【屍涯】斯くある未来のため

「ハッ！」
　クレトスの振るった手斧の一撃を、アーテミシアは軽く受け止める。
「魔法使いが護衛もつけずにフラフラしてるとは、な！」
　遠心力を乗せた竜骨の戦槌は空振りしたが、もとより命中を期待していたわけではない。
　魔術師にそぐわぬ武器(手斧と槍)を操りはするものの、攻撃は極力避ける立ち回りからして、やはり魔術師(キャスター)は魔術師(キャスター)ということ――となれば、一撃を与えることでの貢献は大きそうだが。
「……ヒトが寄り集まっただけで、ぼくが弱くなったわけじゃないんだけど？」
　対するクレトスは冷ややかに告げ、続けて濃密なエーテルを纏わせた槍を大きく振り回す。アーテミシアはシールドガントレットでその刃を掴んだ――瞬間、後ろに飛び退いた。
「いい判断だね」
　距離をとりながら、アーテミシアは手のひらを見やった。ドワーフが鍛えたその手甲は、ものを持つ不便さと引き換えに、刃を握り込んで止められる程度には頑丈である。だがその表面がわずかに、燻っている。
「派手な魔術だけが華じゃない。それに、ぼくたちは【屍涯宮】の死霊術師だ」
　相手の能力や装備の効果を減衰させるための術も、その強度も、長きにわたり錬磨してきたものだ。抵抗を許されないほどの圧に、しかしアーテミシアは不敵に笑う。
「ああ、そうかよ」
　余裕のある表情に、クレトスは怪訝そうに眉を顰めた。そしてすぐにはっとして辺りを見回し、半歩退く。同時に手斧を握っていた腕にエーテルを纏った矢が突き立ち、クレトスは痛みに小さく呻いた。
「いくらてめぇに大層な自信があっても、」
　アーテミシアは戦槌を引き摺り石畳を荒らしながら、負傷した腕を庇うクレトスに近づく。
「殺し合いってのには、慣れてねえだろ？」

■

　セリオス・オーガストは弓を下ろした。どこから撃ってきたのかと勘付かれる前に、移動しなくてはいけない。
「……思ったよりも動くな」
　物陰や喧騒に紛れるのは簡単だった。しかし【見えない死神】による攻撃は、相手の意識の外から不意打ちをしかけられるという絶対的な優位を得る代わり、看破されてしまえばその命中力は大きく減衰する。相手によっては自分の居場所を知らせるだけのものになってしまうだろう。
　このままうまく隠れ続ける事ができればいいが、クレトスは想定よりも回避能力に秀でている。鋭射や炸光矢を使うのならば、攻撃に集中するか、仲間の支援魔法を受けることも選択肢に入るだろう。セリオスは今一度気を引き締める。
「私はアーテミシアのところに行くよ」
「ああ」
　支援魔法の術者であるシルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルにそう答え、セリオスはその場から素早く移動する。シルヴィアもまたアーテミシアに加勢するために路地を駆けた。
「リベンジさせて貰おうか」
　前回、クレトスを逃してしまったこともある。何よりこれ以上、関係のない人々を巻き込むことは許せなかった。シルヴィアは不遜に呟き、アーテミシアが射程内に入るとすぐさま【サイドヒール】で傷を癒やす。
「セウェルスは一緒じゃないのかい？」
　クレトスが口を開く前に、シルヴィアは問いかけた。セウェルスの名前に反応してか、クレトスは忌々しそうにシルヴィアを見遣る。
「兄(ねえ)さんは、お前たちに構ってる暇なんてないんだよ」
「……本当に先生(ビオン)を取り戻せると思っているんだね」
　シルヴィアが哀れみを込めた声音でそう嘆くと、クレトスの瞳の奥が燃え上がる。その様子に、アーテミシアは興が削がれたと言わんばかりに目を眇めた。
「つまんねーツラしてやがる――悪ィが感傷に付き合う気はねえ。そんなもンでオレは殺せねーんだからな」

■

　フリューリングスルフト＝ティエラは住民の避難と被害の把握も兼ね、マルティエの街を駆け回っていた。その道すがら、見覚えのある姿を見つけて目の前に降り立つ。
「おや、あなたは……」
　のんびりとした声を遮って、従者と思しき女が少年(モニー)を庇うように前に出た。
「手を借りたいんさぁ」
　フリューはすかさず、単刀直入にそう申し入れる。【月の砂(モニー)】がベールの下で苦笑いした気配があった。
「奇遇ですね。我々も、です」
　モニーの纏う白衣は血と煤で汚れていた。怪我でもしたのかと思えば、怪我をした住民たちの治療にあたっていたらしい。
「【屍涯宮】のクレトスが街の人たちを襲ってて、」
「なるほど。妙に騒がしいと思ったら。まだ息がある一般人を捨て置かないだろうと……賢(さか)しいことです」
　モニーは少し考える素振りを見せてから、フリューに微笑みかけた。
「彼らのことは、塔と無関係とも言えませんしね。彼らの不始末は我らで負いましょう。新しい治癒術もいろいろと試したいですし」
「えっと……」
「どうぞ、ここは任せて」
「あ、ありがとさぁ」
　大丈夫なのだろうか？　フリューは一瞬心配になったが、できればすぐにでも仲間たちを加勢したい。フリューは頷き、踵を返した。
「あなたは、」
　そのフリューを呼び止めるように、モニーがひとりごちる。
「ここで斃れるさだめではありません。が、気をつけるように」

■

「こっちだ」
　スー・ルーは僅かに漂う目標の香りを嗅ぎつけた。身に纏う香りは変わってはいないようだ。無闇な探索をせずに済みそうだと、ナタリア・フィッツジェラルドも安堵する。
「……まったく、無碍に出来ない頼みが多すぎるな」
　依頼主はアレクシスだが、元を辿ればリジーから、そしてそれもロドスからの頼み事らしい。あの小柄な死霊術師もまた、取引の対価はきっちり支払うたちのようだ。
「急ごう。十分な備えをしてきたつもりだが、治癒魔法の回数は有限だ」
　ナタリアの言葉に頷いて、スールは先導を続ける。
　やがてすでに息絶えた住民たちが倒れている先に、その姿を見つけた。
「ロヴェル！」
　ナタリアが声をかけるも、黒い外套を纏った人物は動かない。ナタリアは不審に思いつつも、その該当の下に隠れて震える子供を見つけると足早に近づいた。
「怪我をしているのか？　こっちへ」
　ナタリアが少し離れたところに膝をつき、腕を軽く広げて語りかけると、子供は怯えた目でロヴェルを見上げた。ナタリアの位置からその表情を窺い知ることはできないが、少なくとも子供はロヴェルのそばを離れようとしない。
「安心していい。私たちは彼の仲間だ」
　仲間という言葉に、ロヴェルがわずかに反応を示した――ように見えた。
　ナタリアがロヴェルの影から出てきた子供を抱き留める。緊張の糸が切れたのか、子供の大きな瞳から涙が溢れ出した。
「おい」
　様子を見守っていたスールが歩み出て呼びかけると、ロヴェルは緩慢な動きで顔を上げる。
「……ハーヴェン。あんたを連れてくるように言われてる」
　実力行使も辞さないと、スールは杖の先をロヴェルに向けた。
「あんたは嫌がんだろうから、ぶん殴る方向でいくが」
　ぎこちなく、ロヴェルの手が腰に提げた細剣に伸びる。次の瞬間、二人の間でエーテルの炎が大きく爆ぜた。

● 彼らが望んだもの
　不可視のエーテルの刃に切り裂かれながらも、アーテミシアはひるまない。
「ずいぶんと粘りやがる……！！」
「それはぼくも、同感だな！」
　手甲が手斧を弾き、エーテルの火花と共にかちあった金属が重く歪んだ音を立てる。合間にシルヴィアの治癒魔法が唱えられ、アーテミシアの負った傷が癒やされた。
「……化けもンじみてンな」
　顎を伝う血と土混じりの汗を拭い、アーテミシアは笑った。抵抗に苦労する減衰魔法(デバフ)をかけられた直後に、周辺を巻き込んでの爆撃じみた魔法が展開する。彼女でなければ耐えるのは難しかっただろう。
　魔術師(キャスター)と呼ばれる流派(スタイル)は、一般的に戦線の後方から圧倒的火力をふるうものとされる。打たれ弱く、狙われてはひとたまりもないため後方にいることがあるが、時折、近接戦闘をこなす魔術師が見受けられる。それにしたって専門職には敵わないものだ。
　シーフほどの回避力ではないし、ウォーリアほどの打たれ強さもない。しかし手負いの状態でセリオスの矢を受け、アーテミシアに傷口を抉られ続けながらも、クレトスはなお立っている。死霊術師の使う治癒魔法というものを目の当たりにして、シルヴィアもまたその端正な顔をわずかに歪ませた。
「君たちは……どうしてそこまでして」
　望みのために、ずいぶん昔にヒトであることを捨てたのだと聞いている。それに大層な理由があると思えば、願い自体はヒトらしい、ずいぶんとささやかなものだった。
「師父(ビオン)を取り戻せたとして、それは君たちが知っている先生(ビオン)なのだろうか」
「どうでもいいよ」
　傷口の奥で青く脈動するのは、エーテルの光なのだろうか――クレトスはもはやヒトとは言えない形(なり)のまま、シルヴィアを見つめ返した。
「ぼくには、そんなことどうでもいい。誰が死のうが、生まれようが……でも兄(ねえ)さんがそれを望んだから」
　シルヴィアは瞑目した。そして再び顔をあげ、クレトスを、そこから状況を見ているであろうセウェルスに語りかける。
「本当に……君は悪い人だ。仕置きが必要だね」
　宿願のためには、同胞ですら焚べ入れることも厭わないのだ。シルヴィアは刀を抜く。それが合図となった。
「休憩は、終わりだなっ！」
　アーテミシアが戦鎚を振り上げた。まともに食らえば体の真ん中からへし折れるに違いない。
　クレトスが回避行動を取ろうと体勢を変えた瞬間を狙い、アーテミシアは槌を地面に振り下ろし、垂直方向への遠心力を利用して軽く飛び上がった。
「逃がすかよ！」
　そのまま中空から【チャージング】で一気にクレトスとの距離を詰め、クレトスの腹を殴りつける。
「ぐっ……！」
　クレトスは呻きつつも、アーテミシアの腕をつかんだ。アーテミシアもこれ幸いと、逆にクレトスに組み付く。
「時間かけ過ぎなンだよ。大人しくオレにやられてれば、楽に死ねたかもしれないぜ？」
　アーテミシアはクレトスの体を、ぐるりとある方角に向けた。クレトスは沈みかけの夕陽の眩しさに目を細め、そして夕陽を背に現れた影に低く呻く。
「フリューリングスルフト＝ティエラ！」
　緋色に輝くその名前。フリューは駆けながら短剣を引き抜いた。
「お、っと」
　フリューを前にクレトスが前のめりに逃れようとしたため、アーテミシアはクレトスを押さえつける腕に力を込め直した。が、うまくいかない。おそらく減衰魔法の影響だろう。
「この、大人しく――しろ、ん？」
　苦戦するアーテミシアだったが、そのとき、減衰魔法特有の気だるさがふっと軽くなった。
「間に合ったか……シルヴィア！」
　息を切らして駆け付けたのは、ナタリアだった。【解呪】の魔法をアーテミシアに飛ばしたのだ。シルヴィアは頷き、アーテミシアに【輝刃】の魔法をかけ直す。力が増強されたのを感じたアーテミシアは、暴れるクレトスをしっかりと押さえつけた。
　フリューは身動きの取れないクレトスの心臓部を狙い、三度抉る。確かな手応えがあったが、クレトスの目から光は消えていなかった。
「待ってて」
　フリューはその瞳の奥に囁きかけ、クレトスの体を蹴って離れる。クレトスがフリューに向かって無理に腕を伸ばそうとしたその時、極限まで高められたエーテルがまっすぐにクレトスの頭を穿ち、光が夕闇を白く染めた。

■

「……ところで、彼(スール)は？」
　クレトスにとどめを刺したのは、セリオスの【ハイパーバスターアロー】だった。セリオスは戦いが終わったことを察すると物陰から合流したが、一緒に依頼を受けた顔がひとつ足りないことに小首を傾げる。
「彼なら、ロヴェルを……説得しようと……」
　ナタリアはやや言いにくそうに言葉を濁した。セリオスはそういえばと思い出す。少し離れた場所でも戦闘が行われている気配があった。
「保護した子供を送り届けたらそちらへ戻るつもりだったんだが、まあ、必要がなかったのでこちらに合流したんだ」
　ナタリアはそういうと、瓦礫の上に腰掛ける。粗末な麻布をかけられたヒトだったものに視線を落とし、ふたたびセリオスを振り返る。
「すまないが、迎えに行ってもらえないだろうか。私は避難所のほうに顔を出さねば」
「わかった」
　セリオスは小さく頷くと、瓦礫の中から見つけた灯りに火を灯した。

● いつかの言葉
　スールは若干焦げついた石畳の上に大の字になって寝転んでいた。陽はとっくに沈んでいるはずだが、真っ暗闇というほどでもないのは、月明かりのせいか、それとも誰かが火を灯しているのだろうか。
　風に乗って聞こえる人々の、不安に沈んだざわめきの中にじわりじわりと安堵が広がっていく。どうやら仲間はうまくやったらしい。
「……私と君たちは、仲間なのでは？」
　ふと、近く恨みがましそうな声が聞こえた。瓦礫に背を預けて息を吐いたロヴェルは、戦闘で乱れた前髪をかきあげる。声音は懐かしく、やや粗野なその所作は貴族ということを差し引いてもどこか新鮮に感じられる。
「そう言ったのはフィッツジェラルドだろ」
　スールがあっさりと答えると、ロヴェルは「そうだな」と諦めたように呟いた。
　お互いに満身創痍だ。ロヴェルの魔術触媒でもあった細剣も、すでに瓦礫の下である。
　少しの沈黙を挟んだ後、口を開いたのはロヴェルだった。
「いつか、手伝いが必要ならば声をかけろと……それはまだ、有効だろうか」
　スールは目を瞬いた。確か、個人的に手を貸してもらいたいのは山々だがとかなんとか言われて、流れてしまっていた会話だったか。
　スールが答えようとした時、路地に降りる階段の上から声がかかった。そちらへ視線を向けると、小さな明かりが揺らめいているのが見えた。
「迎えにきた」
　明かりを携えて現れたのはセリオスだった。二人とも暗視技能は持っているが、驚かせないように気遣ってくれたのだろう。
「それと、同行者(カペル)から対象に伝言を預かっている」
　セリオスは階段を降りると、明かりをロヴェルに差し出した。両手が空いている必要がある職種なのだと思い至れば、ロヴェルは渋らずそれを受け取った。
「『奥方を泣かせる旦那様にも、そろそろお仕置きが必要だと考えている』……だそうだ」
「………………そうだな」
　明かりを受け取った姿勢のまましばらく沈黙していたロヴェルは、軋む体をおして立ち上がるのだった。