【恨縁】深更のレルドク

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「帳簿が合わないといっつもルイジョワさんに怒られていたらしいからね。解雇の件もあって相当、恨んでいて間違いないんじゃないかな」
「まぁ、そのルイジョワの方が悪い事してて帳簿が合わなかったって噂も」
「おう！　俺は現場を見ていたが、そりゃすげぇぜ！　一般人の出来る事じゃねぇ！」
　捜査の基本は足だと誰が言ったか、アステルと王国騎士イェルド・ルリンの二人で聞き取りに専念していた。
　そうすると商会の黒い話が溢れる程出て来る訳で。
「領主に贔屓されているからという認識なんですね！」
　これまで得た情報をまとめるアステルが結論を口にした。
　市民の大半の認識というのは容易に変えられるものではない。
「まぁ、俺らに対する小生意気な態度を見りゃ、誰でもそう思うだろう」
　商会主ルイジョワ・ウニンに対する面会は、僅かな質問で終わりになった。怪しい所が無いほど綺麗に整った帳簿は逆に怪しいとしか思えなかったので、街の住民達の認識の方がおおむね正解なのだろう。
「それに私には、気持ち悪い視線を向けていましたよ！」
「……そりゃ、嬢ちゃんが可愛いからだろ」
　そんな感想を返したおっさん騎士は後頭部を掻いた。
　一先ず、商会が木材や鉱石、宝石類から衣料品や食品まで手広く事業を行っている事、住民らの評判は良くない事、事件を起こした青年が商会主に恨みがあり、騒ぎの内容は一般人では考えられないレベルだったという情報は得られた。
「宿に戻って情報を持ち合えば、何かに辿り……あれ……」
　アステルは通りから見えた裏路地に見知ったローブ姿の人物を見つけた。
　思うよりも早く身体が動く。驚いたのはイェルドで急に駆け出したアステルに置いていかれないように走る。
　二人の接近に気が付いたローブ姿の人物(ミュルコレオ)は警戒した様子だった。
「そなた達は……」
「今晩は。またお会いしましたね。私の事は覚えて無いだろうけど」
「捕らえようとしても無駄じゃぞ」
　どうやら、警戒先は王国騎士のようで、ミュルコレオはすぐにでも立ち去れるように距離を取り直した。捜査の時には心強かった王国騎士だが、今は居るだけで相手の神経を逆なでしているようだ。
「待って！　一つだけ、アナタはこの街へ何の為に来たのかな？」
　冒険者さえも利用して、この街を潰すつもりなのか……だが、アステルの疑問への答えはそれよりも更に大きかった。
「この国を滅ぼす。ここはその切っ掛けに過ぎない」
　ミュルコレオはメドゥの指先『赤の親指』なのだから。

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　ヒューマンに変装したルベア・ベルニは商会で騒ぎを起こした青年の遺体が安置されている詰所へと足を運んだが、そこで待っていたのは、マガリー・アフレだった。
　彼女は一目でルベアの変装を見抜き不敵に笑う。
「この街にお似合いの姿ね、貴女」
　領主が絶対ヒューマン主義を標榜するだけあって、この街における差別意識は特段に強いからだ。
　思わぬ人物との再会に動揺を堪えながらもルベアは青年の遺体へと視線を向ける。
「……捜査、だから」
　もっともらしい言い訳だったが、マガリーはその返答に納得したようだった。
　細剣で急所を一刺しした所をルベアに分かるよう、指差した。
「授恵者ではないのに相当する力があるのなら、こうするのが手っ取り早かったわ」
「他意は無いのよね？」
「買い物の邪魔になるからよ。それにしても、その口ぶりは青年に何か心当たりがあるようね」
　その返しに対して、ルベアは合わせていた視線を反らし、遺体を確認する。
　『神実の力』によるものかと思ったが、話を聞いてみると違うのは明らかだった。かといって、火事場の馬鹿力で説明が出来るような類のものでもない。
　その時、マガリーの横で控えていた大型犬によく似た魔獣が低く唸った。何かしらの異変……次の瞬間、青年の鼻穴から『何か』が飛び出してきた。ルベアは咄嗟に避けると、『何か』はあっという間に排水溝へと消えていく。
「今の気持ち悪いのは何？　貴女に飛びついていったようだけど、大丈夫なの？」
　マガリーの台詞にルベアは頷いた。
　驚きのあまり、胸に手を当てて呼吸を整える……その正体によく似たものをルベアは知っていた。いや、正確にはとある依頼(キリリウヌ)の中で知り得た事で直接、見た訳ではないのだが……。
「あれは寄生型の魔獣？　……まさか……」
　向けられた視線にマガリーが両手を振った。
「止めてよね。あたしは狼型の魔獣しか使役しないわよ」
　マガリーが嘘をつく必要性は全くない。彼女が寄生型の魔獣を操作できるのなら、わざわざ商会での事件を起こす理由にはならないからだ。
　思案する二人はやがて、ある人物に辿り着いた。
「「ミュルコレオ」」
　あの蟻亜人が魔獣使いかどうか分からないが、ただ何かしら関わっているのではないだろうかと、そう思えるのであった。

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「お会い出来て光栄です。調査へのご協力に心より感謝を」
　優雅な物腰を魅せたシルヴィア・Ａ・カペルの挨拶に、領主であるザンディラ・レルドク子爵はご満悦の様子だった。
　王国騎士エナハルト・ティルムと共に面会に来ただけなのだが……煌びやかな応接間とテーブルに並んだ料理の品々は、豪華の一言。王国の隅にある平凡な一領地とは思えない贅沢ぶり。
「エナハルト殿が羨ましい。このようなお美しいご令嬢と共にいられるとは。未来の伴侶でありますかな？」
「いえ、僕には婚約者が……」
　話を逸らされては困ると思いつつ、エナハルトが領主の質問にやんわりと答えた。
「それはお二人に失礼した。このような片田舎だと話題の一つもあれば、つい首を突っ込みたくなるものなのだ」
　その後、表向きの追跡調査の件について意見を交わし、雑談に移る。
　レルドク領は王国領の外縁に位置し、度々、魔獣の脅威に晒されていた事。若い頃は領主自ら魔獣狩りに勤しんだ事など話が続いた。
「魔獣退治がご趣味だったとか。冒険者の一人として是非倒し方をご教授頂きたい」
　シルヴィアの期待に満ちた眼差しにザンディラは胸を張って、自分からベラベラと語り出した。
　近隣には様々な魔獣が姿を見せるそうで、王国庇護下にない、半獣人(ハーブビースト)や竜人(リザードマン)の集落が度々滅んでいるという。居座った魔獣をバッサバッサと切り捨てた話は嘘か本当か分からないが、レルドク領が魔獣との戦いを繰り広げていた歴史は理解できた。
「以前、別の依頼で魔獣使いを目撃しました。レルドク領と子爵に危険が迫っているのではないかと心配で……」
　鎌かけの言葉を投げたシルヴィア。
　ザンディラは自信満々に答える。
「ご心配ありがたいが、全く脅威ではないな！　大剣のさびにしてくれるわ」
「滅んだ半獣人や竜人の集落の立て直しにも、お力添えを？」
「入植を希望する者がおればな。懇意にしている商会を通じて細々やっておるよ。古くから付き合いの深い商会で、行き来の為の専用の出入り口まである程だ」
　領主が窓の外を指さした先、そこは昼間に事件があった商会だった。
　その後も自らの力を示すようにザンディラの話が一方的に続き、シルヴィアとエナハルトが解放されたのは真夜中の事であった。

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　貧困層街区での聞き込みをして分かった事は、この街では種族差別が激しい事とそれが比較的受け入れられている事。更には、差別に批判的なヒューマンも攻撃対象になる……という事だった。
　結果、追いやられた人々の行先が、この貧困層という事だ。
　そして、今、偶然にも出会ったミュルコレオにミア＝リゼルは対峙していた。
「ミュルコレオさん。あなたは私を好かないかもしれませんが……私もかつて指先に属していた者。お話を聞きたいのです」
　蟻亜人の特異個体は周囲に人の気配が無い事を確認した上で深く被っていたフードを外す。特徴的な触角が二本、ぴょんと跳ねた。
「先刻、そなたの仲間からも同じように声を掛けられたぞ。『貴族と一括りにすれば見落とすものもある』とな」
　シルヴィアがミュルコレオと一言二言、言葉を交わした事は、ミアも共有していた。
　ミュルコレオの出身が王国から北西部に位置していたという事も。
　ミアは敵意がない事を示すように両手を広げる。説得でも、調査でもなく、ただ知りたいという想いが届くように。例え、将来、戦う事になったとしても……。
「……私は、ある人に『人として生きよ』と望まれました。それはヒトだとか、亜人だとかではなくて……命ある存在としてです」
　話をミュルコレオはジッと聞いていた。ミアが指先に属していたという事に興味を持ったのかもしれない。
　ミアは言葉を紡ぎ続ける。
「『命ある存在として生きること』……私たちは種族や生まれに依らず、『生きる』という命題を抱える者同士として、言葉を交わすことは……できないのでしょうか？」
　分かり合える事ができないのか……けれど、ミアの願いはミュルコレオの答えにあっけなく崩れ去る事となる。
「面白い事を言う。そなたは人を喰らう魔獣と言葉を交わす事があるのか？　わらわとそなたは相容れぬ存在同士。これは生存競争、どちらかが滅びるまで戦い続けるだけの事」
「だとしても、現に今、私とミュルコレオさんはこうして話し合っているじゃないですか」
「それは、わらわが人の言葉を理解しているから成り立っているだけで、現実は何も変わらない。蟻亜人と人の生息域が重なれば、衝突するのは当たり前なのだ」
　ミュルコレオはそう答えるとフードを深々と被った。
「わらわと停戦を約束した『黄の中指』は、王国との戦いに敗れた。ならば、わらわの戦いを止められる者はおらんよ」
　彼女の双眸は敵意に満ちた光をただただ放っていた。


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　変装した上で調査を続けていたナハティガル＝ラーは酒場や情報通な人物、商人や行商らからも情報を探し、それなりに成果を得ていた。
　そして、情報共有の為に仲間達が待っている宿へと向かっている最中にミュルコレオと偶然にも鉢合わせする事になる。
　朧げな灯りの中、ナハティガルは静かに訊ねた。
「――先の商会での騒ぎはアンタの差し金か？」
「そなたはなぜ、そう思う？」
「領地の規模以上の不自然な資源の交易量と数年前から幾つか集落が滅んでいるという話……レルドク領主が無許可で領地を広げていたならば、説明がつく。そして、その地域の中に、蟻亜人の生息域もあったらしいな」
　それらはナハティガルが自身の推測を基に調べた情報だった。
　領境を出入りしている行商がペディグという名で、ルイジョワ商会にも取引が頻繁にあった事も確認した。惜しむ事はペディグが既に街から出ている事だが……。
「そこまで良く調べた事よ。ならば、わらわの目的も自ずと理解できよう。だが、商会の騒ぎは、力を持った人間が勝手にやった事だ」
「唆したのではないのか？」
「だとしても、方法までは分からんじゃろ？」
　ミュルコレオはニタリと笑った。
　これまで冒険者達は『赤の親指』を観る機会があった。けれど、その機会を上手く活かせなかったのが、ここに来て響いている。
　だが今は悔やんでいる場合ではない。ナハティガルは話題を変えるように別の質問を投げかけた。
「マガリーがヒューマン以外の種族を認めない事、この街が絶対ヒューマン主義に傾いているのは、過去に何かあったのではないのか？　そこにアンタも絡んでいるのではないのか？」
「恨みつらみは切れぬ縁となって続くもの。わらわも、この街に住む人間共も、な。たが、マガリーの過去は知らぬ……ゴブリンとハーフビーストは一段と容赦なく、特に灰狐のハーフビーストは惨殺して回っていたとメドゥに関わりがある者からは聞いた事はあったが……」
　灰狐――その単語にナハティガルは依頼を受けた仲間の姿(ルベア)を思い出した。けれど、ルベアが積極的に命を狙われた様子は見られない。
　ただ、特定の色を執拗に狙うのは、相当な恨みがあったとは容易に想像ができた。マガリーと灰色の半獣人の関係。そして、ルベア本人が知らないだけで、マガリーと何らかの因縁があるのかもしれない。
「恨縁が切れるには、双方、どちらかが滅びるまでという事か」
　ナハティガルの台詞にミュルコレオは力強く頷いた。
「それ以外に道があると？」
　もし……歩み寄れるのであれば、違う未来に辿り着けるのだろうか……。
　立ち去るミュルコレオの姿が消えるまで、ナハティガルは油断なく見届けるのであった。

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　キオルティスは領都内で自身や仲間達が調べた内容を確認する為、領境を越えて山間部へとやって来ていた。
　レルドク領主の領都内での評判は上々だった。魔獣に対する脅威に対し、積極的に取り組んでいる姿勢が好まれているのだろう。
　領境外側は王国領地外でもあるので、街周辺の安全を確保できる事が、領主に求められている事のようだ。
　魔獣の被害により領境外の集落が幾つか滅んでいるのは事実らしく、それらの位置関係を調べていたキオルティスはある仮説に辿り着いていた。
「……予想した通りだ」
　領地外であるはずなのに、整備された街道と馬車が行き来している轍。
　山の洞窟に吸い込まれるように続いているので、十中八九、何らかの鉱山があるようだ。しかし、鉱山があるという噂はあるが、証拠は見つかっていない。秘密裡で採掘が行われており、その労働力の一部を人身売買で賄っているのだろう。
「働けなくなれば、魔獣の餌にしてしまえば……証拠隠滅にもなる訳だ」
　月明りの中、茂みから洞窟の入口を見ていたキオルティスは確実な証拠を掴もうと思った。
　その矢先、気配を感じて振り返る。同時に短剣を向け――。
「君が腕の立つ冒険者だとは分かった。だが、領都内での調査なはずだが？」
　既に背後を取られていたのもあって、短剣を持つ腕を青年に掴まれた。形勢不利だが立て直しできる余裕をキオルティスは感じる。そもそも、明確な敵でなければこのやり取りは存在しないのだろうから。
「同業者なのかい？」
　尋ねながら注意深く観察する。歳はキオルティスよりもやや若いだろうか。金髪緑眼で線の整った輪郭は、生まれの良さを感じさせた。
「王国騎士エナハルトの知り合いと思ってもらいたい。ここには裏取りに来た訳だが、君が辿り着いたのなら、俺がここまで来る必要は無かった訳だ」
「誰かが秘密裡に鉱山を採掘している事を？」
「レルドク領主が知らない訳がないだろう。つまり、そういう事だ」
　青年は掴んでいたキオルティスの腕を離す。その背後に青年の供が二人、身を潜めているのが見えた。ただ者では無い事は確実だ。
「領主が知らない訳が無いという確信があるような言い方だね」
　キオルティスは短剣を戻しながら訊いた台詞に青年は踵を返して応えた。
「隠し立てはやましい意図からあるからだと、君もそう思うだろう」
　いずれまた会おうと言葉を残して、青年は控えさせていた供を引き連れて立ち去るのであった。