【遺言】森の守り人

●女帝の情熱
　虎人のアンデッドは鋭く吼える。弓を背負って長刀を抜き放つと、枝をしならせ素早く飛び出し、冒険者達の頭上を取りにかかる。コルネリウス・アーラはその動きを見るや、盾を正面に構え、真上の枝へと一息に跳び上がる。盾を素早く振り抜き、振り下ろされた刀の刃を逸らす。
「貴方の相手は私です！」
　彼女はエーテルを込めて叫ぶ。アンデッドはコルネを睨みつけると、彼女の盾の縁を掴み、身体を捻って側面から蹴りを入れてくる。
「これは……」
　コルネはそのまま枝の上で踏ん張ろうとするが、二人分の重さが掛かった枝は折れ、二人は諸共に地面へ落ちる。二人は分かれ、しなやかに地面へ降り立つ。
「良く動きますね」
　上出来のアンデッド。彼女はそんなアンデッドに近頃よく出会っていた。
（……このよく動くアンデッド、最近戦ったものに似てる）
　人馬や大蛇のアンデッド。それを作り出した死霊術師は、たった一人。コルネは剣を構えると、ちらと周囲に目を向ける。
（またどこかにいる……？）
　虎人はそんなコルネに身を低くして襲い掛かるが、エルの放った魔弾がそれの行く手を牽制する。
「そっちばかり見てるんじゃないわよ」
　樹上に居座る彼女へ、レティシア・レインフィールは杖を掲げる。放ったエーテルの波動がエルの身体を包み込み、その腕に輝きとなって染み渡っていく。エルは白い歯を覗かせ振り返った。
「ありがとう、レインフィール嬢。腕回りが軽くなったわ」
　レティシアは頷くと、再び樹上へ跳びあがった虎人を眼で追う。コルネが正面を取り続けているが、常に距離を置かれて刃が相手に届かない。
「エレアノール様、機を見てあのアンデッドの脚を狙ってくださいませ。このままではかの脚回りに振り回されるばかりです」
「脚ね。了解したわ」
　エレアノールは杖の石突を真っ直ぐ虎人へ定めつつ、ララベル・サン・ディーベルに目配せする。
「ねえキミ、あいつを足止め出来る？　このままだとちょっと狙いにくいわ」
「任せて！」
　ララベルは双剣を掲げて応えると、足元にエーテルを纏わせ、そばの樹を垂直に駆け登る。そのまま樹上に立って虎人の背後へ狙いを定めると、枝を飛び移って飛び掛かる。それはまるで背後に目が付いているかの如く振り向き、長刀と短刀を抜いてララベルへ反撃しようとした。しかし、ララベルは咄嗟に身を捻り、虎の肩を蹴って間合いを取り直す。
「自在に飛び回れるのは、お前だけじゃない！」
　枝に踵を貼りつかせ、ララベルは挑発するように剣先を振る。歯を剥いた虎は、弓を取って矢を番える。
「そこだ！」
　ララベルは再び飛び出すと、枝を右に左に飛び渡って間合いを詰め、双剣を構える。
「喰らえ、疾風三連撃！」
　彼は両手の剣を鋭く振り抜き、そのまま身を躍らせて三発目に突きを放つ。虎は弓や手甲で一撃をいなすが、ララベルの突きに圧され、その場でじっと踏み止まってしまう。
「上出来！」
　エルは叫んで翡翠の魔弾を放つ。弾丸は左脚に突き刺さり、どす黒い血が噴き出す。虎は一瞬怯んだが、それでもまだよく動く。腕で枝を掴んで跳び上がり、枝の茂みの中へと身を隠そうとする。グレイブ・ヤードは傍らに灯した光の玉の輝きを頼りに、そんな虎の影を追い続ける。
「ふむ……」
　虎が間合いを仕切り直す時、必ずそれは森の中央の方角を塞ぐように移動する。その奥にあるものから、グレイブ達を遠ざけようとしているのは明らかだった。グレイブは刀を振るうと、周囲に人影の幻を象るエーテルの波を解き放つ。
「アレの使役者も随分と慎重なようです。こちらもじっくり戦いましょうか」
　彼の放った波動は、木陰に隠れていたレピド・クロサイトにも届いていた。しかし彼は先の戦いで重い傷を負ったばかり。いくら動けるようになっても、あまり剣戟の前に身を晒すわけにはいかない。
「……それでもここにいる以上は、少しでも役に立たなければな」
　レピドは自らを奮い立たせるように呟くと、木陰から木陰へと渡り歩いて周囲に探知の波を放つ。そんな彼の姿を虎が見るや、刀を抜いて真っ直ぐ飛び掛かってくる。レピドは横ざまに転がってどうにか虎の一撃を躱した。虎は更に追い縋ろうとするが、突如眩い閃光が襲いかかり、虎を大きく仰け反らせ、そのまま石像のように固くなった。リディリディ・トゥラ・イェレミースは杖を構え直すと、さらにエーテルで蜘蛛の糸を練り上げ、虎へと浴びせる。
（森の中に虎のハーフビースト……いかにもな取り合わせですが……）
　リディはぼんやりと考える。これはハーフビーストが怨念を纏ったなれの果てかと。だがその時、再び動き出した虎が大きくもがき、纏わりついたエーテルの糸を振り払ってしまった。リディはそそくさと木陰に隠れながら、唸るアンデッドの様子を窺う。
（でも……これは自然発生とは思えませんね……）
　リディもリディなりに傍に死霊術師がいる可能性に思い至る。虎はリディに振り返ると、それは鋭く吼えて刀を構えた。リディが息を呑んでその身を引っ込める。その後を追って飛び出す虎。ルアンナ・ミュラーはそんな虎の行く手に狙いを定めると、杖を掲げて鋭い雷の槍を生み出す。
「私の新しい武器の力、お披露目です！」
　自らの命を代償として発揮される強力な魔法。稲妻の槍は青白い光を帯び、ルアンナが右手を振るうと、槍は茂みを貫いて飛び抜け、走る虎の脇腹に直撃した。閃光が弾け、虎はその場で崩れ落ちる。虎はすぐさま立ち上がろうとするが、脚がもつれてもう一度その場に膝をついた。虎はそのままの姿勢で弓を構え、ルアンナ目掛けて矢を撃ち返す。その矢は半身の姿勢になった彼女の肩を掠め、傷からは脈々と血が滲む。しかし、彼女は不敵な表情を崩さなかった。
「この程度なら何ともありませんね！　ついでにこれも貰ってください！」
　ルアンナは杖を振り抜き、エーテルで作った糸を放って虎を縛り上げようとする。虎は短刀を抜くと、エーテルの糸を絡め取り、その拘束をどうにか防いだ。虎は糸の纏わりついた短刀をその場に突き立て、長刀を振ってルアンナを威嚇しながら立ち上がる。アウレーリア・フォン・ネーベルベルクはそんな虎目掛けて魔弾を一発放った。虎は身体を傾げて直撃を避けると、そのまま手近な樹を素早くよじ登ってアウレーリアを睥睨する。アウレーリアもまた眉を顰めて虎を見上げた。
「この辺りは帝国軍が安全確認した領域のはずなのに、貴方は一体どこから流れてきたのかしら」
　アウレーリアは杖を掲げる。虎は咄嗟にそばの樹へと飛び移ろうとしたが、知らぬうちに枝を結んでいたロープに引っかかって一瞬宙ぶらりんになる。虎はその身を捻って木の根元に降り立ち、弓を取って彼女を威嚇する。かと思えば、虎は急に振り返り、明後日の茂みへ向かって矢を放った。そこに潜んでいたのはレピド。彼は身を伏せどうにかその矢を躱した。
（やはり不自然だ）
　虎からはほぼ見えないはずなのに撃たれた。まるで別の位置にもう一つ目があるかのように。ふと、レピドは振り返って探知のエーテルを放つ。
　そこに潜んでいたのは、一人の少女の影。
「誰かいるぞ！」
　レピドが叫ぶなり、グレイブは咄嗟にそちらへ駆けて光を当てた。白いローブを纏った少女の姿が露になるなり、虎は突如踵を返して少女の前に降り立った。刹那、グレイブの放った光の鎖が虎の身体を縛り上げる。彼は刀を正面に構え、虎の中に納まる魂へと問いかけた。
「汝が意志を問う。死して尚その身を弄ばれる事を選ぶか、大地に眠る事を受け容れるか」
　死霊術師に使役される魂に意志はない。だから答えが返ってこようはずもない。だがそれでも、ほとんど反射的に、虎は吼えた。
「彼女はかつて病を得て死にました」
　少女は虎の代わりに首を振る。
「戦にて死ぬことを誉としていた一族の長だった彼女は、死んでも死にきれなかった。だから“彼”は彼女の願いを聞いたのです。……彼女の救いは戦いの中の他にありません」
　彼女が杖を掲げると、虎は牙を剥いて吼え、刀を取って飛び出す。コルネは咄嗟に正面に回り込むと、盾を突き出しその刀を受け止めた。火花を散らしながら、虎はコルネを押し切ろうとする。リディはそんな虎へエーテルの波動を放ち、その肉体の強度を弱めていく。虎の踏ん張りが僅かに揺らいだ瞬間、ルアンナの放ったエーテルの糸が虎の腕を捉えた。
「今度こそ捕まえましたよ」
　ルアンナは思い切り糸を引き、虎の体勢を崩す。アウレーリアは杖を振り、虎の胸元へ狙いを定めた。
「終わらせてあげるわ。……お望みどおり」
　放たれる一発の魔弾。毛皮を貫通し、腐りかけた体液が溢れる。虎は眼を剥いたまま空を仰ぐと、そのまま横ざまにどうと倒れた。目の前の一部始終に、少女は嘆息した。
「どうか、これで安らかにお眠りください」
　胸元に右手を当て、祈るように立ち尽くす。レピドは、そんな彼女の姿をじっと窺った。両腕には固く包帯が巻かれ、その額には翡翠の宝石が埋め込まれている。
「……アンタ、同族なんだな」
　話しかけると、彼女ははっとして杖を握り直す。
「俺達はこの森のアンデッドを討伐しに来た冒険者だ」
「そして次は私ということでしょうか」
　少女はじりじりと後退りする。その眼は空のように碧い。レピドは首を振った。
「待ってくれ。そっちが戦うつもりがないなら、これ以上アンタと事を構えるつもりはない。今日のところは一旦引き下がる」
「それならこちらも撤退します。……いずれは来るのでしょうが、今日は疲れました」
　無表情のままだが、少女はどこか安堵したように胸を撫で下ろす。アウレーリアはそんな彼女に腕組みしながら対峙する。
「それにしても、こんな人っ子一人いない森に引き籠って何をしているのでしょうね？　死体が欲しければもっと他に良い所が幾らもありましょう。そのくせ、討伐依頼が出る程度には出歩いてみたりして」
「ここには他人から奪うことを生業にしている者も暮らしています。身を守るためには嫌でも戦わなければならないのです。冒険者の方だというのなら、よくお判りのはずです」
「……ええ。それが？」
　アウレーリアが髪を掻き上げると、少女は小さく溜め息を吐いた。
「私達はただ誰にも脅かされない日々を望んでいるだけです」
　それだけ言い残すと、少女はゆらりと背を向ける。レティシアはそんな彼女の背中へそっと呼びかけた。
「お待ちください。……私はレティシア・レインフィールと申します。せめて、お名前だけでもお聞かせ願えないでしょうか」
　レティシアは杖を下ろすと、少女へしずしずと頭を下げる。じっと杖を握りしめていた少女だったが、やがて彼女はそれを引っ込め、彼女も合わせて頭を下げる。
「私はイヴ。グノーシスに師事する者です」
　彼女は頭を下げたまま、腰のベルトから閃光塗弾を一つ手に取る。

　誰が呼び止める間もなく、彼女は閃光の彼方に姿を消した。

●昏き森の向こう側
　静けさに包まれた昏い森。レティシアはイヴのいた木陰に立ち、その地に留まる意志を汲む。浮かびあがるのは一つの景色。見るからにみすぼらしい身なりをした女子供達。その顔は途方に暮れていた。レティシアはその景色を胸に留めながら、エルに向き直った。
「時に、エレアノール様。この度はご助力感謝いたしますが……一体なぜここに？」
「グノーシスの事を調べに来たの。この森が奴の故郷なんですって」
「この森が？」
　ルアンナは目を丸くした。彼女はこめかみに指をあて、イヴの去り際の言葉を思い出す。
「確かに、あの女の子はグノーシスに師事していると言いました。なら、あのアンデッドもグノーシスが操るアンゲロスと同質、いや、そのものかもしれません。……わざわざそれをこの森に潜ませているのは、この森に立ち入らせたくない理由があるからでは？」
「でしょうね。尻尾の毛くらい落ちてないかと思ったけど、それどころじゃなさそう」
　エルは冗談めかして応えつつ、そばの冒険者達を見渡した。
「で、みんなはどうしてここに来たの？　貴方達はグノーシスの事知らなかったでしょ？」
「まあ、そうだな」
　レピドは頷く。
「ここの貴族が今後この森を調査するつもりらしいんだ。俺達の今回の任務は、その障害となるあのアンデッドを退治する事だった」
「そういうことだったのね。まあ、前々からここは賊の格好の隠れ家になってた面もあるし、領主としての威信を高めるために“掃除”をするのは悪くないかも」
　腕組みしている彼女を見つめ、レピドはふと首を傾げた。
「なあ、今日ここでエルに出会った事は黙っていた方がいいか……？」
「その方が助かるわ。帝国内で罪に問われる謂れはなくても、偉い人に睨まれるのはね」
　くすりと笑うエル。リディは杖で顔を半分隠しながら、エルにおずおずと尋ねる。
「あの……シュヴァリエさんは、どうやってここがグノーシスの故郷だと知ったんでしょうか……？　どこかで調べるのも難しそうですけど……」
「昔助けたエルフのおじいさんから、ちょっとね」
　エルは老エルフから聞いたグノーシスの話をかいつまんで語る。かくかくしかじかを聞いていたコルネは、一つの憶測を巡らせる。
「つまり、彼らの力を恐れた貴族が、ミレナリア一族を攻め滅ぼしてしまった、ということでしょうか……？」
「彼はそう言いたげだったわ」
　エルの答えを聞きながら、コルネはイヴの立っていた方角を見遣る。その脳裏には、白い狼の低い声が蘇っていた。
――私は幽霊だ――
　一族郎党を滅ぼされ、孤独に二百年近くの時を生きてきた狼。しかしそれは、『ただそこに居るだけ』。コルネは嘆息した。
「彼の言葉の意味、何だか解ったような気がします」

　ララベルは森の茂みの中を練り歩き、足元にイヴの手掛かりが残っていないか念入りに探していた。獣道を探しては、足跡がそこに残っていないか確かめる。
「……見つからないな。かなり念入りに足跡を隠しているね」
　だが見当たらない。ララベルは口を尖らせた。
「シーフを撒くのかあ」
「それだけこの森に慣れているということでしょう。まあ、わざわざ追わなくてもエレアノールが見当をつけてくれるわ」
　アウレーリアは肩を竦める。自領の安全の為と意気込んで来たが、思わぬ影を踏んでしまった。彼女はぽつりと呟く。
「またしても、ね」

　グレイブは森の中に墓穴を一つ掘っていた。物言わぬ虎の亡骸をそこへ納めると、石を拾って簡素な墓標を作り、彼女へ捧げる。墓守としての務めでもあって、次の務めを果たすための布石そのものでもあった。
（あの狼は、この森の奥に何故か人間を囲っている）
　レティシアが見たという光景を想像しながら、グレイブは墓から繋がる一本の獣道の先を眼で辿る。その道の先に、ミレナリアの隠れ里があるはずだった。
「……一体何が望みなのでしょうね？」



　つづく