【呑竜】メアリー・リーンエス王女暗殺計画

●排除開始
　この日、この場に集った冒険者達の大半が敬愛するレイウェスト・バルダス皇子を侮辱した時点で、聖影（せいえい）を名乗る暗殺者達の命運は決まっていたのかもしれない。
　南東方向より進出し、エーテルを体内に巡らせ(先手必勝で)反応速度を高めたベルク・オスマットは、北壁の防人達が受け継ぐ技能(狐の速駆け)を披露し、凄まじい速度で聖影の１人との距離を詰める。
「貴様ら、楽に死ねると思うな」
　――まずは手足から全力で潰す。
　一気に肉薄するなり、ベルクより神材の短剣が突き通され、聖影の太ももを刺し貫くと血霧が噴出た。
「自分から殺してくれというまで。惨めで無様な姿を晒すまで。ゴールディ仕込みの尋問術で生き地獄を与えてなぶり殺しにしてくれる」
　ベルクは己の主君(レイウェスト殿下)を侮辱された憤りを滲ませる。
　北東方向より進み出たセロンガード・シュタインドルフは、聖影達の過ちを指摘する。
「感情の乗った殺しは大抵うまくいかない」
　セロンガードから見て、今回の襲撃はメアリー王女が気に入らないからという私的な感情が多すぎる。
「思想さえ絡まなければ、もう少し賢いやり方ができた」
　そう言いながらセロンガードはシュタインドルフの剣弓:弓を静かに引き絞り、敵味方の動向を見据えながら好機を伺う。
　その間にも、北西方向からアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトが進出する。
「貴様らが殿下を侮辱した愚か者共か……」
　アルベルトの声音は、憤りをはらんでいた。
　アルベルトが握るシュトルツの柄が、手の中で軋みをあげる。
　アルベルトもまた、絶対の忠誠を誓うレイウェスト皇子への侮辱を聞き、その怒りが胸中で燃え盛っている。
「お望み通り生まれたことを後悔させてやろう……」
　最も怒るとき、敵を責め苛もうと決意したとき、人の顔は笑みの形を取るという説もあるが、この時のアルベルトはまさにそのような表情を形作っていた。
　瞬間的な加速(チャージング)を披露して、急速に距離を詰めてくるアルベルトに対し、聖影も大きく跳びあがり、アルベルトの頭へと蹴撃を見舞う。
　それを見たアルベルトはウンボイクザームを頭上に掲げ、輝くエーテル(重点硬化３)をその身に収束させることで、瞬間的に防御を向上し、聖影の攻撃を受け止める。
「貴様等は俺を本気にさせた……」
　着地した聖影に向け、アルベルトは稲妻そのものを叩き斬ると歌われるほど素早く、鋭く、力強い一撃(千鳥雷切斬)と化したシュトルツを斬り下ろす。
　まともに斬撃を浴びた聖影は、斬られた箇所から血飛沫をあげて後退するが、その隙をセロンガードは見逃さない。
「戦局を優位に運ぶなら、今が好機」
　セロンガードの呟きと共に弦が鳴り、射撃による不意打ち(見えない死神３)が聖影の背を貫いた。
　既にアルベルトの攻撃で損傷が蓄積し、セロンガードに射抜かれた聖影は血を噴き、前のめりで倒れたものの、ゆっくりと起き上がる。
　ベルクやアルベルト、セロンガード達が聖影２人を抑えるうちに、東側より進出したネフリティス＝N＝クリスタロスは、フローラ・ウォレス伯爵との合流を果たしていた。
「守りはネフリが引き受けますぅ」
　自信を覗かせる口調と共に、ネフリティスは看破スキルを駆使して周囲を見渡し、隠蔽状態の聖影を探り始める。
　その結果、フローラ伯爵の至近まで迫る聖影の看破に成功したネフリティスは、フローラ伯爵と聖影の間に自身の体を割り込ませ、フローラ伯爵を庇う。
「隠れてもネフリの目からは逃れられないのですよねぇ」
　呟きと共に眩い光を宿したダマスカス鋼の祭刀が非常に強い一撃(エーテルブロー３)と化し、聖影の身を斬り裂いた。
　斬撃を浴びた聖影は血霧を撒いて後退するが、諦める様子は見られない。
「ん－、色々と理屈をつけていますけど。つまり己にとって不都合だから排除する、で良いのですよね？」
　そして西より進出したバル・ヌール・スケアクロウは、暗殺の動機についてそんな分析を行った。
「死と破壊しかもたらさないヒューマンが、この世界に存在する意義って何なんです？」
　バルはあえて聖影達を煽るような言い方で問い返す。
　――エルフのように長く観るものでもない。
　――ドワーフのような屈強さも器用さもない。
　――ハーフビーストのような適応力もない。
　――ハーフリングのようなエーテルへの親和性さえない。
　――リザードマンのような求道性を持たず。
　――ゴブリンのような開拓の精神すら持っていない。
「そんなヒューマンは、こそこそと暗殺を仕掛けるようなことが正義だというのですか？　教えてくださいな」
　バルから見れば暗殺という手段を取った時点で、彼ら(暗殺者達)は自らやましいことがあると宣言したようなものだ。
「戯言を――」
　聖影はバルの問いに一切答えることなくバルの頭上へと跳躍し、宙で半回転すると蹴撃を叩き込んでくる。
　既にエーテルブレードによってエーテル光を刻死の剣に纏わせ、刃と成していたバルは精神を研ぎ澄ませること(反応強化３)で反応速度を瞬間的に高め、軽く上半身を退いて真上からの蹴りを回避する。
　バルは範囲内に味方がいないことを素早く確認すると、着地した聖影の懐へと飛び込んだ。
　そのままバルは光の刃(薙ぎ払い３)を纏った刻死の剣を真横に一閃し、聖影とその周囲を薙ぎ払う。
　まともにその一撃を浴びた聖影は損傷を負うと共に生命を削られ、その体がよろめいた。

●圧倒
　ベルクは周囲を見渡し、今の段階で倒れた敵がいないことを確認する。
「できれば２匹以上生きていれば満足のいく結果だよな」
　ベルクの声は、歌うように軽い。
　――あるいは、これから倒す相手を人間とは認識していない。
　ベルクは動き続けて相手を惑わし、狙いを絞らせない戦術(狐惑乱舞)を駆使し、聖影へと肉薄する。
「さて、妾の好きな言葉は有言実行でのぉ」
　ベルクの呟きと共に、短剣が聖影の肩に突き刺さる。
「次は両目を潰す。遠慮はいらんよ、妾のおごりじゃ」
　短剣を引き抜いたベルクが狐惑乱舞によって素早く後方へと飛び退き、遅れて聖影の肩口より噴き出した血が地面を濡らす。
「伯爵を攻撃する暗殺者は最優先で排除」
　同じころ、セロンガードはネフリティスのもとへ合流し、ともにフローラ伯爵への暗殺阻止に動いていた。
「敵はまた不意打ちを狙ってきそうですよねぇ」
　ネフリティスの言葉にセロンガードも賛意を示す。
　セロンガードも敵がフローラ伯爵への不意打ちを諦めていないと考え、野外において優れた索敵術(ホークアイ)を駆使して周囲への索敵を行うと、ネフリティスも看破スキルを駆使して周囲を見渡し、隠蔽状態となった敵の看破を試みる。
　そしてセロンガードはネフリティスと連携する形で隠蔽状態だった聖影を看破すると、その場に隠蔽を解かれた聖影の姿が出現した。
「回復と援護はネフリにお任せ下さいですぅ」
　ネフリティスは負傷した仲間に向けて癒しの力を秘めた光球(サイドヒール改)を放ち、その生命を回復させると、続けてセロンガードのシュタインドルフの剣弓:弓を淡く透明な光(輝刃２)で包み、攻撃力を向上させた。
「支援感謝。このまま叩き込む」
　セロンガードはネフリティスに短く礼を述べ、弓にエーテル(鋭射３)を収束させて鋭く撃ち放つ。
　破壊力を増した一射が聖影の身を貫き、射抜かれた聖影は血霧を撒いてよろめいた。
　その北側ではアルベルトが別の聖影を追い詰め、他の方面へ向かうことを阻止していた。
「駄目だよ。俺を本気で怒らせたら」
　眼前の愚か者(敵)に対する怒りが胸の中で燃え続けているアルベルトだが、頭は冷えている。
　一方の聖影はアルベルトから大きく距離を取ると短弓に矢を番え、撃ち放つ。
　弓弦を鳴らして飛来した一射に、アルベルトはウンボイクザームや自身へと輝くエーテル(重点硬化３)を纏って防御力を瞬間的に高めて対抗し、受け止めた。
「もう謝っても遅いぜ……」
　――レイウェスト殿下を侮辱した暗殺者(愚か者)は、生まれたことを後悔させながら斬る！　
　アルベルトは瞬間的な加速(チャージング)によって疾風と化し、肉薄するなり漆黒の名剣(シュトルツ)が威力を重視した鋭い一撃(鋭撃３)と化して聖影の肩を斜めに断ち割った。
　斬られた箇所より鮮血を噴いて聖影の体が横転し、そのまま力尽きる。
　その近くではバルと聖影が激突と離脱を繰り返し、切り結んでいた。
「ヒューマンとは何なのでしょうね？」
「その迸る知性をもって、世界をあまねく照らす光なり」
　バルの問いに聖影はそう答えると、低い姿勢からバルへと踏み込み、斬り上げる。
　すでにペインキルで痛覚を遮断したバルは、聖影からの斬撃に対し輝くエーテル(重点硬化３)をその身に収束させて防ぐと、羽歩によって飛び退いた聖影に告げる。
「利き腕を切り落としましょうか。大分頑強なようですし」
　バルはフローラ伯爵からの要請に応じ、最低１人は生かして捕縛するつもりでいるが、敵のしぶとさから多少壊しても問題ないだろうと判断している。
　バルはそのまま聖影との間合を詰めると、刻死の剣がエーテルブレードの効果によって射程を延ばし、聖影の身を深々と裂いていた。
　バルの宣言通り腕ごと胴を斬られた聖影は、顔を歪めたまま地面に倒れ伏す。
「その程度で喋れなくはならないでしょう？」
　バルは倒れた聖影にまだ息があるのか確認を始めた。

●制圧
　それまでベルクやセロンガード、ネフリティス達と交戦を続けていた聖影２人も、終わりが近づいていた。
「自称正義の忠義者であるそなたらなら、邪悪であるはずの我らの行いに屈しなどせぬであろう？」
　――くす、くすくすくす。
　ベルクの常にない含み笑いと共に振るわれる短剣は聖影へと付け入り、手傷を負わせていく。
「馬鹿な。かようなことがあるものか……」
　聖影は己が血に滑る指に剣を握り直す。
　大量の出血で目がくらみ、かすむ双眸を懸命に見開いた聖影は渾身の一撃を繰り出す。
　身を低くして攻撃を躱したベルクは、狐惑乱舞を駆使してそのまま地を這うような動きで聖影へと詰め寄る。
「生き地獄という物を味合わせてやろう。楽しませておくれ？」
　ベルクが呟いたとき、その短剣が跳ね上がり、聖影の顔へと襲いかかる。
　聖影は短剣の軌道から眼球だけは逸らしたようだが、代わりにその顎から額までざっくりと斬り裂かれ、新たな鮮血を噴き出す。
　狐惑乱舞によって再びベルクが距離を置く中、セロンガードやネフリティスはもう片方の聖影からフローラ伯爵を守り抜いていた。
「時間稼ぎは終了。あとは倒すだけ」
　セロンガードは超視覚を節してアルベルトやバル達の方角を視認し、敵の撃破を確認するとネフリティスに対し攻勢へ転じる旨を伝える。
「了解ですぅ。それならネフリも無力化に加わればいいわけですよねぇ」
　承諾の意を返したネフリティスに向け、眼前の聖影は短弓で一射を浴びせてきた。
　ネフリティスは反応強化２を駆使することで精神を研ぎ澄ませ、一瞬高めた反応速度で飛来した一射を回避する。
「敵には容赦しない」
　入れ違いにセロンガードがやや離れた位置より弓弦を引き絞り、番えた矢に対象を侵すエーテル(攪乱射撃４)をまとわせ撃ち放つ。
　セロンガードより放たれた一射が聖影を貫くと、射抜かれた聖影は矢に纏っていたエーテルの効果で、命中精度を下げていく。
「全力をもって滅する、ですの」
　そしてセロンガードの攻撃に続き、ネフリティスが鋭い踏み込みから一気に肉薄すると、眩く光り輝くエーテル(セイントスラスト)を纏う祭刀が痛烈な刺突と化し、聖影の身を深々と貫いた。
　バルとアルベルトは一度合流すると、互いの状況を伝え合っていた。
「先程私が倒したほうは、辛うじて息はありましたので、周囲にいる私兵団へ捕縛を依頼しました」
　バルはフローラ伯爵が口にした「一人生かして捕縛するように」との要望は、既に達成されたことをアルベルトに報せる。
「それなら後は斬り倒せばいいわけだな」
　残る敵を我慢して生かしておく必要はないことを知り、アルベルトは獰猛な笑みを見せる。
　短いやり取りの後、アルベルトはチャージングを駆使してベルクのもとへ向かい、バルもセロンガードやネフリティスのいる方角へと急行する。
「１人は確保した。もうそいつは倒しても構わないぞ」
　ベルクの近くまで到達したアルベルトは手短に状況を伝えるとそのまま駆け抜け、聖影との距離を詰めていく。
　一気に肉薄したアルベルトのシュトルツが、威力を重視した鋭い一撃(鋭撃３)と化して斬り下ろされる。
　骨ごと胸を叩き斬られた聖影は血飛沫をあげて倒れこみ、沈黙した。
　そして最後の一人となった聖影にも、セロンガードやネフリティス達のもとへ駆けつけたバルが終わりを告げる。
「死だけは誰にでも平等です」
　既に聖影は当初の矜持や傲慢さもなく、追い詰められたことに屈辱を感じる余裕さえない。
　あるのは活路を拓くための一手のみ。
　地を蹴った聖影が高々と跳躍すると、振り上げた片脚をバルの頭部へと勢いよく振り下ろす。
　バルは装甲を活かす動き(装甲防御３)によって防御性能を高め、聖影の蹴撃を防ぎ止める。
「貴方達も知るように、死はどこにでも存在するのですから」
　そのままバルは着地した聖影へと刻死の剣を斜め下より斬り上げた。
　斬撃を浴びた聖影は　わき腹から肩にかけ鮮血の霧を噴き上げて転倒し、動かなくなった。

●完了
　やがて私兵団も駆けつけ、戦後処理が慌ただしく進められる。
　いまだ息のある聖影に対しては、ネフリティスが持参したロープで捕縛作業を手伝い、ベルクもアルヒ・ラスカスより借りた布で即席の猿轡を作成して自害を防ぐ措置を施す。
　その中で２人の敵がいまだ息があることをベルクが知ると、ベルクは片方の尋問をやらせてくれるようフローラ伯爵に頼み込む。
　フローラ伯爵は少し思案の後、片方をベルクに任せることにした。
　早速ベルクは人目のつかない場所まで聖影の１人を運び込むと、持参したシーフズツールや予めアルヒより借りた紙、筆記用具などを取り出す。
「辛い苦しみの後にやってくる甘美な甘い囁き。さて、耐えられるものはどれだけいるのであろうな？」
　ベルクは嬉々とした様子で尋問を開始した。
　ベルクは作業によって引き出せた情報を紙に記録し、清書したものをフローラ伯爵に提出すると、メアリー王女にも情報を献上してほしいとの要望を出す。
「わかりました。王女殿下にもお届けします」
　フローラ伯爵はベルクに対し、そう請け負った。
　なおアルベルトはベルクから尋問の詳細を聞き、こう言っていた。
「駄目じゃないかオスマットさん。あいつらはもっと苦しむ義務があったのに……」
　こうしてメアリー・リーンエス王女への暗殺計画は冒険者達によって阻止され、メアリー王女へと至る前に叩き潰された。