【恨縁】前門の魔獣　後門の蟻亜人

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　屋敷の玄関が内側から豪快に開く。
　人の手で開けたと言うよりも、狼型魔獣が外に出る為に扉をド突き開いた方が正しいだろう。
「捕縛か討伐……マガリーに訊きたい事はあるけど、とりあえず、この戦いに勝たない事には……ね」
　ルベア・ベルニは呟くと仲間達に目配せする。塀から玄関までの間、塀側の植え込みに多数の伏兵を察知していたからだ。
　ここは領主が保有している屋敷だ。手勢を潜ませておく事など造作もないはず。
　キオルティスが一歩踏み出した。
「このタイミングで襲って来ないのは、俺達が魔獣と本格的な戦いが始まってからかな」
　様子見されているのだろう。あるいは、別の理由もあるのかもしれない。
　冒険者達は知る由もないが、玄関から現れた魔獣はマガリーの支配下に無いからだ。
　立会人達に向かってシルヴィア・Ａ・カペルは声を掛けた。
「背後に敵が潜んでいるのなら、私達は魔獣を突破して屋敷に入ってしまおう」
「妙案だ。ならば、従者には援護させよう」
　金髪緑眼の青年が抜刀しつつ、そう応える。
　屋敷の中が分からない以上、リスクはある。他にも魔獣が残っているかもしれないし、領主の私兵が詰めているかもしれない。
　玄関から現れた魔獣にナハティガル＝ラーが意識を向ける。大きさや毛並み、全身から発せられる雰囲気はいつもと異なっていた。
「これまで戦って来た狼型魔獣の上位種か？」
「とりあえず、屋敷の中からは他に魔獣の音は聞こえないようだが、油断はできないな」
　セリオス・オーガストは耳から入ってくる様々な音を分析していた。
　息を潜めているような呼吸は背後の茂みから聞こえるが、屋敷からは聞こえない。現状のままだと挟み撃ちを受ける可能性があるのなら、魔獣を抜けた方が戦いやすいというもの。
　冒険者達に《輝刃》エーテルを付与する為、意識を高めながらミア＝リゼルはまだ姿が見えないマガリー・アフレを求めるように視線を巡らせていた。
（たとえ、真実が厳しいものだとしても、知らないまま後悔はしたくないです……険しい道のりでも手が伸ばせる事を、私は……諦めたくない）
　それが唯一無二の友の為になると信じて。

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　魔獣の注意を引くように動くルベアとキオルティスの二人と側面から強力な攻撃を叩き込んだナハティガルに、魔獣から攻撃的なエーテルが届く。
「これは、炎と風の力なの？」
「隣接しているだけで、この威力は……危険だね」
　ルベアの疑問にキオルティスが頷いて応えた。
　かまいたちのように切り裂いてくる風の障壁に炎の力が合わさっているのだ。近くにいるだけで体力を消費するのは、炎を操る狼型魔獣を連想させた。
　上位種という括り以上の存在だとナハティガルは推測する。
「この地方で戦ってきた狼型魔獣の『生みの親』かもしれないな」
　雷の力を宿していないのは、その力を得る事が出来なかったのかもしれない。以前、別の依頼で雷の力を宿す狼型魔獣と戦った際、ミュルコレオが確実にトドメを差して回っていた事を思い出した。
　キオルティスが魔獣の正面に回りつつ、立ち位置を確認する。
「ルベアさんも側面に回って。固まっていると範囲攻撃を受ける可能性があるから」
「それなら、任せたわ」
　前衛組が魔獣と対峙している間にエナハルト・ティルムやイェルド・ルリンの王国騎士を含む他の仲間達は立会人らと共に屋敷の中へと向かうのだ。それまでの間、万が一でも大きなダメージを受けてしまえば作戦自体が崩壊する。
　エーテルで生成された無数の氷棘の射出をナハティガルは辛うじて避けた。
「身体は炎と風のエーテルを纏い、牙や爪が届かない距離には氷を放ってくるか……今の所、遠近に隙は生じそうにないな」
　複数の力を同時に操るその能力をナハティガルはしっかりと観察し続けた。

　魔獣を迂回して屋敷の中へと飛び込んだシルヴィアは真っ先に安全を確認する。
　大きなホールには人の姿が見えなかった。
「人の気配がない……？　好都合だが」
　マガリーの支配下に無い魔獣を外に誘導する為に、屋敷の一階に人を配置できなかった領主側の都合があったのだが、冒険者達に有利に働いた。
　エーテルを高めるシルヴィアの横にミアが並ぶ。
「今、回復魔法で援護します」
　屋敷に入るまでの間、魔獣を引き付けた前衛組は致命的な傷を受けてはいないものの、無傷ではないからだ。
　ミアは視線をエナハルトに向けると、彼はいつもの微笑を浮かべて応えた。
「イェルド先輩と他の出入り口を確認してくる」
「気をつけて、エナ」
　見つめ合う二人に半分蚊帳の外のイェルドが揶揄うように口笛を鳴らした。
　一応、貴族の屋敷なので勝手口はあるだろう。領主やマガリーの逃亡。あるいは、私兵が入ってくる可能性は十分に高い。二人が抜ける事で戦力の低下は避けられないが、作戦を継続する以上、やむを得ない対応だ。
　奇襲が失敗しただけではなく、冒険者達の動きが面倒になった事に気が付いた私兵共が次々と植え込みから姿を現した。
「今頃になって仕掛けてきたようだ」
　弓を構えたセリオスの警戒を促す言葉にシルヴィアは改めて状況を確認する。
「あの動きを見るに、魔獣はマガリーの支配下に無いとみていいようだね」
　明らかに魔獣を警戒するように距離を詰めているからだ。
　セリオスは領主私兵に向かって弓を放ちつつも気を緩めていなかった。
「……遠くから、何かがこっちに向かっているようだ」
　半獣人特有の耳が音を掴むように細かく動く。
　このタイミングで敵に増援とは考えにくいし、味方が来る話も聞いていない。となると、それ以外の存在という訳だ。

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　戦場の動きは流動的だ。
　冒険者達が屋敷に入るという選択を取った事で生じた流れは、まず、冒険者達を襲った。
「わざわざ寡兵を分断するとは愚かだな」
「けれど、派手な魔法は使えないわよ」
　ホールの2階からバルコニーに続く扉が開き、姿を現したのは完全武装のザンディラ・レルドク子爵とマガリー・アフレの二人だった。
　領主は腕に自信があるのか、弓を投げ捨てると大剣を手にして一階に降りる為、階段を目指して走り出した。
「ここは私が」
　踏み出したのはミアだ。回復魔法を使えば時間稼ぎ位は出来ると踏んだ。だが、それを立会人の青年が腕を伸ばして制する。
「君は回復に専念しなよ。それが本職だろう」
　剣を構えて走り出した青年に領主が何か叫んでいるが、マガリーが冒険者達に言い放った言葉で遮られてしまった。
「ここでお前達を倒して仕切り直しよ。ハーフビーストも、ゴブリンも、リザードマンも、この手で全て滅ぼす為に！」
　直後、冒険者達に降り注ぐ光釘のエーテル。
　シルヴィアは攻撃魔法(タイダルストリーム)から回復魔法(ヒール)に切り替える。
「これは……少し、厄介な状態だよ」
　前衛組はまだ魔獣を足止めしている以上、後衛だけでマガリーに対処しなければならないが、シルヴィアもミアも回復に専念しなければならない状況だから、手が空かないのだ。
　忙しく矢を番えたセリオスが応える。
「全くだ。だが、事態が動くかもしれない」
「何か策が？」
「そうじゃない。屋敷の外から――」
　後衛組の視線が門へ向けられた。直後、大型馬車が急停車したのだ。
　そして、その中から多数の蟻亜人が飛び降りて来る。
「蟻亜人です！」
　ミアの声が前線組にも、私兵団にも届くのであった。

　背後から蟻亜人が襲撃してくる事態になって浮足立った私兵団の動きをキオルティスは見逃さなかった。
「二人は先に屋敷へ！」
　その言葉を受け、ナハティガルとルベアは全力で屋敷へと飛び込むように移動する。開きっぱなしの扉の中央に立つナハティガルは並び立とうとするルベアに声を掛ける。
「屋敷内の敵を任せた。出入口は俺とキオルティスで抑える」
　頷いたルベアから視線を魔獣へと戻すナハティガル。
　キオルティスが一人、乱戦状態になろうとしている戦場のど真ん中に残される形となってしまったからだ。更に蟻亜人の襲来により状況は混迷としている。
「マガリーを討ちに来たのか？　だが、何かが引っ掛かる……ミュルコレオには他にも狙いがある様に思えるが」
　エーテルを振り絞り、ナハティガルは短剣を魔獣に振るう。強力な攻撃を叩き込めば、注意を引けるだろうという算段があった。
　それがなければキオルティスの狙いは上手くいかなかっただろう。ナハティガルに注意を向けた魔獣、後ろから迫る蟻亜人を気にする私兵団……その一瞬の隙を突いて、キオルティスは閃光塗弾を破裂させたのだ。
「これなら！」
　想定していた動きと若干異なるが、戦闘の流れを冒険者側に引き戻すには十分だった。
　ホライゾナルジャンプを駆使して屋敷の扉へと移動したキオルティスを見失った魔獣は、門の外へと向かう障害が一つ減ったと判断し、自ら私兵団に襲い掛かっていったからだ。
　前後を魔獣と蟻亜人に襲われ私兵団は恐慌状態となり、逃亡する者も出る始末だ。

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　士気が崩壊した私兵団は次々に脱落者が目立つようになり、魔獣は外に向かって進む。
「夷を以て夷を制すだな。だが、魔獣を外に出す訳にはいかない、か」
　ナハティガルが発した言葉に射程調整の為に一歩進んだセリオスが応える。
「蟻亜人諸共、撃つが加減は必要か」
　今、蟻亜人が門を塞いでいる形だからだ。
　キオルティスが呼吸を整えるとエーテルを高めつつ、二人に言った。
「小細工はミュルコレオには通じないだろうけどね。だけど、私兵団に寄生型魔獣を植えさせたくないから、急ごうか」
　何気なく発したキオルティスの台詞に、ナハティガルが引っ掛かっていた何かに気が付いた。
「あの馬車……蟻亜人が御者を務められるとは思えない。だとすると、手綱を引いていたのはミュルコレオか」
「だが、そこにいるのもミュルコレオだろう」
　狙いをつけるセリオスの言葉通り、冒険者達の視界の中にはミュルコレオの姿があった。
　キオルティスはその正体を見抜く。
「……分体という事なんだね」
「だとしたら、本体が向かった先は……」
　意見を求めるようにナハティガルはセリオスに視線を向け、彼は応じるように頷く。
「馬車は街へと向かったな。領主がここにいる以上、向こうは指揮系統に乱れやすいはずだ」
　ミュルコレオの狙いは街中で寄生型魔獣を放つ事にあったのだろう。
　それは新たな脅威である事は間違いないが、今からどうこう出来る事ではない。3人は頷き合うと魔獣へと視線を向き直した。
　少なくとも、魔獣をこの場で討伐しておかないと後々、面倒な事になるからだ。
「奴等にこっちの脅威を知らせておくか」
　そう言うと、セリオスはエーテルを込めて強烈な一撃を放つ。
　蟻亜人とはいえ、強い弱い位は理解出来るだろう。魔獣の後ろに手強い冒険者達が控えていると分かっていれば慎重にもなるはず。
　ナハティガルとキオルティスの二人が魔獣へと斬りかかった。
「ミュルコレオが分体であれば、温存する必要もないだろう」
「そうだね。ついでに、分体の能力も確認できるだろうから」
　冒険者達が優位な位置を取った事で、屋敷外の戦いは安定するのであった。

　一方、屋敷内での戦いも動きがあった。
　立会人達が見事な連携で領主と追い詰めていく中、マガリーは状況を打破する為、ホールに飛び降りたのだ。そこでルベアと対峙する。
「アナタには私を殺せないのかもしれないけど、私がアナタをどうするかは……アナタが知っていること次第よ！」
「邪魔をするなら、倒すまでの事！」
　短剣と短剣がぶつかり合う音が響く。ルベアの三連撃は届いたが、まだまだ浅い。対してマガリーはエーテルによって短剣を鞭のように操り、ルベアの太ももを切り裂いた。
　しかし、その傷はシルヴィアが青い炎のエーテルを奏で回復させる。
　前衛組も射程に入るように位置取りに気を遣いつつ、シルヴィアが声を掛けた。
「回復は私が持つから、ミアはルベアの援護を」
　ミアは頷いて細剣を手にマガリーの側面へと回る。
　室内と室外、両方の戦況とタイミングを見計らってシルヴィアは回復魔法を行使する為、エーテルを高めていく。ミアは言葉にしなかったが、既に回復魔法が枯渇していた。
　ここが正念場だ。シルヴィアはマガリーから言質を取るように訊ねた。
「貴方達が憎む種族とは、如何なる手段を持っても分かり合えないのだろうか？」
「血は何よりも尊いもの。奴等がいる事で血が穢されるのよ！」
　そう叫び返すとマガリーはルベアの執拗な攻撃を最低限の動きで避けつつ、エーテル操作した短剣で反撃する。
「穢されているのよ、私も、君も、同じようにね！」
「同じ血が流れてるなんて、嘘でしょ！」
　冗談だって――続いた言葉は最後まで紡がれなかった。避けたと思ったマガリーの短剣は急旋回してルベアの首筋を切り裂いたからだ。
「血も、言葉も、分かり合えるものなんか、もう無いのよ！」
　勝利を確信したマガリーの怨恨の叫び――だが、ルベアは倒れていなかった。
　致命的な一撃はミアがスケープセイントで身代りになったのだ。
「言葉が全て解決してくれる訳でも……分かち合える訳じゃなくても……そうだと知っているからこそ、私は、それでも……」
　流れ出る血を抑えながらミアは膝をついた。
　駆け寄ろうとするルベアに手を挙げて止める。ダメージを受けたが戦闘不能になる程ではない。頑健さの違いだろう。
「……知るには……言葉が、必要だから……」
　ルベアの持つ短剣がエーテルを宿して淡く光る。
　友の想いにルベアは頷いて応えると低い腰だめから一気に距離を詰めた。逃れるように避けようとしたマガリーだったが、その動きが一瞬、ズレる。
　魔獣に攻撃を専念していたセリオスからの絶妙な援護射撃によるものだ。
「くっ！？」
「たぁぁ！！」
　身体ごとぶつかった短剣は、マガリーの右腰下部に深く突き刺さった。

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　屋敷内での戦いは間もなく終了した。領主が立会人の青年に討たれたからだ。
　二人の王国騎士と、立会人の従者二人が屋敷外で戦闘に加わった事で魔獣と蟻亜人共は殲滅。生き残りの私兵団は降伏した。
「……領主は瀕死のようだな？」
　魔獣の死を確認しながら呟くように言ったセリオス。
　それに応えたのはキオルティスだった。
「捕縛に一歩届かなかったみたい……それに立会人、領主と関係する血族じゃないかな」
「しかも、領主よりも上の立場と見てもいいかもしれん」
　ナハティガルが屋敷の中に視線を向けながら補足する。
　屋内では重傷を負ったマガリーにミアが応急処置を施していた。刺された後も戦闘を継続していたが血を流し過ぎたようで意識を失ったのだ。
「命に別状はないでしょうけど……」
「これから先、どうなるかだね」
　シルヴィアはそう応えると複雑な表情でマガリーを見つめるルベアの肩を叩いた。
　ルベアは応えるように小さく、けれど、強い決意を感じられるように頷いた。
　向き合える機会が必ず訪れるだろうから――。