」

　同行するAlexandra(アレクサンドラ)・Hexe(ヘクス)・Claudia(クラウディア)の呟きにディアナが振り返る。

「サピラは警戒心も強い。十中八九逃れてる筈さ」
「……そう、ですね」

　Alexandraにとってサピラの存在は大きく、緑の指先の魔獣支配の術により操られているのではという懸念があったが、ディアナの言葉に頷きつつ、無事を確かめるため足を進める。


　やがてディアナが動きを止める。先行していた相棒の影猫(フェリス)が止まったのだ。

「まさか、彼が近くに？」
「いや、フェリスはこの先に行きたくないと言ってる。クカイの封印に近いせいか……」

　ディアナはクカイの封印のひとつがこの付近にあることを思い出す。おそらく封印に近いここは他より魔物を避ける力が強いのだろう。

「では、彼もこの先へは行けないのですか？」
「ああ。けど、範囲を把握できれば、サピラの行先を絞り込めるかもしれない」

　魔獣であるサピラも封印を避け移動している可能性は高い。二人は範囲を探るべく歩き出した。


●再遭遇と攻防
「この匂いにこの感じ……フン、ヤロー今度は逃さねえ」

　レムナントと交戦経験のあるアーテミシアは、その鋭敏な鼻でその存在を察し気炎を上げる。

「この先にレムナントが居るのね。皆、気を引き締めて行きましょう」

　シグモルの神徒であり、アーテミシアと同じくレムナントを知るロゼットも緊張した様子で仲間に声をかけ、同様にレムナントを知るナタリア・フィッツジェラルド、エル、グレイブ・ヤードが頷く。
　そして一行が目にしたのは、封印に刺さった杭に斧槍(ハルバード)を振り下ろす緑の小指(レムナント)の姿だった。


「破壊されてしまったのでしょうか……？」
「何てことを！」

　リディリディ・トゥラ・イェレミースが怯えたように声を上げ、ロゼットが怒りの声を上げる。ほぼ同時に、二人のホムンクルスが疾風の様な速度で此方に向かって駆けて来る。

「今は役割を果たすわよ。私は伝えていた通り、後方から援護するわ」
「冒険者様は突破の阻止をお願い致します。――勇ましき戦の神よ、我らに加護を与え給え！」

　冷静に判断したユニス・ソロアーヌ・アクエリリーアが竜骨の魔弓を構えながら一歩下がり、マグダリアは戦神へ祈りを捧げ一行の能力を引き上げた！


「遺産とも言える封印を破壊するとは……。これ以上の狼藉は看過できんな」
「敵は盗賊(シーフ)の様です。ここを抜かれると追い付くことは至難ですし、多少無理な小細工をしてでも止めさせていただきましょうか」

　ナタリアが支援(輝腕)を行使する。
　それを受けたグレイブがホムンクルスの前に立ち、自身が巻き込まれるのも厭わず袖に潜ませていた閃光塗弾を炸裂させ自身ごとホムンクルス一人の目を眩ませ足止めに成功する。

「ホムンクルス達！　武器を捨てて投降しなさい！」

　ロゼットが前に出ながら呼び掛けるが、ホムンクルスに応じる様子はなく、返ってきたのは敵後方からの光の槍(スネアージャベリン)だった。

「ハハ！　ソイツらに何を言っても無駄よ！」
「クッ、彼らに何をしたの！？」

　ロゼットはフラムからの槍をダマスカス鋼の聖盾で受け、マグダリアの支援(インフィニティロア)と護符の備えにより移動阻害に抗うが、その隙にホムンクルスがロゼットの脇をすり抜ける。

「しまった！」
「チッ、貴様らなンざ眼中にねぇンだがよ！」
「行かせ、ません」
「んっ！」

　あわや離脱を許す所だったが、その前にアーテミシアが立ち塞がり、エルとユニスが重力波を込めた矢を放つ！
　ホムンクルスは二本の矢を咄嗟の見切りで後退して躱すが、アーテミシア達に出口を塞がれ突破を阻止されていた。

「なかなか動きが速いようですが、通す訳にはいきませんね……」

　リディリディは後方のレムナントを警戒しつつ、リディの杖から魔矢(エーテルアロー)を放つ！
　ホムンクルスは運悪く回避に失敗し、エーテルの矢が身体を貫通する。並のシーフなら昏倒してしまう程の傷を受けていたが、無表情に突破の隙を窺っていた。


　頭上から不気味な鳴動が響いていた。

「封印が破られた為か？」
「それより来るわよ！」

　一行の中で最も耳の良いナタリアが天井を見上げるが、そこへユニスが警告の声を上げる。レムナントが無数の光球(メテオライト)を放ったのだ！

「奴の魔法は重いぞ！」

　前に出ていたロゼットとグレイブを除く六人が光球に襲われる。打たれ強いアーテミシアとナタリア、マグダリアはそれに耐え、リディリディとエル、ユニスはマグダリアからの支援を受けて尚、意識を失ないそうな程の傷を負っていた。
　更にフラムから光の槍が飛びグレイブが移動を阻害され、駄目押しとばかりに重力場(グラビティフィールド)が一同を捉える！

「やむを得ん、回復に回る！」
「私も助力します！」

　ナタリアとマグダリアから広がる二度の癒しの光がリディリディ達の意識を繋ぎ止めるが、その時、天井を突き破って巨大な長虫が現れ頭部を伸ばす！

「これ、が、音の、正体……！？」
「避けて、押し潰されるわよ！」

　のたうつだけで一行を薙ぎ払う溶岩長虫(ラーヴァワーム)を避ける一行だが、アーテミシアだけはシールドガントレットを構えワームの攻撃に身を晒し、数歩分の距離を押し戻されるに止め仲間への攻撃を身を以て食い止める！

「……何だ。潰し甲斐のありそうなのが居ンじゃねぇか。けど今はお呼びじゃねぇな！」
「流石に無視は出来ないわね！」

　アーテミシアは頬を伝う血を舐めると竜鉄の斧を振るい、ユニスが対象を侵すエーテルを込めた矢(攪乱射撃)を放つ！
　反撃を受けたワームは、ギュウウゥ……と鳴き声ともつかない音を立て後退し天井の穴に身を隠す。

「こんな魔獣を従えていたなんて……！」

　ロゼットはレムナントの魔獣支配への対策を用意していたが、まずはホムンクルスを止めることを優先する。そのホムンクルスは一同がワームを避けて出来た隙を突き、出口へ駆け込もうとしていた。

「行って下さい……！」
「任せて！」

　リディリディが重力場(グラビティ)を相殺し、魔矢を放ってホムンクルスの進路を妨害する。ロゼットはその隙にホムンクルスへ迫り、ダマスカス鋼の祭棍にエーテルを集束させ必殺の突き(アークインパルス)を放った！
　ロゼットの一撃に打たれ、ホムンクルスが崩れ落ちる。操られている様子の人造授恵者(ホムンクルス)を打ち倒すことに本意でないロゼットだったが、まだ息がある事に安堵しレムナントへ向き直る。

（ごめんなさい。後で手当てはさせて貰うわ）


●再会
「見過ごしてはおけません」

　Alexandraとディアナは、封印の近くで二人組のホムンクルスに遭遇していた。
　緑の小指の一味と見た二人はその行く手を遮り、無力化すべく行動を開始する。

「温(ぬる)い！」

　障害となるAlexandraを排除すべく左右の短剣を振るうホムンクルスだったが、Alexandraは澱(エーテル)徐けの短剣で連撃を弾く。その隙を突き影から飛び出したフェリスに飛びかかられ取り押さえられた。

「…………」

　二人と一匹に敵わないと見たもう一人のホムンクルスが逃走を試みる。

「行けますか……？」

　Alexandraは命中精度の高い魔法(爆炎)を放つべく星海へ紡ぐ朋友譚(メイガシス・ヒュムネピカ)と名付けられた弓型の魔術刀を構える。だが、術が完成する直前、ホムンクルスの前の空間が揺らぎ、巨大な魔獣が姿を現した！
　行き先を塞がれたホムンクルスは別の方向へ逃走を試みるが、フェリスに追い付かれ取り押さえられた。


「サピラ！　……良かった」
『クゥン』

　Alexandraは魔獣――青玉の猟犬(サピラ)――に駆け寄ると、その柱のような前足に抱き付きエーテルを通した精神感応(動物交感)で安堵を伝える。そしてサピラからも、Alexandraと再会した喜びと安堵が伝わって来る。

「喜ぶのは良いが今は優先することがあるだろう？　緑の小指(アイツ)はどこに居るんだい？」

　ディアナはそう言うとサピラに触れる。

『グル……』

　その問いにサピラが示した方角に、Alexandraとディアナは顔を見合わせた。

「この方角は……」


●均衡
「こうも治癒師(ヒーラー)が多いとはな」
「おい、このままでは術が尽きるぞ！　何とかせい！！」

　レムナントは喚き立てるフラムを無視し、忌々し気に冒険者達を睨み付ける。
　突破阻止のため固まっているので光弾(メテオライト)で押し切れると踏んでいたが、粘り強く回復され手を焼いていた。
　更に若い神徒(ロゼット)が行使した精神感応阻害(ジャマー)により、支配した魔獣(ラーヴァワーム)が中々言うことを聞かないのも問題だった。
　光弾も使い果たしたため、突破の可能性の低いホムンクルスを下がらせ自身が前に出る。

「欠落(それ)で誰も困らないならそれでいいじゃないですか。誰かが困って喜ぶような特殊な性癖でもありませんし？」
「……お前、あの時の仮面か。フン、対した欠落では無かったか」

　グレイブはレムナントの前に立ち、無銘祭祀刀(むめいさいしとう)で斬撃を繰り出した。レムナントは完全には躱しきれず太股を浅く切られて隻眼を向ける。
　グレイブは人との交わりに価値を感じておらず、それを欠落と自覚している。だが、それを代替物で埋めようとしない事が目の前の収奪者との違いであった。

「レムナント、これ以上の破壊は許さないわ！」

　そこへロゼットが祭棍による素早い突き(速打)を放ち、受けたレムナントが後退する。更に、後方から飛来した二本の矢がレムナントに突き刺さる！


「……思ったより素早いわね」
「しかも、抵抗、され、ました……」

　ユニスの矢はレムナントに命中したが、ナタリアとマグダリアの支援を受けて尚、レムナントを捉えられるかは微妙なところであった。
　切り札(孤高の零距離殺撃者)による至近距離の射撃なら確率は上がるだろうが、相棒の狼を連れて居たため条件が満たされていない。
　加えて、二人が矢に込めた身体を蝕むエーテルは、レムナントの抵抗力により霧散していた。

「確実、に、狙い、ましょう」
「それしかないわね」

　二人は状態異常を諦め命中重視(精密射撃)での攻撃に切り替えるため次の矢を番えた。


「早めに片付けねば、洞窟と心中する事になりかねんぞ」

　ナタリアはリディリディを支援(輝腕)しつつ、ワームによる崩落を警戒していた。

「それは大変です……！　ああ、避けられてしまいました……」

　そしてリディリディは決着を早めるため、レムナントへ極大の閃光波(スタンブラスト)を放つが、残像(アクセラレイター)によって躱されてしまう。

「いや、切り札を切らせたと見るべきだ」
「うう……次で当てられるでしょうか……」


「これが邪魔だ」
「っ！？」

　レムナントがロゼットの手を掴み上げる。グレイブが間に祭祀刀を振り下ろして引き離すが、ロゼットは苦々しく口を開く。

「……やられたわ。ジャマーを収奪されたみたい」
「手前ぇ！　ヒトサマのモンをジャラジャラぶら下げやがって。根性悪けりゃシュミも悪いな、えぇ！？」

　アーテミシアが怒号を飛ばしながら斧を振り回すが、レムナントはそれを躱し口を歪める。

「これが俺のやり方だ。奪われたく無いなら持ち歩かん事だ」
「こんな事をしても満足できないことを貴方は自覚してるはず！」
「俺の事を分かっているつもりか？　貴様等には分からんよ。理解して貰うつもりもない。俺は俺の欠落(あな)を埋める可能性のあるものを奪うだけ――だ！？」

　狂気さえ孕んだ眼でロゼットの言葉を否定するレムナントだったが、その胸に矢が突き立つ。

「悪いけど。そちらの事情に踏み込むつもりは無いの」

　ユニスがレムナントの意識が逸れる瞬間を狙い矢を放ったのだ。そして次の瞬間、レムナントを閃光が襲う！

「そ、そんなには持たないので、急いで下さい……！」

　付与性能と威力を備えるリディリディの閃光波(スタンブラスト)は、レムナントの抵抗を破り身体を硬直させていた。そのリディリディの声に、冒険者達は一斉にレムナントへ攻撃を仕掛ける！

　祭祀刀と祭棍が突き出され、竜鉄製の鏃が突き刺さり、赤光を引いた斧がレムナントを跳ね飛ばした！


●焔手
「倒せたのでしょうか……？」

　視線が集中する中、隻眼のドワーフがゆらりと身体を起こす。

「あれだけ打たれて立てるのですか？」
「いいえ、あれは……」

　英雄再起。熟練の戦士(ウォーリア)のみが会得出来る窮地からの復活術を、レムナントは収奪していたのだ。

「何度でも叩き潰すぞ！」

　アーテミシアの声に一同が弾かれたように動き出す。しかし、先手を取ったのはレムナントだった。

「まずは貴様からだ」
「！」

　掲げた斧槍から閃光波を飛ばし、狙われたマグダリアを庇って受けたエルが昏倒する！

「冒険者様！」

　マグダリアが癒すが、行動不能を受けたエルは動けない。

「もう同じこと(英雄再起)は出来ないでしょう？」
「よくもエルを！」

　グレイブとロゼットが攻撃を繰り出すが、レムナントは祭祀刀を躱し、避けれないと見た祭棍をあえて受ける。

「硬い！？」

　その感触が先程までと違うことにロゼットの表情が強張る。攻撃が通っていない訳ではないが、明らかにダメージが減っていた。

「下がれ、ロゼット！」

　反射的に下がったロゼットの脇を三本の矢がレムナントへ飛んでゆく。ナタリアとユニス、リディリディがタイミングを合わせ攻撃を仕掛けたのだ！

「フン！」

　レムナントは斧槍で二本を弾き、一本を受けるが倒すにはまだ遠い。

「足らんな」
「……さっきまでと動きが違うわ」
「残りが厳しいです……」

　ユニスとリディリディの頬を汗が伝う。二人でなく全員がレムナントの圧の増大を感じていた。

「奴の手を見ろ。何か出ている」
「あれは……凄い熱です」

　ナタリアの指摘に視線をやると、右腕が陽炎のようなものを纏っていた。温度を視認出来るリディリディの目には、それが高熱を発し尚も上昇し続ける様が映る。

「俺に気を取られていて良いのか？」
「！　クソッタレ！！」

　気付いたアーテミシアは突進(チャージング)してエルを庇うマグダリアの前に立ち、大量の岩石を崩落させ襲い来るワームを押し止める。

「……神徒をこれだけ誘い出せれば十分か」

　レムナントは落石の間を縫う様に駆け出口を抜けると、一同に右手を向ける。

「何を……！？」
「終わりだ」

　ロゼットがその言葉に反応するが、次の瞬間、洞窟を巻き込んで不可視の衝撃波(空間爆砕)が荒れ狂い、数秒遅れて天井が崩落した！！


●目的
　ユニスが目を醒ますと、ディアナが顔を覗き込んでいた。

「痛(つ)っ、……私は？」
「あんた達は生き埋めになっていたんだよ。助けてくれたサピラに感謝するんだね」

　痛む頭を動かして見れば、Alexandraとエルに撫でられ巨大な魔獣(サピラ)が目を細めている。おそらく岩石を退かして救助を手伝ってくれたのだろう。

「コイツ等はどうすンだ？」
「ええと、神殿に引き渡すのが良いのでは無いでしょうか……？」

　一方で、アーテミシアやリディリディ達が拘束したフラム達の処遇を話していた。

「ホムンクルスは保護、元帝国過激派(フラム)は処すべきだ」
「待って。彼には封印破壊を阻止する方法を教えて貰う必要があるわ」

　ナタリアは冷たい目でフラムを見下ろし、ロゼットがそれに反対しフラムに声をかけた。

「フン、そんな方法は無い。……なあ、助けてくれれば良いことを教えてやるぞ？」

（この性根だから過激派から切り捨てられたんですね）

　グレイブも冷ややかな目でフラムを見下ろす。だが、続く言葉に目を見開いた。

「奴(レムナント)の目的はボルガニスク神の力じゃよ」