【恨縁】交差する鋭き刃牙と巡る縁

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　完全武装の蟻亜人が狼型魔獣に対して苛烈な攻撃を仕掛ける。
　その経過を冒険者達は一定の距離を保ったまま観察していた。
「しかし……奇妙な戦場もあったものだ」
　シルヴィア・Ａ・カペルの言葉が戦場の喧騒に流れ埋もれていく。
　蟻亜人が身に付けている武具はいずれも真新しい。数も多いし、ミュルコレオが容易く用意できるものではないはずだ。
　静かに進み出たミア＝リゼルは過去にミュルコレオと遭遇した時の事を思い出していた。
「せんせいと何らかの約束はしていたようですね。組織(ソーン・クリエ)から援助を受けていた可能性はあるかもしれません」
「指先幹部同士で繋がり……出来れば、街中で暴れている住民の情報まで確認したい所だよ」
　ジード・ランスウッドが率いた組織(ソーン・クリエ)は暴徒の反乱を主体としたテロ行為とも言えた。ミュルコレオが模倣したのか技術指導を受けたのか……。
　街中で戦っている王国騎士だけではなく、ミュルコレオからも情報を得られればベストだが、簡単にはいきそうにない。
「綺麗事を並べたてて終わらせたくないです。せんせいのためにも……ルベアさんのためにも……」
　彼女をチラリと盗み見たミアにシルヴィアは優しく頷いた。

　そのルベア・ベルニはグッと噛み締めてマガリー・アフレを睨みつけていた。
「……バッカみたい」
　故郷や多くの亜人達の集落を踏み躙りながら都合の良い貴族は守る――絶対ヒューマン主義とそれに迎合する連中に向けて、胸の奥から漏れたルベアの台詞。
　けれど、蟻亜人の脅威に対し、領都に住む住民達の命を軽んじている訳ではない。
「ミュルコレオの能力が分からないのもあるし……利用させてもらうわ」
「双方、最終的には討伐必須の相手なんだよね。それでも今回は、領都への蟻亜人侵入阻止が俺達の役割」
　隣で戦況を見つめていたキオルティスが応えるように言葉を紡ぎ続ける。
「だから、この状況は折角の機会だ。確り利用させて貰うよ」
　完全な乱戦となっているが、明らかに蟻亜人の方に軍配が上がっている。マガリーと狼型魔獣では力不足なのは明らかだ。だが、マガリーは退かない。
　恐らく、足止めのつもりなのだろう。領都の暴徒を鎮め、レルドク軍が出撃してきたら数に劣る蟻亜人達に勝ち目は無い。
「タイミングを見誤らない事が大事なんだよね。どこまでマガリーが粘れるか、かな」
　仲間の台詞にルベアは頷き……ながらも、胸奥に痞えた何かに不安を感じる。
　表しようのない感覚に戸惑いつつ、ルベアは短剣を握った。
「大丈夫、私は落ち着いてる……」
　多分……と続いた単語が漏れた事に彼女自身、気が付いていなかった。

　冒険者達から〝生かさず殺さず〟で経過を見られていたマガリーだったが、善戦虚しく、徐々に押されていく。その間、ナハティガル＝ラーはミュルコレオから視線を外さなかった。
「暴徒に力を与える事が出来るのなら、逆に授恵者を弱体化する事も可能なのかもしれん」
　果たして、その手段は別か同じか……そこまでは分からなかった。
　寄生魔獣を使うのであれば侵入経路を防げば良い。だが、戦場で多人数相手に複数の寄生魔獣を同時に操る事よりも、毒のようなエーテルを放出する方が早いのではないかと分析した。
「使うとしたら、俺達が積極的に仕掛けた時だな」
　あるいは、効果範囲の問題か……。安易に手の内を見せないのは冒険者達を警戒しているからだろう。
　ドンと大地を戦槌で叩き、その反動で上段に構えたアーテミシアが不敵に笑う。
　蟻亜人の中に見た事のある存在(ミュルコレオ)を見つけていた。奴はメドゥの指先『赤の親指』として指名手配を受けている大物でもある。
「さて、と……いよいよ、三つ巴だな。なかなか面白くなってきたじゃねえの」
「蟻亜人の特異個体というだけあって、攻撃方法も多彩だ。挑むなら油断だけはするな」
　ここまでの戦闘の経過で、ミュルコレオが毒液を使って攻撃する事は確認が取れた。生物上の『蟻』と類似している能力を持つのであれば毒針や飛行能力、地中に潜る能力も持っているはずだ。
「あぁ、ガツンとド真ん中に飛び込んでもいいけどよ……蟻亜人(ミュルミドン)の方からいこうかね」
　一番手前側の蟻亜人に向かって、アーテミシアは駆け出した。
　その動きはミュルコレオをすぐに動かした……というよりも、警戒されていたので当たり前だろうか。
「さて、と……テメエにゃ、特に恨みも面識もねえし、思うところもねえが……ま、運が悪かったな。最期にちょいと遊んでやるよ」
　対してミュルコレオは蟻亜人数体に冒険者達を迎撃するよう命令した後、アーテミシアに応える。
「わらわはしっかり覚えておるぞ、『耳長』」
　その返しにアーテミシアは否定の言葉を叫ぶのであった。

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「やはり、敵ながら軍隊として高度に統率されているミュルコレオと蟻亜人に軍配が上がるか……」
　ナハティガルが蟻亜人の一体を標的と定めた時だった。
　不可思議な力の流れがミュルコレオを中心として広範囲に解き放たれた。それは支援魔法(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)の準備をしていたミアよりも早く展開されてしまう。いや、もし間に合ったとしても抵抗に成功するには運が必要なほどの強度だった。
「これは……エーテルが？」
　ミアが驚きながら自分の身体を確かめる。特に変化はないのだが、例えるのなら目に見えぬ濁流が身体の力を押し流してしまったような感覚に襲われていた。
　異変の内容はアーテミシアもすぐに分かった。
「小賢しい真似しやがって！」
　備えとしてセットしていたスキルの内、幾つかのエーテルが消耗してしまったのだ。
　4本の短槍を同時に鋭く突き出して来た蟻亜人の攻撃をアーテミシアはシールドガントレットと防御スキルで対応するが捌き切れずに1本が突き刺さる。
　慌ててミアが回復魔法を行使して傷を治すが……使用回数が半分ほど削られた事の方に驚きを隠せない。
「長期戦は不利ですね……支援魔法(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)は使えそうですけど」
「その前にぶったおすだけだぜ」
　戦線は蟻亜人が二面同時になっているが、ここに来て、マガリーに対する攻勢が強くなっているようだった。
　その戦況の動きをナハティガルは冷静に分析する。
「様子見していたのは俺達だけじゃなかったという事か」
　ミュルコレオは冒険者達の動きが確定するまで全力を出すような事をしなかったようだ。自身と幾体かの蟻亜人で冒険者を足止めしている間に、マガリーを倒すつもりのようだ。
　そうなると、マガリーを泳がして領主との繋がりを確認しようと考えた冒険者達の目論見が崩れる事になる。
　マガリーを助ける訳ではないが、簡単に倒されないよう、そちらに向かった蟻亜人の戦力を減らす必要があるが、その為には戦線を突破しなければならない。
　その切っ掛けを作るため、キオルティスが強引に踏み込んだ。
「蟻亜人は武装したまま地中に潜れるから奇襲には気を付ける所だね」
　狼型魔獣は冷気を自在に操る事で遠近、隙の無い戦い方が出来るようだったが、地中から奇襲してくる蟻亜人には無対策だった。対峙している蟻亜人とは別の蟻亜人が突然、側面や背後に現れれば連携も崩れてしまうからだ。
　地中を感知する能力をセットしてきた意味はあったというものだ。
　シルヴィアは半減したエーテルを練って魔法攻撃を放つ。
「分かっていれば、対策は立てようがあるだけマシというものだね……ミュルコレオの能力さえなければ、だけど」
「スキルを用いるエーテルを半減させる能力かな……これは厄介だよ」
　幸いな事に元々、使用回数が1回しか使えないものに関しては効果を発揮しないようだが、それでも本来、4回使えたものが2回しか使えなくなってしまうのは脅威だ。
　キオルティスの感想にシルヴィアは頷きながら、言葉を紡ぐ。
「蟻亜人の特異個体であるミュルコレオのみが扱える能力……女王物質(クィーンサブスタンス)と仮に呼んでおこうか」
「という事は、女王物質の影響をマガリーも受けている可能性は高いって事だね……今だ、ルベアさん！」
　辛うじて戦線を押し上げた所で、授恵者(シーフ)としての能力を活かし、ルベアは仲間達から孤立しない程度の距離まで跳んだ。

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　防戦一方のマガリーは突出してきた冒険者(ルベア)に視線を向けた。
「恩を売るつもりなら無意味よ」
「そんなつもりは無いわよ。それより、アナタがそんなになってまで、領都への蟻亜人の侵攻を邪魔する理由が知りたいわ」
　しかし、その問いに返事は無い。余力の無い戦闘中だから……とは思えないが。
「……吐きなさいよ。アナタの目的も、領主との繋がりも、全部。そしたら、ここで死なせるのだけは止めてあげる」
「バカね。そんな事に応じるとでも思ったの」
　幾つもの光弾を作り出し、ルベアに放つ――けれど、光弾はルベアではなく、周囲の蟻亜人共に直撃した。
　意図的に外したのか、それとも、ただの偶然か……ルベアが言葉を発するよりも早く、ミュルコレオの声が戦場に響いた。
「同じ血が流れているかもしれぬと思い、覚悟が欠けているうちは、指先にはなれぬぞ」
　その台詞にルベアは呆然と立ち尽くす。
「……今、なんて……」
「素奴の過去は知らん。しかし、組織(ソーン・クリエ)は一つの可能性を示した。マガリー・アフレは半獣人の血を引いているとな」
　『赤の親指』が発した言葉にナハティガルはミュルコレオと同じ推察に辿り着く。
「そうか。灰狐のハーフビーストを惨殺して回っていたのは自身に流れる血への恨み。同時に、ルベアは同じ立場、同じ血を引く、唯一の血縁者かもしれないのか」
　だから、半獣人に対して敵対的な姿勢であるはずのマガリーは、ルベアに対して別の態度だったのだ。
　会話の流れにミアが驚きのあまり、口元を手で抑える。
「で、でも、まだ真実とは限らないのでは？」
「もし、事実だとしたら……多くの命を奪ってきた魔獣使い(マガリー)とルベアさんは……」
　それ以上、キオルティスは言葉にしなかった。誰よりもルベア自身が強いショックを受けているのだから。
　不意に訪れた沈黙が恐ろしかったが、直後にマガリーが強大な魔法を行使する。
「人のことをあれこれと！」
　頭上に轟々と出現させた炎塊から幾つもの球が全周囲に向かって放たれた。ミュルコレオと蟻亜人だけではなく冒険者にも降り注ぐ。
　しかし――ルベアにだけは当たらなかった。
「なんで……よ……」
　けれど、混乱しているのはマガリーも同様だった。
「煩いのよ！」
　頭を左右に振りながら叫ぶと、戦場から離脱するように走り出した。
　ルベアは追いかけようとしたが狼型魔獣が行く手を塞ぐように邪魔をする。そこへ蟻亜人共の猛攻。戦場は完全な乱戦状態となった。
　その中を低い姿勢でキオルティスが疾走する。逃亡するマガリーを追跡する為だ。
「後は頼んだよ」
　マガリーが離脱してしまえば、残された狼型魔獣は全滅必至だろうし、そこに割り当てられていた蟻亜人の戦力が全て冒険者側に向く事になる。キオルティスが抜ければ戦いは更に厳しいものになるだろう。
　極めて危険な賭けだったが、キオルティスはその後、無事に役目を果たす事になった。

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　最後の足掻きとばかりに暴れ回る狼型魔獣は冒険者と蟻亜人を区別なく襲い掛かってくるし、蟻亜人も優れた身体能力を活かして冒険者達に挑んでくる。
「スキルに依存しなければ戦う事自体には何の影響も無いな」
　ナハティガルが左右の短剣を素早く繰り出し、蟻亜人の一体を葬った。
　使用回数が設けられているスキルでなければ女王物質(クィーンサブスタンス)を受ける事はないのだ。
「俺達の目的は領都からの援軍が出撃してくるまでの足止めだ。無理する必要はない」
　冒険者達にとって長期戦が不利な形とはなっているが、ナハティガルはあえて声を大にして告げる。
　味方の士気を保つと同時に、ミュルコレオに伝える為だ。
　武装蟻亜人が授恵者並みの戦力を有していても数では圧倒的にレルドク軍が勝っているのだ。野戦になれば蟻亜人達の勝機はゼロだ。
「忌々しい、ゴブリンな事だ。あの街は住民すらヒューマン主義なのだぞ」
「下らん話だ」
　ミュルコレオの言葉を一蹴したナハティガルは手を止める事なく、次の獲物に対峙。
　援護するようにシルヴィアの魔法攻撃が放たれ、ミアが蟻亜人の攻撃を受け止めた。
「範囲攻撃の回数に制限があるのは苦しいですが、攻撃手段がなくなった訳じゃないから」
「回復魔法は私達で節約しながら使います」
　乱戦になった後、ヒーラーの活躍は目覚ましかった。後は領都からレルドク軍が出撃すれば冒険者達の勝利条件は達成する。
　この戦況、煮え切れないのは蟻亜人達の方だろう。
「ミュルコレオと戦う時は、可能な限り挟撃したい所だけど……この状況だと難しいようだ」
　戦力が不足しているのは冒険者側も同じ。
　突破口が見いだせればと思ったが、ミアの精神感応阻害(ジャマー)は通じなかった。
「蟻亜人への命令は……支配とは違うようですし……」
　しかし、一つ分かった事はある。それは寄生魔獣の支配と蟻亜人の支配は別という事だ。ミュルコレオ自身が蟻亜人の特異個体である以上、蟻亜人達は家来といった認識なのかもしれない。
　ルベアは衝撃的な話の後だったが、戦闘中である事が幸いした。今は戦闘に集中しなければならないからだ。次から次へと迫って来る蟻亜人の攻撃を避けつつ、ミュルコレオへと近づく。
「……アナタもアナタで分からないけどね。ヒューマン全てが異種族の敵じゃないのに」
「では、認識を改めよう。生存競争相手だと」
「そうじゃなく――」
　返した言葉を言い切るよりも前に奮戦を続けるアーテミシアが割って入る。
「止めとけ。そいつらには無駄だ」
　アーテミシアは戦槌を叩きつけて転がった蟻亜人を蹴り飛ばし、ミュルコレオへと肉薄した。
「テメーの芸が回りくどいって事はわかった。純粋なパワーじゃなくて安心したぜ！」
「そなたの分かりやすい行動は好ましいぞ、『耳長』」
「『耳長』じゃねぇって言ってるだろ！！」
　残しておいたエーテルを絞り出して、渾身の一撃を放つ。
　受け流しつつ間合いを取ったミュルコレオ。多少のダメージは通ったようだ。
「その闘志を、わらわは称えよう。そして、理解するがいい。わらわとそなたの力の差を」
　ググっと手に込めた何かを幾つか放つと、それらは瞬く間に成長して人の形……いや、ミュルコレオを模した。
「分身か？　いや、分体か！？」
　咄嗟に防御姿勢を取った。防御系スキルを温存していなければ、アーテミシアは分体共の一斉攻撃で取り返しのつかない結果になっていたかもしれない。
　辛うじて立ち続けるアーテミシアの目は不敵に笑っていた。
「……ま、運がなかったな？」
　言葉の意味を確認するように、ミュルコレオは領都の方に視線を向ける。
　土煙を立てながら、レルドク軍が一直線に向かって来ていた。
「そなたら、命拾いしたの。しかし、幸運はいつまでも続かぬぞ」
　捨て台詞を吐くと、ミュルコレオは蟻亜人らと共に地中へと潜り消え去っていくのであった。